«Снова привет, красотки, и с возвращением! Сегодня я приглашаю вас поучаствовать во втором челлендже – и это будет просто жесть! Не хочу врать, я нервничаю, но в то же время и дождаться не могу. Ведь суть в том, чтобы быть дерзкой, дать волю своей “дикой” натуре, ну и пожить немного, черт возьми – а может, даже и по полной.
Постараюсь объяснить. Когда я была подростком, была такая поговорка: хорошие девочки отправляются в рай, а плохие – куда хотят. Как раз об этом все мои подкасты. Быть плохой девочкой не в том смысле, чтобы совершать плохие поступки или, еще хуже, быть плохим другом, а в том, чтобы идти куда хочется. Расправить крылья. Перестать говорить «нет» (конечно, в определенных случаях говорить «нет» не только нормально, но и правильно, но об этом позже).
Итак, сегодня я начну новый челлендж и попробую кое‐что новое. Вы со мной?»
Я приподнялась в кровати и поправила подушки за спиной, при этом жалея, что не заварила себе чашечку чая до того, как включила новый выпуск подкаста. Но раз уж я начала, то хочу узнать продолжение: что эта Плохая Девочка приготовила для себя и – глубокий вдох – для меня.
Я послушала, почему она решила расширить свои горизонты и познакомиться с новыми людьми.
«Моя подруга Эшли около года назад абсолютно случайно решила пойти на вечеринку свингеров, и теперь она там как рыба в воде. И я смогу! Ха-ха – ну кого я обманываю? Я-то уж точно не смогу. Но есть столько других способов расширить горизонты».
Значит, Плохая Девочка решила начать с довольно безобидного. Может, попробовать заняться чем-нибудь новым, вступить в какие-нибудь клубы (хотя, наверное, не в свинг-клубы) или хотя бы просто пойти в какое-нибудь новое место в своем же городе. Ведь даже если она и не встретит любовь с первого взгляда, то все равно станет более интересной версией самой себя и обзаведется кучей захватывающих историй, которые сможет рассказать друзьям.
Конечно, со стороны все это звучит довольно предсказуемо, но меня все равно восхищает Плохая Девочка, и я жду продолжения ее истории. Мне нравится ее живость и решительность. В чем-то мы с ней даже очень похожи: у нее тоже есть любимая работа, на которую она тратит кучу времени и сил, хотя и не говорит, где работает. Она живет в престижной части города и весомую часть зарплаты тратит на одежду, а потом волнуется, что ей некуда все это надеть.
Но в отличие от меня она меняет свою жизнь, выталкивает себя за пределы зоны комфорта, готовясь к возможному провалу и отказу, но при этом не отчаиваясь.
Она была такой же, как я, только смелее.
И, может быть, если бы я сделала то, что она говорит, и решилась на челлендж, мне бы перепало хоть немного ее храбрости. Итак, я открыла социальные сети и стала искать какие-нибудь группы или события поблизости. Их оказалось целое множество, что неудивительно – в нашем уголке восточного Лондона полно всяких комьюнити. Однако большинство из них не казались мне многообещающими. Не думаю, что там можно было бы развлечься, найти горячих парней или хоть кого-нибудь, с кем можно было бы пофлиртовать на Принс Джордж, перебрав вина.
В местной церкви по субботам проводили хор для родителей с малышами. Идеально, если бы я искала заботливого одинокого отца с грустным взглядом – только я не из тех, кому это нужно. Еще была мастерская по ремонту мебели – вроде бы очень интересно, только мне нечего ремонтировать. А также скоро начинается курс по изготовлению чучел, но на это я даже ради Плохой Девочки не пойду.
Я почти сдалась, но вспомнила строгую инструкцию из подкаста:
«Давай, девочка! Я знаю, что ты справишься! Поищешь немного в интернете и скажешь: “Ну не, зачем мне вся эта хрень? Отложу до следующей недели”. Нет. Не. Отложишь. Пойдешь и сделаешь это, потому что я так говорю и потому что я тоже так сделаю. А все, что могу я, можешь и ты, только лучше, правильно?»
Ладно. Я пообещала себе, что выберу любое мероприятие, которое появится следующим – первое попавшееся. Я прокрутила вниз – текст на экране пробежал так быстро, что весь размылся, – и как только он остановился, я кликнула.
Черт. Беговой клуб.
На странице была надпись «Бегуны из Хакни». «Это не группа ежедневного бега или бега на время. Мы небольшая местная команда, дружелюбная до безумия, мы рады бегунам любого возраста и возможностей. Регистрироваться не нужно – просто забегайте к нам в трениках и с тягой к приключениям».
Начало в девять, а на часах только восемь. Значит, не получится даже отговориться тем, что опоздаю, особенно учитывая то, что они буквально на моей улице. Я неохотно вылезла из-под одеяла и открыла шкаф в поисках спортивного бра.
– Ну что, Плохая Девочка, как бы тебя там ни звали, если все пойдет черт знает как, виновата в этом будешь только ты, – сказала я вслух.
Через два часа я доковыляла до кухни. Я не видела Тэнси ни разу за целую неделю со дня ее приезда. Не так уж и странно, потому что обычно я выходила из дома не позже половины седьмого. К тому же на этой неделе пару дней работала сверхурочно, ездила домой к Мэдди и Генри (мы заказывали пиццу) и наконец-то выбралась на пилатес. Наверное, и Тэнси тоже была занята: оттачивала свою идеальную фигуру в фитнес-клубе; встречалась с Трэвисом, кто бы он ни был; и, без сомнения, работала на своей до зависти гламурной работе в сфере моды.
Иногда вечером из‐за закрытой двери ее спальни доносилась тихая музыка. На смену запаху косметики Мэдди в ванную пришел другой, более терпкий запах. Однажды вечером я вернулась и обнаружила в стиральной машине кучу сырой чистой одежды. Однажды утром я увидела в коридоре пару огромных коробок с адресами Корнуолла на ярлыках – скорее всего, Тэнси хотела занести их на почту по дороге на работу. Кажется, на кухню она вообще не ходила, даже чай не заваривала, но то же можно было сказать и обо мне. Хотя бы я знала, что она не переехала и не лежала мертвой в своей комнате, как та бедная женщина из документалки «Мечты о жизни», которую я смотрела, еще учась в университете.
Но сегодня воскресенье, и она сидела на кухне и ела тост. Я осознала, что мысленно превратила ее в какую-то таинственную, ароматную богиню и надумала себе, что вообще недостойна жить с ней в одном доме (не говоря уже о том, чтобы разделить шоколадные мини-рулеты). Но сейчас, в своих белых джинсовых шортах и футболке из искусственной замши, она казалась такой обычной – хоть и очень красивой, конечно. Увидев меня, она уронила тост, и он упал на пол джемом вниз.
– Боже, Шарлотта, что случилось? – ахнула она. – Ты в порядке? Может, вызвать полицию?
Я с трудом выдавила из себя смех.
– Может, и стоит. Но только чтобы сообщить, что хреновы «Бегуны из Хакни» нарушили Закон о защите прав потребителей.
– Что?
– Я попыталась «расширить свой кругозор», – сказала я, изображая в воздухе кавычки, – попробовать новое хобби. Вот сегодня пошла в беговой клуб. Знаю, можно было найти что-нибудь получше, да и я в ужасной форме – сама виновата. Но они так дружелюбно сказали, что это не важно, что они рады бегунам любого уровня подготовки. Вот только забыли отметить, что сегодня у них тренировка по подготовке к «Таф Мэддер» [9].
– Что?
– Ага, я тоже понятия не имела, – сказала я, – загуглила по дороге домой. Это такое сумасшедшее соревнование, где зацикленные на фитнесе мазохисты ныряют во всякие водоемы, пробираются через боевые сети и занимаются прочими дурацкими, бессмысленными и болезненными вещами.
– Звучит забавно.
– Нет, – ответила я, – это вообще не забавно. Поверь мне. Посмотри на меня. А это ведь даже не было само соревнование.
Тэнси посмотрела на меня, и было видно, что она старается не засмеяться. Представляю, на что я была похожа: в грязи с головы до ног, а еще с брызгами грязи на лице – я чувствовала, как они засыхают, словно какое-то стремное средство для сужения пор. Моя майка порвалась в дюжине мест после того, как я пробиралась под колючей проволокой. Легинсы тоже порвались. А еще я содрала кожу на коленях.
– Но ты хотя бы познакомилась с кем-нибудь? – спросила Тэнси.
– Нет! Конечно же, нет. Хотя мужчин там было больше, чем женщин. Но все они из тех самых чокнутых качков, которые считают, что жим лежа, бег по горному бездорожью и прочая хрень – это нереально круто. И они еще все такие позитивные. Ты бы видела, как перед тренировкой они подпрыгивали на носочках и шутили, как будет больно. Придурки, помешанные на фитнесе. А женщины еще хуже. Все такие сияющие и веселые, даже в конце, когда все они были потными и грязными. К тому же, – продолжила я, – чтобы добить меня до конца, там были душевые кабинки и очень симпатичное кафе с горячим завтраком – но на странице в социальных сетях об этом не было ни слова, и, следовательно, я не взяла с собой никакой сменной одежды. Поэтому, даже если бы мне и захотелось пофлиртовать с каким-нибудь Терминатором за чашечкой кофе – ничего бы не вышло, потому что от меня несет козьими какашками.
– Ну, мне не хотелось об этом упоминать, но от тебя действительно немного попахивает. Я не знала, что в Лондоне есть козы.
– Вот и я не знала, – ответила я угрюмо, – но оказывается, здесь есть так называемые городские фермы, куда родители возят детей за глотком свежего воздуха и минуткой на природе – так вот это она и была. И там были козы.
Тэнси снова поморщилась.
– А еще я все время была самой последней, – продолжила я, – поэтому некому было даже помочь мне пробираться под этими дурацкими препятствиями – или над ними, – пока те, кто был впереди, не догнали меня по второму кругу. Да и они все были такие спортивные и быстрые, что мне даже не хотелось просить их о помощи, и когда они сами ее предлагали, я отвечала, что все в порядке. Нет, конечно. Я чуть не расплакалась, когда дошла до первого круга и поняла, что должна пройти опять все с начала.
– Да я бы разрыдалась, – сказала Тэнси, – не понимаю, почему ты просто не бросила все это. Почему? Я бы так и сделала. Села бы, разрыдалась, а потом один из этих горячих качков остановился бы и спросил, что не так…и…
– И, – продолжила я, – даже если бы один из них остановился, что далеко не факт, если только ради тебя, а не меня, он бы сказал: «Давай! Победитель никогда не трусит, а трус никогда не побеждает», или: «Когда-нибудь это покажется тебе простой разминкой».
– Даже лежа лицом в грязи, нужно тянуться к звездам, – добавила Тэнси.
– Ничего не приходит просто так.
– Точно! Придурки.
– Ненавижу их всех – и каждого стройного и целенаправленного качка в отдельности.
– Знаешь что, – сказала Тэнси, – давай ты сходишь в душ, я кину твою одежду в стиральную машину – все равно у меня куча вещей накопилась, – а потом мы пойдем и закажем себе огромный бранч, с беконом, слойками и просекко.
– Классная идея, – сказала я, – Мэдди говорила, что в кафе поблизости делают вкуснейшие бранчи, а еще им только что выдали лицензию на продажу алкоголя. А насчет стирки даже не беспокойся, все это можно отправить прямиком в мусорное ведро. Эти легинсы и так были слишком узки в промежности. Я уже почти забыла, почему так давно не занималась никакими упражнениями, – теперь вспомнила.
Затем я приняла душ, оделась, и мы с Тэнси пошли в «Дэйли Грайнд», правда, его закрыли для проведения мероприятия, судя по всему, какая-то знаменитость, Джемма Грей, подписывала там книги – и вокруг толпилась куча девочек-подростков. Тогда мы спустились в метро и поехали в центр города. Заказали себе чай матча, дамплинги [10] и все такое – было так классно, что я даже забыла, что с нами никто не флиртует.
И если приезд Тэнси был довольно эксцентричным (ну во всяком случае для меня; моя жизнь не богата событиями), то приезд Адама был полностью противоположным. Вчера дверь в комнату Генри была открытой и внутри никого не было. На следующий день я вернулась с работы и увидела дверь закрытой, а внутри, судя по всему, уже был Адам. Вот и все. Больше никаких знаков. Только закрытая дверь.
И так продолжалось несколько дней. Иногда по ночам я просыпалась от звуков его передвижений по дому: шума воды в раковине на кухне, шагов по деревянному полу, смыва воды в унитазе или пикающей микроволновки.
– Как будто у нас в доме завелось привидение, – пожаловалась я Мэдди и Генри в их местном пабе, – и даже не какой-нибудь там прикольный полтергейст, который вещи разбрасывает или что-нибудь в этом духе, а такое мрачное привидение, которое тебя преследует.
– Скучный призрак, – ответил Генри, – да, это похоже на то, каким я помню своего двоюродного брата, Адама.
– Думаю, я с ним еще вообще не встречалась, – сказала Мэдди.
– Встречалась. Помнишь, он был на свадьбе Джеймса? – спросил Генри.
Мэдди ответила, что вообще не помнит свадьбу его брата. Это было так давно, к тому же она так волновалась перед встречей с его семьей, что выпила полторы бутылки просекко и пошла спать прямо после танцев, и даже пропустила, когда невеста бросала букет.
– Но вроде бы ничего страшного, ведь через неделю ты все равно сделал мне предложение, – сказала Мэдди, и они посмотрели друг на друга – так долго и значительно, что мне стало немного неудобно и завидно, но в то же время я была так за них счастлива.
– Ты даже танцевала с ним, – напомнил ей Генри, – прямо перед тем, как упала в пруд с рыбками. Этого ты точно не могла забыть.
– О боже, не надо. Только не про тот дурацкий пруд. Жуть.
Генри сказал, что не хотел напоминать ей о пруде, только об Адаме, и пару минут они мило пререкались.
Потом Мэдди сказала:
– Погоди, кажется, я его вспомнила! Высокий такой и даже красавчик, но ботаник до мозга костей. Темные волосы, очки, борода? Ни слова не может сказать, при этом не краснея и не запинаясь?
– Он самый.
– Хорошо, значит, если однажды я обнаружу на кухне темноволосого бородатого чувака, полицию вызывать не нужно. Но серьезно, он вообще из комнаты не выходит. И Тэнси не лучше. Каждую ночь закрывается у себя и, судя по всему, общается с семьей по FaceTime. Наверное, она из семейки Аддамс, раз до двух ночи не спит. Как будто я в морге живу. Очень скучаю по вам, ребята, – сказала я.
– Мы тоже по тебе скучаем, – утешила меня Мэдди. И потом, когда Генри пошел заказать еще пару напитков, мы обнялись.
Я знала, что это правда – в каком-то смысле. Но при этом для нее это было по-другому. Мэдди начала новую жизнь, планировала свадьбу, ремонтировала кухню, и, кто знает, может через пару месяцев она скажет мне, что ждет ребенка. И даже если что-то вдруг пойдет не так, скажем, Генри бросит ее перед алтарем и она вернется в свою старую комнату (конечно, я никогда бы не пожелала такого своей лучшей подруге), но даже тогда все будет по-другому.
Я немного поностальгировала. Вспомнила, как мы с Мэдди сидели на кухне субботними вечерами, пили чай, красили ногти и сплетничали, пока Генри смотрел футбольные матчи в пабе. Как мы объявили вечер вторника «вечером белого вина» и «еды на дом»: объедались куриной тикка масала и лепешками наан из «Королевы Кашмира», болтали о политике и о том, как изменить мир. Мы всегда знали, когда кто-то из нас хочет поговорить, а когда – побыть в одиночестве.
Но потом я вернулась в настоящее и спросила, как продвигается их подготовка к свадьбе.
– Ничего авантюрного, – ответил Генри, – шатер в саду у родителей, венчание в местной церкви, не больше ста пятидесяти гостей. Это будет за неделю до Рождества, и все уже устанут от застолий.
– Мы просто хотим избежать стресса, – сказала Мэдди, – хотя уже на этой неделе надо будет разослать всем приглашения, и…
Она понизила голос и сказала мне тихонько на ухо (при этом Генри тактично встал и вышел в туалет):
– В Брайтоне есть дизайнер платьев. Я видела одно из ее творений в свадебном журнале – не думай, я не обложилась ими со всех сторон, не смотри на меня так, – и они чудесны. Сказочное платье, с кружевами, тюлем, жемчугом, просто… ах!
– Звучит здорово, – сказала я, – значит, хочешь купить платье у нее, да?
Мэдди засмеялась.
– Если бы все было так просто! У нее все уже давно расписано на несколько месяцев вперед. Но я начала доставать ее в социальных сетях, кажется, одна из невест отказалась, и у нее освободилось время на завтра. Я позвонила, и она сказала, что постарается сделать платье вовремя. Генри не знает, но я взяла завтра выходной и поеду к ней. Ты же со мной, да?
Она выжидательно посмотрела на меня, а я вспомнила флешку, которую Пирс бросил мне сегодня на стол со словами: «Это презентация, которую я делаю для «Скайбридж» в Нью-Йорке. Посмотришь, ладно? Может, «причешешь» немного? Только понадобится завтра, до ланча».
Если уж Пирс поручает кому-то исправить свою работу, то это, по его меркам, огромная честь. В обычный день я бы осталась в офисе до вечера и уделила его презентации несколько часов, но я не хотела разочаровывать Мэдди и Генри. И вместо этого решила приехать на работу завтра в семь часов утра.
– Мэдди, ты знаешь, как бы мне хотелось, но…
– Ну пожалуйста! Притворись, что заболела, ну хоть раз. Будет так здорово.
Я покачала головой.
– Не могу. Пирс дал мне эту флешку на редактуру, и это срочно, и…
Она закатила глаза.
– У этого чопорного придурка все срочно. Он тебя за дуру принимает.
– Да, наверное, но это моя работа, чтобы он мной пользовался. Извини, дорогая, но я не могу. Может, ты договоришься с этой, как ее зовут, на другое число?
– С Кончитой Вилламорой? Я же говорила, у нее все расписано на год вперед. Не важно, я постараюсь договориться с Бьянкой.
Но я хорошо знала Мэдди. Что бы она ни говорила, нравилось ли ей выбирать платья с сестрой Генри или нет, это было очень важно для нее. Она обиделась и разозлилась, и я чувствовала себя ужасно из-за того, что так ее подвела. Хотя понимала, что у меня не было выбора.
Потом мы снова выпили и разделили порцию пути́на [11] (Мэдди сказала, что это блюдо сейчас мировой тренд, но мне оно напомнило картошку фри c подливкой, только хуже той, что готовили в кафешке на углу, где я выросла). Но все это время я думала о том, что еще час добираться до дома, а завтра вставать в полшестого – и поэтому постоянно зевала и смотрела на часы.
Затем я извинилась, поехала домой и по дороге из ванной случайно натолкнулась на Адама.
Во всяком случае, я предположила, что темноволосый бородатый незнакомец на лестнице и есть Адам. Если только Тэнси не привела домой какого-то чувака – может, даже и таинственного Трэвиса. Розы уже давно завяли, Одета выбросила их в мусорку, а от него больше ни весточки. А может, к нам ворвался грабитель, который ходит в туалет с ноутбуком.
– Привет, – поздоровалась я, – меня зовут Шарлотта.
Они с Генри были двоюродными братьями, так что внешнего сходства можно было не ожидать. Его и не было. Адам был такой же долговязый, как Генри, и так же сутулился, как будто боялся задеть что-то головой, но на этом их сходство заканчивалось: у него не было и капельки самоуверенности Генри. Он щурился, краснел и сторонился меня.
– Ты же Адам, да? Рада наконец-то с тобой познакомиться. Я только что виделась с Мэдди и Генри. Они передавали тебе привет, – сказала я, хоть это и не было правдой.
– О, эм, ну тогда, наверное, им тоже привет.
Я так и не поняла, кому было адресовано это приветствие – мне или как-то мысленно Генри и его невесте. Да и слишком устала, чтобы стоять там и пытаться завязать разговор с этим немногословным незнакомцем.
– Я пойду спать, – сказала я, – завтра рано на работу.
И смотрела, как Адам повернулся, пошел к себе и закрыл дверь.