Существовал ли он на самом деле или же был мифическим персонажем? Он стал героем трагедий Софокла и Эврипида, позднее – героем пьес и поэм (Т. Элиот). Однако современные ученые склоняются к мысли, что Эдип – реальная историческая личность, исходя из того, что в легенде описывается эпидемия чумы, действительно имевшая место в Древней Греции. Ученые относят годы жизни Эдипа к 20-м гг. V в. до н. э.
История Эдипа и «эдипова комплекса» хорошо всем известна. Его отцу Лаю оракул предсказал гибель от рук собственного сына, поэтому Лай связал Эдипа и бросил в диком месте. Однако того спасли; повзрослев, он стал подозревать, что вырастившие его отец и мать не приходятся ему родными и он отправился из Коринфа в Фивы. По дороге в тесном ущелье он поссорился с одной семейной парой за право пройти первым. В драке Эдип убил главу семьи, а потом женился на его вдове, Иокасте, очевидно восхищенной самцом-победителем. Эдип стал царем Фив, и Иокаста родила ему детей. Однако вскоре Фивы охватила, как уже было упомянуто, «моровая язва» (чума). Эдип в поисках причины бедствия отправился в город Дельфы, и жрица Пифия открыла ему, что он отцеубийца и кровосмеситель.
Эдип впал в депрессию, очевидно тяжелую, потому что он ослепил себя и в дальнейшем мысли о самоубийстве не оставляли его (по мифологии, его преследовали богини совести Эвмениды). Депрессия была длительной. Эдип в одиночестве бродил по дворцу, не хотел видеть солнца, слышать дочерей, звуков родного города. В конце концов Эдип отправился в Афины, в священную рощу, где находился вход в подземное царство. Его радушно принял царь Афин, Тесей, но его уговоры не помогли. Под раскаты грома, которые, по словам Эдипа, возвещали его желанную кончину, он вошел в царство мертвых, причем последние шаги в жизни совершил как зрячий.
По внешним признакам это первое описание так называемой депрессии психогенного происхождения (в ответ на гибель близких, катастрофы и т. п.). Однако психогенная депрессия редко бывает такой глубокой, ведь обычно человек оправляется сам, говоря другими словами – время лечит. Скорее всего, Эдип был предрасположен к эндогенной депрессии, заложенной в нем, вероятно, из-за наследственного фактора.