– Амира, ненаглядная, ты жить хочешь? – по губам мага скользнула предвкушающая улыбка, на миг обнажив короткие, но острые как лезвия клыки. – Вижу, что хочешь, – припечатал, не дожидаясь ответа, – тогда почему постоянно убегаешь? Зачем совершаешь ошибку за ошибкой и злишь своего могущественного покровителя?
Слова лились медовой патокой, но удерживающие меня магические верёвки и плескавшаяся в глазах Первого советника похоть не позволяли усомниться в его истинных намерениях.
– Вы не мой покровитель! – просипела, отчаянно выискивая брешь в заклинании.
На территории школы Сорель не мог колдовать в полную силу и шансы вырваться были.
– Амир-р-ра… – Выпустив когти, маг легонько скользнул по моей шее. Осторожно, почти ласково, но горло тут же свело спазмом, и я едва сдержала тошноту. – Завтра аукцион контрактов, а заплатить за обучение тебе нечем. Как нет и других претендентов на твои таланты.
О да… О последнем Сорель позаботился лично.
Три потенциальных нанимателя «внезапно» оказались в имперских казематах на «профилактическом» допросе, и господин Первый советник стал единственным претендентом на мою магию и диплом.
А вот насчёт денег он ошибся. Долгих пять лет я работала по выходным и на каникулах, хватаясь за любую, даже самую тяжёлую и сомнительную подработку, понемногу выплачивая долг перед Межмировой школой иллюзий. Осталось выполнить всего одно задание, чтобы мой контракт не выставили на аукцион.
Если повезёт, уже в полночь буду свободна как ветер и даже Сорель не посмеет заявить на меня свои права. Вольные альезы неприкосновенны и сами выбирают, кому служить.
– Вижу, ты наконец задумалась о своём будущем, – удовлетворённо хмыкнул маг. Он по-своему трактовал моё молчание. – Я могу дать тебе всё, Амира. Возвысить до небывалых высот, озолотить и наделить властью. Высшая аристократия будет сражаться за право принимать тебя, позабыв о былой ненависти и презрении.
Последняя фраза задела за живое. Нет, я не передумала и не соблазнилась, но с горечью вспомнила, как к альезам относились обычные маги и горожане. Нас боялись, обвиняя во всех грехах, бедах и проблемах. Проклинали и презирали, за глаза называя «мышами» из-за безликой внешности и кожи с серебристым отливом.
Но, несмотря на это, спрос на наши услуги только рос. Редкая магия позволяла альезам принимать любой облик и даже копировать чужую ауру. Выкупив контракт, я без проблем устроюсь в дипломатический корпус, Гильдию наёмников или в разведку. Конечно, последние варианты опасны, но куда лучше унизительной перспективы стать любовницей и послушной марионеткой Первого советника.
– Подумай, драгоценная моя, – вкрадчиво добавил Сорель, – даю тебе час, чтобы принять решение. Но помни, я ВСЕГДА получаю желаемое. Ты станешь моей. Не важно, по согласию или против воли. И, уверяю, второй вариант тебе понравится куда меньше.
– Я… подумаю, – прошептала, с трудом изображая обречённую покорность. Через час я буду на задании, но советнику об этом знать не стоит.
– Не затягивай с ответом. – В глубине льдисто-голубых глаз вспыхнули торжествующие огоньки, а удерживающее меня плетение неожиданно ослабло.
Но вместо радости я испытала смутную тревогу. Казалось, на моём горле затягивается невидимая петля и любое действие лишь приближает неизбежное.
– Я могу идти? – уточнила, с вызовом вскинув подбородок.
Сорель слишком хорошо знал меня и в минутную слабость поверил с лёгкостью, но если продолжу играть в том же духе, может что-то заподозрить.
– Иди.
По губам советника скользнула покровительственная улыбка. Он не сомневался, что загнал меня в угол и решение будет в его пользу.
Поклонившись, как того требовал этикет, я неспешно направилась в сторону общежития. Внутри всё закипало от ярости и злобы: выходка Сореля спутала карты, я катастрофически отставала от графика. Через полчаса мне полагалось быть в госпитале Святой Мириссы, а до него ещё нужно добраться.
Позади вспыхнул вихрь портала – советнику надоело истуканом стоять посреди сада и прожигать мою спину взглядом. Хвала Туманам! Может, ещё успею.
Убедившись, что маг действительно ушёл, я изо всех сил помчалась к распределительному лабиринту. Школа альез находилась в Межмирье и попасть сюда можно было двумя способами: с помощью специального амулета, как это делали менторы и наши потенциальные наниматели, или пройдя по лабиринту порталов. Последним пользовались адептки и слуги, из-за чего в пятницу и перед началом каникул на входе постоянно собирались очереди. Но сегодня мне повезло: все готовились к празднику и возле кабинки дежурной было пусто.
– Один допуск в город, пожалуйста, – обратилась к пожилой дриаде, – цель выхода: уплата долга по контракту номер 1783.
Порядки в школе очень строгие, просто так в город не выскочить. Для начала нужно получить разрешение у наставников, а они частенько отказывали, если не назвать весомую причину. К счастью, я была на хорошем счету и не сомневалась, что мою заявку приняли.
– Да, вижу допуск, – кивнула женщина.
Она работала здесь уже три года, но её имени я не знала. Персоналу запрещалось близко общаться с адептками и рассказывать о себе.
– А вы всё работаете, – она сочувственно покачала головой, – хоть бы раз прогулочный билет взяли!
– После выпускного отдохну, – улыбнулась, скрывая тревогу.
Времени оставалось совсем мало. Если не появлюсь в госпитале вовремя, не только останусь без награды, но и заплачу огромную неустойку за срыв контракта.
– Удачи! – от души пожелала дежурная, протягивая допуск.
– В Бездну! – воскликнула, рванув к нужному порталу.
Его нашла быстро, но едва приложила допуск к зачарованной раме, в душе вновь вспыхнула неясная тревога.
Идти в город не хотелось, интуиция вовсю трубила о надвигающейся опасности. Только я уже подписала договор о найме и взяла задаток. Отступать поздно, да и некуда, если честно. Не выплачу долг до завтра – контракт выкупит Сорель и на три года я стану его собственностью.
– Справлюсь! – прошептала, уверенно шагнув в портал.
Миг! Я переместилась в столичный офис школы и бегло осмотрелась. Как и ожидалось, сегодня здесь не протолкнуться. Потенциальные наниматели пытались запрыгнуть в последний вагон, знакомясь с анкетами выпускниц и покупая билеты на предстоящий аукцион.
Дилетанты… Я по опыту знала, что им ничего не светит. Крупные игроки присматривали альез задолго до аукциона, а самые опытные и вовсе бронировали контракт с первого курса, постепенно выплачивая долг вместо адептки. Такие контракты не выставлялись на торги и позволяли сэкономить значительные суммы. Если же девушка откупалась сама, заказчику просто возвращали деньги или предлагали купить другую «мышь» по скидке.
Меня воротило от этой традиции. Я готова была на всё, чтобы выкупить контракт и сбежать от Сореля, поэтому переступила через принципы и взяла заказ от Серой гильдии.
– Амира Раэли. Причина выхода в город: уплата долга по контракту номер 1783, – повторила, протягивая охраннику пропуск.
Секундная заминка, и здоровенный бугай кивнул, возвращая бумагу.
Спрятав документ в сумку и натянув капюшон с маской, скрывающей мою серую кожу и бесцветные глаза, пулей понеслась в город. Заказчик запретил подъезжать к госпиталю в кэбе, и я планировала выйти за час, чтобы спокойно пройтись. Но благодаря Сорелю мне предстоял забег галопом.
Как после этого оборачиваться и, главное, в кого? Заказчик не удосужился заранее познакомить меня с девушкой, которую предстояло заменить. Лишь упомянул, что она целительница и работает в госпитале Святой Мириссы, там же познакомилась с будущим супругом и сегодня они хотят пожениться.
Причину такой спешки я не знала, но вопросов не задавала. Моя задача – заменить невесту во время венчания и сымитировать появление на её руке Благословенной печати. Это позволит девушке стать не просто официальной фавориткой, а женой дракона.
– Дурацкая традиция! – просипела, на минуту сбавляя скорость и пытаясь выровнять дыхание. По вискам струился пот.
До госпиталя оставалось совсем немного, а чек на пять тысяч золотых придавал сил, позволяя увеличить скорость забега.
За пятнадцать минут работы сумма немыслимая! Её с лихвой хватит, чтобы покрыть остаток долга. Даже останется немного на первое время. Но и риск был колоссальный. Если меня поймают на торговле истинностью, бросят в казематы и заблокируют Дар.
Строгость наказания объяснялась просто. Из-за древнего проклятия, сути которого уже никто не помнил, Совет старейшин разрешал двуликим жениться только на истинных. Многих такой расклад не устраивал, и хитрые маги нашли обходной путь, подделывая татуировки парности.
Простым горожанам было проще. Подлинность их истинности и парности никто не проверял, поэтому хватало баночки специальных чернил и липового благословения, купленного в Серой гильдии. Но с высшей знатью и высокопоставленными военными этот номер не проходил. Такие пары благословляли жрецы Белого дракона, они же подтверждали появление на руке невесты Благословенной печати – символа того, что магия и Род мужа приняли девушку под свою опеку.
Эту печать мне и предстояло подделать, рискуя свободой. И чем ближе был госпиталь, тем меньше нравилось задание, а фантомная петля на шее становилась всё ощутимее.