Турин
Столица приморского королевства Турин похожа на жемчужину на берегу моря. Дворцы, храмы и даже городские стены в городе выстроены из светлого камня, не уступающего по белизне песку на пляже. Сюда приплывают паломники со всего побережья, чтобы возложить дары Морскому богу и вымолить у него хоть немного удачи в делах морских и сухопутных. Удачей я по жизни была не обделена, архитектурой никогда не увлекалась, так что в Турин прилетела исключительно по делу. Именно здесь проживала девица королевской крови, чей род считался проклятым.
Семь лет назад лёгкая прогулочная яхта с королевской четой и особо приближённой знатью вышла из Турина. Маршрут пролегал вдоль знакомого и абсолютно безопасного побережья, но невесть откуда взявшийся смерч налетел на лёгкое судёнышко и отбросил его глубоко в море. Спасатели исследовали предполагаемое место кораблекрушения, но выудили всего лишь несколько обломков. В живых осталась только наследная принцесса, да и то потому, что сидела дома. Возможно, произошедшее списали бы на несчастный случай, если бы и родители утонувшей королевы не погибли при загадочных обстоятельствах. Так что после кораблекрушения народ заговорил о сглазе и чёрной магии. Меня бы вполне устроило и стандартное проклятие, передающееся по крови. Разумеется, таких подробностей торговки на местном рынке не знали, зато уже заранее оплакивали принцессу Миллисандру. Отчего-то все были уверены, что она не жилец. Нет, я и прежде подозревала, что безопасность венценосных особ – дело гиблое, но чтобы так!..
За три флакона сонного зелья и склянку эликсира трезвости мне выдали подробный график всех передвижений принцессы Милли. Её высочество я подкараулила, когда та прогуливалась вдоль воды. Беглый осмотр её ауры заставил приуныть – ни малейших следов проклятия. Ни родового, ни какого бы то ни было. В который раз убеждаюсь, что не стоит верить слухам! Только время потеряла. Придётся теперь идти на поклон к магам и платить за информацию.
Тяжёлый девичий вздох был созвучен моим мыслям. Миллисандра присела на песок в пяти шагах от меня и уставилась вдаль. Вид у принцессы был крайне печальный. Хотя чему тут удивляться? Если все кругом считают, что ты помрёшь со дня на день, то поводов для радости должно быть маловато.
– Кто здесь? – принцесса внезапно обернулась и уставилась на меня, или если точнее, то сквозь. Заклинание отвода глаз всё ещё работало, но надо же, почувствовала.
Мучить бедняжку показалось нечестным, поэтому я проворчала:
– Не переживай, не наёмный убийца.
– А что мне переживать? У меня на каждой неделе по два-три покушения. Сегодня вот отравить пытались, – словно между прочим, поведала она.
– Я так понимаю, что безуспешно.
– Мне повезло больше, чем Туффи.
– Ага. Понятно.
На самом деле мне ни капли понятно не было. В особенности, отчего после неудачного покушения дворцовая стража оставила принцессу одну. Её телохранители топтались в пределах видимости, но, надумай на Миллисандру напасть профессиональный убийца, вряд ли бы успели помочь.
Озвучить свои наблюдения я не успела. Из-за растущих на пляже пальм выползли двое субъектов в маскировочных одеждах. Они скользили по песку до того слаженно и изящно, что я невольно залюбовалась.
– Ваше высочество, сохраняйте спокойствие, но вас, кажется, сейчас будут убивать.
Миллисандра застыла точно изваяние и прошептала:
– Не бросай меня.
Миленько! Готова довериться невидимке, а на родных телохранителей даже не обернулась. Ладно, не оставлять же её в беде? Я размяла пальцы и приготовилась устроить ползунам сюрприз.
Внезапно грянувший гром к ведьмовской волшбе не имел никакого отношения, лёгкий душок гнильцы и болота – тем более. Явившийся из зловонного облака некто в тёмном плаще эффектно простёр вперёд руку и не менее эффектно поймал стрелу с эльфийским, между прочим, опереньем.
Потрясающе! Ещё и остроухие до кучи! Им-то чем принцесса не угодила? Я осмотрелась в поисках стрелка. Громкий возглас чёрного мага смешался с воплями проснувшейся стражи.
– Ваше высочество, а вы сегодня пользуетесь популярностью.
Убийцы наконец-то сообразили, что у них появились конкуренты. Телохранители вспомнили о прямых обязанностях, а я углядела-таки стрелка, притаившегося на верхушке одной из пальм. Впрочем, глазастой оказалась не я одна, чёрный маг тоже обнаружил своего обидчика и атаковал.
Оставаться в стороне показалось невежливым, поэтому я занялась профессионалами. Всего-то и надо было слегка подправить рельеф пляжа, превратив обычный песок в зыбучий. Эффект был временным, зато попавшие в ловушку провалились по самую шею и теперь горестно завывали. Отчего-то убийцы сочли, что их поймал чёрный маг.
– Принцесса, как хорошо, что вы не пострадали! – оскалился в нервной улыбке подоспевший стражник.
– Не вашими стараниями. – Миллисандра величаво поднялась с насиженного места и вдруг нахмурилась: – Я вас не знаю.
– Успеем познакомиться. – Мужчина резко выбросил руку вперёд, да так и замер.
Ведьмовская заморозка всегда начеку, именно поэтому многие из нас и доживают до глубокой старости.
– Остальных стражников вы тоже не знаете? – на всякий случай уточнила я.
– Не уверена, – пролепетала Миллисандра. До её высочества наконец-то дошло, что сегодня не её день.
– Ответ принят.
Люблю обездвиживать находящихся в движении, они так эффектно падают. Вот и притворяющиеся стражниками посыпались на песок как подкошенные. Морды у них тоже перекосило, а всё потому, что ведьмовская заморозка на болевые ощущения не распространяется. Между тем эльфийский стрелок отжигал, причём уже магией и, судя по виду заклинаний, волшебник он был толковый. А это уже плохо! Если с горе-убийцами я ещё могла сымпровизировать, то против обученного мага мне не выстоять. Чёрный маг сдаваться не собирался и увлечённо блокировал, парировал и отбрасывал в сторону эльфийские снаряды. Любо-дорого смотреть, в том смысле, что если замешкаюсь, то мне это дорого обойдётся.
– Давай ещё раз уточним, этих двоих ты тоже не знаешь?
– И не имею ни малейшего желания с ними знакомиться! – бодро сообщила принцесса.
– Отлично, тогда снимай юбки, – приказала я и призвала ступу.
– А зачем? – вконец растерялась Миллисандра и слегка покраснела.
– Да тьфу на твой моральный облик! – Выругавшись, я сделалась видимой. – В ступу ты в этом не залезешь.
– А надо? – Принцесса с сомнением покосилась на ведьмолётку.
– Можешь оставаться здесь и познакомиться с победителем. – Я иронично кивнула на сражающихся: – Хороши-и-и…
Нет, тут я не слукавила. Дуэлянты и в самом деле неплохо владели магией. В остальном же… Вот же, хвост чернобурый!
Во время дуэли со стрелка слетел капюшон, позволив рассмотреть физиономию полуэльфа, увиденного в волшебном зеркале. Вот как он оказался в Турине так быстро?! Остроухие в ступах не летают, и мётлы им не положены. Разве что сам Владыка Златолесья распорядился открыть портал. А раз так, то пора валить. Причём не обязательно в компании принцессы.
Я знала, что ведьмовская заморозка недолговечна, и всё равно оказалась не готова к тому, что стоявший рядом наёмник отомрёт настолько быстро. Кинжал с тонким длинным лезвием рассёк воздух рядом с моей шеей. Я отскочила назад, готовясь сплести новое заклинание. Не потребовалось. Вместо того чтобы атаковать повторно, мужчина вдруг захрипел и упал на колени. Позади него кружили тёмные хлопья боевого заклинания.
Выяснять, была ли это случайность или же чёрный маг мимоходом устранил конкурента, я не стала. Вместо этого забралась в ступу и рявкнула:
– У тебя есть две секунды!
Хватило и одной. Принцесса Миллисандра перепрыгнула через упавшие на песок юбки, забралась ко мне в ступу, и под покровом невидимости мы взмыли в воздух.
Тёмный лес
До Чёрной башни мы добрались спустя три часа. Летели так быстро, что уши от ветра закладывало. Её высочество вела себя подозрительно тихо. Поначалу я опасалась, что с неё станется закатить истерику и попытаться выйти из ступы на лету, но Миллисандра полностью ушла в себя и не создавала проблем.
В этот раз я подвела ведьмолётку прямиком к окну. Забралась в башню и обомлела: за время моего отсутствия кто-то основательно поработал над интерьером. Добротные шкафчики с кухонной утварью как корова слизала, вместо них появился шкаф с книгами, туалетный столик, гардероб и ширма.
– Ой! Какая прелесть! А кто здесь живёт?
«Ты…» – едва не ляпнула я. Уж больно обновлённая башня походила на опочивальню принцессы.
– Можешь пока отдохнуть, а я поищу нам чего-нибудь съестного.
Бум!
Изящный туалетный столик вздрогнул, громыхнул ножками, и на нём появился поднос с пирожками и глиняный кувшин. Принцесса захлопала в ладоши и сунула пирожок в рот. Я и по рукам ей дать не успела!
Пришлось выждать, понаблюдать, заодно прикинуть, какие травы на случай отравления у меня с собой.
Миллисандра не выдержала первая:
– А почему ты на меня так смотришь?
– Как ты себя чувствуешь?
– Кусок поперёк горла встал. Если тебе жалко, так бы и сказала…
– Удивительно, как ты столько покушений пережила, раз суёшь в рот всё, что видишь. – Принцесса помрачнела и отошла от подноса. – Ладно, не дуйся. Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше?
Вместо ответа Миллисандра медленно обошла комнату, заглянула за ширму, покивала. Затем покрутилась перед волшебным зеркалом и в завершение плюхнулась на кровать.
– Поживу здесь. Пусть во дворце попереживают.
Я всегда гордилась выдержкой, да и нервы у меня были крепкие, а тут глаз задёргался.
– Как долго?
– Какое-то время. Жалко, что ли? – Её высочество так зыркнула, словно я зажала очередной пирожок.
– Да не особо. Башня-то не моя, – ответила я, с удовлетворением отмечая, как вытягивается лицо венценосной нахалки.
– Госпожа ведьма, не губите! – Я и проморгаться не успела, а Миллисандра уже бухнулась на колени.
– Во-первых, я – Элли.
– Госпожа ведьма Элли, – охотно исправилась страдалица.
– Во-вторых, для того чтобы сгубить, мне было бы достаточно бросить тебя на том пляже…
Миллисандра подумала и кивнула, признавая мою правоту.
– А в-третьих, мне плевать, что с тобой будет дальше.
Не дожидаясь ответа, я выпрыгнула в окно. Ступа была наготове и подхватила меня на лету.
Да чтобы я ещё хоть раз связалась с принцессой! Разовая помощь – одно, а в вечные няньки или телохранители я не набивалась. И потом, какой от неё толк? Даже родового проклятия нету! При мысли о дипломной работе, для которой у меня до сих пор не было практического материала, мне стало совсем грустно. А печалиться лучше всего в правильной компании!
Приземлившись, я достала из сумки клубочек.
– Миленький, покажи мне дорогу к избушке Листика.
Домовые – народец хозяйственный, но прижимистый и некомпанейский. Годами могут носа из облюбованного жилища не высовывать. В Златолесье домовые не водились, в академии не прижились, так что мне приходилось довольствоваться теоретическими знаниями. Они-то в настоящий момент и подвергались серьёзным сомнениям.
На полянке перед избушкой Листика шла коллективная засолка огурцов. Зелёненькие, пупырчатые, упругие, точно прямо с грядки, они аккуратными горками лежали в кадках. Рядом стояли огромные бочки. В одной готовился рассол, из другой по пояс высунулась знакомая мне русалка и руководила процессом:
– Чеснока не жалей. И хрена. Хрена побольше. Асмодей Бультыхович остренькое обожает.
– Да будут мне тут всякие чешуйчатые указывать, как огурчики засаливать! – Листик бухнул в кадку пригоршню чеснока, а затем от души сыпанул перца.
– Апчхи! Р-р-ры на вас! – Лежащий возле бочки Захарий недовольно тряхнул мордой. – Путёвое бы что приготовили. Расстегаи там или кулебяку.
– Сам ты бяка лохматая. Ничего в разносолах не понимаешь, – возмущённо дёрнула плечиком русалка.
– Будешь обзываться – к озеру на собственном хвосте поскачешь, – обиделся волкодлак.
– Не помешала? – громко поинтересовалась я.
Увидев меня, русалка чуть не выпрыгнула из бочки.
– Элли, пообещай, что это навсегда!
– Ты же сейчас не место своего пребывания имеешь в виду?
– Да при чём тут я! Речь об Асмо-о-де-е-е… – певуче пояснила она.
Какой ещё Асмодей? Я покосилась на Листика в ожидании пояснений.
– Ох, Эллюшка. Как ты? Не икается? Ушки не горят? – ехидно вопросил тот.
С ушами у меня был полный порядок, но слова Листика заставили насторожиться.
– Да р-расслабься, – раскатистый рык заменял волкодлаку смех. – Хор-рошо ты над нашим водяным поколдовала. Р-русалки тебя на р-руках носить готовы.
– Правда? Да я же вроде только прежний облик вернула.
Резкий порыв ветра подхватил невесть откуда взявшийся кусок тонкого пергамента и швырнул мне в лицо.
– Прошу прощения, не рассчитал. – Материализовавшийся Иов аккуратно отлепил пергамент от моего носа.
Я сделала пару шагов назад и увидела изображение широкоплечего мускулистого красавца-русала. Он восседал на плавающей коряге, с гордостью демонстрируя кубики пресса, и только залысина на голове да нос картошкой подсказывали, что на рисунке изображён известный мне Водолей Бультыхович.
– Ёжки-поварёшки… – еле слышно выдохнула я.
– Хоро-ош, – томно выдохнула русалка. – Осчастливила ты наше озеро, ведьма. Асмодеюшка – кладезь тестостерона в нашем подводном царстве.
– Так его же Водолеем звать, – неуверенно напомнила я.
– Разве такой эталон мужской силы может зваться Водолеем? Он Асмодей – владыка пресных вод и водоёмов.
– Миленько.
Сначала я сочла, что рыбохвостая переигрывает, а потом поняла – втрескалась она, как треска на нересте. Как там Захарий сказал? Русалки на руках носить готовы? Лишь бы через недельку-другую, после завершения огурцово-икорного периода, не возжелали меня утопить. Пожалуй, от озера мне теперь лучше держаться подальше.
– А я принцессу утащила, – словно между прочим, обронила я.
– Симпатичную? – ревниво спросила русалка.
– Сама не пострадала? – Домовой прервал процесс сортировки огурцов.
– Кор-рмить её пр-ридется, – со знанием дела заметил Захарий.
– А я думала, что хоть кто-то спросит, зачем я это сделала, и заодно подскажет варианты ответов.
– Украла – значит, для дела, – уверенно произнёс Иов.
– Логично. Осталось придумать для какого.
– Связала ты её хотя бы надёжно? А то заплутает в лесу – замучаешься искать, – рассудительно заметил Листик.
Мне и в голову не пришло, что Миллисандра может попытаться выбраться из башни. Нет, глупости это. Не станет такая изнеженная девица рисковать собственной шеей. И потом, комната ей понравилась. Сама заявила, что хочет в ней пожить. Ещё бы я знала, кому принадлежит Чёрная башня и как быстро в ней объявится владелец.
– Листик, а Чёрная башня чья?
Услышав вопрос, домовой заметно вздрогнул.
– Не стоит ею интересоваться. Вот зачем тебе какая-то башня? Избушка намного лучше. И компания здесь приятненькая, и пожевать всегда что-нибудь найдётся.
Я перевела взгляд на Захария. Волкодлак сначала сделал вид, что спит, а потом приоткрыл один глаз и проворчал:
– Любопытство сгубило кошку.
Иов оказался самым догадливым. Призрак печально покачал головой и тут же сдал меня:
– Наша Элли уже побывала в башне.
– Это ж когда успела?! – Листик от изумления подпрыгнул на месте. – Нам пошто не сообщила?
– Вот, считайте, что сообщаю.
– И принцессу ты в ней поселила? – ужаснулся Иов.
– Она сама напросилась.
Молчавшая до сих пор русалка едва не вывалилась из бочки.
– Что, так и сказала?
– Ну да. Хочет немного там пожить. А что не так? Башня уже занята?
– Пустая она, – просиял Листик. – Пусть твоя принцесса живёт, сколько ей надобно.
– А если р-рискнёт чудить – мы её съедим! – оптимистично подгавкнул волкодлак и поклацал зубами для пущего эффекта.
Выглядело жутковато, однако все прекрасно знали, что Захарий мяса не ест, что, впрочем, не мешало ему мечтать о настоящей волчьей охоте.
– Надо же… Принцесса… – Листик пощёлкал языком. – Принцесс в нашем лесу ещё не было.
– И что ей дома не сиделось? – Русалка недобро зыркнула в мою сторону. Не иначе как опасалась, что прибывшая положит глаз на водяного.
– Вот об этом я и хочу с вами поговорить. Я эту принцессу вроде как спасла.
– Ты её укр-рала, – напомнил Захарий.
– Со стороны всё выглядело именно так. Однако произошло это в процессе покушения.
– А вот с этого момента поподр-робней! Скольких ты уложила? Кр-ровищи много было? – В ожидании ответа волкодлак замер с открытой пастью, даже язык наружу вывалил.
– Много, – не стала разочаровывать его я. – Одному наёмнику я вспорола брюхо, второму выколола глаза, третьему…
Придумать, какая кара постигла третьего нападавшего, я не успела. Захарий жалобно заскулил и упал в обморок. И в кого он такой чувствительный? Свирепый волкодлачий облик никак не отразился на его характере. Кто бы ни превратил Захария в чёрного волка-переростка, он знатно повеселился.
– Выходит, девчушку дома обижали? – задумчиво изрёк Листик.
– Отравить регулярно пытались, убийц с кинжалами подсылали.
– Как страшно жить принцессам! – В голосе русалки не было ни капли сочувствия.
– Защитник ей нужен. – Листик задумчиво почесал в затылке. Я с сомнением покосилась на валяющегося на земле волкодлака. – Да не этот блохастый, а рыцарь. В идеале – принц.
– Ты кого блохастым назвал? – Очнувшийся Захарий клацнул зубами у ноги домового, но тот и бровью не повёл.
– Делать мне нечего, принцев для неё искать. Я ведьма, а не сваха.
– А если совместить? – хитро улыбнулся домовой. Выражение лица Листика намекало, что у того созрел коварнейший план.
Кто бы мог подумать, что домовой, обитающий в глухом лесу, может мыслить настолько масштабно! Листик счёл украденную мною принцессу подарком небес для заскучавшей нечисти. А раз уж Миллисандра сама возжелала погостить в Чёрной башне, то мне осталось лишь сделать так, чтобы к временному пристанищу её высочества потянулись герои, жаждущие освободить принцессу из заточения.
– На хорошее дело я тебя подбиваю, – голосом ярмарочного пройдохи резюмировал он.
– Хорошие дела противоречат ведьмовской натуре.
– Зато к добрым ведьмам народ в очередь выстраивается, – заметил Иов, критически рассматривая лежащий в лохани огурец. В кои-то веки призрак решил нарисовать натюрморт.
– Ты забыл уточнить, что это будет очередь из претендентов на руку принцессы – скучающие великовозрастные разгильдяи, охотники за приданым, тщеславные глупцы…
– Которые получат у нас по заслугам! – Фиалка радостно потёрла ладошки.
Мьятта и Яблонька сидели притихшие и грезили наяву. Мысленно они уже представляли, как к Дереву фей шагают вереницы молодых красавцев.
Как-то незаметно засолка огурцов переросла в массовый сбор. На полянку к избушке прилетели не только феи, пришелестели древни, даже грибовичи пожаловали. Русалки тоже рвались, но на всех бочек не напасёшься. Водились в Тёмном лесу и такие создания, которых никто бы в здравом рассудке звать на совет не стал, однако я не сомневалась – и они пронюхают о женихах, после чего постараются, чтобы у тех остались самые неизгладимые впечатления о посещении Тёмного леса. Развлекаться будут все, кто во что горазд.
– Давно у нас никого не было, – скрипуче заметил древень Диво.
– А что к нам ходить, если репертуар неизменный, – продребезжал его брат Ольх.
– Репертуар – дело тонкое. Без благодарной публики талант чахнет и угасает.
– Так расширьте, – посоветовал Листик.
– Я могу портреты принцессы написать, – встрял Иов. – Приложим к письмам с просьбами о помощи.
– А отправим через колодец! – встрепенулась русалка. – Асмодеюшка через него связь со всеми водоёмами поддерживает. Так что о нашей принцессе узнают и князья Солмара, и вельможи из Турина, и сыновья вождей из Великой степи, а там и детки королей и императоров подтянутся…
В этом я ни капли не сомневалась. Однако я слабо представляла, каким образом намечающаяся авантюра поможет мне написать дипломную работу. Всё-таки принцесса Миллисандра не была проклята.
Пришлось поделиться сомнениями с нечистью.
– Тебе проклятые нужны? – Дед Белогриб важно надул щёки. Прибывший позже остальных, он вступать в разговор не спешил, предпочитая сперва вникнуть в суть. – Так ты кикимору попроси, она каждого второго женишка так оприходует, мало не покажется.
Сидящие за спиной Белогриба мухоморы и поганочки синхронно закивали. Дисциплина в семействе грибовичей была суровая, военная, в присутствии деда никто рта открыть не смел.
– Нет уж! Вредить женихам я не стану!
Нечисти хорошо, она в лесу на постоянной основе проживает, а мне ещё как-то надо в люди выходить. Не хотелось бы потом на каждом столбе наблюдать свою физиономию в профиль и анфас с затейливой надписью: «Разыскивается живой или мёртвой».
– А тебе и не нужно будет им вредить, – сладко улыбнулась Фиалка. – Наоборот, ты станешь всячески их оберегать. Да с такой ведьмой, как ты, у претендентов вообще проблем не возникнет. Ни ма-лей-ших!
Яблонька и Мьятта переглянулись и покраснели. Надо же, оказывается, у некоторых фей совесть имеется. Быть плохишом за компанию не так-то и просто, тот же волкодлак Захарий так и не смог изжить добрый нрав и превратиться в безжалостного монстра. Внезапно я обнаружила, что больше не наблюдаю косматой зверюги на полянке.
– Народ, а куда делся Захарий?
– Побежал короткой дорожкой к домику прекрасной принцессы, – словно невзначай обронила русалка. – Может даже съест.
Феи тут же загалдели и потребовали, чтобы на Захарчика не возводили напраслины. Дед Белогриб принялся картинно размахивать посохом и призывать всех к порядку, ибо на военном совете негоже галдеть подобно гусыням. Русалка заявила, что мы ей надоели и вообще мешаем огурчики засаливать. Иов забросил свой натюрморт и начал делать наброски присутствующих. Древни тихонечко обсуждали тонкости импровизации в диком лесу. Ещё одни непризнанные таланты на мою голову!
Удивительно, но в поднявшемся шуме я расслышала голос Листика:
– Иди уже. Только учти, что к Чёрной башне обычными тропками долго добираться.
– А как же Захарий?
Домовой немного помялся, а потом буркнул невпопад:
– Он волкодлак.
Как будто это хоть что-нибудь объясняло!
Я призвала ступу и направила её вверх. Где-то в тумане должны были находиться так необходимые мне ворота. Если повезёт, я доберусь до убежища принцессы раньше страшного чёрного волка.
Психика её высочества оказалась такой же крепкой, как и руки. К моему прибытию она успела выбросить из окна башни стул, тумбочку и не пойми какое количество стеклянной посуды. Вряд ли хоть один из снарядов достиг цели, однако настроение несчастному Захарию это испортило. Волкодлак метался у подножия башни, пытаясь угомонить разбушевавшуюся деву.
– Ваше высочество, успокойтесь, я с вами только поговорить хочу!
– Убирайся, монстрятина блохастая!
В волкодлака полетела ваза. Ударившись об обломки тумбочки, она разлетелась мелкими осколками.
– Ваше высочество, прекратите хулиганить! Эти вещи немалых денег стоят!
– А мне плевать! Я в гостях! – В руке Миллисандры блеснула связка ложек и вилок. Причём, скорее всего, серебряных. Конечно, вероятность, что она ранит ими Захария, была ничтожна, но я не собиралась проверять.
– Миллисандра, мусор будешь убирать сама! – прокричала я.
Принцесса задрала голову и увидела меня.
– Элли, где тебя носило? Меня тут съесть пытаются!
– Да я и не допр-рыгнул бы! – обиженно оскалился волкодлак.
– А вдруг ты по стенам лазить умеешь?
Захарий задумчиво приподнял лапу, посмотрел на неё так, словно видел впервые, затем перевёл недоумённый взгляд на принцессу.
– Ага! Так и знала! Он сомневается! – торжествующе воскликнула Миллисандра.
– Да, сомневаюсь! В том, что нам стоит с нею связываться… – Захарий хмуро уставился на меня.
– Что, если бы я спала, а он забрался ко мне в комнату?
– Тогда бы тумбочка из красного дерева и резной стул остались бы целы. – Волкодлак потыкал лапой в мягкое сиденье. Со стороны казалось, что ему и впрямь жалко испорченную мебель.
– Да что вы прицепились к этому старью! Подумаешь, немного подправила интерьер башни. Зато места больше стало, – добавила Миллисандра уже не так уверенно. До неё наконец дошло, что за выходку могут и счёт выставить.
– Я отказываюсь устраивать этой невоспитанной нахалке личную жизнь. – Захарий демонстративно повернулся к окну спиной.
– Элли, а поподробнее можно? – тут же заинтересовалась принцесса.
Проще всего было бы сказать, что никакого плана и в помине нет. Запихнуть её высочество в ступу и отвезти обратно на пляж, но так не вовремя вспомнились рассуждения рыночных торговок о том, сколько осталось жить их бедной принцессе. Помрёт ещё. А меня потом совесть замучает. Идея сбагрить бедняжку на руки какому-нибудь герою стала казаться весьма привлекательной.
– Обитатели этого леса предложили выдать тебя замуж.
– А когда? – Миллисандра высунулась из окна по пояс и деловито осмотрелась: не притаился ли в ближайших кустах какой-нибудь принц?
– Вообще-то, пр-ринято спрашивать за кого, – возмутился Захарий.
– Готова рассмотреть ваши варианты, – принцесса милостиво улыбнулась.
И без того страшную морду волкодлака совсем перекосило от возмущения.
– Милли, кончай дурить. Я серьёзно. Мы готовы помочь тебе поймать принца, но для этого ты должна подсказать, куда нам забрасывать сети.
Миллисандра потупила взгляд и покраснела.
– Есть у меня на примете кандидат, сэр Люциус Эмброуз. Сын одного из министров. Правда, он всего лишь пятый в роду и титула не унаследует, но юноша очень перспективный, способный и весьма хорош собой.
– Миллисандра, очнись, я не вхожу в регентский совет Турина.
– Он самый замечательный и я хочу за него замуж! – тут же исправилась принцесса.
– Тогда бери листок и пиши, где мне этого замечательного искать.
– А письмо с мольбами о спасении можно? – Принцесса мечтательно улыбнулась. – Могу даже воды на пергамент накапать, чернила размоет, и тогда мой Люциус подумает, что я плакала.
– Палец ещё пор-режь и добавь несколько капель кр-рови. Тогда все решат, что тебя в лесу мучают, и захотят спасти ещё быстр-рее, – ехидно предложил Захарий.
– Думаешь? – Принцесса с сомнением уставилась на указательный палец. – Жалко резать.
– Тогда давай укушу! – Волкодлак резко подпрыгнул вверх.
Миллисандра взвизгнула и отскочила от окна.
– Захарий, прекрати!
– А чем моё пр-редложение хуже, чем у её высочества?
– Хотя бы тем, что получив такое послание, Турин снарядит не героя, а небольшую армию.
– Никого они за мной не пошлют, – раздалось печальное из башни. – Регентский совет уже два часа как празднует мою пропажу.
– В зеркале увидела, да? – спросила я, скорчив Захарию страшную рожу.
Волкодлак намёк понял и от дальнейших комментариев воздержался.
– Нет, разумеется, на публику они станут суетиться и что-то делать. Но их бы вполне устроило, если бы я вообще не нашлась.
– Не грусти – найдёшься, – попыталась приободрить её я. – Вот примчится твой Люциус на белом коне и заберёт тебя обратно в Турин.
– А если не пр-римчится? – осторожно рыкнул Захарий.
– Тогда мы рассмотрим иные варианты! – оптимистично заявила я.
Словно в ответ на мои слова Чёрная башня вздрогнула, до визга напугав Миллисандру. Когда я заглянула в окно, её высочество сидела на полу и в изумлении таращилась на книгу в красном переплёте. На обложке значилось: «Самые перспективные женихи. Личные заметки феи-крёстной».