Согласно наиболее распространенному подходу эзотерические знания возникли миллионы лет назад, еще во времена предшествовавшей Атлантиде Лемурии, и сохранялись Великими Посвященными на протяжении неисчислимых веков, вплоть до эпохи римского императора Константина. Начиная с римского императора Константина эзотерические знания стали официально запрещенными.
Возрождение эзотерической традиции на Западе после этого «темного века» шло по линии «тамплиеры—розенкрейцеры—масоны—оккультисты конца XIX—начала XX вв. – современные оккультисты». На Востоке эзотерическая традиция не прерывалась.
Эзотерические знания подразделяются на Западный эзотеризм, основывающейся на учении Гермеса Трисмегиста, картах Таро и каббале, и Восточный эзотеризм, основывающийся на учении Шамбалы, на учениях буддизма, веданты (Индия) и даосизма (Китай). Западная духовность основана на дуализме между Богом-Творцом и человеком-творением: человек не может стать Богом, здесь он всего лишь «раб Божий», хотя он и «богоподобен» – создан «по образу и подобию Божьему».
Восточная духовность не отрицает это различие в отношении «тварного» человека, но исследует «нетварное», истинно бессмертное начало в человеке (Атман), между которым и Богом (Брахман) нет пропасти. Это божественное начало в человеке является самим Богом. Высшим духовным идеалом на Востоке является Богореализация, которая означает полное отождествление с Богом. Когда говорится о Богореализации, речь идет не о каких-либо степенях сходства и приближения между высшим «Я» человека и Богом, а именно о полном тождестве, причем это потенциально касается каждого человека. Согласно Восточной доктрине «недуализма», не человек является в своей потенции Богом, а тот, кого мы называем «человеком», в своей окончательной истине им не является, а есть не кто иной, как Бог, скрытый в оболочке человека. Человеческое существование – лишь одна из ступеней бесконечной лестницы космической иерархии – «лестницы Иакова», по которой поднимается сущность, являющаяся на данном этапе ее эволюционного развития «человеком».
На Западе высший духовный идеал ограничивается «спасением души», что является гораздо более скромной метафизической задачей, чем Богореализация. На Западе человек лишь «богоподобен» и максимум на что он здесь может рассчитывать в метафизическом отношении – это «попасть в Рай». На Востоке человек, в последней своей глубине является Богом и здесь его метафизическая цель – самому стать Богом.