Сначала появилась Луцка, а следом за ней совершенно невероятное и воздушное создание.
Хрупкая, очаровательная, словно вся сотканная из света, на нас смотрела очень симпатичная девушка. Нежно-голубое платье подчеркивало белизну её кожи. Золотистые волосы падали на спину – волнистые, ухоженные – загляденье!
Огромные глаза цвета весеннего неба без единого облачка. Вздёрнутый носик, пухлые губки. Мечта, а не девушка. Интересно, внешность настолько обманчива?
Я, честно говоря, совсем не ожидала увидеть такого ангелочка. Всё же даже при кукольной внешности обычно достаточно посмотреть человеку в глаза, чтобы понять его характер.
– Дядя Томаш, – произнесла она звонким голосом, изобразив нечто похожее на книксен, – панна хниздо Страка.
– Агнешка, – поспешно поправила я, искренне надеясь, что глаз в момент этого обращения не дернулся. – Так намного лучше.
Томаш явно не понял моей реакции. Ну да, у них тут это не вызывает таких эмоций, как у меня. Однако спорить не стал, видимо, сам не особо одобряя все эти расшаркивания.
– Разрешите представить, моя воспитанница – Марианна хниздо Лабуть.
Я моргнула. Лабуть… В книге я вроде натыкалась на эту фамилию. И почему сразу не сложила два плюс два? Внешне Марианна совсем не похожа на воронову семейку, значит, она по крови принадлежит к кому-то другому.
Лабуть… если не ошибаюсь, это лебедь. Звучит не в пример благороднее, чем Страка. М-да уж.
Томаш сделал знак Марианне, и она присоединилась к нам за столом.
Повисла тишина. Мы изучали друг друга. Кажется, она ждала старую каргу в черном корсете и с кнутом, а тут… вполне миловидная женщина лет этак за тридцать. Точнее мне по внешности определить не удалось, надо будет забрать документы у Томаша.
– Рада, что вы приняли предложение дяди, – мягко сказала Марианна. – Надеюсь, поместье хниздо Врана станет вашим домом.
Это мы ещё посмотрим. В смысле, что тут за поместье. А то видела только частями.
– Спасибо за тёплые слова, Марианна, – сказала я. – Буду искренне признательна, если после ужина всё покажете.
На мгновение она бросила взгляд на Томаша, и тот едва заметным кивком дал добро на ответ.
– Да, конечно, панна хниздо Стра… Агнешка, – произнесла она. – Я буду счастлива познакомиться с вами поближе.
Очень интересно, получается, если б Томаш был против, то что? Пока что Марианна ведет себя почтительно и осторожно. То ли хочет понять, чего стою я, то ли… хорошо играет. Но это мы выясним.
Завязалась беседа, в которой было столько же содержательности, сколько в щебете птиц с утра, которые разбудили тебя в самый неподходящий момент.
Её целью было перекрыть тишину, которая то и дело грозила образоваться. Поэтому, когда начали заносить еду, я выдохнула. К тому же откровенно хотелось есть.
Увидев количество блюд, я искренне порадовалась, что тут не носят корсеты. Судя по супу в хлебе, кнедликам с мясным соусом, ароматной утке с яблоками и запеченной с розмарином рыбе, здесь себе не отказывали в гастрономических удовольствиях.
Что ж… это воистину прекрасно. Диету я никогда не уважала, как часть жизни женщины. Кому не нравится моя задница… пусть смотрит на свою. И всё сразу станет на свои места.
Нет, вопросов нет, когда речь идёт о лечении. Там хочешь или нет – надо. Но когда вас пытаются впихнуть в совершенно невпихуемые каноны красоты – бр-бр-бр. Извращение – иначе не назовёшь.
Попробовав суп, я восхитилась:
– Передаю всяческие восторги вашему повару, – сказала я. – Великолепно.
Томаш неожиданно довольно тепло улыбнулся. Ему приятно. Интересно, так хорошо относится к тем, кто на него работает, или тоже банально любит пожрать?
Впрочем, это должно меня занимать меньше всего. Пусть нормально относится ко мне сейчас, а дальше со всем разберемся.
Повезло, что столовые приборы, которые здесь использовались, оказались мне знакомы, поэтому я не рисковала использовать не ту вилку или ложку.
Марианна искоса поглядывала на меня, явно стараясь не слишком заметно выдавать интерес, но… получалось плохо. И я её прекрасно понимала. Общие темы – это хорошо. Но надо бы поговорить о чем-то более… приземленном.
– Чем вы увлекаетесь, Марианна? – поинтересовалась я настолько светским тоном, что Томаш едва не уронил вилку.
Осторожнее, пан всех воронов, всё же это будет не эстетично. Марианна вон как хорошо держится.
– Я люблю цветы, – ответила она.
В какой-то момент мне показалось, что она ждет от меня хмыканья или осуждающего взгляда, но, разумеется, ничего подобного не последовало. Цветы – это замечательно. Почему нет? В целом, любое увлечение – прекрасно. А если кто вздумает над вами смеяться…
– Это хорошо, – произнесла я, взяв изящную соусницу, чтобы полить утиное мясо.
Тишина всё же повисла. Справившись с соусом, я озадаченно подняла взгляд:
– Что-то не так?
Томаш не изменился в лице, но Марианна деликатно прокашлялась в кулак и вздохнула:
– Обычно говорят, что наследница Гнезда не должна быть садоводом.
Некоторое время я помолчала, потом подцепила на вилку кусочек яблока, пропитанного золотистым соком и специями, посмотрела на него и пожала плечами:
– Что ж… Садовода обидеть каждый может, не каждый – может потом выкопать себя из земли.
Марианна прыснула, тут же прикусила губу, чтобы не захохотать. Томаш хмыкнул. Судя по реакции обоих, мои слова пришлись им по вкусу. Пожалуй, меня это тоже радует. Попасть в семейство снобов, где на каждый вдох своё правило – не для меня. Не то чтобы я собираюсь бунтарствовать вопреки здравому смыслу, но лишние ограничения обычно к добру не приводят.
После этого беседа полилась гораздо легче. Марианна рассказывала о розах, пионах, незабудках, фиалках и… ещё чем-то таком, о чем я не имела ни малейшего понятия. Цветами я не увлекалась, имела о них только общее представление. Однако тут слушала с большим интересом.
Томаш тоже стал… спокойнее, что ли. Исчезла первоначальная напряженность. Неудивительно. Для него ведь я «посланница богов», от которой непонятно, чего ждать. Вдруг бы оказалось снобизма в разы больше, чем у местного цвета аристократии?
С последним, кстати, надо разобраться. Какая тут градация и вообще. Чтобы случайно не наступить на ботинок местному королю-императору.
Параллельно я себе делала пометки. Марианна умна, хорошо воспитана, уравновешена. Вряд ли она собрала все эти качества, чтобы впечатлить меня за столом. Отвлечь? Тоже как-то не верится.
Конечно, все вышеперечисленное не мешает ей днем сажать цветы, а ночью сбегать к кавалеру. Кстати, надо поговорить с Томашем и выяснить, какое именно тут значение имеет девственность. Просто нужно сохранить девицу чистой и всё такое, или же есть ещё какие-то ограничения общества.
Я откинулась на спинку стула, вполуха слушая разговор Томаша и Марианны. В этот момент зашла Бланка с десертом.
Да уж. Общество. Было бы куда больше пользы, если бы оно не пыталось подсмотреть, кто с кем спит, а занималось более насущными проблемами.
Хотя вот про девственность с Томашем, пожалуй, говорить не стоит. Пусть пока что он производит положительное впечатление, но всё же мужчина, значит, скорее всего, имеет отличное от женского мнение.
Тут нужна Луцка. Вот кто сумеет подсказать всё, что надо.
Десерт оказался выше всяких похвал. Чем-то похож на чешский трдельник, только меньшего размера. Тонко раскатанные полоски дрожжевого теста, запеченного на угольной жаровне в форме трубочки. Сверху всё засыпано измельченными орехами, карамелью и шоколадом и даже украшено взбитыми сливками.
После такого шикарного завершения ужина я чувствовала себя полностью удовлетворенной и готовой к приключениям.
Марианна, не подозревая подвоха, согласилась поводить меня по поместью Гнезда Воронов. Но так как солнце клонилось к закату, то решили ограничиться домом, садом и небольшой прилегающей территорией.
Дом оказался двухэтажным, таким… иссиня-черным, но при этом совершенно не мрачным. Стены были выложены плитками из неизвестного мне материала. Они отражали свет так, что по гладкой поверхности разливались синие, голубые и сиреневые разводы. Не дом, а драгоценность.
Мои комнаты были на втором этаже. Марианны – тоже.
– Видите, панна Агнешка, – сказала она, показывая на уютный балкончик, оплетенный плющом, – отсюда я люблю смотреть, как поднимается солнце.
– Солнце… прекрасно, – отозвалась я, прикидывая, реально ли с такого балкона спрыгнуть вниз в объятия молодого человека.
Хм, в общем-то, вполне реально, хоть и не очень удобно. Да и забраться к прекрасной панне тоже можно. Да, у хниздо Враны, безусловно, есть охрана, но если Марианна стремится поскорее стать женщиной и отыскала себе бесстрашного, кхм, первопроходца, то охрана не проблема.
– Панна Агнешка, вы устали? – тихо спросила Марианна. – День, наверное, выдался тяжелым?
Ну, как тебе сказать, деточка. Бывало в разы хуже. Решив, что на сегодня коммуникации с меня хватит, я кивнула. Нужно поскорее к книгам и Луцке, чтобы случайно не ляпнуть лишнего. Вроде бы ничего такого за день и не делала, но всё же Марианна права, день… не тяжелый, но хлопотный.
Меня провели к покоям, откуда я пронаблюдала за Марианной. Она тоже пошла к себе. Очень удобно, что мы рядом. Если что – я всегда смогу прийти на помощь.
На какую именно, я пока что ещё не знала, но интуиция подсказывала, что однажды помощь точно потребуется.
Оказавшись у себя, я первым делом заперла дверь. Мало ли кто решит заглянуть к панне Страке… Нет, решительно надо что-то делать с фамилией. Может, и правда выйти замуж? Правда, мне хватило четырёх раз в прошлой жизни, но… я уже их всех плохо помню, поэтому не в счёт.
Аккуратно сняв украшения и отправив их в шкатулку, я потянулась к застёжкам на платье. Отражение в зеркале задумчиво смотрело на меня. Какова все же судьба, а? Никогда не знаешь, где окажешься в следующий раз.
…Уже не знаю который час я сидела за книгами, не обращая внимания ни на что вокруг. Откинув волосы назад, нахмурилась, ещё раз проходясь взглядом по странице.
Получается вот как… Светокрылье – огромное государство, условно подходящее под определение королевства. Потому что есть отличие от того понятия, что вкладываем мы. У глав Гнезд значительно больше прав, чем у земных князей. Король, в данном случае из Гнезда Орла, – должность избираемая. Власть общая не передается по наследству в отличие от той, что внутри Гнезда.
То есть, получается, что Марианна хниздо Лабуть – наследница по крови, и это не оспаривается. Но вот чтобы стать шишкой, тьфу, верховным правителем, необязательно иметь вереницу предков с чистой кровью.
Возможно, я что-то не совсем так поняла, но пока складывалась именно такая картина. В Светокрылье есть Гнёзда больше, есть – меньше. Всё зависит исключительно от количества людей, входящих туда.
Люди… Тоже очень условно. У местных жителей есть две формы, человеческая и птичья. Они могут оборачиваться по желанию, не нужно ждать полнолуния или каких-то особых условий.
Если светокрыл не может оборачиваться, то считается ущербным. Как я поняла, вылечить это невозможно. Такое порой случается – достаточно редко, но всё же бывает.
– Интересно, я тоже смогу летать сорокой? – пробормотала я, закрыв книгу.
Вопрос, конечно, хороший. До этого я могла летать только после портвейна на лавочке в гололёд после студенческой попойки. А так, в остальном, предпочитала самолёты. Но здесь, кажется, мне открываются потрясающие перспективы.
Я потерла подбородок. В общем, очень интересное место. Гнезду подчиняется определенный край, куда входят города и сёла. Поместье Врана находится в городе под названием Остара. Красиво, пафосно, ничего не понятно. Короче, ничего удивительного.
В дверь внезапно постучали.
Хм, кто там? Марианна? Бланка?
Пришлось встать и открыть. На пороге стояла Луцка.
– Не помешала, панна Агнешка? – спросила она.
– Нет, проходите. – Я посторонилась, обратив внимание на шкатулку в её руках. Достаточно широкую и плоскую. – Что-то срочное?
– И да, и нет, – тихо рассмеялась она, опуская шкатулку на стол. – Можно было бы подождать, конечно, но я опасаюсь, что они не дадут нам на это времени.
– Они – кто? – поинтересовалась я, подходя ближе.
Каково же было моё удивление, когда внутри шкатулки оказались… портреты молодых людей. Ну, практически все были молодыми.
– Кавалеры панны Марианны, – ответила Луцка, вздохнув. – Кружат над нею, не давая продыху.
– А она сама отдает кому-то предпочтение? – спросила я, рассматривая одного презентабельного русоволосого красавчика со шрамом на щеке.
Удивительное дело, его совсем не портит!
– Что вы… – Глаза Луцки округлились. – Как можно! В её возрасте об этом думать ещё рано!
– Как показывает практика, нет возраста, в котором рано, – скептически заметила я. – Есть возраст, когда уже поздно. И вспорхнула бы в небо, но диван не пускает.
Луцка явно несколько озадачилась моими словами, однако ничего исправлять я не собиралась. Все любовные ахи и охи прекрасны в юном возрасте. Можно долго спорить, но это ещё то время, когда вы готовы открывать сердце, верить и хохотать до истерики, услышав, что подарят звёзды и луну.
Потом уже это никак не впечатляет, поэтому и реакция соответствующая.
Тем временем Луцка пустилась в объяснения, что Марианна хниздо Лабуть – дочь погибшего друга Томаша. Христиан хниздо Лабуть был его боевым товарищем, готовым в любой ситуации прийти на помощь. Он погиб восемь лет назад при загадочных обстоятельствах. С тех пор Томаш забрал Марианну, став её официальным опекуном.
Я молча слушала. Рука сама потянулась к тёмно-синему вееру с черным кружевом, лежавшему на столе. Как мрачно. Надо будет нашить блесток. Тогда появится хоть какой-то шарм.
Когда крутишь что-то в руках, думается почему-то живее. Уж не знаю, откуда это. Мама всё шутила, что у нас в роду ведьмы, шившие куколок для заговора. Может быть, может быть…
– Девушке выбирает жениха опекун, – продолжила Луцка, не услышав от меня уточняющих вопросов. – Это должен быть достойный молодой человек из хорошей семьи. Брак заключают два Гнезда, он освящается в Храме Четырёх Ветров, чтобы получить благословение на богатую и спокойную семейную жизнь.
– Надеюсь, тут не откладывают яйца, – пробормотала я под нос.
– Что-что?
– Это я так, творчество по мотивам, не обращайте внимания, – тут же поспешила заверить я. – Луцка, что будет, если невеста потеряет девственность до свадьбы? Она не сможет продолжить род?
На меня посмотрели с искренним удивлением:
– Сможет, конечно! О небо, панна Агнешка, кто вам такое сказал?
– Домыслы, – хмыкнула я. – Тогда скажите, если невеста предастся плотским желаниям до брака, то… что будет?
Луцка скривилась.
Захотелось хмыкнуть ещё раз. Всё ясно. Станет сразу второго сорта. Ясно-понятно, ничего не меняется, даже если ты попала в другой мир. Здесь тоже ограничивают женщин.
Решив не зацикливаться, я продолжила расспрашивать:
– И что в такой ситуации делают?
Луцка задумалась:
– Если такое происходит, тогда семья может выдать девушке определенную сумму и отправить в свободный полёт.
У нас говорят «свободное плаванье», но суть понятна.
– Я правильно понимаю, что тогда наследница лишается статуса и денег, но при этом обретает свободу?
Луцка кивнула.
Хм, если Марианна добивается именно этого, то выглядит логично. Не знаю, насколько реально и необходимо, но… логично.
Под рукой оказался портрет молодого красавчика, жгучего брюнета с невероятно зелеными глазами. Улыбка, которая светит как прожектор. А следом – рыжеволосый и мрачный, словно уже понял весь этот мир.
Так, вот что ещё. Это обязательно надо спросить.
– Луцка, с какими способностями рождаются дети? Ведь, допустим, если сойдутся лебедь и ворон, то… кто получится?
Она тем временем аккуратно раскладывала оставшиеся портреты.
– То и дети у них будут лебедь или ворон. Кто в паре сильнее магически, наследственность того и проявится в ребенке, – сказала она.
Незаметно для Луцки я тихо выдохнула. Что ж, это хорошо. Ибо к миру с птицами-мутантами я была совершенно не готова.
– А кто воспитывает малыша?
– Гнездо, к которому он принадлежит, – последовал ответ. – Поэтому второй родитель должен переехать.
Что ж, это звучит разумно. Семья не разбита, а ребенку лучше расти среди тех, кто сможет помочь обуздать его, кхм, способности.
Хотелось ещё много чего спросить, но я остановила себя. Так как в голове потом будет бардак, а мне он сейчас ни к чему. Поэтому сконцентрировалась на парнях.
– Кто из них самый ярый поклонник?
Луцка ткнула в русоволосого, на которого я обратила внимание в первую очередь.
– Он. Онджей хниздо Датэл.
Датэл, Датэл… Дятел?! Господи, кажется, не одна я тут Страка. Не соскучишься. Хотя внешность у этого Онджея, надо сказать, очень ничего.
– Хочет Марианну в супруги или же просто хочет?
Луцка внезапно усмехнулась и покачала головой:
– Кто скажет, как оно на самом деле. Но его родители не позволят.
– Гнездо Дятлов богаче Лебедей? – недоверчиво спросила я.
– После смерти Христиана оно пришло в упадок, – вздохнула она. – Ещё и поэтому пан Томаш забрал Марианну сюда.
Ага, вот как обстоят дела. Получается всё интереснее и интереснее. Вероятно, отец Марианны был очень неплох в управлении, а потом просто не нашлось, кем его заменить. Что ж… такое бывает в любом из миров.
– Последний раз пан Онджей в наглую забрался в наш сад и пытался петь серенады под балконом панны Марианны, – сказала Луцка. – Только перепутал сторону, в итоге увидел…
– Кого-то из слуг? – предположила я.
– Нет, пана Томаша.
– Вот радости-то было, – пробормотала я.
– У обоих, – хмыкнула Луцка. – Видели бы вы, как сверкал пятками молодой пан, не ожидав, что напорется в первый же раз на опекуна своей возлюбленной.
– Кстати, а что… в поместье можно так легко войти? – приподняла я бровь.
Луцка помотала головой:
– Нет, но пан Томаш специально оставил лазейку, которой можно воспользоваться при толковом подходе.
Что ж… Дятел оказался толковым. Не знаю, плакать или радоваться, но определенно в этом что-то есть.
Луцка явно хотела продолжить, но в этот момент возле неё появилось сияющее синим светом перышко. Я только моргнула, пытаясь понять, что это.
– Ох, прошу прощения, меня вызывает хозяин.
Я жестом показала, что без проблем. И некоторое время задумчиво смотрела в уже закрывшуюся дверь, обдумывая услышанное.
Какой тут у них интересный «телефон». Пёрышко… Но это даже мило.
При всей ситуации все как-то… неоднозначно. Томаш бдит за Марианной. Но Марианна может не хотеть выходить замуж туда, где все будут сильнее и смотреть свысока. А если же окажется, что магически она сильнее супруга, то уже тот может кривить физиономию на гнездо в упадке.
Сложив руки на груди, я подошла к окну. Тишина, покой. Садовые фонари мягким желтым и розовым светом заливали дорожки и аккуратно подстриженные кусты. А вот до беседки не дотягивались, и там всё окутали чернильные тени.
Чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем яснее понимала: мне необходимо поговорить с Марианной и желательно установить контакт. Только после него получатся доверительные отношения. Пока что я для неё – какая-то тётка из Гнезда Сорок, которая должна ограничить её свободу. Согласитесь, не та особа, перед которой захочется открывать душу.
Покачав головой, я сгребла портреты и плюхнулась на кровать. Ладно, поизучаем красавчиков детальнее. Прямо интересно, кто на них собирал такое досье? На обратной стороне каждого портрета – биография. Отлично. Изумительно подготовились.
В итоге имелось одиннадцать кандидатов на отстрел… В смысле, на любовные утехи с прекрасной воспитанницей. Возрастом от двадцати до двадцати семи лет. Остальных то ли сшибали на подлёте, то ли те имели совесть и не лезли к юной панне.
Все симпатичные, достаточно состоятельны и поэтому… вызывают подозрения. Нет, это не странно, что им понравилась Марианна, видит небо, она хорошенькая и приятная в общении, но из-за пришедшего в упадок Гнезда Лебедей не скажешь, что дело только в чувствах.
Я глянула на часы. Так, начало двенадцатого. С визитами в такое время всё же не шастают. Да и глаза слипаются.
Шумно выдохнув, я сложила портреты аккуратной стопочкой и положила на тумбочку. Ладно, со всем разберемся.
Выключив свет, я нырнула под одеяло и сразу же отключилась.
Но в какой-то момент послышался странный шорох.