Анна почувствовала, как натянулись ручки пакета, когда она перекладывала его из правой руки в левую, чтобы выбрать из списка сообщение. Она ускорила шаг.
Зря. У самой двери подъезда пластик разорвался и содержимое высыпалось на мокрый грязный асфальт. Анна выругалась и застыла, оборвав фразу: в полутени в нескольких шагах от нее кто-то стоял.
«Опасно? Бежать? А продукты? Уже почти дошла! Да что за день-то сегодня!»
Время стало вязким. Лишь когда этот кто-то вышел на свет, Анна поняла, что не дышала все это время.
– Добрый вечер. Давайте я вам помогу, – пожилая дама в стильном бежевом пальто дружелюбно, открыто улыбнулась и подошла ближе.
Анна плохо определяла возраст собеседника, могла ошибиться лет на пять. У незнакомки она заметила седые волосы и мимические морщинки, вспомнила свою бабушку и предположила: «Примерно за шестьдесят». Тем удивительнее было, когда та легко наклонилась и подняла пакеты с яблоками и гречкой.
Ярко-красная помада, бирюзовый шарф, крупные кольца с такого же цвета камнями. Женщина протянула часть продуктов, и Анна уловила легкий запах духов и что-то еще – энергию, силу, – невольно расправила плечи и подтянулась.
«Будто из другого мира ее занесло в наш двор».
– Спасибо! – Анна поняла, что неприлично долго разглядывала собеседницу, смутилась и прижала к себе собранные покупки, испачкав куртку. Сверху она положила мокрый зонт и, удерживая подбородком, чтобы тот не соскользнул, начала суетливо искать ключи в объемной сумке.
Дама ободряюще улыбнулась и достала свой ключ от домофона.
– Живете в нашем подъезде?
– Я редко здесь бываю, тем более зимой.
Незнакомка открыла дверь и пропустила ее вперед.
«Я вообще ее раньше не видела», – Анна отвлеклась на свои мысли и услышала только окончание фразы:
– … а вас как зовут?
– Анна, – она пыталась понять, пропустила ли что-то важное.
Вошла в квартиру и включила свет, задев локтем давно сломанную вешалку. Она поставила ее специально, чтобы мешалась. Раньше прием, который она называла «создание вынуждающих ситуаций», безотказно работал: собиралась постирать шторы – снимала их и складывала в ванной, перед душем приходилось перекладывать их в машинку и – что уж делать – запускать стирку. С вешалкой почему-то пока не сработало.
– Как у вас по старинке. Снимаете?
«Хорошо, что родители давно переехали в Тулу ухаживать за второй бабушкой и здесь почти не бывают, им наверняка было бы неловко, что я так живу, – Анна растерялась, давно у нее не было гостей. – Старые обои в мелкий цветочек, бабушкина мебель, потертый линолеум, да еще и сборник математических задач Сканави на столе, странное развлечение, оставшееся с института…»
– Просто руки не доходят ремонт сделать, – Анна пожала плечами: врать так врать. – Положите вот на стол, спасибо большое за помощь, простите, что задержала.
Анна была готова вытолкать неожиданную гостью из своего скромного жилища.
– Да я все равно не могу попасть в квартиру. Жду курьера с ключами. Я отсутствовала довольно долго, пришлось пересылать ключи. Та еще история.
«В подъезде прекрасно можно подождать», – почти сказала Анна, но услышала хорошую вежливую девочку:
– Можете подождать у меня.
И тут же скрестила пальцы в надежде, что соседке хочется подышать свежим воздухом.
– О, это так мило! С радостью.
– Может, тогда чаю?
Отступать было некуда.
– Прекрасно! Давай на «ты», все-таки не чужие люди, соседи.
«Надо было переспросить, как ее зовут, а сейчас уже неловко. Хотя бы для себя ее надо как-то назвать. Она такая роскошная, роско-ко-шная… пусть будет Коко. Вряд ли мы будем долго общаться и мне понадобится знать ее настоящее имя».
– Где я могу вымыть руки?
Анна кивнула на дверь напротив:
– Выключатель слева.
Анна с ужасом вспомнила про сохнущие колготки на чугунном монстре-полотенцесушителе и отсутствие раковины, которую пришлось убрать, чтобы поместилась стиральная машинка. «Руки и в ванной можно прекрасно мыть», – решила в свое время Анна, и ни разу не пожалела. До этого момента.
Она повернулась спиной к ванной комнате, как малыш, который закрывает глаза и прячется так от всего мира, и занялась чаем.
Коко достала из сумки кремовый конверт, убедилась, что Анна не смотрит в ее сторону, и бесшумно прошла в единственную комнату. Она быстро вложила его между книгами на полке над письменным столом, так же бесшумно вернулась в ванную. Тихо рассмеялась при виде отсутствующей раковины.
– Тяжелый день? – Коко села за стол. – Когда порвался пакет, показалось, ты расплачешься…
Анна задумалась: хотелось поделиться; с другой стороны – вряд ли такой гостье будет интересно.
– Просто порвался мой любимый пакет, – она ляпнула первое, что пришло в голову.
Коко прищурилась и вздохнула.
– Значит так. Мы можем обсудить тоскливую погоду и политику. А можем твои проблемы – я, между прочим, знаю, как справляться со всяким в жизни: слишком плохим, слишком хорошим, да и не слишком, разным, в общем. Тебе определенно нужен наставник. Решай.
Анна верила, что случайности неслучайны, жизнь новой знакомой очевидно была в порядке, к тому же она сама предложила участие.
– Возможно… я бы… посоветовалась.
– Отличный выбор. Рассказывай.
– Я… – Анна замолчала. Она поняла, что сейчас первый раз признается вслух, что оказалась неудачницей, и дальше обманывать себя не получится.
Коко смотрела ей прямо в глаза, будто требовала продолжать.
– Я, у меня, в общем… работа не совсем моей мечты, напряженные отношения с начальницей, и я уже забыла, когда последний раз была на свидании.
Анна закрыла глаза на секунду, пытаясь понять, зачем согласилась на этот разговор, и решила, что надо было выгнать эту соседку, а еще лучше вообще ее не пускать.
– Что ж, прекрасно, – нетерпеливо кивнула Коко. – Так а в чем проблема?
Анна будто вступила в странную игру, выйти из которой уже не могла.
– Моя жизнь совсем не такая, как мне бы хотелось.
Коко довольно улыбнулась.
– А какую бы хотелось?
– Счастливую, конечно, радостную. Думаю, главное – любовь.
– Я не совсем это имела в виду, но пусть пока так. Рассчитываешь, принц починит твою жизнь?
Анна любила в детстве книгу про Золушку, каждый день открывала ее и сравнивала картинки: вот Золушка в деревянных башмаках и старом платье метет пол огромной, выше своего роста, метлой – и вот она же в сияющем серебристом платье и хрустальных туфельках выходит из кареты, улыбается, а принц подает ей руку.
Анна заметила внимательный взгляд Коко и скрестила руки на груди.
– Да-да, знаю, счастье во мне самой.
– Тебя это расстраивает? Разве самый надежный человек для тебя не ты сама? Взрослая и самостоятельная, хочешь – халву ешь, хочешь – пряники, хочешь – эту работу делай, хочешь – другую найди.
– Я же не сама выбираю, чтобы… например, начальница все время ко мне придиралась! – Анна резко встала, а потом одернула себя – бежать все равно некуда – и села обратно. – Всё ведь не так просто, иначе все бы жили счастливо. А так в реальном мире у людей нелюбимая работа, домашние дела, которые не заканчиваются, усталость и нехватка денег.
– Твое окружение – не весь мир. И я не говорила, что все просто. Я говорила о возможности жить так, как хочешь. Сильно ты переживаешь за счастье своих коллег? – неожиданно спросила она.
Анна покраснела.
– Вот и им все равно. А кому нет?
– Ну-у… родителям.
– Им безусловно не все равно. Но есть же человек, особенно заинтересованный в твоем счастье.
– Я сама?
Коко выглядела как учительница, которая втолковывает алфавит сложному ученику.
– Ну а тогда зачем ты выбираешь жить в грусти и тоске? Зачем привыкать к плохому, если можно привыкать к хорошему? Все складывается, как ты хочешь. Хочешь сложно – будет сложно.
Анна покачала головой.
– Не знаю, не знаю. Перемены вряд ли могут быть легкими… К тому же делать, так делать хорошо или совсем не делать. Мама растила отличницу, – она улыбнулась, будто извинялась. – Ну а вы… ты? Чем занимаешься?
– Тем, сем. Сейчас личным проектом. Можно сказать, инвестирую.
В кармане пальто Коко зазвонил телефон.
– Курьер. Что ж, прекрасно, – соседка обняла Анну, задержала ее в объятиях, будто не хотела отпускать. – Анни́к, надеюсь, ты не против, если я буду тебя так называть. Это французский вариант твоего имени.
– Ну… на самом деле… мне больше нравится…
– Ну и славно. Тогда, дорогая Анник, благодарю за чай.
«Мне нравится Анна! Ну ладно, я же больше ее не увижу, какая разница».
Уже у двери Коко обернулась:
– Я буду здесь во вторник или среду. Приглашаю в гости. Что скажешь?
– Я… да, согласна.
Ужасно хотелось посмотреть, как живет Коко.
– Тогда встретимся. Пятый этаж, моя квартира находится прямо над твоей. Я напишу тебе записку, когда определюсь с днем.
Уже в дверях Анна не удержалась и задала вопрос, который мучил ее весь вечер. Нет, не про имя, еще один.
– Если это удобно, в смысле, если не хотите, не отвечайте: сколько вам… тебе лет?
– Восемьдесят.
Анна вспомнила свою старенькую бабушку и решила, что определенно еще стоит встретиться с Коко: вдруг между рассуждениями о качестве жизни она сболтнет секрет своей молодости.
«Неужели все так и есть? Я действительно выбираю работу, одежду, настроение, друзей… вообще как жить. А как же объективные обстоятельства, например, другой работы у меня нет. А я искала?
Вот возьму и уволюсь. Буду просыпаться с предвкушением событий дня вместо серой тоски и желания, чтобы еще один день поскорее закончился».
Она понимала, что не уволится, точно не сейчас, но сама мысль ободряла перспективой. Впереди еще целая жизнь, все более чем возможно.