Очевидно, всадник решил так же, потому что, едва мы миновали рощу, он спешился.
– Умеете ездить верхом, донна?
Я хихикнула.
Ну разумеется, нет! Откуда? Нас такому не учили ни в детском саду, ни в школе.
– Я понял. Дождливые небеса, во что вы одеты? В ночную сорочку?
– Это платье. Было.
Сидеть боком на лошади было неудобно. А сесть как правильно – значило обнажиться сверх меры. Как я поняла, в этом мире такое не принято.
– Ткань дорогая. Расцветка приятная. Руки нежные, мягкие, ногти чистые. Вы из знатной семьи. Серьги золотые, волосы ухоженные, кожа белая, нижнее белье имеется. Из весьма богатого рода. Но почему-то одна, босиком, простоволосая и без охраны. Не понимаю.
Я, кажется, покраснела. Когда он успел рассмотреть мое белье? А, ну разве что на ощупь. Под тонким мокрым платьем все подробности расщупать можно.
– Не желаете ли представиться?
Я покачала головой, завороженно разглядывая мужчину. До этого я поняла только то, что он высок и неплохо сложен. Теперь же он был так близко, что можно было увидеть и серые глаза, и длинный нос, и пухлые губы. И еще – он очень юн. Ему едва ли есть двадцать. А возле реки казался гораздо старше. Наверное, из-за своей уверенности в себе.
– Сколько вам лет? – спросила я дерзко.
Он моргнул.
– Сорок два минуло, – прозвучал неожиданный ответ.
– Очуметь.
А выглядит сейчас моим ровесником, лет этак на двадцать моложе. Совсем мальчишкой.
“Мальчишка” вздрогнул.
– Не говорите так. Чума – страшное бедствие. Три года назад в Тернеции от нее умерло множество народу. Насилу победили эту напасть.
– Не буду больше, – покладисто согласилась я. – Вы хорошо сохранились для такого почтенного возраста.
Он расхохотался.
– Так я дракон, донна! Для нас это еще детство!
– Кто? – придушенно спросила я.
– Дракон. Из дома Шумной Воды. А вы не догадались?
Я покачала головой.
– Высоты боитесь?
– Нет, кажется.
– Предлагаю дальше лететь.
– А конь?
Юноша, назвавший себя драконом, протянул мне руку, буквально стаскивая на землю. Потом снял и мальчика. Описал кистью широкий круг, встряхнул. И конь вдруг осыпался на землю брызгами воды.
– Это магия? – сделала я шаг назад. – А почему вас не пытались сжечь?
– Пусть попробуют, – усмехнулся мой спаситель. – Возьмите за руку мальчика и отойдите подальше.
Я послушалась, отступая к кустам. Мелькнула было мысль сбежать, пока не поздно, но куда? К тем милым трудолюбивым селянам? Я не настолько замерзла, чтобы греться на костре. Да и парень не сделал мне ничего плохого. Даже не запугивал. Пока.
Между тем фигура юноши окуталась густым белым туманом, а потом странно расползлась. И когда туман рассеялся, на полянке обнаружился вполне себе реальный дракон. Не слишком большой – наверное, как слон. Только длинный и с крыльями. Серебристо-серая чешуя влажно поблескивала. Умный взгляд остановился на мне.
– И что дальше? – спросила я, делая шаг назад.
Дракон закатил глаза и мотнул головой, и я как-то сразу поняла: нужно садиться. Вот только куда?
Чешуя даже на вид мягкой не казалась. А я, понимаешь ли, в тонком и рваном платье. Не очень мне хочется без седла на это садиться. Вот что ему стоило лошадь убрать, а седло оставить? А за что держаться? А он вообще теплокровный? Ящерицы же холодные, а мне проблемы с почками и придатками не нужны.
Дракон нервно выпустил из ноздрей клубы белого пара, зевнул, демонстрируя рот, полный острых зубов, а потом прорычал вполне отчетливо:
– Могу во рту тебя понести.
И я как-то сразу поняла, что лучше не возникать.
Подхватив все еще молчащего парнишку на руки, я полезла на дракона. Пристроилась на шее, ноги свесила с двух сторон. Мальчина усадила впереди. Я чувствовала себя йогом. Чешуя неровная, даже колючая. Костяные пластины впиваются в кожу бедер. Держаться практически не за что, разве что ногтями – за эту самую чешую. Свалимся, точно говорю!
Не свалились. Дракон взлетел очень ровно, да и дальше двигался предельно осторожно. И не слишком быстро – ветром меня не сдувало. Хотя бедра заломило сразу же. И руки затекли. Поэтому я даже не смотрела по сторонам, занятая исключительно удержанием равновесия.
Замок, внезапно возникший рядом, показался мне весьма старинным и очень, очень большим. Он был словно сложен ребенком из кубиков Лего: весь квадратный и зубчатый. Три квадратных башни разной высоты. Квадратный двор. Широкая стена с зубцами – разумеется, квадратными. Квадратное двухэтажное основное здание, квадратный пруд в середине маленького квадратного парка.
Что ж, зато помещения внутри явно стандартные, и у владельца нет трудностей с подбором мебели.
Мы опустились посередине квадратного, вымощенного камнем двора. Слезть удалось без труда, мальчишку я тоже сняла. Дракон исчез в клубах пара, а на его месте появился Лоренсо, который невозмутимо стряхивал пылинку с рукава.
Было жарко, очень жарко. У реки да возле рощи дул свежий ветерок, имелась тень, дровишки поджечь не успели. Теперь же с высокого голубого неба без единого облачка безжалостно палило южное солнце, и каменный двор, окруженный высокими стенами, показался мне похожим на духовку. Ни деревца, ни навеса. На брусчатке впору яичницу жарить.
Мои босые ступни заполыхали так, словно щеки в тот самый первый раз, когда я зашла в мужскую палату в отделении урологии. Я подпрыгнула и зашипела.
– Донна, с вами все в порядке? – проявил участие дракон, который, кстати, был в обуви.
– Нет! – рявкнула я. – Камень горячий! А я босиком!
Он фыркнул, откидывая от лица черные кудри, и быстро подхватил меня на руки. Кивнув парнишке, чтобы шел за нами, Лоренсо потащил меня в замок – чисто как жених невесту. Жаль, платье мое совершенно не соответствовало ситуации.
– Монсеньор, вы вернулись! – встретил нас в дверях смуглый мужчина с темными глазами и огромным крючковатым носом. Одет он, как и дракон, был весьма не по погоде. Во что-то фиолетовое и бархатное. И еще в блестящие колготки.
– Да, Джузеппе. На этот раз я принес ведьму. И мальчика.
– Это ее сын?
– Нет. Он тонул в реке, а ведьма его вытащила.
– Какой опрометчивый поступок! – ахнул Джузеппе. – Она полезла в воду на виду у местного населения?
– Именно так. И потом еще оказала ребенку первую помощь, как я понял.
– Неудивительно, что ее чуть не сожгли вместе с мальчишкой.
– Ну да. Мальчик будет жить с нами. Размести его в детских. И скажи няньке, что ей добавилось работы.
– Да, монсеньор. Непременно. Кажется, нам надо нанимать еще женщину. Воспитанников у вас уже семеро, этот восьмой.
Меня, наконец, поставили на пол, на этот раз – прохладный. Я огляделась. Внутри замок казался вполне обжитым. На стенах гобелены, полы покрыты разноцветными коврами. Мебель вполне приличная – кушетки, какие-то оттоманки, столики на тоненьких ножках.
– А куда определить донну? В комнаты прислуги?
– Ну уж нет. В покои хозяйки ее. Донна у нас знатного происхождения, аристократка.
Я моргнула недоуменно. Как это – в покои хозяйки?