Иногда Ника особенно ясно осознавала, что второй Леопольд– Тёмная половина первого. И ейстановилось немного страшно. Хотя онаи была уверена, что оригинал, в случае чего, способен справиться со своей копией. К тому же они действительно подружились – как братья-близнецы. Редко какой человек способен настолько примирить две стороны своего существа, как это сделали Леопольды.
Никапо праву могла ими гордиться… Ими двумя. И очень хотела посоветовать сделать то же самое их отцу. Но не посмела, конечно.
«Но если он сейчас читает мои мысли – то так ему и надо!» – мстительно подумала ведьма.
Спасибо, – наконец-то разродился он речью. Вполне человеческой, и даже на привычном русском, хотя и со странным, немного режущим ухо акцентом. Неприятным, словно вдруг заговорил волк или другой опасный хищник. – Подойди и положи приглашение на стол, – велел он, сардонически улыбаясь. Ему нравилось замечать её дрожащие коленки и руки. Ну, ничего не могла с собой поделать!
Как твой сынуля? Ему нравится у эльфов? – небрежно поинтересовался он, специально касаясь руки, когда забирал открытку у гостьи. – Если что, приводи его ко мне – и я научу его наслаждаться своей НАСТОЯЩЕЙ сущностью.
Его настоящая сущность вполне безобидная. И я не понимаю, почему все так упорно называют его демоном?! – взорвалась Ника.Она бесилась потому, что когда-то искренне считала, что отец Леопольда имеет виды на её сына. Но её малыш был существом настолько могущественным, что принудить его не мог никто. Уничтожить – может быть, такие силачи и найдутся. Но не заставить! И заколдовать тоже вряд ли получится.
Демон в чёрной шёлковой рубашке под чёрным же пиджаком, под которымибугрились неправдоподобные мускулы – словно стыренные у Шварценеггера – переплёл свои дочерна загорелые длинные и сильные пальцы, не спуская с неёвнимательного взгляда:
– Ты же понимаешь, что он не совсем… Настоящий.
Конечно. Поэтому он просто обязан быть дико кровожадным – по-вашему мнению. Во-первых, у моего сына два биологических отца, что даже у магов встречается весьма редко. Во-вторых, один из его отцов – полностью волшебное существо, которое по идее вообще не должно было размножаться. Признайтесь честно – как на духу, – только между нами: это ваших рук дело? Помню, вы что-то такое упоминали, когда мы Леопольда добывали из его кабинета.
В ответ на его явно непристойную ухмылку – или ейпоказалось, или язык в его рту был гораздо длинней и уже, чем у обычного человека? – Никапокраснела.
– Я имела в виду, – сбившись, пояснила она, также переплетя пальцы, но судорожно, почти как в агонии, – что вы каким-то образом поспособствовали этому?
Даже если это было и так – поверь, я бы не стал откровенничать с тобой по этому поводу, – он развалился в шикарном и ужасно огромном кресле – такое очень понравилось бы Зорро – с вполне благодушной ухмылкой, – оскалом сытого хищника. – Но на твоём месте я бы всё-таки расспросил своего драгоценного и горячо любимого директора. Кто знает, – продолжал он ещё язвительнее, – возможно, наш драгоценный Леопольд решил создать идеальное оружие? На всякий случай? Или своего будущего приёмника? Ведь сам Леопольд не может иметь детей. Ты знала об этом?
Никапокачнулась – не вполне понимая, почему эта новость произвела на неётакое сильноевпечатление. Обычно когда она слышалаподобные фразы в длинных сериалах по телевизору, еёэто так сильно не впечатляло.
– Что?!! Этого не может быть! А даже если бы и было – как вы об этом узнали? Вряд ли Леопольдстал бы рассказывать вам настолько значимыеподробности своей интимной жизни. Или… Надеюсь, вы его не кастрировали?!
А ты чего так разволновалась? – хмыкнул он. – Насколько я в курсе – это твоя подруга Алла спит с моим сыном… С обеими копиями. Или ты на её место захотела? Ведь, насколько я знаю, твоя подруга ушла из вашей фирмы. Кстати, ты скучаешь по ней? Вижу, можешь не отвечать. Ты очень по ней скучаешь, – он изобразил издевательское сочувствие. – А вот она по тебе – нет. Это я знаю точно – и ручаюсь за источник информации. Теперь она придворный маг в одном крутом магическом мирке. И иногда выполняет личные задания для министерства Серой магии.
Никапошатнулась второй раз – ещё сильнее, чем в первый. Еёшвырнуло на громадный письменный стол, перед глазами поплыли разноцветные шарики.
Онавпечаталась лицом в гладкую поверхность прямо перед мило улыбающейся физиономией демона, нависшего над ней, как громадная гора. Его глаза светились алым светом преисподней. Он с деланным сочувствием помог ейподняться, отлепив от своего стола, даже усадил на кресло и протянул наколдованную рюмку с алым вином.
Никавыпила – даже если бы это была кровь, онабы всё равно выпила её, настолько сильно была ошарашена.
Самое страшное, что она чувствовала – всеми фибрами души, всем существом, – что он не врёт. Да, издевается, да, наслаждается страданиям, да, получает неземное наслаждением от невольно вылившихсяна свет божий слёз, – но не врёт! Не мистифицирует. А просто говорит правду.
Так вот, насчёт того, что мой сын не может иметь детей, я узнал давным-давно, – демон сморщился, как от горькой микстуры. Его алые глаза постепенно стали обычными чёрными. Впрочем, цвет радужки, как и весь свой облик, он мог менять хоть каждые пять минут. Правда, на работу он, скорее всего, ходил в одном и том же облике, чтобы не объяснять каждое утром охранникам и подчинённым, что он – это он, а не какой-нибудь воришка. – И всё снова упирается в то, что я неудачно выбрал мать для своего сына. А может быть, что-то с ритуалом напортачил, не знаю… Или жертв мало принёс. Впрочем, теперь уже поздно сокрушаться по этому поводу, хотя иногда и очень хочется. В любом случае, мой сын – неудачный проект. Но что выросло – то выросло. И я его люблю.
Никас таким недоверием взглянула на него, что он даже рассмеялся.
– Нет, я не вру. Зачем? Леопольдне может иметь детей – это правда. И, быть может, он постарался обеспечить себе наследника другими путями? Магическими? Ника, ты никогда не думала, что твои любовники – Асмодейи этот, как его, Эркюль, не просто так запали на тебя? Или ты считаешь себя неотразимой, красавица? – сардонически заметил он. – Да ведь даже ваша ничтожная Афинав сто раз красивее тебя… И твоей Аллы. Ума не приложу, что мой сын нашёл в ней! Но… Хорошо, что проблема уже не актуальна.
Он сказал это с таким убеждением, так спокойно, что Никазалилась слезами, – ведь это означало, что Аллабольше не вернётся.
Ведьма залпом допила рюмку этого действительно очень неплохого красного вина, так похожего на кровь – ейбыло всё равно, пусть травит, если хочет. Хотя вряд ли он захотел бы так уж сильно испортить свои отношения с сыном.
Всё-таки, он любил его. Никачувствовала, что это тоже правда. Когда-то Алларассказывала ей, что в домашней обстановке демон – просто душка. Классно играет на гитаре, поёт чуть хрипловатым голосом в стиле Высоцкого, да ещё и замечательно готовит. Когда-то они с Леопольдомнавещали демона в его доме. Леопольдпредставлял ему Аллу, как будущую жену.
Демон погладил Никупо волосам:
– Не ной. Просто живи дальше. Прошлого не вернуть – ты должна это понимать. Все меняются с возрастом – иногда не в лучшую сторону. А тридцатьлет – самый страшный возраст. Именно эта круглая дата способна полностью перекроить личность человека. И часто не в лучшую сторону. Зато после этой своеобразной реинкарнации человек становится настоящим. Только мы, демоны, эльфы и некоторые другие магические существа не проходим этой ломки. Потому что мы уже рождаемся такими, какими будем всю жизнь. Мы можем измениться, но это уже другое. Совсем другое. Это как цветок, который постепенно распускается. Тебе этого не понять, потому что перемены в тебе уже давно произошли – и ты забыла об этом. Кстати, насчёт тебя могу сказать, что ты стала сильнее. И даже сохранила свою вторую, столь хрупкую светлую половину.
Никаслушала демона, как зачарованная. В этот момент она почему-то вспомнила старую легенду, вычитанную в какой-то книге из архива Зорро: что демоны чем-то сродни ангелам. Падшим конечно, но…
Впрочем, ничего абсолютно злого практически не существует.
Кроме людей, конечно.
Ведь люди – это шедевр Создателя.
Ладно, ты принесла мне приглашение – можешь идти, – оборвал он сам себя, снова усаживаясь за стол.Ника молча кивнула, поставила пустую рюмку на круглый столик возле кресла, в которое её усадили, и направилась к выходу.
До свидания, – сказала она. Он не ответил, сделав вид, что углубился в какие-то бумаги.
Прекрасная секретарша уже поджидала в коридоре, рассевшись на шикарном чёрном кресле. Она читала какой-то женский журнал магической моды. С первого взгляда онадаже подумала, что это «Космополитен» или «Натали». Но, присмотревшись, догадалась, что владельцы журнала «Магическая мода для ведьм», слямзили идею у обычных, не магических журналов, решив, что не стоит ломать голову над тем, что уже изобрели другие. Пусть даже и не маги.
Отложив журнал, она улыбнулась ей:
– Как приятно видеть вас живой и здоровой. Так вы идёте к нам работать?
Нет, я уже работаю, – улыбнулась Ника в ответ. – Теперь проведи меня к выходу – я очень спешу и не планирую сегодня где-нибудь пострадать.
Да, я бы на вашем месте тоже не задерживалась, – ухмыльнулась она. – Так, на всякий случай.
Задерживаться Ника и не собиралась. И вовсе не потому, что боялась кого-то из магов демона. Падших магов. Меченных. Или тех, кого не брали в другом месте, либо из-за плохого, неуживчивого характера, либо из-за излишней жестокости.
Вряд ли Меченные на самом деле считали «ОФУИС» своим конкурентом. К ним просто обращались другие клиенты. Для грубой – очень грубой работы – или чего-то противозаконного, – выбирали Меченных. Для других, более тонких – и более сложных дел – выбирали «ОФУИС». Или Мерлина – если хотели заплатить меньше. Правда, на Мерлина работало всего двое: Мордред и Мирэль, бывшая Меченная. Та, которую Никакогда-то убила, а потом оживила. Правда, характер её особо не улучшился, зато девица раз и навсегда покинула Меченных – и своего неприятного, преступного братца Эталинэля.
«Когда-то он своё получит! – подумала Ника, последний раз окидывая взглядом обшарпанный, угрюмый дом, выглядевший, как идеальное место преступления в каком-нибудь американском фильме. Дом из квартала для бедных, для чёрных или для мексиканцев. В общем, для отребья.
Само место, окружавшее этот дом, напоминало заброшенную улицу старой Англии во время эпидемии чумы.
Много хлама, много крыс, диких хомячков, наглых ворон, размером с упитанную кошку, и диких же кошек. Собак не было. Зато имелись гиены.
По дороге к этому жуткому месту ейнесколько раз пришлось поохотиться… Чтобы не поохотились на неё. И дорога назад была усеяна трупами – жертвами ведьминыхмагических шаров.
Мёртвых животных торопливо доедали их же сородичи, яростно сражаясь за каждый кусочек хорошо поджаренного мяса.
Вокруг дома высилисьи другие здания – разного размера и формы, но все – зловещие. Впрочем, некоторые здания казались крепкими и вполне населёнными. Как киевские коммуналки.
Конечно, редко у кого из Меченных появлялось такое количество денег – или магии – чтобы они могли создать себе приличный мир для проживания. И поэтому селились здесь, в этом жутком, отвратительном и явно заразном месте.
«Надо будет хорошенько руки вымыть, когда завершу и второе дело – последнее на сегодня», – с брезгливой гримасой подумала Ника.
«Впрочем, если дело не заладится, то мыть руки мне больше никогда не придётся».
***
Ника старалась не думать о плохом, не поддаваться упадническим мыслям, когда приближалась к НЕ-волшебному замку.
Вот именно так он был изображён на магической карте. Нет, не карте магическогоофиса и ближайших окрестностей. Не только их команда обладалатакой полезной штучкой, как магическая карта нескольких миров.
Мастера дорог, которые обслуживали магические трассы, иногда кое-что продавали в небольших киосках.
Эти магазинчики довольно необычно смотрелись по бокам кажущейся – или действительно бесконечной – трассы, или посреди безлюдной пустыни, или на вершинах громадных гор.
Зато они были весьма полезны одинокому путнику, потому что заблудиться в бесконечном дорожном лабиринте, пересекающем многие волшебные миры – было раз плюнуть.
А тут – карта. И недорогая.
Правда, картами Мастера дорог начали заниматься совсем недавно. С лёгкой руки Леопольда. Он им совершенно бескорыстно предложил заклинание, с помощью которого он изобрёл карту собственногоофиса и ближайших окрестностей, взамен на самые свежие карты новые дорог.
Ведь волшебные миры появлялись довольно-таки часто. Не каждый день, конечно, но раз в десять лет точно.
Благодаря картам путешественники получили возможность передвигаться гораздо быстрее. Отчего и повысилась их выживаемость. Туристов стало больше – Мастера дорог начали сказочно богатеть. Ведь раньше по магическим путям следовали лишь по делу. Обычные маги, эльфы, даже вампиры – предпочитали соседние миры – чтоб не пришлось далеко бегать. Или создавали свои уютные мирки, откуда ни ногой. А зачем?
Кто будет добровольно удирать из рая, построенного по собственному вкусу?
Никастаралась думать исключительно о пользе производства волшебных карт и поднятияместной экономики, но другие мысли, одолевавшие её, всё-таки победили. Ибо дело есть дело. Каким бы неприятным оно ни было.
«К тому же, – настраивала онасебя, – мне должно быть особенно приятно, что мне наконец-то доверили заданиеособой важности. И что в списке заданий, висящем в каждом обитаемом помещении нашего офиса, я нахожусь где-то наверху. То есть, мой рейтинг неуклонно растёт. Наверное, через некоторое время меня начнут узнавать в Голливуде».
Этот замок вольготно расположился на пустынной равнине, где земля была неживой и плотной, как камень.
Яркое и весёлое сияние солнышка подчёркивало его высокие башни, золотило готические стрельчатые окна, сияющие разноцветным, преимущественно розовым, стеклом.
Сам замок был построен из бело-золотистого с чёрными прожилками мрамора. Построен вручную, то бишь, без применения магии. Как чёрной, так и белой. Да и серой тут тоже не пахло.
Однако, приближаясь к высоким воротам, Никаощущала веяние некой силы.
Над входом, в караульной будке, томились два молоденьких охранника. Люди. Обычные живые люди. Не магические существа и даже не родственники магических существ.
Не маги, не эльфы – а просто люди.
Никадаже покачнулась от удивления – или это было от голода? Всё-таки демон совершил очередное злодейство— она пропустила обед.
Про себя Никамного раз подряд выругала себя же самыми нехорошими словами, ведь отчётливо подозревала, что после совершения сегославного деяния есть ейне захочется ещё очень долго.
– Добрый день, пропустите меня, пожалуйста, в ваш прекрасный замок, – попросила ведьмаохранников, высоко задрав голову и белозубо улыбаясь.
– На кой предмет? – поинтересовался совсем молоденький юноша с длинными светлыми волосами, осторожно разглядывая гостьючерез маленькое окошко. – Вы чем-то торгуете? – с ещё большим интересом осведомился второй, пухленький и невинный, как резиновая уточка в ванной.
Ему явно не терпелось купить какую-нибудь магическую фигню. Его бы устроил даже эльфийский чай. "Наверное бедняга тоже не обедал сегодня, такой взгляд голодный", – подумала Ника с жалостью.
– Нет. Мне нужна госпожа Елена, – ответила Ника. Кстати, совершенно искренне.
– А, ну, тогда проходите, – заулыбались они оба и нажали на кнопку механизма, поднимающего ворота. Раздался натужный скрип.
Входила онаосторожно, с напряжением всматриваясь в острые шипы внизу поднятых ворот – если охранникибыстренько опустят их, еёможет нанизать, как бабочку на булавку. Так что Никаприняла соответствующие магические меры. Но, к еёискреннему изумлению, никакого подвоха не было, – она прошла совершенно спокойно.
Во внутреннем дворике замка копошилось человек сто. В основном слуги и служанки, одетые в псевдо-старинные костюмы. Точнее, так бы выглядели старинные слуги в каком-нибудь голливудском фильме.
И опять Никаощутила, что это – люди. И что, если ейпридётся бежать – точнее, КОГДА ейпридётся бежать, – у неёмогут возникнуть сложности. А всё потому, что убить человека – это вам не мага какого-нибудь замочить. Мага можно мочить сколько угодно – если твоих силёнок хватит. А вот убить человека… Можно запросто в магическую тюрьму Аренну угодить или Метку получить, которая лишит тебя магии на некоторый срок или даже навсегда. Так когда-то чуть не случилось с Леопольдом.
«Чёрт побери! – подумала Ника со злостью. – Шучу, шучу!» – быстро добавила она на всякий случай.
«И как же мне потом удирать? Переступая через горы человеческих трупов, что ли Как-то это даже не спортивно?»
Милая розовощёкая служанка с горящими, как у сумасшедшей, глазами, кланяясь, провела гостьюв замок, затем по длинным, извилистым коридорам, а потом остановилась возле неприметной на первый взгляд двери.
Ника ощутила, как еёладони взмокли. Она сглотнула. Затем, оттолкнув служанку, ворвалась без стука.
И застыла. У неёперехватило дух, потому что подобное зрелище не могло не восхищать!
Она была красавицей, и действительно заслужила называться Еленой Прекрасной!
Её платье было простым, хотя из натурального шёлка. Она не нуждалась в украшениях, потому что сама казалась драгоценным брильянтом.
Свет, проникавший сквозь окна, озарял её, подсвечивая и подчёркивая неземную красоту.
Девушка казалась эльфом, ангелом, феей.
Казалось, что любой, узрев сие чудо, навсегда станет её рабом. Поклонится ей, как богине любви и красоты.
Длинные золотые волосы пушистым облачком обрамляли белое, идеальное, нежноеличико.
Она улыбалась, уверенная в своих чарах. Убеждённая, что ни у кого не поднимется на неё рука. Что она – совершенство.
Впрочем, так оно и было. Елена действительно была Совершенством.
Но ведьмазнала, какой ценой досталась ей красота. Ценой чужих смертей, крови.
Она была виновной в смерти Тирры – сестры еёсотрудницы и подруги, эльфийки Мрии.
А Тирра была ейхоть и не подругой, но вполне приятной знакомой.
Ника подняла руку, наколдовала файербол и кинула ей в грудь.
Елена даже не поняла, что произошло. Она просто упала на пол, когда огненный шаркоснулся её груди. Свалиласькак подкошенная, будто поломанное деревце.
Теперь Никенадо было выбираться из логова злодейкии, желательно, без человеческих жертв.