Сэр Люциус Эмброуз оказался предсказуемым. Для начала он проспал. Я успела плотно позавтракать и собраться в дорогу, когда запыхавшийся слуга сообщил, что его хозяин ожидает меня внизу. Кроме того, Люциус не планировал геройствовать лично. Иначе зачем было приглашать за свой стол наёмников?
– Доброе утро. Разрешите сказать пару слов наедине?
– Разумеется. – Улыбка сэра Трутня вышла до того слащавая, что захотелось заставить его хлебнуть уксуса.
Я вывела героя во двор и скомандовала:
– Седлайте коня.
– А как же… – Люциус обернулся на дверь трактира.
– Я обещала, что проведу в Тёмный лес только вас. О свите речи не было.
– Любой благородный рыцарь путешествует в окружении слуг.
– Вы далеко не любой… – От моих слов сэр Эмброуз приосанился. – Вы единственный ребёнок в семье, получивший реальный шанс на корону. Хотите потягаться с чёрным магом самостоятельно? Валяйте! Я найду другого желающего.
– Я уже им аванс выплатил, – безнадёжно вздохнул герой.
– Спасибо, что напомнили. – Я вытащила из сумки свиток.
Ознакомившись с контрактом, сэр Эмброуз надулся от негодования.
– Это же наглый грабёж!
– Наглый и беспринципный. Я ведьма эксклюзивная, а желающих спасти принцессу будет ой как много. Впрочем, можем собрать компанию претендентов. Скинетесь тогда в складчину.
Люциус оценил перспективы и вытащил кошелёк. Аванс был выплачен мне до последней монетки, жаль немного, конечно, что вторую часть обещанного я вряд ли увижу. Я намеревалась дать Миллисандре рассмотреть потенциального женишка со всех сторон, и если она и после этого будет настаивать на свадьбе – сама дура.
К путешествию сэр Эмброуз подготовился основательно. При виде объёмистых седельных мешков, притороченных к крупу тощего коня, я тихо выругалась.
– Нам понадобятся припасы, – принялся оправдываться герой.
– В первую очередь вам понадобится конь, а этот и до Ивовска не дотянет.
– Он крепче, чем кажется, – упрямо гнул своё Люциус. – И потом, в лесу всякое может случиться. Если этот сгинет – невелика печаль.
Ах вот оно что! Герой для спасения принцессы прихватил коня, которого не жалко. Любуйся, Миллисандра, на своего прекрасного рыцаря! Меня от него уже тошнит.
Я приблизилась к коню, чтобы его осмотреть. Следов хвори не обнаружилось, а вот аура зверюги мне показалась странной. Следовало рассмотреть её получше, задействовав парочку проверяющих заклинаний, но сэр Эмброуз вдруг задёргался.
– Мы едем или как? – прогнусавил он.
Герой рвался на подвиги.
– Едем. – Я призвала ступу и украдкой кастанула на коня общеукрепляющее заклинание.
Эффект превзошёл все ожидания! Конь истошно заржал и попытался боднуть ступу.
– Стой на месте, тварь! – Сэр Эмброуз хлестнул коня по крупу.
Я едва сдержалась, чтобы не угостить Люциуса наколдованной хворостиной. Ничего, вот выберемся из Турина, а там не позволю обижать конягу. Я наконец-то поняла, что с ним не так. Зверюга чувствовал магию!
– А этот путь точно самый короткий и безопасный?
Сомнение, прозвучавшее в голосе потенциального героя, заставило меня заскрипеть зубами. Я мрачно уставилась на дорожку, вымощенную жёлтым кирпичом. По обеим сторонам от неё росли яблони, на ветвях которых драли глотку павлины. Уж если рыцарю этот путь не кажется безопасным, то я просто не знаю, какую ещё иллюзию наколдовать!
– Не нравится? Езжайте по этой. – Я ехидно кивнула на едва заметную тропку, притаившуюся в траве. Чуть поодаль от земли поднимался зеленоватый туман, хвост дороги скрывался среди искорёженных деревьев. Непролазный лес выглядел зловеще, вот он-то и был настоящим, в отличие от рощи. Столько сил на неё угробила!
– Да нет, эта всё же понадёжнее будет, – тяжело вздохнул рыцарь и тронул поводья.
И тут случилось непредвиденное! Его конь встал как вкопанный, не желая ступать по наколдованным камням. Всхрапнул, ткнул копытом первый булыжник, протестующе мотнул головой и с подозрением покосился в мою сторону. Умница! Так бы и расцеловала! Животные, умеющие распознавать магию, – настоящее чудо. И как только это сокровище досталось настоящему недоумку? Превратность судьбы, которую я собиралась исправить.
– Пошёл, осёл упрямый! – Сэр Эмброуз занёс хлыст над тощим боком коня.
– Не троньте, – тихо предупредила я. – Этот лес бережёт своих обитателей.
– Конь мой! – важно надул щёки рыцарь. – Ни одна ведьма не смеет мне указывать, как обращаться с личным имуществом.
– Как знаете. Моё дело предупредить, – с трудом сдерживая гнев, процедила я сквозь зубы.
Благородный рыцарь выругался не хуже безродного пропойцы. Мне уже несколько раз приходилось останавливать его хлыст. В первый раз помогли наколдованные муравьи, во второй – пришлось отдуваться пчёлам; когда на героя напали слепни, тот помянул недобрым словом ведьм и их пакостную натуру, притягивающую неприятности.
Ничего, голубчик, скоро я тебе такие неприятности обеспечу, что осы и рядом не летали. Согласно сценарию рыцарю предстояло углубиться в лес, иначе древни не смогут выступить и опять будут ворчать, что репетировали, а я им всё выступление обломала. Угораздило же меня связаться с непризнанными талантами!
– А вы его вежливо попросите, – предложила я. – Животные ласку уважают.
Люциус посмотрел на меня как на полоумную, но хамить не рискнул. Видимо, вспомнил, что имеет дело с ведьмой, умеющей превращать вино в обмылки. Не далее как полчаса назад он так ругался в трактире Ивовска, что я не выдержала и нарушила собственное правило: «Не навреди клиенту, пока он не добрался до пункта назначения».
Место Икс начиналось всего в паре шагов. Дремучий, населённый самой разнообразной нечистью и заповедными тварями Тёмный лес являлся загадочной и до сей поры неизученной аномалией. Доподлинно было лишь известно, что с нехорошими мыслями в него соваться не стоило, а уж если ступил на свой страх и риск, то рассчитывай на собственные силы. Люциус Эмброуз был свято убеждён, что нанятая за звонкую монету ведьма решит все проблемы. Я могла бы завести рыцаря в чащу и предоставить лесу самому решить его судьбу, но мучить коня зря не хотелось. Вон как отощал, грива свалялась, на спине рубцы от хлыста. Придётся к эльфам на выпас отогнать, а то за такого доходягу мне много не выручить. Ещё и Миллисандра рассмотрела своего героя как следует. Любовь прошла моментально, а призрак Иов передал мне в Ивовске послание. Её высочество требовала, чтобы я не смела приводить этого заносчивого крысёнка к её башне. Тут наши мысли совпадали, я и сама не горела желанием терпеть сэра Эмброуза дольше, чем это было необходимо.
– Едем или как? – поинтересовалась я, по большей части всё же у коня. – Учтите, томящаяся в башне принцесса моложе не становится.
Вторая часть предупреждения предназначалась уже рыцарю.
– Да кого интересует её внешность?! Я бы женился на принцессе Миллисандре, даже будь она старой каргой.
Раскатисто рассмеявшись, сэр Эмброуз стегнул коня хлыстом. Тот понял, что от судьбы не уйдёшь, и смиренно потрусил по дорожке. Я запрыгнула в ступу и полетела следом.
Мы углубились в лес. Несмотря на вполне дружественный пейзаж и отличную погоду, Люциус был недоволен. Он вновь завёл любимую шарманку и принялся рассуждать, где бы он сейчас был, если бы остался в Турине.
Вот и что в нём девушки находят? Даже самой распрекрасной внешности не под силу компенсировать отвратительный характер. Ничего! Недолго осталось терпеть.
Пока я мысленно отмечала успешное доведение первого претендента на руку принцессы, герой добрался до места засады.
Разглядев, в каком виде нас поджидал Диво, я едва не вывалилась из ступы. Актёр дремучего театра раздобыл где-то настоящие яблоки и привязал их на ниточках к своим кривым, покрытым мхом ветвям. Его напарника Ольха пока не было видно, но я не сомневалась, что древень бдит и жаждет появиться на импровизированной сцене.
Стоило рыцарю подъехать поближе, как одна из ветвей фальшивой яблоньки опустилась пониже и сцапала коня вместе с всадником. Я подобное отклонение от сценария не одобрила и тихо выругалась. Конь мне нужен был целый, невредимый и во вменяемом состоянии. Мне же его ещё продать надо!
Конь истерично заржал и забил в воздухе копытами. Его горе-хозяин внезапно решил, что он птичка, и сиганул с двухметровой высоты. Я едва успела замедлить его падение, иначе вместо того чтобы помахать платочком улепётывающему со страху рыцарю, мне бы пришлось вправлять ему кости. Конь продолжал ржать. Чтобы пресечь данное безобразие, я магией сорвала с лже-яблоньки фрукт и сунула коню в зубы. Ржание сменилось довольным хрумканьем. Рыцарь задрал голову, пытаясь рассмотреть среди ветвей утерянное имущество, и тут второй участник засады выбросил на дорожку ещё один реквизит. Вид полуобглоданного лошадиного черепа, щедро политого томатной пастой, заставил меня согнуться пополам от смеха. Из ветвей отчётливо раздавалось громкое чавканье – заморенный голодом конь не терял времени даром и уничтожал реквизит.
– Колдуй, ведьма! Иначе и нас сожрут! – заверещал сэр Эмброуз.
Я выбралась из ступы. Плечи всё ещё подрагивали от сдерживаемого смеха. На рыцаря без слёз уже было не взглянуть. Клиент дозрел, и его пора было «срывать». Для этого было бы достаточно развеять иллюзию приветливого леса. Я уже приготовилась отменить колдовство, как земля перед нами зашевелилась и из-под неё выбралась когтистая лапа.
– Волкодлак! – заголосил рыцарь.
– И не один, а с компанией! – грамотно поддержала панику я.
– Жрите ведьму, я невкусный! – выдав указание, герой бросился по дорожке прочь от светлого семейного будущего. Теперь наверняка до самого Ивовска будет без оглядки драпать.
Идиллию нарушало лишь деловитое чавканье – волкодлак добрался до приправленного томатной пастой лошадиного черепа, – как вдруг позади раздались тихие аплодисменты.
Представление прошло на ура, но явившийся зритель не был желанным. И как только нашёл? Выследил, зараза остроухая. А ведь я предупреждала, чтобы не смел ко мне и приближаться!
Я украдкой сунула руку в напоясный кошель и зачерпнула щепотку сонного порошка. Средство было забористое, причём природного происхождения, мне грибовичи целый пакет подарили. Резко обернувшись, я распылила порошок прямо в лицо незадачливому полуэльфу. Тот закашлялся, воздух зазвенел от защитных чар. Размечтался! От сонных шляпок грибовичей магия бессильна.
– Ведьма… – еле слышно прошептал маг и повалился на землю.
– Сама знаю, – самодовольно хмыкнула я.
Вот же упрямый тип! Я-то считала, что мы раз и навсегда всё выяснили.
– Это он? – уныло вопросил волкодлак.
– Он, – вздохнув, подтвердила я.
– Настырный, – недовольно проскрипел Ольх.
– И тяжёлый. – Диво подцепил спящего мужчину веткой и понёс прочь из леса.
Правильно! Лес у нас заповедный, чай не ночлежка. И нечего всяким полуэльфам в нём дрыхнуть.
Мало спланировать и провести операцию, надо ещё грамотно подбить итоги. Я восседала на покрытом мхом валуне и важно таращилась на членов передвижной труппы «Ведьма и компания». Актёры старательно выдерживали драматическую паузу, но я-то видела, как их распирало от желания высказать всё, что накипело. В центре полянки гордо торчал позабытый рыцарский меч, к нему и были привязаны поводья добытого четвероногого. Конь с завидным пофигизмом пощипывал травку. Ему было откровенно плевать, что на его шкуру имеет виды настолько разношёрстная нечисть.
Захарий уже предлагал не маяться с продажей, а употребить конину по прямому назначению. На что Ольх сложил сучковатую ветку в подобие кукиша и сунул волкодлаку под нос. Иов тут же изобразил сию феноменальную комбинацию на пергаменте углём. Дух несправедливо обиженного художника никак не мог угомониться и креативил при каждом удобном случае, и только домовой Листик успешно прикидывался ветошью и дрых, растянувшись на траве.
– Итак, поздравляю нас всех с первым успешно доведённым клиентом.
– Опять мы за всех раскачивались, – ворчливо проскрипел Ольх.
– Вы деревья, вам по статусу полагается, – сонно протянул Листик.
До него мы с сэром Эмброузом так и не добрались, из-за чего древни ворчали и считали Листика халявщиком.
– Я тоже пр-ринес пользу – скромно рыкнул Захарий, довольно обмахиваясь хвостом.
– Ещё и слопал реквизит в процессе. Мало нам было одного дармоеда, – прошелестел Диво, потрясая ветками с болтающимися на них огрызками. Конь времени не терял и успел подкрепиться во время похищения.
– Зато наша Элли не тратила драгоценную магическую энергию, – миролюбиво заметил Иов, не отрывая взгляда от пергамента. Помимо Ольха, стоящего в эффектной позе, на наброске уже засветились моя ступа и краденый конь.
– Ещё бы туточки «Его разыскивает королевская гвардия» нацарапал, – ехидно фыркнул домовой. – Премиленькая комбинация: улики, главный подозреваемый и сама пропажа.
– Которую необходимо переправить к эльфам, – напомнила я.
Диверсанты резко притихли и обратили внимание на коня.
– Я всенепременнейше готов! – бодро отчитался Листик и вскочил на ноги, гордо выставив пухлый живот.
– Опять ему достаётся самое интересное, – завистливо скрипнул Ольх.
– Кто ж виноват, что некоторых в земли остроухих не пущают? – Домовой стянул лапоть, выбил из него несуществующую соринку и важно протопал к ступе.
– Не спеши. Верхом поедем, – предупредила я.
После моих слов Листика даже перекосило.
– А вот и нетушки! Не дам издеваться над животинушкой. Ты на него посмотри, того и гляди замертво упадёт. И что тогда? Один Захарий в наваре останется.
Волкодлак плотоядно щёлкнул зубами, давая понять, что не прочь навариться прямо сейчас. Конь понятливо шарахнулся ко мне и ткнулся мордой в плечо.
– Ох ты ж, животинушка! Разумную речь понимает, – умилился Листик.
– А кусается как любой другой конь, – флегматично заметил Иов, водя призрачной рукой по пергаменту.
Неупокоенный художник не хотел ничего дурного, но домовой задрожал, подобно настоящему листочку, и с мольбой взглянул на меня:
– Элли, лапушка, давай в ступе полетим, а?
– Не выйдет. В этом случае любой встречный сразу же поймёт, что конь не наш, и заинтересуется, куда мы его перегоняем.
Я вытащила из ступы дорожную сумку и строго посмотрела на остальных.
– Ольх и Диво, за вами наблюдение за периметром. Повторяю, исключительно наблюдение, а не как в прошлый раз.
Древни переглянулись и заверили, что загонять случайных путников в глубь леса и превращать их в вынужденных зрителей импровизированного концерта не станут. Захарию я велела сторожить наколдованную рощу и не пускать в неё посторонних. Иову оставлять инструкции было бессмысленно – всё равно не выполнит. Он, творческая натура, и при жизни витал в облаках, а в посмертии и вовсе превратился в самое безответственное привидение, которое я только встречала.
Оставалось самое сложное – установить контакт с конём. После того что с ним вытворял его прежний владелец, я вообще сомневалась, что это возможно без помощи эльфов. Вытащив из сумки кусочек сахара, я повернулась к коню, держа подношение на раскрытой ладони.
– Привет, я…
Хрум-хрум-хрум.
Конь не стал дожидаться, пока я официально представлюсь, и слопал угощение. Пришлось лезть в сумку за вторым сахарком. В этот раз я была умнее, и протягивать руку не стала. Покрутив сладкое лакомство между пальцев, повторила попытку:
– Привет, я – Элли. Выпускница Академии ведьм и ведунов. В настоящий момент пишу дипломную работу…
– Излагаешь, как угнать коня за шестьдесят секунд? – пробасили мне в ответ.
– Он ещё и р-р-разговаривает, – недовольно тявкнул Захарий.
– Конкурент, – ничуть не смущаясь, подтвердил конь.
– Вообще-то мы тебя на продажу украли, – поспешила внести ясность я. – А для передвижения у меня ступа имеется.
– Так себе корытце, – нагло заржали в ответ.
И тут я по-настоящему обиделась! Арнелль подарил мне ступу последней модели, повышенной манёвренности и комфортабельности. Для управления ею даже метла не нужна!
Конь в очередной раз подтвердил, что он существо разумное, и повернулся ко мне боком:
– Залезай. Так уж и быть, отвезу вас к эльфам.
Устроившись в седле, я помогла Листику разместиться впереди и ещё раз сурово взглянула на тех, кому предстояло остаться в Тёмном лесу.
– Проблем не будет, – сладко прошелестел Диво.
– Вообще не будет, – рыкнул Захарий.
– Творческие личности не ищут неприятностей, – подхватил Иов.
Конь скептически фыркнул, и тут он был абсолютно прав. Я им тоже не верила.
– Элли, лапушка, тебе следует быть осторожнее. Не нравится мне этот эльфийский маг, – домовой поёрзал на хребте коня.
– Это разведчик! – тут же встрял конь. – Вот соберёт информацию, донесёт, кому следует, и вашему предприятию наступит полный…