Пылавир не рассчитал своих сил. Налетев огненным драконом на лейтенанта, он буквально снёс офицера, отшвырнув того далеко в сторону. И тут же, не медля, накинулся на легионеров. Защелкали арбалеты, в ответ полетели боевые заклинания, раздались первые крики. И вокруг этого носился старший дух, сменивший свою форму на огненный смерч.
Всё закончилось через пять секунд. Легионеры раскиданы в стороны, граничники заняли круговую оборону, а над лейтенантом нависло пламя, лишая офицера возможности двигаться. Что ж, теперь наш выход.
– Шупака, пошли. – коротко бросил я, и двинулся навстречу молодым воинам. Ко мне навстречу сразу выдвинулись двое, и я узнал обоих. Что ж, тем лучше.
– Ты кто такой? – сходу задали мне вопрос. Так, понятно, меня не узнали. А всё из-за седины и новых морщин. Ладно, разберёмся.
– Помнишь капитана в придорожном трактире, с которым вы разговаривали несколько дней назад? В окрестностях Артана. Тогда ещё сильный ливень был.
– Чёрт! – выругался тот самый лейтенант, с которым в основном и шёл разговор. – Господин капитан? Но что с вами стало?
– Водички попил, из такой же фляжки, которую вам только что предлагал легионер. – соврал я. Впрочем, была в моих словах правда, которую мне нужно будет доказать на примере, прямо сейчас. – Сейчас покажу.
Отыскав взглядом флягу, валяющуюся на обочине, я двинулся к ней. Затем, подобрав емкость с отравленной водой, направился к офицеру-легионеру. Тот, почувствовав неладное, задергался, но ифрит тут же приблизился к нему, заставляя вновь замереть.
– Пей! – приказал я лейтенанту, протягивая тому фляжку. И тут же добавил тихо: – Не выпьешь – умрёшь.
Офицер послушался. Сделал два глотка, после чего вернул мне емкость, и замер. Потянулись секунды ожидания. А за ними минуты. В отряде новобранцев уже начали роптать, но я поднял руку, приказав проявить терпение. И вскоре это случилось.
– А-х-хр! – вырвалось изо рта лейтенанта, а затем его начало мелко трясти, словно от припадка. Еще несколько секунд, и у офицера изо рта пошла кровавая пена. Вот черт! Это ж мы могли погибнуть точно так же, если бы не природная защита у дриггов от ядов, и дух огня, укрывшийся в моем теле.
– Ну что, новобранцы, теперь всё поняли? – поинтересовался я у несостоявшихся граничников. – Вас хотели убить.
– Но зачем? – растерянно спросил старший из одарённых.
– А вот это я бы тоже хотел узнать. Но увы, такие вопросы нужно задавать Его Высокопреосвященству. Думаю, только он знает ответ.
Глядя на уже переставшего трястись лейтенанта, я внезапно в полной мере осознал, что всё – назад дороги нет. Мы, то есть граничники, вне закона. Разлом уничтожен, и защитники от тварей стали больше не нужны. А значит их нужно стереть из памяти.
– Господин капитан, что делать с легионерами? – прозвучал вопрос, ответ на который я не знал. Чёрт! Вот действительно – что? Не убивать же их. Тогда мы в своих же глазах станем настоящими убийцами. Лейтенант, пусть и невольно, заслужил смерть. А вот рядовые не виновны.
– Да свяжите этих бедолаг, и бросьте на обочине. – раздался за моей спиной ворчливый голос. Обернувшись, я встретился взглядами с старым карликом. Тот, оценивающе окинув меня взглядом, добавил: – Хреново выглядишь, верзила. Постарел, глаза впали. Тебе бы в санаторий, куда-нибудь в южную провинцию, попить вина целебного, выспаться. Совсем не бережёшь себя.
В ответ я лишь скрипнул зубами. Не отвечать же старейшему, что я думаю о нём, и о всей ситуации в целом. Новобранцы не поймут. Хотя…
– Свяжите их, и оттащите на обочину. – приказал я группе своих подчинённых. И добавил, уже для карлика: – А потом подумаем, что делать дальше.
– А что тут думать, когда за вас уже всё придумано. – проворчал старейший дух. – Идёте в город, затариваетесь всем необходимым на трое суток, и двигаетесь на юг. Ну а там добрые люди помогут.
– С чего бы нам помогать? – тихо произнес я.
– Потому что только у тебя, верзила, есть то, что поможет императору.
– Нахрена ему помогать? Он предал нас! – почти прорычал я.
– Ты ничего не знаешь, Варда. – в голосе карлика послышалась усталость. – Так что собирай свой отряд юных удальцов, и двигай к южному побережью, в посёлок Рыбный. Запомнил?
– Запомнил. – ответил я. – Только…
Старейший исчез раньше, чем я успел задать вопрос. Вот же старый сморчок!
– Шупака призывать малый воздушный дух. – рядом со мной прямо на землю уселся дригг. Устал мелкий. Впрочем, я тоже.
– Вот и хорошо. Отправь его на разведку в город. Пусть узнает, есть ли там легионеры, священники, и как много тех и других. Нам с ними сейчас лучше не встречаться. – я похлопал товарища по плечу. – Пойду, поговорю с солдатами. Хочется понять, что им про граничников наговорили, что они готовы против нас применить оружие.
– Ну что, солдаты, видели, чем ваш командир собирался опоить нас? И многих вы таким образом успели проверить?
– Старик, ты кто такой? – вместо ответа спросил меня рядовой, возле которого я опустился на корточки.
– Я тот, кто много лет стоял насмерть между империей и разломом. Тот, кто за время службы десятки раз получал смертельные ранения, и все равно вставал плечом к плечу с братьями. Чтобы ты, рядовой, твои родители, сестра, любимая никогда не узнали, насколько кровожадны твари из иного мира.
Мой взгляд изрядно напугал вопрошавшего, заставив его отвести глаза и мелко затрястись. Но меня уже было не остановить:
– Я тот, кто своими глазами видел, как закрывается разлом, а мои товарищи гибнут один за другим. Мне и самому удалось выжить лишь благодаря чуду. А ещё постареть за одну ночь. А теперь вы убиваете подобных мне, словно бешенных собак!
Поднявшись в полный рост, я обвёл притихших легионеров тяжелым, пристальным взглядом, после чего спросил:
– Лучше спросите себя – кто вы такие? Воины, защищающие империю от врага? Или чьи-то марионетки, безвольные куклы, беспрекословно выполняющие чьи-то приказы. Нет, я не виню вас. Но надеюсь, что хотя бы один из всех задумается над тем, что вы делаете неправильно.
Спустя десять минут большой отряд граничников въехал в город. Мы с Шупакой отжали у легионеров двух лошадей, и теперь держались впереди отряда. Новобранцы, ошарашенные новостью о закрытом разломе и убийстве их несостоявшихся товарищей, теперь выглядели совсем растерянными, и потому смотрели по сторонам с опаской.
К счастью, в городе был всего лишь один небольшой отряд легионеров, и не одного священника. Это если верить духу воздуха, а уж он чуял слуг Единого за версту.
– Давайте всем отрядом на постоялый двор. – приказал я своим подопечным. – Шупака, ты здесь уже бывал, так что знаешь, что делать. А я кое-куда отлучусь на некоторое время.
Ну не говорить же, что мне срочно надо посетить красный дом. В этот раз меня точно не поймут. А объяснять, зачем я направляюсь в заведение мадам Шимпо, не входило в мои планы. Рано посвящать этих почти подростков в такие тайны.
Проезжая по улице, упирающейся прямо в храм Единого, внезапно для себя подумал – а что, если я не смогу войти в Его обитель? Вдруг меня поразила скверна, и теперь медленно захватывает мою душу? А всё, что в последнее время происходит вокруг – плод моего больного воображения.
Эта мысль оказалась настолько весомой, что в этот же момент решил испытать себя. Не сложно, всего лишь две минуты времени на всё действие. Сейчас поздний вечер, и в городок вряд ли заявится большой отряд легионеров. Да и как они нас отыщут?
Постоялый двор, в котором остановились мои подопечные, на отшибе, в стороне от главной улицы. О нём вообще знают только граничники, да и хозяин из наших, бывший. Так что риск минимален. Скорее уж я рискую, посещая красный дом. Вот где реально можно наткнуться на офицера легиона.
Остановив лошадь перед ступенями, ведущими ко входу в храм, я спешился, и двинулся верх. При этом чутко вслушивался, не засвербит ли где-нибудь в моём постаревшем теле. Нет, ничто не воспротивилось посещению святого места. Наоборот, едва я пересёк порог, на душе появилась лёгкость, словно освободился от незримого груза.
– Ну вот и всё. – произнес я, и собрался осенить себя знамением Его, но вдруг остановился. Внезапно пришло понимание – это лишнее. Нахмурившись, постоял несколько секунд, разглядывая алтарь, а затем поклонился, и вышел. Меня ждал красный дом, а точнее амулет из другого мира, который я несколько дней назад оставил на сохранение.
Мадам Шимпо на месте не обнаружилось. Как и девочек. Мне вообще не хотели открывать. Вышибала сослепа обложил меня отборной руганью, в конце добавив, что здесь не подают, и лучше бы я нашёл себе работу, а не побирался.
– Пинк, ты совсем охренел?! – начал злиться я. – Или перебрал вина сегодня вечером? Открывай, говорю, иначе я сейчас вынесу к чертям двери, и ты пожалеешь, что не впустил меня.
– Господин Варда?! – растерянно произнёс вышибала. – Но… Что с вами?
– Последствия от магии, закрывшей разлом. – полуправдой ответил я. – Мы так и будем общаться через окошко, или впустишь? Я вообще-то по делу пришёл, и у меня мало времени.
– Ох! Сейчас, одну секунду! – засуетился Пинк, и до меня донеслись звуки отпираемых запоров. Надо же, с каких это пор вышибала стал закрываться столь рано?
Оказалось, что со вчерашнего дня красный дом мадам Шимпо вообще закрыт. Сама она, вместе со своими девочками, отбыла в направлении Сарды, а Пинк остался присматривать за хозяйством.
– Ну, тогда ты должен знать, что я оставлял здесь одну вещицу на сохранение. – сообщил я вышибале, когда дослушал его рассказ.
– Господин Варда, конечно мне известно про тайный схрон. Госпожа Шимпо доверяла мне, как себе. Пойдёмте за мной.
Вышибала подхватил магическую лампу, и двинулся вглубь первого этажа. Ну а я последовал за ним.
Мы прошли зал, затем свернули в небольшую комнату, оказавшуюся с секретом, и спустились по крутой лестнице вниз, очутившись перед дверью, ведущей в подвал. Тут Пинк достал из кармана небольшой ключ, и начал открывать дверь. Именно в этот момент сверху донесся звон разбитого стекла, и следом пьяный голос:
– Эй, ублюдок, где ты там прячешься? Сейчас мы тебя научим, как должно относиться к воинам шестого легиона, тупая мразь!
– Господин Варда, вы входите, забирайте свою вещь – она в ячейке номер семь, справа в верхнем ряду, а я пойду, разберусь с гостями. – сообщил Пинк, передавая мне светильник.
– Справишься? – уточнил я.
– С пьяными легионерами? – усмехнулся вышибала. – Всю жизнь справлялся.
Время поджимало, и я решил, что быстро заберу медальон, а затем подстрахую Пинка. Все же времена сейчас другие, и можно что угодно ожидать от имперских солдат.
Очутившись в подвале – длинном узком помещении, вдоль стен которого располагались стеллажи, я быстро отыскал нужную ячейку. Забрав содержимое, двинулся назад, про себя решив, что дверь закрывать не буду. Пусть Пинк сам это сделает.
Уже поднимаясь вверх, услышал характерный щелчок тетивы, и почти тут же чавкающий звук болта, входящего в плоть. Черт!
Выскочив в комнату, рванул из ножен оба меча, и поспешил в зал. И замер в дверях, наткнувшись на скрюченное тело вышибалы, лежащее на полу. Похоже он умер мгновенно.
Чёрт!