Как бесконечно длинны ночи в Тёмном лесу! Я так долго не могла заснуть, размышляя обо всём случившемся, что решила ждать рассвета. Страшно больше не было: из чащи не доносилось ни воя, ни шелеста крыльев, лишь изредка поскрипывали от ветра вековые деревья или падала с глухим стуком наземь увесистая еловая шишка.
Ларс спал, обняв меня одной рукой и прижавшись к моей спине, а я боялась пошевелиться. Тёплое дыхание некроманта согревало мне затылок. Это было так приятно и непривычно, что мне трудно было понять, что я чувствую. Благодарность, нежность? Не знаю. Меня никто и никогда не обнимал, тем более по ночам…
«Ты считаешь, что подушки и одеяла —роскошь, но на самом деле роскошь – это прикосновения и объятия», – думала я. Когда тебя касаются и не отдёргивают руку, не вытирают её о штаны, как поступал мой малолетний кузен. Он любил толкнуть меня исподтишка, а потом делать вид, будто перепачкал ладони в грязи.
А переплетение пальцев! Вроде бы естественное, но совсем незнакомое мне удовольствие. Я видела, что взявшись за руки ходят влюблённые, но не подозревала, каково это на самом деле – чувствовать тепло другого человека, его силу и дар. Теперь я, кажется, понимала, что именно дар Ларса, его магия, заставляет меня испытывать боль возле самого сердца. Нет, я не заболела, просто начиная со вчерашнего дня на меня свалилось слишком много всего нового. А что я сама – не обычная деревенская девушка, а дочь тёмного мага, и вовсе было непостижимо.
– Не может быть, – беззвучно шептала я, усилием воли заставляя кончики пальцев светиться в темноте.
Почему раньше я не умела этого? Не знала, как направить силу, скрытую в моей крови, заставить её проявиться. Знать бы ещё хоть одно заклинание! Может, тогда демон стал бы слушаться меня и служить мне вместо того, чтобы пугать?
– Спи, – прошептал некромант мне в ухо и накрыл рукой мои пальцы. – Днём будешь пробовать.
Всё-таки разбудила его! Я послушно закрыла глаза и стала слушать его дыхание, спокойное и ровное. Ларс не беспокоился, его лагерь надёжно охраняли мёртвые слуги, а лес был ему привычен, как мне – сарай и двор родного дома.
– Что едят на завтрак призыватели теней? – спросил меня Лассе, едва я протёрла глаза.
– Ты лучше меня знаешь, – улыбнулась я и села, приглаживая волосы.
Некромант уже раздул угли, пристроил над огнём небольшой котелок с водой и теперь отправлял в него сушёные травы и ягоды из полотняного мешочка. Рассвет был туманным, над поляной висели сероватые кучевые облака. Холодная роса блестела на желтеющей траве.
– Яйца сумрачных куриц? Жаркое из демонических свиней или, может быть, призрачную картошку? Ты будешь смеяться, Мия, но я ни разу не был в междумирье. Как и ты. У нас больше общего, чем может показаться сначала.
– Ты хотя бы с самого детства знал о своём даре, – возразила я. – Давай помогу!
Ларс протянул мне сумку с припасами, и я принялась исследовать её содержимое.
– Да, но мама не так уж много успела узнать до моего рождения. Учиться было некогда, нужно было спасаться от ищеек Вольдемара Гвинты. Потом, когда я подрастал, у нас какое-то время был учитель и мы почти два года разучивали заклинания – по книгам и без них.
– Что с ним стало? – тихо спросила я, раскладывая на льняной салфетке нехитрый завтрак из подсохшего хлеба, сыра и ароматных яблок.
– Его нашли люди из Ордена, – вздохнул Лассе. – Если, конечно, этих тварей можно назвать людьми. Учитель был мне как отец, правда, недолго.
– Прости. – Протянув руку, я погладила некроманта по плечу.
– Мама тяжело переживала его смерть, – добавил он.
– Где она сейчас?
– В Сером ручье, это селение неподалёку от Йелльвара. Она надеется, что я сумею разыскать магистров Гильдии призывателей и вернусь за ней. Если они согласятся принять нас, если у меня получится… Знаешь, вся жизнь таких, как мы, состоит из одних «если».
Я кивнула. «Таких, как мы». Теперь мне было нечего возразить, я собственными руками сотворила вчера клятвенный символ магов. Этот небольшой выплеск магии словно отрезал меня от всего прошлого. Я мысленно провела черту, за которой остались дядя Джеф, тётя Тилла, отец Эспен. Они отправили меня в лес со словами, что там меня могут найти «свои» – злобные существа, порождения сумрачной стороны. И меня действительно нашли свои. Тёмный маг и его свита.
Горячий взвар и подогретый на углях хлеб с расплавленным сыром взбодрили нас, придали сил. Мы свернули лагерь, и Ларс подозвал к затушенному костру своих мёртвых охранников. За ночь я успела позабыть, насколько они ароматны и отвратительны!
– Лассе, пожалуйста, можно узелок с едой я понесу сама! – взмолилась я, когда некромант повесил на плечи мертвяка дорожную сумку.
– Лучше, чтобы руки были свободными, – пожал плечами он, но спорить не стал. Наверное, вспомнил, что толку от моих свободных рук никакого: заклинание я не сотворю при всём желании.
Мы оставили поляну и углубились в лес по едва различимой тропинке.
– Где ты добываешь пропитание и вещи?
– По-разному, – усмехнулся некромант. – Иногда покупаю в селениях, иногда приходится брать без спроса. Не всем в наше время нравятся бродячие маги.
– А искатели, ты когда-нибудь встречал их?
– Несколько раз видел издали конный отряд, но старался обходить стороной. Орден использует поисковые заклинания, чтобы обнаружить нас. Это особая магия, укрыться от которой можно лишь в междумирье, открыв туда портал, или зная заклятие невидимости. Я не умею ни того, ни другого, поэтому будем предельно осторожны и без надобности не станем выходить из леса. Будем идти на запад до самого Трира. Если повезёт – нам хватит припасов, а вот воду придётся поискать по дороге.
Я едва поспевала за Ларсом, стараясь не спотыкаться о моховые кочки и торчащие повсюду извилистые корни. Утренний туман постепенно развеялся, но в лесу всё равно недоставало света. Солнца не было, а даже если бы оно и показалось из-за туч, раскидистые ветви не пропустили бы его в чащу. Следуя за некромантом, я не могла понять, как он определяет направление, но мне не оставалось ничего, кроме как довериться ему.
– Чтобы попасть в междумирье, нужно заключить договор с демоном? – спросила я во время небольшой остановки.
– Не обязательно. – Ларс протянул мне флягу с водой, а сам потёр рукой заросший щетиной подбородок. – Нужно уметь открывать порталы. Это непросто. Правда, я слышал, есть счастливчики, способные переместиться в сумрак усилием воли. Но для этого требуется эльфийская кровь… Так мне рассказывали. В смысле, надо быть эльфом хотя бы наполовину.
– Ты многое знаешь, – вздохнула я. – А я совсем ничего.
– Ты ведь умеешь читать, писать и считать? Значит, научишься и заклинаниям.
– Да, я хорошо училась в школе. Сёстры говорили, что сидеть на уроках скучно, но мне очень нравилось. За книгами я частенько забывала, что я… не такая, как все. Одержимая.
– Часто он приходит, ну, твой демон? – спросил Ларс, разглядывая моё лицо.
– По-разному. Иногда каждый день, иногда неделю не появляется или даже две. Как только я начинаю думать, что он оставил меня в покое, он снова берётся за старое.
– Ты знаешь, как его зовут?
– Нет.
– Ты должна узнать, чтобы подчинить его своей воле. Я не призыватель, но это точно. Без имени тебе с ним не сладить.
– А ты знаешь имена своих слуг? – Я махнула рукой в сторону застывших между деревьев мертвяков.
– Нет, я не интересовался, – улыбнулся Ларс. – Это совсем другая магия. Я ведь просто заставляю тела шевелиться, исполнять привычные им движения, вот и всё. Если бы я хотел пообщаться с их духами, то выспросил бы, как их звали при жизни. Но мне не слишком интересно, ведь и так видно, кем они были – обычными разбойниками. Грабили повозки на дороге, делили добычу в Тёмном лесу. Убивали мужчин, насиловали женщин… наверняка. Пока их самих не порешили такие же бандиты. Я нашёл их убитыми с вывернутыми карманами.
Я содрогнулась, подумав о том, как мне повезло. Привязанная к дереву, я прежде всего думала о холоде, голоде и диких зверях и забыла о том, что в лесу могут укрываться и преступники.
– Ты не боишься, что они могут вспомнить, кем были, и напасть на нас? – тихо спросила я.
– Нет, Мия, исключено. Я не оканчивал Академию, но вот контролировать восставших мертвяков могу в совершенстве. Смотри!
Ларс прочитал заклинание. Разбойник с двумя короткими мечами вздрогнул, развернулся и потопал прямо на меня. Я едва сдержалась, чтобы не завизжать. Рот мертвяка был открыт, губы посинели, распухший язык вывалился. Мутные глаза удивлённо таращились на меня, заставляя желудок сжиматься в спазмах тошноты. В спутанных волосах шевелились насекомые. Остановившись в шаге от меня, труп приложил кулак к груди и неуклюже поклонился.
– Он обещает служить и тебе, – рассмеялся Ларс.
– Фу. – Я зажала нос. – Уж лучше демоны, они хотя бы не воняют.
– Каждому своё, – философски рассудил некромант, и мы снова шли и шли по лесу на запад, в Город на краю света.
***
За весь день нам не повстречалось ни одного крупного зверя или человека. Местами лес казался вымершим, мы не видели ничего, кроме чёрных стволов и хрустящего под ногами лишайника. Иногда мрачные ели и сосны разбавлялись лиственными деревьями и кустами, воздух наполнялся звуками птиц и шелестом листвы, нас преследовали белки с пушистыми хвостами, а на лицо то и дело садились тонкие паутинки.
Ларс разведывал дорогу, сверяясь с картой, нарисованной на обрывке кожи, отдавал распоряжения мертвякам, а у меня было время глазеть по сторонам. Усталости я не чувствовала, меня волновало будущее, и я, как и некромант, хотела поскорее увидеть таинственного магистра Гильдии призывателей.
К вечеру мы нашли кристально чистый источник, вдоволь напились ключевой воды, смыли пот и паутину. Небо уже начинало темнеть.
– Заночуем здесь? – спросила я Ларса.
Он поднял руку, призывая меня замолчать, и хмуро огляделся по сторонам. Я притихла, не сводя с него глаз. Сейчас, сосредоточенный, с напряжённым лицом и зачёсанными назад мокрыми волосами, некромант казался мне таким красивым. Настоящий молодой лорд, и плевать, что на рукавах его куртки заплаты, а ботинки прохудились.
– Нужно уходить, – сказал он и, рывком схватив меня за руку, потянул за собой.
Черпая воду из источника, я отметила про себя, что кто-то нарочно выложил вокруг родника белые камни и высадил лесные фиалки. Мысль мелькнула и исчезла, а зря! Сами того не ведая, мы забрели на чужую территорию. И прежде, чем я успела понять, что произошло, возле моего носа просвистела стрела. А затем ещё одна едва не задела ухо!
– Мия, ко мне! – рявкнул Ларс, и я бросилась в его объятия, прижалась к груди.
Со всех сторон послышались резкие крики, хруст, шелест опавшей листвы под ногами. Слуги Ларса обступили нас, ограждая от врагов. Они размахивали оружием, пытаясь отбить летящие стрелы, но мёртвые были не так ловки, как живые разбойники. В них то и дело вонзались тонкие древки с полосатым оперением.
– Кто это? – с ужасом прошептала я.
Из-за деревьев выступили люди… нет, не люди, существа в одеждах из кожи и звериного меха. Все они были невысокого роста, с длинными тёмными волосами и большими, чуть раскосыми глазами жёлтого и зелёного цвета. Кожа дикарей отливала зеленью, из волос выглядывали заострённые кончики ушей. И мужчины, и женщины носили жилеты, оставив голыми крепкие жилистые руки, в каждой из которых сейчас было зажато оружие. Луки и длинные зазубренные кинжалы были направлены на нас.
– Лесные эльфы, – ответил Ларс и приказал мертвякам опустить мечи и пику. – Попробуем договориться. Их слишком много.
Словно в подтверждение его слов один из мёртвых разбойников покачнулся и упал: прыткий эльф подрубил ему сухожилия на ногах. Я замерла, ожидая расправы, но некромант похлопал меня по спине: не бойся, мол. Ага, не бойся! Самый рослый из дикарей приблизился к нам и указал острием кинжала сначала Ларсу, а затем мне в лицо, выкрикнув какое-то слово.
– Как ты собираешься с ними говорить? Ты знаешь эльфийский? – пискнула я.
– У них должен быть кто-то старший. Глава клана, вождь.
Ларс оказался прав. Угрожая клинками, эльфы отвели нас в расположенную неподалёку от источника деревню. По лицам дикарей не было похоже, что они планируют вести с нами беседы. Я бы скорее поверила, что нас собираются зарезать и сожрать. Прежде чем позвать предводителя, лесные жители связали нам руки за спиной тугими стеблями неизвестного мне растения.
– Горный плющ, – шепнул мне Лассе. – Его сок не даст нам колдовать.
Прекрасно! А слуги Ларса остались далеко позади: он приказал мертвякам замереть на месте, пока эльфы не изрубили их в куски. Теперь, когда нас с некромантом растащили друг от друга на несколько шагов и заставили опуститься на колени, я почувствовала себя отчаянно одинокой. «От судьбы не убежишь», – любила говаривать тётка Тилла.
И вскоре я убедилась в правдивости этой поговорки. На площадку перед хижинами, куда нас привели, вышел вождь лесных эльфов, и его лицо не предвещало никаких переговоров. Вместе с ним появился и другой эльф – высокий и худой, с бесцветными волосами, распущенными по плечам. По его длинному светлому одеянию я решила, что он жрец, ближайший советник вождя.
– Смерть, – сказал на языке людей эльфийский жрец, ткнув в меня костлявым пальцем.
Всё верно, от судьбы не убежишь…