Что такое ужин в особняке Мрак?
Огромная столовая, обтянутая графитово-серым муаром. Высокие узкие окна-витражи, обрамленные серой шелковой дымкой, прихваченной черными лентами. Длинный овальный стол, окруженный стульями, крытыми черными лаком, с черными бархатными подушками. На столе приборы из черненого серебра, черный фарфор, черный лен салфеток, чугунные черные подсвечники и великолепные букеты из черных роз – скучная классика, вполне уместная при первой встрече жениха с невестами.
Герцог Мрак в безупречном черном костюме вошел в столовую и задержался на пороге. Ему докладывали, что вчера в гостевых покоях поселили двадцать пять невест. Сегодня же девушек было явно больше.
К счастью, за герцогом входил маркиз Туман, так что дядюшка поймал племянника за рукав и осторожно кивнул на минимум сорок пар глаз, смотрящих на него с нетерпением:
– Что это?
– Невесты! – сделал непонимающее лицо Глен.
– Почему их так много?
– Сегодня тоже был отбор, – чопорным тоном ответил Даррэй. – Тетушка уверена, что желающие будут приезжать еще минимум неделю!
– Неужели прогулка в саду не позволила никого отправить к мамочке? – свел темные брови герцог.
– Знаешь, – признался маркиз, – кажется, сад Мраков устарел. Его уже никто не боится. Надо придумать что-то посерьезнее!
Герцог нахмурился. Служа королю, он несколько подзабросил свои темные владения. И это было нехорошо! Мрак открыл было рот, чтобы отдать распоряжения по саду, но тут тетушка деликатно прокашлялась, возвращая хозяина дома к реальности, и Адиран, все еще хмурясь, прошел к своему месту:
– Благородные эссы, я счастлив привествовать вас в своем доме! – сказал он, поднимая бокал с вишневым соком – пить в такой компании вино герцог не собирался. – Да будут дни ваши долги, а ночи темны! – закончил он традиционным пожеланием и осторожно поднес бокал к губам.
Хм. А невесты хороши! Восемнадцать видов приворотного зелья на крови Темных. Шесть общеупотребительных и двенадцать новых, с весьма рискованными компонентами. Девушки старались, ничуть не жалея потенциального жениха. Интересно, у племянника в бокале такой же коктейль? Мрак покосился на Тумана. Тот мило улыбнулся соседке – перезрелой девице с выразительным носом, и… помешал в своем бокале ложечкой-нейтрализатором. Жидкость сгустилась в неаппетитный черный ком, и маркиз со вздохом вернул бокал на стол. Лакей в серой ливрее тотчас убрал бокал, заменив его на новый. Маркиз снова помешал в нем ложечкой и запретил слуге его менять:
– Не трудитесь, милейший, выпить что-нибудь за этим столом мне не суждено!
Герцог хмыкнул и аккуратно выпил содержимое своего бокала. Вернее – сделал вид. Жидкость он телепортировал в лабораторию, в специальный фиал, стоящий там для этих целей. Пусть его спецы разберутся, что откуда и от кого. Глядишь – и невест поубавится.
Еда тоже была напичкана “пряностями”, так что герцог гонял по тарелке кусочек мяса и вел светские беседы с девицами, сидящими поблизости.
Тетушка постаралась – рядом с хозяином дома сидели самые красивые девицы из всех, пробившихся в особняк. Блондинка с волосами как лунный свет, брюнетка темнее самой темной ночи, рыжая – того темного оттенка, который бывает у черного пламени. Красавицы – утонченные, белокожие, с явными фамильными чертами, которые порой говорят о происхождении больше, чем фамилия.
Девицы фонили Тьмой, сверкали фамильными украшениями и амулетами, а еще строили пакости друг другу. Когда бокал с вином в третий раз упал на платье брюнетки, Мрак встал из-за стола:
– Я сыт, дамы, можете продолжать трапезу. Тетушка, жду вас после ужина в своем кабинете!
Невесты были разочарованы. Поэтому в трех местах на скатерти вспыхнул Темный огонь, между ног сидящих пробежалась карманная горгулья, а запеченные кролики из жаркого вскочили и станцевали джигу. Эссина Акран навела порядок одним хлопком ладони и объявила:
– Если не прекратите, отберу все амулеты и наложу запрет на магию! Герцогу не понравились ваши выходки. Учитесь держать себя в руках, эссы!
– Запрет на магию может накладывать только король! – пискнул кто-то не своим голосом из гущи невест.
– Вот его и приглашу, – зловеще объявила графиня, покидая стол.
Невесты, тяжело вздыхая, под конвоем эссин ушли в свое крыло. Маркиз смотрел им вслед даже с сочувствием – поесть за ужином не удалось никому.
– Не беспокойтесь, эсс, – мягким тоном сказал дворецкий, – сейчас эссы разойдутся по комнатам, и всем подадут чай и сладости. В доме Мрака никто не останется голодным!
– А я? – буркнул Даррэй.
– Вас ждет ужин на подносе в вашей спальне, – слегка поклонился дворецкий.
– А куда вы денете это? – заинтересовался маркиз, разглядывая стол с разнообразными блюдами, явно приправленными любовными и приворотными зельями.
– Думаю, в саду хватит хищных растений, чтобы все это… съесть, – предположил старый слуга.
Глен хмыкнул и сказал:
– Нужно завтра обязательно вывести невест на прогулку в сад! Думаю, им будет интересно и полезно познакомиться с последствиями своих действий!
Дворецкий молча поклонился, полностью разделяя мнение наследника.
Горячий сытный ужин примирил Даррэя с действительностью. Он надеялся, что слуги подали такой же набор блюд герцогу – иначе графине не поздоровится. Мрак явно не собирался спускать ей с рук шантаж и кошмарный ужин.
Закончив с великолепным мясным рулетом, Глен встал и подошел к окну, чтобы слуга убрал грязную посуду. Раздвинув шторы, маркиз бесцельно разглядывал блестящую от влаги мостовую – после ужина брызнул легкий дождь, смывая дневную пыль, и камни красиво блестели, отражая свет магических ламп.
Вдруг огоньки в луже разбились на сияющие капли – кто-то прошел вдоль ограды и скрылся за углом. Даррэй вздрогнул, нахмурился и тут же ехидно усмехнулся – ну конечно, калитка! Из особняка можно было выйти не только через главный ход. И кажется, герцог Мрак только что покинул родной дом, чтобы не стать добычей активных невест. Сходить, что ли, в спальню дядюшки? Полюбоваться на дурочек? Или оставить это удовольствие графине?
Поиграв с этой мыслью, Глен вдруг понял, что охотиться могут не только на герцога. Он, маркиз, тоже достойная добыча! Оглянувшись на дверь, Даррэй немного нервно дернул шнурок звонка, вызывая камердинера, а когда слуга пришел – приказал подать плащ и проводить к черному ходу.
– Ваша светлость изволит посетить бал в особняке Сумерек? – озаботился его костюмом камердинер.
– Нет, – покачал головой маркиз, припомнив трех невест из этого рода, вселившихся в гостевое крыло. – Я, пожалуй, навещу клуб!
Камердинер подал подходящий камзол, галстук и плащ. Шляпу Даррэй придирчиво выбрал сам – на самом деле он не собирался идти в клуб, там его могли поймать отцы невест в надежде похвалить свою дочь. Он отправится на службу. В здание Тайной канцелярии не посмеет заявиться ни одна невеста, а в кабинете есть диван…
К черному ходу Даррэй прошел, слегка насмехаясь над собой – надо же так преувеличить опасность невест! Однако выйдя за пределы особняка, он вздрогнул – в его комнате блуждал свет. Как и в спальне герцога. Пробормотав короткую молитву туману, маркиз окутался серой дымкой, скрывающей его от посторонних глаз, юркнул в переулок, вышел на соседнюю улицу и нанял кэб. На службу так на службу!
Однако, подъезжая к знакомому зданию, маркиз заметил сгусток тьмы, скользнувший вдоль стен к узкой улочке между особняком и сквером. Он, может, и не заметил бы едва видную на фоне темных стен тьму, но… это было родовое заклинание Мраков, которому его обучал лично герцог – как наследника. Прикрывшись туманом, держась на некотором расстоянии, Даррэй последовал за родственником и очень удивился, когда увидел, что герцог кратчайшим путем пересек внутренний круг столицы, нанял кэб и поехал в сторону бедных кварталов. Пришлось и маркизу ловить экипаж и ехать следом, скрывая стук копыт и вид своей коляски.
Герцог остановил кэб на границе кварталов. Вышел, огляделся и, укутавшись в еще более глубокую тьму, шагнул в переулок. Затаив дыхание, Глендон последовал за ним. Относительно крепкие дома быстро кончились, и дальше потянулись хибары, однако Мрак уверенно шел вперед. Одна улица, другая… Неожиданно в серости окружающих домов мелькнуло что-то светлое. Герцог подошел к этому светлому, стукнул, скрипнула дверь, раздались голоса. Буквально на цыпочках маркиз подобрался ближе и удивленно посмотрел на табличку, украшающую скромное беленое здание: “Благотворительный госпиталь во имя Света Всепрощающего”. Что герцог Тьмы делает в больнице для бедных?