– Вы слишком неповоротливы, моя дорогая, – заметил Йеванн, делая едкий акцент на последних словах. – Ваша задержка будет стоить обеда, и скажите спасибо, если не ужина.
– Заставите нас голодать? – Дея с вызовом вздернула нос. – Неужели у вас хватит совести оставить голодным ребенка?
– Вовсе нет. Но есть нам придется в дороге. И кстати…
Йеванн замолчал, раздумывая, стоит ей говорить или нет, но она смотрела на него с таким отчуждением, что он не сдержался:
– Я не такой монстр, как вы успели вообразить. И никогда не дал бы ребенку в руки вещь, которая может ему навредить.
– Неужели? – съязвила она. – А не это ли вы сделали утром?
– Это была игрушка. Муляж без заточки. Высшие демоны дарят такие своим сыновьям, когда те еще лежат в колыбели.
Дея сжала зубы.
Как глупо вышло! Она ведь и в самом деле даже не глянула, так ли опасен этот подарок, как ей показалось. Теперь можно признаться хотя бы самой себе, что в тот момент об этом не думала. В тот момент ее мысли занимало другое.
Даже если бы Йеванн подарил Ноэлю безобидный цветок, она бы отбирала его с той же ревностью.
– Моему сыну ничего не нужно от вас! – процедила, пряча замешательство.
Йеванн качнул головой:
– Боюсь, скоро ты убедишься, что это не так.
***
Лошади бодро бежали по снегу, поднимая копытами белые облачка. Аккуратные домики за окном кареты быстро сменились простынями полей, а затем по обе стороны дороги потянулся серый зимний лес.
Ноэль быстро уснул, убаюканный мерным движением. Дея тоже закрыла глаза и погрузилась в легкую дрему.
Иногда до нее доносились голос возницы, всхрапывание лошадей, да тихое бормотание Катарины, которая сетовала на холод и следила за углями в жаровне.
Изнутри карета оказалась обшита толстым слоем войлока, окна застеклены, да и Йеванн позаботился о комфорте, заставив Дею закутаться в теплый плащ, подбитый гагачьим пухом, а не то жалкое подобие зимней одежды на кроличьем меху, что она носила.
Но, несмотря на все ухищрения, чувствовался мороз. А впереди до самого горизонта расстилалась заснеженная пустошь, через которую вела, петляя, единственная дорога.
Где-то среди белых заносов ждал маленький придорожный городок с постоялым двором. Там Йеванн собирался сменить лошадей.
Он молча смотрел в окно. Его внутренний компас безошибочно отмечал пройденные мили, но не давал чувства удовлетворения. Сердце темного мага все больше и больше наполняла тревога.
Эта женщина рядом с ним…
Такая холодная, неприступная. И чем сильнее отталкивает его, тем больше укрепляет их связь.
Он думал, что все будет просто. Найдет ее, сломит сопротивление, сделает своей – и уймет тот безумный жар, что уже два года выжигает его изнутри.
Но она оказалась совсем не такой беззащитной, как он ожидал.
Маленькая хрупкая вдова с твердой волей и сильным характером стала его наказанием. Она не сдалась, не сломалась, несмотря на все, что ей пришлось пережить. Он проверял ее, швыряя в лицо обвинения, провоцировал и жадно ловил каждый взгляд, каждый жест. А она…
Она облила его холодным презрением! С достоинством королевы опустила до уровня коврика у своих ног.
Он чувствовал себя подлецом… Вором, что забрался в чужую жизнь, чтобы украсть ее самую важную часть. И у него нет ни малейшего шанса это исправить.
Брачный договор сковал ему руки. Подпись императора стала ярмом. Близость Деи – немыслимой пыткой.
Его навязанная жена хранила верность усопшему мужу, и даже призрак нищеты не вынудил ее нарушить обет. Заглянув в ее глаза, Йеванн понял одно: она скорее умрет, чем позволит ему дотронуться до себя.
Но он знал: в конце концов ей придется смириться. Не ради себя – ради сына. Императору нужен их брак, и нужно, чтобы этот брак плодоносил. А иначе…
А «иначе» не может быть.
***
Сутки спустя, измотанные долгой дорогой, они вышли в Листайне – пограничной крепости на юге Шенвейса. Там уже ждал дирижабль, посланный за ними самим императором.
– Его Величество очень любезны, – устало пробормотала Дея, когда Йеванн сообщил ей об этом. – Но я бы предпочла наземный транспорт.
Она не чувствовала ни малейшего желания возвращаться в Иллурию. Страну, которая когда-то лишила ее самого дорого.
– Понимаю. Но попытайся найти хоть что-то хорошее в своем положении. Поверь, стать моей женой – еще не самое худшее, что может случиться.
Она отвернулась.
Эти сутки они почти не общались. Йеванн обращался только по делу, да и то бóльшую часть времени отдавал приказы, не требующие ответа. А она молча подчинялась, понимая, что споры бессмысленны.
– Ты когда-нибудь летала? – задал он внезапный вопрос.
Дея глянула на него так, словно сомневалась в его рассудке.
– Нет. Я же не птица.
– Надо будет это исправить.
Она так и не поняла, что это значит. Не успела понять. Потому что Йеванн вдруг поднял руку и аккуратно, с каким-то щемящим чувством в глазах коснулся ее щеки.
Дея невольно вздрогнула. Отшатнулась, разрывая контакт.
– Неужели я тебе так неприятен? – усмехнулся маг с нескрываемой горечью. – Это из-за твоего мужа?
– Я не готова обсуждать это с вами, – сухо откликнулась девушка. – Тем более сейчас.
С минуту он изучал ее нечитаемым взглядом. Потом отступил:
– Ты права, не сейчас. Но когда мы прибудем в Тарузу, нам придется поговорить.
Сердце Деи сжалось, стоило ей услышать название иллурской столицы. Она думала, что уже никогда туда не вернется.
– О чем нам говорить? – горько откликнулась девушка. – Вы уже все решили без меня. Вы и ваш император.
– Он еще и ваш император, – сухо заметил маг.
– Я мечтаю забыть об этом.
Их глаза на секунду встретились. И так же, как в прошлый раз, Дея почувствовала странное напряжение. Легкая дрожь прошлась по ее коже, поднимая дыбом невидимые волоски, и угнездилась внизу живота теплым комком…
– Ты очень красива, – будто сквозь вату донесся голос Йеванна. Низкий, хриплый, точно у мага внезапно пересохло в горле.
Он снова коснулся ее щеки. Почти невесомо скользнул вдоль скулы кончиками пальцев. В его глазах вспыхнули опасные красные искры, словно кристаллики в калейдоскопе.
Дея застыла, завороженная их странной игрой.
– Очень красива, – повторил маг с сожалением. – Я завидую твоему мертвому мужу.
Эти слова разбили наваждение, Дея вздрогнула, будто выходя из глубокого сна.
– Не смейте о нем вспоминать! – бросила, отступая. – Вы не стóите даже его мизинца.
***
Перелет занял несколько часов. И все это время Дея просидела, уткнувшись лбом в прохладное стекло и бездумно глядя на проплывающий под дирижаблем ландшафт.
Когда огромный аэростат пересек границу с Иллурией, сердце девушки на мгновение сжалось.
Здесь кончалась зима, и чем дальше вглубь страны продолжался полет, тем быстрее отступал снег, давая место зеленой траве. Вскоре белые равнины сменились заливным лугами и полями, на которых колосилась пшеница. Появились густые леса, голубые блюдца озер и сверкающие на солнце вены рек, пронизывающих Иллурию вдоль и поперек.
Даже небо стало другим. Не сизым и низким, как в Шенвейсе, а высоким, прозрачно-хрустальным и пронзительно-голубым.
Небо Иллурии – до боли знакомое, такое родное.
Дея смахнула слезу.
– Мамочка, ты плачешь? – Ноэль завозился у нее на коленях.
Почти весь полет он проспал в плетеной колыбели, а проснувшись, с неугомонным любопытством трехлетнего малыша начал исследовать салон дирижабля. Заодно познакомился со стюардом в белой ливрее, постоял возле Йеванна, печально вздыхая и поглядывая на его блестящие пуговицы, а потом забрался к матери на колени, чтобы удобнее было смотреть в окно.
Пуговицы очень хотелось. Хотя бы одну. Но уж больно хмурое лицо было у мага.
Ноэлю казалось, что он простоял возле него целую вечность и вздыхал очень громко. Даже ногой притопнул от нетерпения, но первым заговорить не посмел. А маг на него так и не глянул…
– Нет, сыночек, не плáчу, – шепнула Дея, зарываясь губами в макушку сына.
И успела заметить, как по губам Йеванна скользнула усмешка.
Их места оказались рядом. Два мягких двухместных диванчика, повернутые сиденьями друг к другу, а между ними – столик, на котором заботливый стюард оставил бокалы, бутылку вина в ведерке со льдом и серебряный поднос с фруктами.
Дея ни к чему не притронулась, но дала Ноэлю яблоко. Тот с удовольствием впился в него зубами. Усмешка на губах мага стала еще сильнее.
– Могу я узнать, что вас так насмешило? – раздраженно заметила девушка.
Он весь полет не сводил с нее глаз. Она чувствовала его взгляд, даже когда сидела, уткнувшись в окно.
– Попробуйте персики, – вместо ответа Йеванн кивнул на поднос. – Говорят, у них необыкновенный медовый вкус. Это новый сорт из личных садов императора.
Дея почувствовала, как в душе повеяло холодком.
– Император выслал за нами свой дирижабль, а теперь еще и персики из его личных садов? Не много ли чести одной ворожее? Что еще вы скрываете?
– Я – ничего. Думаю, Его Величество хочет показать, что рад твоему возвращению.
– И я должна в это поверить? – теперь уже усмехнулась она.
Протянув руку, взяла один из персиков со стола и покрутила его. Рот наполнился голодной слюной. Венарий как знал – Дея очень любила эти сочные солнечные плоды.
– Хотя бы сделать вид.
– И не подумаю. Я никогда не прощу того, что он сделал!
Молниеносное движение – и крепкая мужская хватка сжала ее запястье. Дея вскрикнула от неожиданности, персик выпал из ее ослабевших пальцев и закатился под стол. А сверху уже нависало лицо мага. Мрачное, как туча, с алым блеском в глазах.
– Никогда, – прорычал он, склоняясь над ней, – никогда не смей говорить это вслух, глупая девчонка, если тебе дорога твоя жизнь… и жизнь твоего сына!
От него пахнýло чем-то темным, холодным и злым. Ноэль сжался у матери на руках и заплакал.
– Отпустите меня! – Дея дернулась, пытаясь вырвать руку из захвата. – Вы напугали ребенка!
Пальцы мага разжались.
Резко поднявшись, Йеванн отступил.
– Мне нужно уйти, – прохрипел, задыхаясь, и, не оглядываясь, бросился прочь.
Хищная, звериная похоть раскаленной лавой расползалась по телу. Медленно, но неудержимо наполняла каждую вену, каждый сосуд. И был только один способ прекратить это безумие…
В маленьком тамбуре между верхней и нижней палубой Йеванн остановился. Уперся лбом в стену. Наощупь достал кинжал и вонзил себе в руку.
С губ сорвался полузадушенный стон, но боль отрезвила, вернула сознанию ясность. Заставила очнуться.
Мага трясло.
Он догадывался, что с ним происходит, и это совсем не радовало.
Еще недавно он мог похвастаться нечеловеческой выдержкой, умением контролировать свои эмоции, поступки и мысли. Но с некоторых пор начал превращаться в кипящий вулкан.
И рядом с Деей этот вулкан становился неуправляемым.
Демон, живущий внутри, просыпался, стоило ворожее оказаться в поле его зрения. Стоило ее запаху коснуться его обоняния, а голосу – достигнуть ушей. И с каждым разом этот демон становился все сильнее, и все сложнее было справиться с ним.
Однажды он вырвется на свободу и потребует то, что считает своим…