– Месяц. Остался один месяц, – я вдавила ладони в землю изо всех сил. Через месяц я вернусь домой, к отцу и Марике, к своей обычной беззаботной жизни, перестану ежедневно ходить по лезвию ножа, ожидая подвоха и оглядываясь назад. Хоть придется еще отработать пять лет на благо императора, это уже мелочи.
Магии не осталось. Я отряхнула руки, запечатала канал, надела перчатку, встала и побрела в сторону спального крыла. Впереди из тьмы вырастало громадное здание Академии. Даже в тусклом свете луны я видела огромные буквы, вырезанные на фасаде под крышей: «Безымянные – значит равные». Ага, как же. Равные. От равенства осталось одно название. Может быть, пятьсот лет назад в период правления предыдущей династии Реверанов, когда построили Академию, правило называть учеников строго по имени, не упоминая род и статус, носить одинаковую форму, жить в однотипных комнатах по четверо и так далее что-то значило, то сейчас девиз выглядит смешно. Как и ее размеры.
Когда-то здесь учились тысячи учеников. Точнее, тысячи магов. Сейчас же в этих стенах пребывают не более ста пятидесяти. Большая часть Академии закрыта. Ученики и учителя живут в правом крыле, а в центральном здании доступ получил лишь первый этаж, где находится библиотека и кое-какие административные кабинеты, остальные – заперты. Дедушка-ректор еще пытается следовать вековым традициям, контролировать «безымянность» студентов, но большинство преподавателей и сами ученики махнули на это рукой.
– Где была? – из темноты вышла мощная пугающая фигура. Я едва сдержала крик. Сердце улетело в пятки, по позвоночнику пронесся ледяной озноб. До входа в корпус оставалось буквально пару шагов.
«Он не мог заметить. Я была далеко», – мысленно приказала я себе, унимая колотящееся сердце. Место для слива магии я выбрала со всех сторон окруженное густыми кустарниками, да еще и минут десять стояла неподвижно, прислушиваясь к любому шороху.
– А ты что здесь делаешь? – ответила вопросом на вопрос.
Кристан Сарт, первый сын императора, любимый бастард, мастер и просто наглый самоуверенный тип шагнул ближе, заставляя отшатнуться к стене, впечататься лопатками в твердый камень. Терпеть не могу, когда кто-то вторгается в мое личное пространство. Еще одна причина сбежать отсюда быстрее – в Академии о личных границах слыхом не слыхивали.
– На свидании? – продолжил допытываться он. Мы так и будем перебрасываться вопросами, пока не надоест?
– Следишь за мной? С чего бы?
Парень ожидаемо не ответил, только приблизился еще на шаг. Теперь его грудь почти касалась моей. Я нервно вскинула подбородок. Кругом тишина и темнота, с одной стороны – хорошо, с другой – страшновато. Хотя Кристан ни разу почти за год не показал, в отличие от других, какого-то особенного интереса ко мне, но кто знает, что в голове у этих мужчин. Адрин, например, вел себя как милый спокойный увалень, пока не пошла с ним на свидание и не осталась наедине. Только коронный удар между ног помог освободиться от спятившего психопата, в которого он превратился за секунду.
– Не могла заснуть, решила прогуляться перед сном, – быстро произнесла давно заготовленную отговорку. Надеюсь, зайдет. – Пока и спокойной ночи.
Я дернулась вправо, пытаясь избавиться от нависающей угрозы. Но нет – напротив моего лица возникла рука, упирающаяся в стену. Я чуть не врезалась лбом. Отшатнулась и замерла, напряженно рассматривая белеющее в полумраке лицо.
– Мы не договорили, – нахально улыбнулся Кристан.
А это был разговор? По-моему, мы просто перебрасывались вопросами. Но если хочет пообщаться, постою еще немного. Кто я такая, чтобы противиться негласному лидеру Академии? Сложила руки на груди, принимая защитную позу, и замерла, ожидая, когда ему надоест. Мало спать я привыкла, как и спать урывками, быть начеку, каждый раз ожидая, что еще интересного придумают мои соседки, чтобы меня развлечь.
Я впервые видела ненаследного принца так близко. Он был темной лошадкой. Если остальных студентов за год я кое-как изучила, и каждому присвоила свою категорию – высокородный болван, бабник, тугодум, псих и так далее, то этот индивид пока не получил классификацию. Наряду с высокомерием и гордыней в нем уживались порядочность и честность. Однажды он грубо отшил меня, но, тем не менее, спасал чаще, появляясь то там, то сям, одним своим видом распугивая недоброжелателей. Не подходил, не разговаривал, только маячил на границе взгляда.
– Я долго наблюдал за тобой, – да неужели?! – И понял, что ты что-то скрываешь.
Тугодум. За год он что-то понял… Очень хотелось рассмеяться ему в лицо, но вместо этого поежилась. Слова несли опасность главному, что поддерживало меня в Академии все это время – надежде спокойно доучиться и уехать домой. Зря, что ли терплю эту канитель весь год?
– Ты исток?
А вот теперь веселья не осталось вообще. На моем лице не дрогнул ни единый мускул, но сердце пронзил панический страх. Наблюдательный, гад. Я с трудом заставила губы расползтись в издевательской ухмылке.
– Шутишь? – рассмеялась, надеюсь, искренне, – ты же знаешь, что при проверке поверенные раздевают догола. Тебя же тоже раздевали?
Кристан качнул головой. То ли с согласием, то ли с отрицанием.
– Что у тебя под перчаткой?
Дохлый мышь! Как не вовремя!
– Шрамы! – прошипела я в лицо парню, – по-моему, только ты в Академии их не рассмотрел. В первые месяцы каждый считал своим долгом стянуть перчатку. Думаешь, меня просто так называют убогой, увечной, калекой и тому подобное?
Конечно, я приврала, точнее преувеличила. Перчатку пытались насильно стянуть всего пару раз, а однажды я сама позволила это сделать, хорошо подготовившись. Увы, сегодня не тот случай, видеть Кристану мою ладонь категорически нельзя.
Ненаследный принц не обратил внимания на мой выпад. Молча взял руку, и начал медленно закатывать рукав ученической формы. Я опешила от такой наглости. Попыталась вырвать ладонь – не вышло, она была как в тисках.
Показался край перчатки светло-бежевого цвета. Она закрывала руку почти до середины предплечья и прилегала к коже так плотно, что казалось, срослась с ней. Да и саму перчатку ученики заметили лишь спустя месяц после моего приезда в Академию, что говорит о том, что в кожевенных мастерских папы работают настоящие профессионалы.
Кристан взялся за край и медленно потянул вниз. Вот и запястье, а с ним и первые рубцы. Уродливые, бугристые, наросшие друг на друга, превратившие кожу в жуткое месиво. Даже мне смотреть было противно, куда уж другим.
– Интересно? Или собираешься увидеть там что-то новое? У меня, как и у всех, ладонь и пять пальцев, – выпалила нервно, еще раз дернув руку. Бесполезно – парень медленно стягивал перчатку, внимательно, с каким-то нездоровым интересом, рассматривая увечья.
Гнилая жаба! Еще пару сантиметров и он увидит канал! И тайна будет раскрыта! Целый год я удачно скрывалась и все насмарку! От несправедливости хотелось взвыть. Что ему пообещать за тайну? Чем его заинтересовать? Служением или постелью?
Вряд ли. Девушек, желающих оказаться в его объятиях, полно. Он ни разу за одиннадцать месяцев не проявлял интереса ни к кому из студенток. Ходят слухи о его любовнице во дворце или среди мастеров, но верить сплетням? Здесь, в Академии, где сплетничают абсолютно все и обо всех?
Как бы там ни было, приглашать его на пятый этаж смысла нет. Лишь опозорюсь. Четвертый и пятый этажи в Академии пустовали, и парочки выбрали их для ночных свиданок. Я не дура и понимала, чем они там занимаются. Сама я там ни разу не была, хотя звали регулярно.
Я так же регулярно не приходила. В конце концов, парни перестали мной интересоваться – были девушки красивее и доступнее, и за последние три месяца не получила ни одного приглашения. Из всех «кавалеров» остался лишь один, настолько твердолобый и наглый, что не понимал слова «нет». Но там скорее оскорбленное самолюбие, чем одержимость. Хотя, не исключаю и ее.
Пришла в себя от странных ощущений – Кристан неторопливо гладил большим пальцем шрамы на запястье, очерчивая границу между ними и нежной здоровой кожей. Перчатка была пока на месте.
– Почему ты не залечила их? – прошептал он глухо, – у Вашей семьи нет денег?
Залечить я и сама могу, только вот боюсь, что они у меня до самой старости. Второй раз проходить через тот ужас, когда я их получала, не хочу. Вдруг понадобится еще раз скрыть канал? Да у меня проносится неконтролируемая дрожь по телу и выступает холодный пот из-за одной мысли о кипящем масле.
– Какая тебе разница? – мой голос зазвенел злостью.
Можно было не скрывать агрессию, все равно, сейчас все откроется, и уже я буду преступницей. Вряд ли меня сошлют на каторгу, но штраф за обман отцу влепят. А денег у нас и так немного.
– Я бы мог сам это сделать, – продолжил он, не прекращая гладить рубцы, – на территории Академии есть несколько потоков для тренировок мастеров. Я проведу тебя.
– Подожду, всего месяц остался, – фыркнула я, не прекращая попыток выдернуть руку. – Вот с первого жалования и найду мастера. Император же щедр к своим магам?
Прозвучало с издевкой, особенно в свете того, что император его отец.
Кристан кривовато улыбнулся и опять потянул перчатку вниз. Открылся верх тыльной стороны ладони. Сейчас он ее перевернет и… Навалилась безысходность.
Я ощутила, как горячие слезы потекли по щекам. Горло сдавил спазм. Вдруг парень до боли сжал мою руку и шумно выдохнул. Я опустила голову, ожидая увидеть круглую сиреневую заплатку в центре ладони. Но, нет. Кристан рассматривал блестящие капельки у себя на руке.
– Ты плачешь? – Он поднял голову, всматриваясь в мои глаза. Я не ответила. – Прости. Я… – запнулся, – не подумал, что молоденькой девушке больно видеть свое несовершенство. Ты права, – резко натянул перчатку на предплечье, – нас раздевают при проверке. Зря я это затеял.
– Ничего, – протяжно всхлипнула и спрятала руки за спину, – надеюсь, мы закрыли тему?
– Закрыли, – Кристиан отступил назад, – тебя проводить?
– Сама дойду.
Развернулась и побежала к двери.
– Если вдруг передумаешь насчет лечения, я согласен помочь! – крикнул он вслед, – бесплатно.
Я ничего не ответила. Изо всех ног неслась в спальное крыло общежития и благодарила богов за то, что опять повезло.
Сливать магию приходилось раз в две недели, иначе поток прорывал заплатку и мог вырваться на волю в самый неподходящий момент. Страшно выходить в парк ночью, но куда деваться?
В основном все проходило хорошо, мне удавалось быстро и незаметно выскользнуть из спального крыла и вернуться назад, но бывали и провалы, как сегодня. Иногда я часами сидела в кустах, ожидая, пока парочки наворкуются и разойдутся. Пару раз я видела то, что мне видеть было категорически неприятно. А однажды столкнулась с Георгом и его шайкой. Едва выкарабкалась из передряги, и пришлось сбрасывать поток в воду в душе. Это намного опаснее, чем в землю, так как если кто-то из студентов сейчас моется, то увидит в воде разноцветные нитки магии.
Спас меня от Георга, кстати, опять Кристан. Он был на свидании с какой-то девицей, ее я от волнения не разглядела. Они прогуливались в парке. Там-то он и заметил, как меня волокут в темень.
– Развлекаетесь? – весло поинтересовался он, вставая на пути Георга.
– Уйди с дороги, – прорычал мой персональный враг.
– Не могу. Ваши вопли мешают мне сосредоточиться.
К слову сказать, тащили они меня тихо, да и я не кричала. Понимала, что бесполезно. Только кряхтела, пытаясь выкрутиться из захвата. Но не получалось. Все-таки четверо на одну – скверный расклад.
Да, повезло. Вспомнив Георга, дрожь ненависти прошла по позвоночнику. Если бы сегодня я встретила его и расплакалась перед ним, он вряд ли меня отпустил. Характер не тот. Но, кто бы мог подумать, что Кристан боится женских слез! Холодный, высокомерный, неразговорчивый и… не способный противостоять сентиментальной слабости.
Тихонько открыла дверь в комнату. Соседки сладко спали. Все трое видящие, как и я. В общежитии селили по типу магии, ну и по полу, конечно. Девичьих комнат было всего десять. То есть, сорок видящих девушек и шестьдесят парней. Мастера жили этажом выше. В Академии их было тридцать человек на все три курса. Ничтожное количество, даже при том, что мастера обучались в ней три года, против одного для видящих.
Я пришла сюда одиннадцать месяцев назад в первый день осени и уйду, очень надеюсь, через месяц, унося тайну с собой. «А Кристану придется учиться еще год», – вдруг всплыла в голове странная мысль. Я быстро прогнала ее прочь. Какая мне разница, сколько ему еще учиться. Мастера и видящие – так же далеки друг от друга, как земля от солнца. Первые – высокомерные снобы, которым несказанно повезло в жизни. После учебы каждому дадут в распоряжение половину провинции, замок, слуг и кучу денег. А мы, видящие, будем их обслуживать, выискивая для них потоки.
Проверила на всякий случай кровать. Кто знает, что туда могли положить соседки, пока я отсутствовала, хотя, когда я уходила, они уже спали. Но ни мусора, ни крошек из столовой, ни иголок на простыне не было. Я разделась и вытянулась на постели. Спать оставалось всего три часа.