Одного лишь взгляда на довольную улыбку жены, которая озаряет до боли любимое лицо, достаточно, чтобы понять, она напала на след. Несомненно нашла что то очень важное, но я настоял на секретности. Сам отказался что либо знать. Возможно это излишняя предосторожность, но лучше так чем потом рвать на себе волосы от досады.
Совсем скоро за Анной явится Джон и я останусь наедине со своими проблемами. Нет. Замок совсем не пустует, тут много кто живет и шастает, прислуга и те же лорды. Однако без жены мне будет совсем одиноко. Она вернется назад в лучшем случае через день, а может и на дольше задержится.
– Иди ко мне, куколка.
Анна покорно кутается в моих объятиях, блаженно щурит глазки, утыкается носом в мою грудь, вдыхая запах, мой запах. Несомненно будет скучать не меньше моего. Мы никогда не расставались надолго. Всегда были неподалеку друг от друга. Да, я отправлялся на охоту за культистами пока жена оставалась дома, но еще не разу нас не разделяли миры.
– Уверен, что не хочешь пойти со мной?
– Так надо, милая. Все будет хорошо.
На шее Анны красуется амулет с красным камнем, который когда то принадлежал одному из адептов культа. Она надела его сразу по возвращении в замок и теперь он будет хранить ее от самого страшного. От меня. Сама мысль, что могу причинить боль дорогой моему сердцу женщине, пугает и злит, но факт остается фактом.
Безумно интересно, что она нашла в кабинете Сатаала, но я не имею права задавать лишних вопросов. Именно поэтому ловлю каждое мгновение и наслаждаюсь ее близостью, пока еще есть такая возможность.
Шелест открывающегося портала прервал наше уединение. Анна напряглась и сцепила руки в замок за моей спиной. Не хочет уходить без меня. Ну как маленькая ей богу! Только вот я интуитивно повторил ее жест. Прижал ее к себе так крепко, что удивляюсь как она еще дышит до сих пор. Джон не торопит, покорно ждет. Наверняка понимает наше с Анной состояние. Самому, в свое время, пришлось уйти, от той что любит. Правда их разлука была недолгой, для него, надеюсь и наши проблемы быстро рассеются как дым в небе. Лишь бы только не погребальный.
Джон увел мою куколку через портал. Смотрю на уже растворившиеся в воздухе очертания, в голове пустота. Ни единой мысли, а в душе такая тоска, которой я никогда в своей жизни не испытывал. Мне нужно чем то себя занять. Срочно. Никогда не мог сидеть на месте, а теперь и подавно.
На мое счастье в тронный зал ворвался Гуннар. Именно ворвался, а не вошел в своей привычной спокойной манере. Смотрю на него с надеждой уже понял, что что-то произошло. Важное и не требующее отлагательств, что то где пригодится моя сила и дар. Именно это мне сейчас нужно. Убивать!
Мысль поразила меня как удар молнии. Убивать! Я голоден и моя жажда крови крепчает с каждой секундой. В том кому именно принадлежит этот голод нет сомнений. Дэмьен внутри меня требует свежего мяса. Боюсь, что сопротивляться напору значит ослабить свою броню, а выпустить его на свободу значит подвергнуть опасности лордов, их семьи и всех, кто так или иначе находится рядом с замком.
– Скажи, что вы нашли врагов – обращаюсь к Гуннару в надежде на положительный ответ – Хоть кого то.
– Нашли. Ты как в норме?
– Ну… Я это я, если ты об этом беспокоишься. Чем порадуешь?
Гуннар окинул меня пристальным взглядом. Не верит в ясность моего рассудка на слово. Я даже рассмеялся такое реакции, чем немного усыпил бдительность самого из приближенных ко мне лордов. Я мог бы назвать его другом. Доверяю этому мужику больше чем любому другому. Как отец Аллахая он не может предать, просто не может.
– На востоке Итумориса, у самого побережья, подозрительная активность. Собираются войска и это точно не наши.
Мы совсем недавно стали возвращать названия континентам и городам Остриса. Итуморис это остров, который по аналогии с Скайдором носил бы название Эсмар, королевство Труланд. Сейчас Итуморис пустует, там лишь руины древних городов, идеальное место для вражеских лагерей.
– Отлично! Собирай группу идем на разведку.
– Ты тоже идешь? – спрашивает с подозрением – Может лучше…
– Не лучше! Я тут с ума сойду от скуки. Отправил Анну в Скайдор, а сам не знаю чем себя занять. Собирай группу.
Лорд лишь пожал плечами. Прекрасно понимает, что спорить со мной бесполезно. За годы правления они привыкли, что Князь не будет отсиживаться на троне, что ввяжется в драку при первой возможности и принесет победу с минимальными для нас потерями.
Выдыхаю с облегчением. Надеюсь мне удастся накормить монстра внутри себя. Пусть жрет то что я ему даю, а не то что пожелает взять без спроса. Уверен на сто процентов, что стоит Дэмьену вырваться наружу и вокруг воцарится хаос. Страшно представить к чему это может привести. Надеюсь мне удастся сдерживать его достаточно долго и ребята успеют найти выход.
Выйдя на улицу, на площадь перед замком, отметил, что маленькое войско в полной готовности выдвигаться в путь. Драк завидев меня несется со всех ног поприветствовать хозяина. Наблюдая как пес льнет к моим ногам и довольно урчит получая ласку, Гуннар окончательно успокоился. Он знает, что цербер первым почувствует перемену во мне, что даст знать, если монстр вырвется на свободу. Я тоже знаю это и в который раз благодарю судьбу за то что в свое время принял решение взять адских псов под свою защиту.
– Готовы? – осматриваю бойцов, на лицах уверенность и не тени страха – Тогда выдвигаемся!
Все нашей дружной компанией мы вернулись в замок, прошествовали к залу с аркой. Стены замка сотрясаются от гула многочисленных тяжелых шагов вооруженных до зубов воинов. Это я на легке, как всегда, а они при полном параде. Красавцы! В такие моменты горжусь сам собой. Годы на троне не прошли даром. Я успел сделать очень много и теперь будет намного больнее все это потерять.
Должен признать, что мое нежелание занимать княжеский трон развеялось не сразу. Какое то время я буквально заставлял себя действовать, но со временем так вжился в эту роль, проникся ей, почувствовал свою значимость, что сейчас уже не хотел бы что либо менять. Именно тут мое место, сюда меня привела судьба и тут я нужен как нигде.
Итуморис встретил нас запустением и гнетущей тишиной. Кажется, что с этого острова ушла жизнь. Ни животных, ни птиц, совсем никого, только наша армия, в което веки, ступила на голую землю. Огромная территория Остриса остается заброшенной. Мы не можем приступить к восстановлению городов и поселений поменьше, пока не убедимся в том, что враг повержен, что нашим людям не грозит опасность.
Сейчас максимально безопасной территорией является остров Кауф, где собственно и стоит мой замок, столица Остриса, Бейгал. Так странно называть все своими именами. Долгие десятилетия земли Нижнего оставались безымянными, теперь мы возрождаем его историю, все чаще и чаще звучат давно забытые имена островов и населенных пунктов.
Остаток пути придется проделать пешком, я могу долететь, но такая возможность есть далеко не у всех. Кроме того, выказывать свое присутствие раньше времени тоже не желательно, а то и глупо. Движемся вдоль побережья, достаточно быстро, но не теряя бдительности. То и дело вперед отправляются небольшие группы, чтобы разведать обстановку, возвращаются и чуть позже идет следующие.
Часов через пять непрерывного движения решил сделать привал. Если там действительно собираются враги, и готовятся к атаке, явится к ним уставшими и изможденными, такая себе затея. Мои воины хорошо вооружены и в способностях владения мечами им нет равных, но… Отдых это святое.
Мой приказ приняли без возражение, более того заметил благодарные взгляды. Я оказался прав, ребята подустали. Что то мне подсказывает, что Анна вернется в замок раньше чем я. Ну, ничего. Она все поймет и не осудит. Вернулся к мыслям о жене и своих друзьях, о том что сейчас на их плечи легла нелегкая миссия. Искать информацию это как иголку в стогу сена, причем не в одном стогу, а сразу в трех. Успокаивает улыбка Анны перед уходом в Скайдор, она нашла эту ниточку, уверен в этом.
– Какие у нас планы?
Гуннар вырос как из под земли или это я так ушел в свои мысли, что не заметил его приближения. Мы опустились на поваленное неподалеку дерево, отдыхать так всем, мои ноги тоже гудят от пешего перехода. Давненько не приходилось ходить так много. Поиски культистов не приносили никаких результатов вот уже несколько лет. Уже начал думать, что удалось перебить всех, но в это почему то верится с большим трудом.
В Серенделе они организовали не просто лагерь а целый город среди миров, где жили столетиями, в Скайдоре пробились к самой верхушке правления, рассадили своих шпионов и напрямую влияли на вопросы государственной важности. Не поверю, что Острис остался без внимания. Те лагеря Культа, что нам удалось найти и уничтожить это как капля в море. Что то мы упускаем, не везде искали, ни всех крыс отловили.
– По обстоятельствам. Трудно сейчас судить о масштабах операции. Пока не увижу все своими глазами не смогу ответить на твой вопрос.
– Другого я от тебя и не ждал.
Гуннар расплылся в довольной улыбке. Вот жук! Проверяет. Меня нисколько не обижают вот такие прощупывания моей состоятельности. Они стали чем то вроде игры, которая понятна только нам двоим. Повезло Аллу с отцом, а Гуннару с сыном. Жаль они стали общаться очень редко, особенно сейчас, когда Аллахай вместе с молодой женой и сыном поселились в Серенделе, в Поднебесной, под боком самого Всевышнего.
Иногда мне кажется, что Гуннар видит во мне приемного сына. Я невольно заполняю собой пустоту в душе этого воина, ту пустоту, что образовалась вследствие разлуки с родными, сыном и внуком. Он не жалуется на судьбу, не держит зла на Алла, за то что тот ушел устраивать свою жизнь, но это все не отменяет тоски, прочно укоренившейся в его душе.
Мы потратили на привал несколько часов, которые пошли на пользу и мне, и моему небольшому войску. Продолжили путь в приподнятом настроении, которое сменялось решимостью с каждым шагом. Все ближе и ближе к цели, уже скоро увидим тот самый подозрительный лагерь, о котором мне сообщили. Молюсь чтобы там были демоны-предатели, иначе не смогу накормить своего монстра, который бьется в груди и требует свежей крови.
Где то впереди послышались голоса и мой отряд поспешил скрыться из вида. Мы прятались за деревьями и валунами, подбирались к своей цели со скоростью хромой черепахи, но оставались незамеченными. Мой отряд насчитывает двадцать бойцов, плюс я с Гуннаром. Это не много, но для разведки самое то. Только вот в мои планы входила не только разведка. Наверно я поступаю опрометчиво втягивая ребят в свои проблемы и разборки с внутренним психом.
На наших глазах разворачивается не очень приятная картина. Лагерь наполненный демонами. Они явно готовятся к бою, противников не очень много, мой источник поглотит эту шайку за считанные минуты. Риска для моих бойцов нет никакого. Это на первый взгляд. Но страшно не это. В центре лагеря несколько больших клеток, а в них… Женщины и дети.
– Я думал все мирные жители давно в Итуморисе.
– Я тоже так думал – ответил мне Гуннар – Это значит одно, люди находятся в плену очень давно.
От мысли, что эти дети никогда не видели свободы мне становится не по себе. Рожденные в неволе они имеют затравленный взгляд и признаки сломленной воли. Для меня тема детей вообще больная. Чувствую как по телу пробегает дрожь негодования, жажда справедливости и отмщения, затуманила разум, перед глазами кровавая пелена. Уж и не знаю, что нужно будет сделать Гуннару, чтобы остановить меня.
– Ты же понимаешь, что без них я не уйду?
– Ты же понимаешь, что не стану останавливать? – Гуннар легонько хлопнул меня по спине и обратился к ближайшему воину – Готовьтесь к атаке, пленных нужно освободить.
Приказ полетел по цепочке, от одного воина к другому. Через пару минут оружие покинуло ножны и уже готовится пустить кровь ненавистным угнетателям. Тем что посягнули на свободу ни в чем неповинных женщин и их беззащитных детей. Радуйся Дэмьен, мне таки будет чем тебя накормить и сделаю я это с превеликим удовольствием.
К нашему счастью, солнце уже коснулось горизонта и дарит нам необходимую полутьму. Есть возможность подобраться поближе к врагу и остаться незамеченными. Войско продолжает движение, разбивается на группы с целью окружить лагерь, если не со всех сторон то хоть частично. Одновременный удар с нескольких точек должен сыграть в нашу пользу.
Я дождался пока все займут свои позиции и приступил к делу. Пью энергии демонов, иссушаю их до остатка, мои бойцы не вмешиваются. Пока все идет по плану. Враги один за одним падают замертво, мой монстр ликует получая желанное. Это не могло длиться долго, смерть демонов не осталась незамеченной. В скором времени над лагерем раздался звук горнов, оповещающей об атаке и взывающий к боевой готовности.
Первые звуки скрещенных мечей раздались со стороны, но я не обращаю на них внимания. Продолжаю утолять свой голод, ускоряя час долгожданной победы. Гуннар не отходит от меня, прикрывает спину, зная что в таком состоянии я могу быть невнимательным к окружающему. Слишком сосредоточен на своем занятии, слишком уязвим со спины.
Не знаю почему, но я лишь наполняю свой источник и не спешу выбрасывать собранную энергию на головы врагов. Внутренний голос подсказывает подождать с этим. Я даже занервничал на какое то время. Все слишком просто. В голове вертятся слова брата “Всегда оставляй за собой план Б”. Надеюсь я ошибаюсь, но с каждой минутой решимость тает.
Медленно но верно мои войска подбирается к центру лагеря, к клеткам с пленными там жертвами несправедливости. На меня смотрят десятки взволнованных глаз, но я не вижу в них предвкушения долгожданной свободы. Женщины, что то кричат нам, но из клеток не слышно ни единого звука. Сказать, что это странно, ни сказать ничего. Отступать уже некуда. Понимаю, что мы влипли, но продолжаю движение к цели.
Врагов не осталось, мой источник заполнен под завязку, монстр насытился. Что бы не происходило дальше, я уже доволен этим походом. Возможно позже пожалею о своей беспечности, но успокоить голодного монстра, сидящего в глубинах сознания, считаю задачей номер один.
Дальше последовал неприятный сюрприз. Клетки с пленными оказались не простыми. Под воздействием магии они не пропускали звук изнутри и открыть тяжелые замки не представляется возможным. Покрайней мери быстро это не сделать, а оставить женщин с детьми, в том виде в каком есть сейчас, просто невозможно. Ни я, ни один из моих воинов просто не сдвинемся с места.
– Беда! – послышался вердикт одного из моих ребят – Ну и..?
Ребята почесывают затылки, пялятся на клетки в недаумении, переводят взгляды от тяжелых замков к пленныи, а затем на меня. Ждут приказа, моего решения, а я сам без понятия что делать дальше. Гуннар стоит рядом и находится в том же шоке, что и остальные.
– Мысли есть? – спрашивает с надеждой.
– Джон мог бы перенести клетки порталами…
– Угу… Где Джон, а где мы?
– Уверен Роза сможет ослабить магию…
– Угу… Где Роза…
Поворачиваюсь к другу и сверлю его недовольным взглядом, от чего Гуннар замолкает. Сам знаю, что помощь далеко, но ничего иного в голову сейчас не приходит. Уж простите, что я не вездесущий!
– Да понял я, понял! – разводит руками – Сейчас то, что делать?
Мои размышления бесцеремонно прервали. Я вижу как женщины в клетках засуетились, паника и страх в их глазах, заставили похолодеть кровь в моих жилах. Пленницы снова кричат, стараются привлечь наше внимание. Должен сказать, что это им удалось. Поворачиваюсь в указанном, какой то девушкой направлении и замираю. Из под земли выходят культисты. Они как будто вырастают на ровном месте и смотрится это жутковато, даже для меня.
– Это ловушка – констатирует факт Гуннар – Мы попались как слепые котята!
Осматриваю территорию вокруг нас и понимаю, что пути отхода просто нет. Нас окружили со всех сторон. Культистов превеликое множество, а нас… Двадцать два бойца. Мы погибнем, все до единого. Из-за меня и моей недальновидности, и-за того, что был ослеплен голодом. Доволен собой Дэмьен, гнида ты ненасытная!? Теперь мы оба умрем.
Источник заполнен под завязку, но от него мало толку. Под защитой своих амулетов культисты защищены от любых проявлений магического воздействия. Думай, Дэм! Думай! Всегда есть выход.
– Тебя убивать не станут – старается помочь Гуннар – По крайней мере не сразу.
– Вот это меня сейчас меньше всего заботит…
Это чистая правда. За себя я думаю в последнюю очередь. Жизнь моих бойцов и пленных сейчас на первом месте. Что я могу сделать? Культисты стоят на месте и не шевелятся. Взяли нас тугим кольцом на расстоянии метров пятидесяти и ждут. Чего ждут? Кого? Да. Скорее всего второй вариант. Они ждут своего лидера, который будет решать нашу судьбу.
Небольшая отсрочка перед неминуемой смертью не особо радует. Слышу как скрипит мой мозг в поисках решения. Что если мыслить от последнего? Мне нужно вывести людей из под удара. Как это сделать? Какие варианты? В данном случае только портал. Джона рядом нет и не будет, он просто не знает, что я в беде, а сообщить нет возможности. Хотя…
Такая возможность есть. Я могу нанести себе рану и Анна тут же почувствует, что муж попал в переделку. Однако, я могу только усугубить сложившуюся ситуацию. Не хочу чтобы наследники попали в ловушку вместе с нами. А ведь так и будет. Они примчатся на выручку сходу, не имея представления куда бегут. Опасно. Слишком большой риск.
Вот если бы кто то обрисовал для них ситуацию… Что бы ребята знали что и кто их ждет. Тогда да. В таком случае их приход спас бы всем нам жизни. Мои мысли движутся по кругу, по одному замкнутому кругу. Портал. Портал. Я могу открывать порталы. Где взять арку? А нужна ли она мне? Джону не нужна, чем я хуже?
Слабый огонек надежды блеснул где то глубоко в моем сердце. Почему бы и не попробовать? Других идей все равно нет.
– Прикройте меня – прошу своих ребят и скрываюсь за широкими спинами – Надеюсь я не слабее Джона иначе не переживу такого унижения. Буквально.
– Ты о чем?
Гуннар не понимает меня, что не удивительно. Сам не понимаю, что делаю. Бросив взгляд на клетки делаю неутешительный вывод, портал нужно открывать прямо на земле. Причем он должен быть огромным. Благо энергии в моем источнике сейчас завались. Как научиться открывать портал без арки за пару минут? Ох, кто бы знал!?
Полностью погружаюсь в себя и свою цель, визуализирую задний двор замка, куда планирую перенести своих людей и пленных. Направляю магию в желание открыть портал и слышу характерный звук под своими ногами. А так же нервный вздох Гуннара, который стоит рядом и боится даже дышать, не то что комментировать происходящее. Кажется я понял, как это работает, думаю смогу воплотить в жизнь задуманное, но…
Всегда есть весомое но. Мне нужно подняться повыше, чтобы видеть предполагаемый радиус будущего портала. Никто не останется тут на растерзание врагам. Я их втянул в эту передрягу мне и вытаскивать. Пусть даже для этого придется остаться тут в одиночку и принять бой. А так оно и будет. Почему то эта перспектива меня мало пугает. Мои люди это главное.
– Готовьтесь парни. Приземление не будет мягким.
– Ты что задумал, Дэм? – вижу сомнение в глазах Гуннара, а еще надежду – Даже не думай остаться тут. Анна меня прибьет!
– Ну выбирай… Или тебя прибьет моя жена, что не точно, или они.
Спорить со мной бессмысленно. Плечи Гуннара беспомощно опустились и он кивнул. Я же раскрываю крылья и взлетаю, сопровождаемый напряженными взглядами своих бойцов. Они не знают что их ждет впереди и я не знаю, но сделаю все возможное чтобы спасти жизни моих людей.
Уже с высоты стараюсь открыть портал, не спуская глаз с земли. Мысленно очерчиваю круг под ногами своих людей и вижу как искорки летят в разные стороны. Культисты почувствовали неладное и двинулись с места. Уже не стоят, бегут к центру, туда где под ногами ребят разверзлась земля. Времени мало. Его просто нет. Как только последний из моих людей скрылся из виду я закрываю портал и без сил падаю на землю. Не долго мой источник был полон, но я ни о чем не жалею.
Адепты культа снова замерли. Не успели. Я смеюсь во все горло глядя на их удивленные лица. Наверно это последний в моей жизни смех радости и победы. Но не могу отказать себе в удовольствии.