Домой я добиралась чуть дольше обычного, поскольку топать пешком не было сил, а значит, пришлось ехать на машине. Я поймала такси и, чтобы не терять времени даром, постаралась, не вызывая особых подозрений (а то таксист уже начал на меня коситься), уверить Вэл, что я не умерла, не умираю и в ближайшее время не умру.
Ну, насколько я могла судить.
– У меня для тебя плохие новости, – сообщила я подруге. Мы уже подъезжали к району Гарден-дистрикт.
– Помимо того что тебя чуть не пришил какой-то урод? – фыркнула Вэл.
Я ей наврала, что в меня стрелял какой-то сумасшедший, что, в общем-то, звучало достаточно правдоподобно. Улицы Нового Орлеана кишели разными опасными типами и помимо эльфов. В эту секунду таксист врезал по тормозам, и я уж решила, что он сейчас вышвырнет меня из машины или что-то в этом роде.
– Да, помимо этого. Я не смогу подменить тебя в субботу. Дэвид отстранил меня от работы.
– Детка, я это поняла сразу, как только ты сказала, что тебя ранили. И если честно, это последнее, о чем ты должна волноваться.
– Спасибо, – пробормотала я, выглянула в окно и глазам своим не поверила. По обочине на одноколесном велосипеде катил чувак в синем плаще с капюшоном. Что за фигня?
Нет, такое возможно только в Новом Орлеане.
– Хочешь, я вечером перед работой заеду к тебе? – предложила Вэл.
Я взглянула на водителя.
– Не-а. Я приму душ и лягу спать.
– Позвони мне, если что-нибудь понадобится. Обещаешь?
Меня так и подмывало рассказать ей о том, что на самом деле произошло прошлой ночью. И не потому, что язык чесался посплетничать: я хотела предупредить Вэл, чтобы она была осторожнее. Я вздохнула и крепко сжала телефон.
– Обещаю. А ты, пожалуйста, будь осторожна, – попросила я и похолодела от страха: мне даже думать не хотелось о том, что я могу потерять Вэл, единственную настоящую подругу, которая появилась у меня с тех пор, как я перебралась в Новый Орлеан. – Обещаешь?
– Я всегда осторожна, – беззаботно рассмеялась Вэл.
Я попрощалась, нажала отбой и осознала, что мы уже на Колизей-стрит, подъехали к тротуару и встали в тени высоких дубов. Я выудила из рюкзака несколько банкнот, протянула водителю и вылезла из машины.
Таксисту явно не терпелось смыться.
С жильем мне повезло: когда я только приехала в город, Орден помог мне найти дом в замечательном районе. Большинство членов Ордена обитали в окрестностях Французского квартала, мне же посчастливилось поселиться в Гарден-дистрикт с его тенистыми деревьями, богатой историей и старинными особняками.
Мой дом находился минутах в десяти ходьбы от старейшего кладбища Лафайет № 1. Особняк середины XIX века был разделен на две квартиры: одна наверху, вторая внизу. На фасаде располагались отдельные балконы и вход на первый этаж, а ко мне в квартиру можно было попасть с противоположной стороны, с шикарного заднего двора, уставленном горшками с цветами и декоративными растениями.
Окружавшая участок кованая изгородь в виде стеблей кукурузы добавляла дому очарования. И безопасности.
До этого дня.
Я закрыла за собой калитку, и у меня по спине пробежала дрожь. Прежде чем направиться через двор к себе, окинула взглядом проезжавшие по улице автомобили. Теплый ветерок ерошил кудряшки у меня на шее. Я судорожно вздохнула.
Человечество в целом понятия не имеет о том, что существуют эльфы, исключительно благодаря тому, что Ордену до сих пор удавалось его защитить. Да, кого-то не получилось спасти, но в целом мы бережем людей как зеницу ока. Но если тот эльф, с которым я столкнулась вчера ночью, старейшина и если их много, а железные прутья им не страшны, значит, у нас большие проблемы.
Интересно, с кем можно было бы поговорить про старейшин. Дэвид явно не горел желанием обсуждать со мной эту тему. Единственная, кто пришла мне на ум, это Мерль, мама Брайтон Джассье: она знала все обо всем, но была… немного не в себе.
Поговаривали, что эльф поймал Мерль врасплох, без листика клевера, и с тех пор она рехнулась. А до этого случая она славилась в Ордене блестящим умом. Теперь же ее психическое состояние менялось день ото дня.
Я повернулась спиной к улице и зашагала по мощеной дорожке во внутренний дворик. Обычно я задерживалась в саду, обрывала сухие лепестки с цветов, но сегодня совершенно выбилась из сил.
Кто бы мог подумать, что истекать кровью, как заколотый поросенок, настолько утомительно.
На крыльце у моей двери, под самым козырьком, лежали три маленькие коробки с посылками с «Амазона», и я тяжело вздохнула.
– Ну, сколько можно.
Я ничего не заказывала на «Амазоне», но знала, чьих это рук дело. Мне давным-давно пора поменять пароль от своего премиального аккаунта и отключить опцию «заказать в один клик».
Выругавшись сквозь зубы, я подняла коробки с пола. Они оказались легкими, но у меня еще болел живот. Я отперла дверь, вошла в гостиную и окинула взглядом диван. Покрывало персикового цвета не висело, как обычно, на спинке: оно лежало на подушке, а нижний его край сполз на пол.
Телевизор работал: шло кино про мальчишку в очках, который на метле пытался улететь от огромного разъяренного дракона. Я закрыла за собой дверь, заперла на замок и пробормотала:
– «Гарри Поттер… и Кубок огня»? Какого…?
И вздохнула.
Я положила коробки на низкую табуретку у двери, перед которой стояла скамеечка для ног, подошла к окну позади дивана и отодвинула занавески. Цветы в горшках покачивались от ветра, но плетеные кресла с невероятно мягкими подушками, за которые я отдала кучу денег, были пусты.
Впрочем, как и ванная дальше по коридору. Однако я все равно отдернула занавеску с рыбками пастельных расцветок. В ванне никого не было.
Я открыла дверь в свою спальню и с облегчением обнаружила, что там все так, как я оставила и как мне нравилось: шторы задернуты, жалюзи опущены. В моей комнате было на добрых двадцать градусов прохладнее, чем в любом другом уголке дома, и мне не терпелось рухнуть лицом вниз на кровать и забраться под невероятно удобное шенильное одеяло.
После того как приму душ.
По другую сторону от кухни была еще одна спальня поменьше, окна которой выходили на Колизей-стрит. Там тоже был маленький балкончик. В Новом Орлеане любят балконы. Я вышла на кухню и тут же заметила, что дверца шкафчика, где я держу коробки с хлопьями, открыта.
У меня их, наверно, дюжина. Люблю разнообразие во всем, что касается хлопьев.
Я бросила рюкзак на стул у круглого столика на одной ножке, стоявшего возле большого окна, которое смотрело во внутренний двор, и подошла к шкафчику.
На высоком столе под ним валялась опрокинутая коробка «Талисманчиков», моих любимых хлопьев. Защитная пленка на коробке была вскрыта, и верх коробки покоился на краю огромной сине-фиолетовой миски.
Я представить себе не могла, что там увижу, медленно подошла к миске, тут же прыснула от смеха и прикрыла рот рукой.
В миске, раскинув крошечные руки и ноги, возлежал мой маленький постоялец. Я понятия не имела, как так получилось, что он у меня прижился, и уж тем более – как от него избавиться. В коробке не осталось ни единой зефиринки, да и большая часть хлопьев, бьюсь об заклад, тоже наверняка перекочевала в раздувшийся живот домовенка, который сейчас дрых у меня в миске.
Могут ли брауни[1] отравиться сахаром?
Да кто ж их знает!
Два с половиной года назад я помешала эльфу увести из дома маленькую девочку, преследовала этого ублюдка по пятам до самого кладбища Сент-Луис, где и отправила его в Иной мир. На обратном пути, проходя мимо могилы легендарной Мари Лаво[2], я заметила маленького брауни.
Вообще домовых в обычном мире встретишь нечасто. Насколько я слышала, они его терпеть не могут и предпочитают леса Иного мира: им трудно скрывать, кто они такие.
Крылья мешают.
Если верить сказкам, у брауни нет крыльев, на деле же есть. Домовые – крошечные создания, не больше куклы Барби. Встретившийся мне домовенок был ранен: сломал ногу и хрупкое прозрачное крылышко. Когда он поднял на меня свои светло-голубые глазища, я поняла, что не могу бросить его тут одного, за вазой с сухими цветами, посреди хрустящих бусин с прошедшего Марди Гра[3]. Я подняла его и посадила в рюкзак.
И принесла домовенка домой.
Разумеется, я прекрасно знала, что должна закончить начатое. Существам из Иного мира в нашем мире не место. Но у меня рука не поднималась, хотя я прекрасно знала, что у меня могут быть огромные проблемы, вплоть до того, что вообще вышвырнут из Ордена. И все равно я принесла его домой, смастерила ему из палочек от мороженого шину для сломанной ноги и перебинтовала крыло, а он сидел, несчастный и одинокий, обиженно надув прелестные губки. Сама не знаю, почему я так поступила. Я ненавидела всех обитателей Иного мира вне зависимости от их размеров и породы, но почему-то решила позаботиться о домовенке.
Так он остался у меня.
Видимо, потому, что открыл для себя Интернет, телевизор и мой аккаунт на «Амазоне».
Ну, в общем, я прекрасно знала, как получилось, что у меня поселился домовенок. Только не понимала, с чего вдруг так привязалась к этому мелкому засранцу, которого назвала Динь.
Я фыркнула.
Динь возненавидел это прозвище с тех самых пор, как я показала ему кино про Питера Пэна[4].
Я заглянула в миску с хлопьями и покачала головой. Динь валялся голый по пояс, так что хлопья прилипли к его прозрачным белым крылышкам. Ну хоть в штанах, и на том спасибо. На Дине были брюки с куклы Кена, черные с атласными лампасами по бокам.
Я ткнула его пальцем в живот.
Динь вздрогнул, взмахнул руками, сел и попытался укусить меня за палец. Его острые зубки клацнули совсем рядом с моей кожей.
– Только попробуй меня укусить, – пригрозила я ему, – и я похороню тебя заживо в коробке из-под обуви.
Динь взлетел и завис над миской, раскрыв рот. От беззвучного движения его крылышек кусочки хлопьев разлетелись по столу.
– Где тебя носило? Ты не пришла ночевать. Я уж думал, ты у Мерль, а про меня никто не знает, и я останусь тут один-одинешенек. Позабыт-позаброшен. И буду голодать, Айви. Голодать!
Я скрестила руки на груди.
– Что-то не похоже, чтобы ты голодал. Скорее, играл в бурундука, который делал припасы на зиму и все сожрал.
– Ты меня бросила одного, и я заедал стресс! – крикнул Динь и погрозил мне кулачком размером с ноготь моего большого пальца. – Я не знал, где ты. Ты же не водишь шашни с парнями и всегда ночуешь дома.
Я поджала губы.
Динь взлетел повыше, чтобы оказаться на уровне моих глаз, сцепил руки на животе и вытаращился на меня.
– Я столько сахара съел! Столько сахара!
Я покачала головой, развернулась и принялась собирать хлопья со стола и бросать их в миску.
– Даже знать не хочу, какой у тебя после этого уровень сахара в крови.
– По нашим венам не течет кровь. – Динь подлетел ко мне, опустился на мое плечо и схватил меня крошечными пальчиками за мочку. – Только волшебство, – прошептал он мне на ухо.
Я дернула плечом, отгоняя его, и рассмеялась.
– Перестань, никакое волшебство по твоим венам не течет.
– Ну и ладно. И вообще, откуда тебе знать? – Он приземлился на стол и начал распинывать по нему хлопья. – Так где ты была, Айви-Кайфи?
– Ночью в меня стреляли.
– Что? – взвизгнул Динь и схватился за щеки. – Тебя ранили? Где? Как? Кто? – Он порхал туда-сюда, туда-сюда. – Ты плакала? Я бы плакал. У меня бы чертовы слезы рекой текли.
Я бросила на него долгий взгляд.
– Ты и обычно-то буйный, как фея на кокаине…
– Если у меня есть крылья, это еще не значит, что я фея, черт побери! – рявкнул Динь и перешел на язык, который смутно напоминал древнегэльский. Наконец он произнес: – Да, я перебрал сахару и что? Разве это преступление? Ты бросила меня одного на всю ночь! И что еще я должен был делать?
– А у домовых может быть инсульт? – спросила я, обеспокоенная тем, как вздулись вены у него на висках.
Динь наклонил голову набок и поморщился.
– Это когда в голове сосуд лопается? Не знаю. Постой-ка. Клянусь королевой Маб, ты что же, думаешь, у меня инсульт? – Тут Динь взмыл под потолок, к светильнику, и спрятался за серебристым куполообразным абажуром. Спустя секунду выглянул из-за него. Белесые волосы брауни торчали во все стороны. – У меня инсульт. Черт.
– Ради бога, Динь, слезай уже оттуда, – пробормотала я. Светильник раскачивался. – Нет у тебя никакого инсульта. Забудь, что я сказала.
– Терпеть не могу, когда ты зовешь меня «Динь»!
Я ухмыльнулась.
– Знаю.
– Зараза. – Помедлив, Динь все-таки опустился на стол, уселся и прищурился на меня. – Значит, в тебя стреляли?
Я закончила собирать хлопья и кивнула.
– Причем стрелял эльф.
– С каких это пор они пользуются оружием?
Я взяла коробку из-под хлопьев, миску и выбросила ее содержимое в мусорное ведро. Не буду же я это есть после того, как Динь там спал. И нет ничего странного в том, чтобы обсуждать с домовенком работу. Кажется, он воспринял новости спокойно.
– Понятия не имею. А еще у него кожа была не серебристая.
Динь ничего не ответил, я обернулась, решив, что он упал в обморок, но домовенок был в сознании и удивленно таращился на меня.
– И пистолет у него в руке появился словно из ниоткуда, – добавила я.
Динь сглотнул.
– И я проткнула его железным прутом, а ему хоть бы хны, – закончила я и подошла к Диню.
Он вскочил на ноги.
– Да это же…
– Старейшина?
Динь закивал.
– Они крутые. Страшные, но крутые. – Он на цыпочках подошел к краю стола. – Он был рядом, когда стрелял в тебя? Но так, будто бы далеко?
Странный вопрос, но Динь есть Динь.
– Нет, он был достаточно далеко. Если бы он был близко, я бы сейчас тут не стояла.
Динь побледнел.
– Никогда не видел здесь старейшину.
– А сколько ты уже в этом мире?
Динь дернул плечиком. Не то что бы я ожидала услышать ответ, по крайней мере толковый. Динь даже не знал, через какой портал попал сюда и как вообще здесь очутился. Сказал, что очнулся уже в нашем мире, на кладбище, и понятия не имеет, как это произошло. Судя по его состоянию и повадкам, подозреваю, что его избили и вышвырнули вон. Динь мне так и не сказал, как его зовут на самом деле, потому что тот, кто знает настоящее имя любого существа из Иного мира, получает власть над ним, даже над эльфами. Так что я знала лишь то, что эльфов он ненавидит так же сильно, как члены Ордена. Насколько я поняла, эльфы практически истребили его народ в Ином мире, убили всю его семью. А раз Динь ненавидит эльфов, значит, мы с ним союзники, пусть даже остальные члены Ордена со мной не согласятся.
– Я видел старейшин в Ином мире, – заявил Динь театральным тоном. – Я даже видел их принца.
– Да ну?
Он кивнул.
– Принц… – Динь раскинул руки и завертелся на месте, да так, что у меня голова закружилась на него смотреть. – Принц великолепен.
Хм.
– Как и большинство эльфов. Они ведь очень красивые, хотя и смертельно опасные, надменные ублюдки. – Динь замолчал. – Принц действительно опасен.
Я прислонилась к столу, не обращая внимания на то, что у меня снова разболелся живот.
– Ты видел принца? Настоящего повелителя Иного мира?
– Ага. Целых три раза. – Брауни оживился. – Один раз на лугу. Там такой луг, как в том фильме про светящегося вампира, у которого волосы торчат во все стороны.[5]
Ишь ты.
– Слава богу, он меня не заметил. Второй раз я видел его у их дворца. Он похож на тот, что в этом сериале, который ты смотришь, ну в том, где все умирают.
– В «Игре престолов», что ли? – предположила я. – В Королевской Гавани?
Динь так энергично кивнул, что аж подпрыгнул.
– А в третий раз… он занимался тем, чем ты никогда не занимаешься.
Ну, я много чем не занимаюсь.
– И чем же это?
Динь приставил ладони рупором ко рту, выпрямился и расправил крылья:
– У него был секс.
– Динь. – Я покачала головой.
– С тремя женщинами. Тремя. – Динь снова уселся на стол и озадаченно покачал головой.
Я и сама изумилась. Один с тремя тетками? Хотя, впрочем, чему тут удивляться. Эльфы обожают секс. Еще одно оружие, которое они используют против смертных.
– Как такое вообще возможно? – задумался Динь.
– Тут талант нужен. – Я уставилась на домовенка. Он снова закружился в танце. – Ты когда-нибудь слышал о том, чтобы старейшины жили в нашем мире?
Динь остановился и взглянул на меня.
– Нет.
– А о том, чтобы старейшина вдруг решил обнаружить себя?
Домовенок покачал головой.
– Никаких предположений.
– Ты ведь не стал бы меня обманывать?
– Нет, – ухмыльнулся Динь. – У тебя же премиальный аккаунт на «Амазоне».
Я фыркнула.
– Приятно знать, чем именно можно заслужить твою преданность. – Я отошла от стола и направилась к рюкзаку. – Кстати, пока ты дрых, тебе тут посылки пришли. Я положила их на табуретку у двери.
– А! – Динь взмыл в воздух. – Так чего же ты молчала? – Он устремился было в гостиную, но остановился рядом со мной. – Но с тобой точно все в порядке? Ты не умрешь во сне? Ведь обо мне же никто не знает, а значит, и искать не будет, а все зефиринки из «Талисманчиков» я уже съел.
Я негромко рассмеялась и покачала головой. О Дине не знала ни одна живая душа, даже Вэл. Каждый раз, когда ко мне кто-то приходил, брауни прятался.
– Все в порядке. Побаливает немножко, но на этот случай мне дали таблетки. Так что я приму душ и, пожалуй, лягу поспать.
– Сейчас же только четыре часа.
– Когда я пришла, ты дрых без задних ног, так что кто бы говорил. – Я выудила из переднего кармана рюкзака пузырек, вытряхнула из него одну таблетку и запила шипучкой из холодильника.
– Смотри не привыкни. Мне как-то не хочется оказаться под одной крышей с наркоманкой, потому что потом ты перейдешь на более сильные стимуляторы и кончишь тем, что подсядешь на соль для ванн[6] и обглодаешь мне лицо. – С этими словами брауни вылетел из комнаты.
Динь… Динь странный.
Пока я брела в спальню, мимо меня пролетел Динь в обнимку с куклой-троллем какой-то психоделической расцветки. Динь их коллекционировал, и, положа руку на сердце, мне совершенно не хотелось знать, что он с ними делает.
Оказавшись наконец в спальне, я поставила шипучку на тумбочку и включила ночник. И если в комнате у меня обычно темно, то обстановка была самая что ни на есть яркая: наволочки цвета фуксии, темно-фиолетовое одеяло из шенили, в изножье кровати – розово-голубая скамеечка в «огурцах». Даже два комода и тумбочка были голубые.
Раз уж мне, в отличие от Вэл, не идут яркие цвета в одежде, я старалась окружать себя ими в интерьере.
Я разделась, бросив вещи кучкой у дверей в ванную, вход в которую был из спальни. Слава богу, ванн у меня две, потому что во второй, в которую можно было попасть из коридора, Динь любил плескаться, как в бассейне. Моя же была роскошной и скромной: мне нравилась старинная ванна на львиных лапах и карниз для шторы.
Я включила воду погорячее, насколько могла вытерпеть, проверила, не сползла ли повязка, прикрывавшая швы, и встала под струю, от которой шел пар. Едва вода коснулась кожи, я издала вопль блаженства. Как будто не мылась несколько дней.
Вода окрасилась в густо-розовый цвет, потом стекла: я смыла засохшую кровь. Дважды вымыла голову и, стоя под душем, медленно припоминала все, что случилось прошлой ночью.
Я шлепнула себя по щекам, но в душе моей росла горечь, и в горле стоял ком. Крепко зажмурилась, так что заболели глаза, я старалась не расплакаться.
Я не плакала с той ночи, когда убили моих приемных родителей, с той самой ночи, когда убили Шона. Тогда я пролила столько слез, что, наверно, на всю жизнь хватило бы. А этот выстрел будто бы вскрыл тупым ножом мои старые раны. Уж не знаю, почему так, разве что как напоминание о том, что человек смертен. Но я снова видела, точно наяву, мертвые глаза Холли и Эдриана, так ясно, словно стояла над их телами. И как покрывается мертвенной бледностью лицо Шона…
Я коснулась символа свободы, вытатуированного у левого бедра, повернулась к струе воды спиной и заставила себя дышать ровно и глубоко, пока ком в горле не исчез и не поблекли образы той черной ночи.
Когда я вылезла из душа и вытерлась, боль в животе почти утихла, но тревога, сопровождавшая воспоминания о том, что случилось в ту ночь, никуда не делась и лишь окрепла. Меня терзало дурное предчувствие. Я вышла в прохладную спальню. По городу шастает старейшина и черт знает что творит, а я спать улягусь?
Еще не было и шести, но кровать так и манила к себе. Я покосилась на комод и оглядела ножи, аккуратно выложенные рядком. Они мало чем отличались от железных прутьев. У ножа лезвие тоньше, а благодаря рукоятке он удобнее лежит в руке.
Вцепившись в края полотенца, я раздраженно вздохнула. Я прекрасно понимала, чего мне хочется, но Дэвид задаст мне взбучку: он ведь до среды снял меня с дежурств.
Однако он не говорил, что я должна сидеть дома.
Я расплылась в улыбке и пошла к шкафу. Формально я работать не буду. Я просто выйду прогуляться вечерком, а если мне встретится эльф или даже старейшина, мало ли, что ж, я не виновата.
С этой мыслью я надела чистые джинсы и свободную футболку, которую Динь заказал для меня несколько месяцев назад. Футболка была черная, с пьяной феечкой. О чем Динь только думал, когда искал ее в Сети… и покупал за мои деньги.
В ботинок я сунула нож и сверху прикрыла джинсами. Волосы собрала в пучок и заколола толстой невидимкой. Потом пошла на кухню, вынула из рюкзака учебники, чтобы не таскать с собой лишнее. Диня нигде не было видно.
Я подошла к закрытой двери спальни и постучала.
– Динь!
– Я занят! – тут же крикнул он в ответ.
Я вспомнила куклу-тролля, которую Динь тащил к себе в комнату, и поспешно отогнала этот образ.
– Я ухожу, слышишь?
Спустя мгновение дверь приоткрылась, Динь высунул голову в щель и спросил, прищурив светло-голубые глаза:
– Ты же не собираешься работать?
Я покачала головой.
– Просто хочу прогуляться. – Что, в общем-то, отчасти было правдой. – Я ненадолго.
Брауни поджал губки.
– Я тебе не верю. Наверняка ты что-то задумала. Я же вижу!
– Хочешь, я тебе пончиков куплю?
Динь широко распахнул глаза, и лицо его озарил детский восторг.
– Правда? Купишь? Целую коробку? Все мне? И не надо делиться с тобой?
Я закатила глаза.
– Да.
– Из «Кафе Дю Монд»?
– Да, – вздохнула я.
– Тогда вали отсюда и неси скорее пончики! – Динь захлопнул дверь.
– Всегда пожалуйста, – пробурчала я и покачала головой.
Экономя силы, я доехала до Канал-стрит на трамвае и вышла на остановке под пальмой, надеясь, что не наткнусь на Дэвида. Никто, как он, так не умел заставить тебя почувствовать себя нашкодившим подростком. Я перешла через дорогу и направилась к Ройал-стрит. Небо затянули тучи, и в воздухе стояла сырость. Скорей бы уже похолодало.
Шагая к Французскому кварталу, я вспомнила про Зеленоглазого. Там ли он сейчас? И кто он такой? Как там, Дэвид говорил, его зовут?
И почему я вообще о нем думаю?
Хотя бьюсь об заклад: стоит Вэл его увидеть, как она тут же на него глаз положит (а дай ей волю – и кое-что еще).
Для вечера четверга в Квартале было оживленно, но время шло, а эльфы все не показывались. Похоже, зря я это затеяла, но, с другой стороны, это ведь хорошо, верно?
Но… как-то странно.
Наверно, виновата окутавшая город темнота, но мне казалось, что вокруг сгущается атмосфера, которую нельзя назвать безмятежной. Причем уже недели две, как я это заметила. И не только я, но и другие члены Ордена. Не далее как пару дней назад Вэл обмолвилась, что у нее такое ощущение, будто на город надвигается страшная буря. Я понятия не имела, чем на самом деле было вызвано это чувство, но не могла не думать о том, что оно как-то связано с эльфом, с которым я столкнулась вчера ночью.
Я бродила туда-сюда по Бурбон-стрит, где обычно тусовались эльфы. Раньше за это время я бы уже встретила минимум троих. Странно это все. И тревога только нарастала, холодила мои вены, точно ледяной дождь, который я так ненавидела на севере.
Тут я вспомнила про бар, на выходе из которого вчера заметила эльфа, направилась туда и едва не врезалась в старика.
– Ой, извините! – пробормотала я, обошла его, хотя он, по-моему, даже не заметил, что я чуть не сбила его с ног.
Завидев бар, я замедлила шаг. Снаружи он ничем не отличался от прочих баров на Бурбон-стрит – стремноватый, с обшарпанной мебелью, кишмя кишевший народом в разной степени опьянения. Обычно я в такие места стараюсь не заглядывать: терпения не хватает. Но сейчас глубоко вдохнула и зашла в открытую дверь.
И тут же об этом пожалела.
В нос мне ударил запах плесени и прокисшего пива. Фу. Стараясь не делать глубоких вдохов, я аккуратно обошла толпившихся вдоль барной стойки посетителей. По свисавшему с потолка телевизору показывали бейсбол. Публика то и дело издавала вопль и размахивала руками, расплескивая пиво. Я отошла подальше, чтобы на меня не попало.
– Айви.
Я вцепилась в лямки рюкзака. Я узнала этот голос. Черт. Я обернулась и увидела Трента Фроста, члена Ордена и записного жополиза.
– Привет, – проговорила я с натянутой улыбкой, от которой сводило челюсти.
Трент пристально посмотрел мне в глаза, после чего перевел взгляд на мои сиськи. Как водится.
– Тебя же вроде подстрелили?
Радостно слышать, что уже весь Орден знает о том, что случилось прошлой ночью.
– Ага. Но пуля прошла навылет. – Я обернулась и посмотрела на барную стойку. Чтобы пробиться к бармену, мне пришлось бы расшвыривать народ пинками. – Ничего страшного.
– Я думал, тебя до среды сняли с дежурств, – не унимался Трент.
– Правильно. Я не работаю.
Трент походил на волка, который загнал в угол крольчонка.
– Тогда что ты здесь делаешь?
Я пожала плечами.
– А ты?
– Бейсбол смотрю.
Я приподняла бровь.
– Правда?
Трент снова опустил глаза и уставился на мою грудь – еле удержалась, чтобы не вмазать ему кулаком по морде.
– Нет, конечно. На этой неделе я видел минимум двух эльфов, которые выходили из этого бара. Вот решил зайти проверить.
Елки-палки, получается, их заметила не только я. Трент, конечно, тот еще извращенец и вечно пялится, куда не надо, но дело свое знает. Глубокий шрам под его губой говорил о том, что ему не раз приходилось драться с эльфами.
– Я вот тоже вчера тут одного видела, так что решила проверить. Чисто из любопытства.
– Я думал, ты не на работе.
Я бросила на Трента раздраженный взгляд.
– Если я решила что-то проверить, это вовсе не значит, что я на работе.
– Ну-ну, – усмехнулся Трент и кивнул на барную стойку. – Бармены сегодня нормальные. Уж не знаю, всегда ли так или кто-то из них работает на эльфов. – Трент скрестил на груди мускулистые руки. Ростом он, может, и не вышел, зато в ширину наверстал. С такими мышцами, пожалуй, можно запросто разломать какой-нибудь домишко. – В общем, я тут потусуюсь, посмотрю, вдруг кого поймаю.
– Да, на улицах что-то пусто, – ответила я, когда на меня налетел какой-то парень.
Трент кивнул.
– Я слышал, ты говорила, что в тебя стрелял эльф, – произнес он, и я выругалась про себя. Наверно, Харрис проболтался. Дэвид бы точно никому ничего не сказал. Что толку мне молчать о случившемся, если кто-то уже проговорился? Я бы хотела выполнить приказ Дэвида держать язык за зубами, но считала, что это нечестно и ставит членов Ордена под удар.
А, да пошло оно все.
Я повернулась к Тренту.
– Да, в меня стрелял эльф. Тебе наверняка рассказали, что пистолет у него в руке появился словно из ниоткуда. Это был необычный эльф. Я пырнула его прутом, и ничего.
Трент, скривив губы, таращился поверх моей головы на экран телевизора.
– Бред какой-то. Похоже на байки чокнутой Мерль.
Я окостенела, словно меня облили цементом. Мерль я любила и очень жалела. Я и сама во многом… в общем, я понимала ее, и мне не нравилось, когда о ней так говорили.
– Как тебе не стыдно, – спокойно произнесла я, хотя меня так и подмывало дать Тренту по морде. – Она была членом Ордена, и ты должен уважать ее за все, чем ей пришлось пожертвовать.
Трент запрокинул голову и расхохотался.
– Да толку ей от моего уважения. Все равно она чокнутая. – Он покачал головой, посмотрел мне в глаза и перевел взгляд на мою грудь. – А я всегда говорил: не надо было в Орден брать баб. Вы же даже не можете…
Я не дослушала.
Схватила Трента за плечи и вмазала ему коленом промеж ног. Он ахнул и выругался. Я отпустила его, с улыбкой отступила на шаг, а Трент согнулся пополам.
– Еще как можем, козел. – Я стремительно развернулась и практически выбежала из бара.
Если Трент проболтается о том, что я сделала, мне наверняка сделают втык, но оно того стоило. Какой же он все-таки козел. Самое обидное, что многие мужики в Ордене думали точно так же. Придурки.
Солнце давным-давно село, и в воздухе пахло дождем. Я шагала к Джексон-сквер. Пора домой. Вот только пончики куплю, и поеду. Переходя через дорогу, я посмотрела налево и застыла прямо посередине улицы.
Вот это да!
На Орлеан-авеню стоял тот самый эльф, которого я встретила вчера ночью. Я не верила своим глазам, однако это точно был он. У меня екнуло сердце. Я резко свернула влево и ступила на тротуар, стараясь держаться ближе к зданиям.
Он стоял боком ко мне, у входа в магазин сигар. Рядом с ним был какой-то мужчина. По сравнению с великаном-эльфом он казался доходягой, которого того и гляди сдует ветром. Хилый, изможденный, он почесывал щетинистый подбородок. Эльф, стрелявший в меня, повернулся спиной, несчастный направился было за ним, но оступился и рухнул на колени.
Вот так эльфы действовали на простых смертных: потихоньку высасывали из них жизнь, так что от человека оставались лишь прах и кости.
Эльф даже не обернулся к смертному, а зашагал по Орлеан-стрит к Ройал. Я поспешила за ними, как только бедолаге смертному удалось встать на ноги. Он, похоже, плохо понимал, что происходит, оборачивался в поисках эльфа, наконец заметил его и бросился за ним, точно потерявшийся щенок, голодный и блохастый.
Ну как так можно.
Меня охватила ярость. Я стиснула кулаки. Кровь у меня кипела от злости. Не замечая ничего, кроме этого гада, я бросилась вдогонку, но не успела сделать и пары шагов, как что-то – вернее, кто-то, – выскочил из проулка и схватил меня.
Чья-то рука обхватила меня пониже груди, крепко прижав мои руки к бокам. Не успела я глазом моргнуть, как меня подхватили и затащили в узкий проход между домами. Ладонь зажала мне рот. Я инстинктивно подняла колени, пытаясь вырваться.
– Не дури, – грудным голосом негромко сказал незнакомец мне на ухо. – Я сейчас тебя отпущу, а ты не будешь вертеться и пытаться меня ударить. Поняла?
И как мне ему отвечать? Он же мне рот зажал!
– Ну же, Мерида[7]. Кивни, если слышала меня.
Что еще за Мерида? Впрочем, какая разница. Главное, чтобы он наконец меня отпустил. И я не буду пытаться его ударить. Я его в порошок сотру.
Я кивнула.
– Умница. Мне совсем не хочется делать тебе больно, – проговорил незнакомец.
Ох, сейчас кому-то будет больно, вот только явно не мне.
Спустя мгновение, когда незнакомец меня отпустил, я резко повернулась и уставилась в его потрясающие изумрудные глаза.