Жрец медленно приблизился ко мне, не сводя с меня пристального взгляда светлых водянистых глаз. Его бледное лицо казалось застывшим, оно ровным счётом ничего не выражало, лишь чёрные зрачки буравили меня насквозь. Эльф склонился надо мной и шумно втянул воздух узкими ноздрями, после чего его тонкие губы вновь разомкнулись.
– Смерть! – повторил он.
– У меня другое имя! – выпалила я, не выдержав нервного напряжения.
– Имя? – удивлённо произнёс жрец и покачал головой. – Нет имя. Смерть.
– Ошибаешься, как раз имена у нас есть, а смерти мы никому не желаем! Мы просто шли по лесу и искали воду, не знали, что это ваша территория, – быстро заговорила я. – В ваши владения мы забрели совершенно случайно! Ты понимаешь? Случайно!
Эльф нахмурился и выпрямился, сложив руки на груди. Видно было, что мои слова его крепко озадачили, если, конечно, предположить, что он хоть что-нибудь понял.
– Она говорит правду! – подал голос Ларс.
Вождь племени нетерпеливо переминался с ноги на ногу, наблюдая за нашей странной беседой. Не прошло и минуты, как он поторопил жреца резким окриком. Давай, мол, говори, что делать с пришельцами. Бледноволосый снова указал на меня, мучительно пытаясь облечь в слова всё, что происходило в его черепушке.
– Случайно – нет, – наконец заявил он, повернулся к вождю и в нескольких коротких фразах объяснил ему свою точку зрения. Всё стало ясно: он нам не поверил.
Глава клана осуждающе поцокал языком и отдал жрецу новое распоряжение. Теперь тот направился к Ларсу, а я в это время огляделась по сторонам. Из стоящих полукругом хижин, входы в которые были завешены тряпьём и шкурами, потихоньку выбирались обитатели лесной деревни. Охотники, которые привели нас сюда, жестами предостерегали своих женщин и детей, чтобы те не смели к нам приближаться. Интересно, часто ли им приходится встречаться с людьми в лесной чаще? А главное – удаётся ли людям покинуть деревню дикарей целыми и невредимыми?
– Ты. – Жрец остановился возле моего спутника и сердито выплюнул: – Говорить!
Лассе улыбнулся – не противному эльфу, а мне, когда заметил, что я внимательно смотрю в их сторону. На душе стало чуточку спокойнее. Что он за человек! Даже угодив в ловушку, ведёт себя с достоинством и стремится поддержать меня. Я виновато улыбнулась в ответ – мне это далось с трудом, губы дрожали от волнения.
– Моя подруга уже всё вам сказала, – медленно, с расстановкой произнёс некромант. – Мы путешествуем через Тёмный лес, идём в Трир, который ещё называют Городом на краю света. Нам нельзя идти по дороге. Вы ведь прекрасно знаете, что магов с проклятой кровью преследует Орден искателей.
Жрец быстро перевёл вождю слова Ларса, и тот испуганно встрепенулся. При упоминании Ордена искателей все собравшиеся принялись взволнованно перешёптываться и озираться.
– Нас сейчас не преследуют! – на всякий случай разъяснил Лассе, и шорохи улеглись. – Дайте нам уйти, и обещаю, что больше мы никогда вас не потревожим.
– Уйти, – задумчиво повторил жрец.
Вокруг него и вождя наскоро собрался малый совет из опытных воинов и старших женщин. С четверть часа они оживлённо спорили, решая нашу судьбу. Я выбирала моменты, когда дикари не смотрели в нашу сторону, и постепенно, дюйм за дюймом, ползла на коленях к Ларсу. Он был сосредоточен на стягивающих руки путах. Волшебный горный плющ крепко удерживал магию некроманта, он не мог пользоваться даром, а без его дара мы оказались абсолютно беспомощными перед лицом нависшей над нами угрозы.
– Что нам делать, Лассе? – в отчаянии прошептала я, тоже изо всех сил пытаясь высвободиться.
– Ясно что – звать твоего демона на помощь, – сквозь зубы прошипел он. Путы не поддавались.
– Нашёл время шутить!
– Больше пока ничего в голову не приходит. Буду рад твоим предложениям!
– Жаль, что твои слуги остались в лесу, – с укором сказала я.
– Как ты думаешь, что быстрее – тупой мертвяк или стрелы этих дикарей?
– Почему, почему какое-то дурацкое растение препятствует колдовству? – разозлилась я.
– Горный плющ растёт там, где проходят миралитовые жилы. Миралит – вещество, из которого искатели делают ошейники и наручники. Оно блокирует магию. Но учитель рассказывал мне, что сильные маги могут преодолеть этот барьер.
– Осталось где-то раздобыть сильного мага! – огрызнулась я и вдруг почувствовала, что стебли плюща уже не так впиваются в кожу.
Каким-то чудом узлы ослабли, но было поздно: эльфы закончили совещание и направились к нам. Глава клана отдал приказ, повинуясь которому, двое охотников вздёрнули Ларса на ноги. Некромант тряхнул головой, отбросив упавшую на глаза чёлку, и с вызовом уставился на вождя. Тот вынес приговор и сделал знак жрецу, что можно переводить.
– Ты – уйти! – сурово сказал бледноволосый. – Женщина – умереть.
– Вот как? Вы очень великодушны! – Ларс картинно склонил голову в знак благодарности.
Дикари переглянулись и одобрительно закивали. Видно, ожидали от нечаянного гостя совсем другой реакции. А у меня упало сердце: я вдруг взглянула на всё происходящее с точки зрения разума, а не чувств, и поняла, что некромант сейчас уйдёт.
Наше короткое путешествие закончилось. Не находилось ни единой причины, по которой Ларсу следовало бы вступиться за меня, а значит, умереть вместе со мной. Тёмный дар? Сам по себе дар не велит никому помогать или приносить себя в жертву, выбор всегда остаётся за магом. Выбрать сейчас меня – неразумно. Да что там, это полнейшая глупость!
– Уйти, человек, – сказал вождь, указывая Ларсу на тропинку между покосившимися лачугами.
Там, в сумраке леса, некроманта ожидают его верные слуги. Конечно, куда приятнее путешествовать в компании живой спутницы, но дорога рано или поздно закончится, некромант найдёт Гильдию призывателей теней, и у него появятся новые друзья, девушка…
– Сначала развяжите мне руки! – потребовал Лассе, не двигаясь с места.
Эльфы вновь принялись переговариваться. Жрец выжидающе поджимал губы и время от времени бросал на меня странные взгляды, словно чего-то дожидался. Я крепко сжимала в пальцах волшебный плющ, не показывая, что мои руки на самом деле свободны. Будь я настоящей призывательницей, вероятно, я бы могла сейчас спасти нас обоих. А так – никакого толку, связаны мои руки или нет. Разве что успею двинуть одному из дикарей кулаком в глаз, прежде чем в меня вонзятся зазубренные кинжалы.
– Вы же решили, что я не опасен, верно? – продолжал некромант. – Так разрежьте проклятые растения!
– Не опасен, – подтвердил жрец и взмахнул рукой.
Путы Ларса сами собой упали на землю, а он сам принялся растирать покрасневшие запястья.
– Так вот, – сказал Ларс уже начинающим терять терпение эльфам. – Я не знаю ваших законов и правил, но у людей они довольно просты. Нарушить клятву страшнее, чем умереть. Эта женщина моя, и я поклялся защищать её. Как вы думаете, я могу бросить её одну в беде? Вы оставляете врагам ваших подруг?
– Не надо… – вырвалось у меня.
Что он делает? Совсем сошёл с ума?! Зачем говорит о клятве, которой не было?
Под гневные выкрики вождя эльфов некромант заслонил меня собой. Из-за плеча Лассе я успела увидеть перекошенное от злобы лицо лесного правителя и тонкую ухмылку, заигравшую на губах бледноволосого жреца. Хитрец будто бы знал, что всё будет именно так. Мало интересного в том, чтобы зарезать связанных пленников, можно ведь перед этим устроить отличное развлечение! Именно поэтому он и развязал руки – сначала мне, тайком, а затем и Ларсу.
– Значит, умереть вы оба, – запоздало перевёл жрец, хотя в этом не было никакой необходимости.
На нас двинулись сразу трое: один с топором и двое с кинжалами. Бежать не было смысла, нас вмиг догнали бы стрелы: лучники уже держали оружие наизготове. Я готова была закричать от ужаса. Озлобленные дикари на деле оказались куда страшнее мертвяков некроманта!
Ларс стремительно вычерчивал в воздухе магические формулы, одну за другой, но что можно сделать голыми руками против вооружённых охотников? Что? Лесные эльфы скалились и наступали, сверкая жёлтыми звериными глазами. Не выдержав, я рванулась назад, но не смогла сделать ни шага. Воздух вокруг нас сгустился, как остывающая смола!
Дзынь! Дзынь! Вжиххх! Клинки врагов обрушились на созданный Ларсом барьер, скользя по невидимому куполу и отлетая от него, словно от гладкого камня. Некромант тем временем уже сплетал следующее заклинание. Не зная, что делать, я раскрыла ладони, положила их на спину Ларса – может быть, если у меня и вправду есть дар, я смогу передать часть своих сил?
Хрррясь! – в нашу защиту ударила стрела, вышибла сноп зелёных искр и заставила купол содрогнуться. Из самой большой и тёмной хижины выскочили наружу новые эльфы. Они кричали и потешались над неудачниками. Хлоп! – и всех нападавших отбросило волной магии назад на несколько шагов. Вождь разъярённо зарычал. Не нужно было знать языка, чтобы понять, что он приказывает немедленно уничтожить нас.
– Мия? – шепнул мне через плечо некромант.
– Я здесь… Что мне делать?
– Нам нужна твоя тень, – хрипло сказал он. – У нас мало времени! Очень мало!
Моя тень? Ах да, учёные прошлого называли так демонов из сумрака. Проклятье, да как же сделать, чтобы этот негодяй явился в нужную минуту?! Нас обступали враги. Ларс едва-едва успевал сплетать заклинания, магическая защита трещала по швам.
Сначала получалось неплохо: настигнутые чарами охотники теряли ориентацию, падали парализованными или набрасывались друг на друга, но молодого некроманта-самоучки не хватало на всех, а у меня не получалось поделиться с ним силой дара.
«Он умрёт из-за меня, – горько подумала я, – из-за несуществующей клятвы. Он не успеет даже пожалеть о том, что спас меня и вляпался в эту ужасную историю!»
– Мия, скорее!
Я до крови прикусила губу, пытаясь сосредоточиться, силясь в подробностях представить тварь, что прежде появлялась сама по себе. Тогда я не знала, как прогнать её обратно в сумрак, как избавиться от этой напасти, теперь – зову и ничего не получается…
Ещё один эльф кубарем покатился по траве. Ещё один кинжал рассыпался чёрным пеплом в попытке пробить защитный барьер. Если демон сейчас же не придёт, мы обречены. А может, ему того и надо? От страшного напряжения потемнело в глазах, вновь мелькнуло белое пятно – лицо жреца, который не принимал участия в потехе, а стоял, сомкнув пальцы рук в замок.
А потом всё кончилось: с оглушительным треском лопнула наша с Ларсом защита, а в некроманта разом вонзились две стрелы и кинжал врага. В него, а не в меня, приговорённую к смерти. Мой защитник покачнулся, а после – неуклюже завалился набок.
Может быть, я так закричала, что оглохла от собственного крика? Не знаю. Но стало очень тихо. И все дикари вдруг замерли или опустили оружие. Знакомая тьма окутала меня, и из неё неторопливо вынырнул тот, кого я так боялась и ненавидела до сегодняшнего дня. Мой демон, моя тень.
Я бессильно опустилась на колени и заглянула в лицо Лассе – оно было всё перепачкано в крови.
– Отличная тень, – прошептал некромант и подмигнул мне. – Ты молодец.