Северный олень в саду Холли Вебб
– Пойдём, Элфи! – Люси упёрла руки в бока и повысила голос. – Поторапливайся! Нам ещё маме нужно купить подарок!
– Иду, – буркнул Элфи, рассматривая северного оленя. На мгновение мальчику показалось, что один из оленей посмотрел на него своими тёмными, внимательными глазами. – Осталось уже недолго, всего два дня до Рождества, – прошептал он и бросился догонять сестру и отца. Его сапожки немного скользили по снегу.
– Ты что, разговаривал с теми оленями? – спросила Люси.
– Я просто на них смотрел, – пожал плечами Элфи. Сестра вечно его дразнила. Она была на два года старше и на том основании всегда и во всём считала себя правой.
– Не понимаю, почему тебе нужно это делать каждый раз, как мы проходим мимо, – сказала Люси. – Это же никакие не олени, а просто лампочки да моток проволоки.
Элфи поморщился. Ему не нравилось, что сестра говорит такие вещи. Разумеется, он прекрасно понимал, что олени – всего лишь украшение. Но с тех пор как сосед Пит поставил их у себя в саду две недели назад, Элфи нравилось ими любоваться. Лёжа у себя в комнате, он смотрел сквозь занавески на их сияние и мечтал о Рождестве. Когда бы он ни проходил мимо, то всякий раз перегибался через ограду, чтобы снова взглянуть на оленей. Даже если они были сделаны из лампочек, Элфи был уверен, что выглядели они весьма дружелюбно.
– Они тебе так нравятся? – спросил папа, когда они торопливо шли по дороге к автобусной остановке. – Может быть, нам тоже таких купить на будущий год? Они отлично смотрятся перед домом.
Элфи резко замер на месте и потянул папу за рукав, чтобы тот тоже остановился.
– Нет!
– Почему нет? – не понял папа.
Мальчик уставился на отца, гадая, как объяснить так, чтобы тот понял.
– Потому что… потому что они особенные, – прошептал он наконец. Ему совсем не хотелось думать, что олени – это нечто, что каждый может купить в магазине.
Папа наморщил нос.
– Ну ладно. Но может, все-таки купить несколько гирлянд и повесить на деревьях? – Он обнял сына за плечи. – Пошли, нам лучше поторопиться, если мы хотим успеть на автобус.
Был Сочельник, и Элфи лежал, укрывшись, в кровати. Мама пекла вторую порцию пирожков с сухофруктами, чтобы к Рождеству они были свежими, и аромат с кухни долетал даже наверх. Всё было готово к празднику. Даже согласно прогнозу погоды снег не должен был растаять. Элфи с Люси упаковали подарки для всех. Правда, те, что делал он, оказались немного помятыми и не слишком аккуратными, но Элфи считал, что это не так уж и важно. Брат с сестрой поставили тарелку с рождественскими пирожками у двери для Санта-Клауса. В доме не было дымохода, но папа сказал, что это не имеет значения. Они также положили несколько морковок у порога, а Элфи сбегал в сад и бросил морковку соседскому оленю. На всякий случай.
Мальчик приподнялся на локтях, чтобы убедиться, что носок для подарков по-прежнему висит в изножье кровати. В свете, который падал с улицы, он разглядел красные и белые вязаные полоски. Элфи повернулся на бок и посмотрел сквозь занавески на оленя.
– Спокойной ночи! – прошептал он. – Надеюсь, тебе понравится морковка!
Затем он натянул одеяло, укрыв плечи, и, свернувшись калачиком, уснул.
Когда Элфи проснулся, ему потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что изменилось. Он сонно поморгал, озираясь, а затем понял – свет исчез. Олени больше не светились, озаряя мягким сиянием его спальню. Полностью проснувшись, Элфи выглянул в окно. Может быть, Пит их выключил? Но мальчик точно помнил, как сосед говорил папе, что олени работают на солнечных батареях и ему не нужно беспокоиться об этом. Элфи раздвинул занавески. В свете уличных фонарей мальчик видел сад Пита дальше по дороге. Элфи прищурился, пытаясь разглядеть две тёмные фигуры оленей. В темноте это было непросто сделать, даже учитывая то, что Элфи помнил, где они находились. Они же должны там быть, разве нет? Не могли же они уйти? Элфи прижался носом к стеклу, но только затуманил его своим дыханием. Он все ещё не мог их разглядеть. Мальчик выскользнул из кровати, набросил халат, сунул ноги в тапочки и тихонечко вышел из комнаты. Помедлив, он постоял некоторое время возле лестницы, пытаясь разглядеть что-то через перила. Куда подевались олени? Может, их украли? Или… произошло что-то куда более интересное? Элфи слышал, что внизу мама с папой смотрели телевизор. Да, прокрасться мимо них к выходу будет непросто.
– Ты что тут делаешь? – кто-то прошептал ему прямо в ухо, и Элфи подпрыгнул на месте, взвизгнув. – Тс-с-с-с! – шикнула на него Люси. – Тебе достанется!
– И тебе тоже!
– Так почему ты не в кровати?
Элфи с сомнением посмотрел на сестру. Он не был уверен, что хочет ей всё рассказать, но она от него всё равно не отстанет.
– Олени куда-то делись.
Люси закатила глаза.
– Никуда они не делись.
– А вот и делись. Сходи и сама посмотри, если мне не веришь. Выгляни в окно!
Люси окинула брата взглядом, а затем ушла к себе в комнату. Через мгновение она вернулась, но уже в халате.
– Хорошо. Пропали. Ты скажешь маме с папой? Может быть, их действительно кто-то украл. – Люси, похоже, была в предвкушении чего-то интересного. – И может, мы даже вызовем полицию?
Элфи покачал головой:
– Нет, я собираюсь на улицу. Хочу посмотреть сам.
– Посмотреть на что? И тебе нельзя туда. Родители будут ругаться.
Но Элфи надоело спорить. Он уже спускался на цыпочках по лестнице и миновал холл, когда услышал шаги сестры у себя за спиной. Элфи прибавил ходу и повернул дверную ручку. За стеклом чернела зимняя ночь, и мальчик поёжился. Он уже был не против, что Люси пошла с ним.
– Ключ у меня, – прошептала она, тихонечко притворяя за собой дверь. Ключ девочка положила в карман халата. Элфи об этом даже не подумал. В его голове было слишком много вопросов, чтобы беспокоиться о каких-то там дверях.
Они ступали в тапочках по заснеженной дорожке, а дойдя до невысокой каменной ограды, отделяющей сад Пита, перегнулись через неё. Теперь, когда глаза Элфи привыкли к темноте, он видел, что олени точно исчезли.
– Кто-то их украл, – сказала Люси. – Это так нечестно. Бедный Пит.
– Бедный Пит, – пробормотал Элфи, а затем распахнул калитку. Он услышал, как Люси ахнула у него за спиной, но двинулась следом по припорошенному снегом газону, ворча что-то про тапочки, которые промокли насквозь. Сестра потянула брата за рукав.
– Что?
– Не нужно подходить близко. Что, если там остались следы? Полицейским не понравится, если мы всё затопчем.
– Наверно… – согласился Элфи. Он опустился на корточки, изучая место, где стояли олени, рядом с остролистом, в центре газона. Припорошённый снегом остролист походил на широкий белый холмик. Рядом с ним снег немного подтаял и был рыхлый. Но не виднелось ни одного следа. Только странные отметины, по форме напоминающие сердечки. Их было много, и они тянулись в разные стороны. Следы копыт! А рядом две длинные полосы, оставленные на снегу. Элфи покачал головой, гадая, что их могло оставить.
– Не вижу никаких следов, – разочарованно протянула Люси. – Ничего, что бы могло пригодиться полиции.
– Ты разве не видишь это? – спросил мальчик, указывая на следы копыт.
– Знаю, но это же следы животного. Лисицы, например.
– У лисиц лапы. Ты что, не видишь, это же следы оленя! – настаивал Элфи. – А это следы от саней! Ты только посмотри, Люси!
Мальчик, перепрыгивая с ноги на ногу от восторга, указал на глубокие борозды, оставшиеся от полозьев.
– Не глупи! – отмахнулась Люси, а затем опустилась на корточки, чтобы как следует разглядеть. – Значит, вот так выглядят следы от копыт оленей?
– Да! Люси, у тех оленей, что тут стояли – ну, сделанных из огоньков, – не было нормальных копыт. Так, заострённые маленькие ножки.
Сестра посмотрела на Элфи и от удивления широко распахнула глаза.
– Элфи! Люси! Ради всего святого, что вы тут делаете? – Папа бежал по дорожке и выглядел напуганным. – Вы же замёрзнете! Даже сапоги не надели! И вам давно пора быть в кроватях!
– Па-ап, олени Пита пропали… – начала Люси. – Мы подумали, что кто-то их забрал.
Но затем девочка перехватила взгляд брата и посмотрела в тёмное, усеянное звёздами небо.
– Они, может, ещё вернутся завтра, – прошептал Элфи.
На следующее утро Элфи проснулся очень рано и первым делом проверил носок на кровати – он был полон, – а затем раздвинул занавески и выглянул в сад Пита. В свете уличных фонарей снег казался оранжевым, но этого было достаточно, чтобы мальчик мог всё разглядеть. Следы никуда не делись, и на мгновение Элфи подумалось, что олени исчезли навсегда. Но затем мальчик увидел их – две спящие фигуры, прижавшиеся друг к другу под остролистом.
Элфи спрыгнул с кровати, набросил халат и влетел в комнату Люси. Он стянул с сестры одеяло – единственный способ её разбудить.
– Что такое? – пробормотала Люси, поёживаясь от холода.
– Олени! Ты должна прийти посмотреть!
Но сестра только накрыла голову подушкой.
– Скорее, Люси, уже почти утро. Все скоро проснутся, и олени исчезнут.
Элфи вздохнул и развернулся, чтобы уйти, но затем кровать сестры скрипнула. Мальчик обернулся – Люси с надеждой смотрела на прислонённый к кровати носок, плотно набитый подарками.
– Ещё так рано, – прошептала она. – Я ещё даже не проверила, что там внутри.
– Пожалуйста, пошли! – Элфи схватил сестру за руку и потянул из комнаты вниз.
У двери мальчик прыгал на одной ноге, стараясь как можно скорее натянуть свои резиновые сапоги. Он не знал, сколько ещё осталось времени до рассвета, но почему-то был уверен, что едва солнце встанет, как олени снова превратятся в обычные рождественские украшения.
– Что ты видел? – шёпотом спросила Люси, когда брат открыл дверь.
– Оленей, – ответил он. – Настоящих. Я почти уверен…
Он на цыпочках вышел в сад так тихо, как это позволяли резиновые сапоги. Люси не отставала от него ни на шаг. Было ещё довольно темно, и неестественный свет, падавший от фонарей, делал тени длиннее, а знакомые предметы в нём выглядели непривычно.
Когда они прокрались в сад Пита, раздался шорох, а фигуры под остролистом пошевелились. Сонный олень посмотрел на детей, а другой поднялся на ноги.
– Извините, – прошептал Элфи. – Вы, наверно, устали. Мы не хотели вас разбудить.
Олень, который встал, подошел к брату с сестрой и наклонил голову. Элфи гадал, стоит ли беспокоиться из-за огромных ветвящихся рогов животного. Но олень просто смотрел на детей, а затем легонько коснулся своей поросшей мягкой шерстью мордой щеки мальчика. Потом олень повернул голову и посмотрел на Люси, и девочка трясущейся рукой погладила шею животного.
Элфи закрыл глаза, прислушиваясь к дыханию этого величественного создания. Олень снова ткнулся мордой в мальчика, и Элфи обхватил оленя за шею и обнял.
Затем он сделал шаг назад, все ещё ощущая на коже прикосновение тёплого меха, и открыл глаза. Олени исчезли, а на их месте стояли рождественские украшения Пита, припорошённые снегом и сверкающие лампочками.