Полдень яркими лучами ворвался в комнату маркиза Тумана. Он застонал, перевернулся на бок и постарался закрыться одеялом.
– Вставай! – жесткий голос заставил его буквально подпрыгнуть на постели.
– Блэр? Что случилось? – ничего не понимая, Глендон встал.
– Как ты это объяснишь? – взбешенный герцог швырнул в него “Королевский Вестник”.
Даррэй поймал газету, глянул на первый лист:
– Я пропустил бал у Хоргвеев? Прости, вчера встречались с друзьями, немного перебрали…
– Вчера? – голос Адирана сочился ядом. – Вы гуляли три дня! Ты изволил явиться в дом под утро, когда я уже собирался послать за тобой моих ребят.
Глендон поморщился:
– Да ладно, мы год не виделись!
– И за эти три дня вы успели подложить мне дохлого дракона! Кто из вас отправил это объявление в газету? Кто?
Чувствуя бешенство дяди, Даррэй открыл последнюю страницу и охнул! На половину листа, в резной рамочке из подснежников и сердечек красовалось объявление: “Герцог Мрак уведомляет общество о том, что ищет себе невесту! Кандидатки приглашаются с визитом в особняк Мрак на Фейр-стрит на пятичасовой чай в четверг восемнадцатого марта сего года”.
– Бездна! – выдохнул шокированный маркиз. – Мы не могли такое написать!
– Я уже узнал в редакции, откуда они получили информацию, – проскрежетал Мрак. – Это вчерашняя газета!
Глендон побледнел.
– Вчера вечером меня вызывал король! Он одобрил мое желание жениться, дал рекомендации и уверил в поддержке сего мероприятия! – голос герцога скрежетал железом по камню, и Глен невольно втягивал шею в плечи.
– Прости, Блэр, прости! Я не думал… Я не знал!
– Ты, наследник Мрака, не знал? – на миг Даррэю показалось, что дядюшка размажет его по стенке, но тот внезапно взял себя в руки: – Раз ты устроил мне это развлечение. сам будешь управлять курятником!
– Что? – маркиз выпрямился, не понимая.
– То! Ты берешь на себя организацию отбора девиц! – выпалил Адиран. – Познакомишься с ними и родственниками, внесешь в список, выяснишь все про каждую и в конце сезона предоставишь мне выжимку из полудюжины достойных претенденток на звание герцогини Мрак. Заодно маркизу Туман присмотришь!
Глен открыл рот возразить, но на него упала “печать молчания” по одному щелчку пальцев сиятельного родича.
– Деньги на развлечения, подкуп горничных и угощение возьмешь у дворецкого! Я оставлю распоряжение!
С этими словами герцог вышел из спальни, аккуратно прикрыв за собой дверь. Глендон поежился. Вот если бы Адиран дверью хлопнул – тогда был бы шанс уговорить его изменить решение. А так… Вздохнув, маркиз почесал сбившиеся в колтун волосы и решительно дернул сонетку, вызывая камердинера. Сегодня, получается, вторник? До чаепития невест два дня? Ему нужна помощь! И чтобы получить ее, нужно будет выглядеть достойно.
Слуга появился через минуту – явно ждал где-то поблизости. Глендон едва заметно поморщился и распорядился:
– Ванну, завтрак, костюм для поездки к леди Лавинии!
Молча поклонившись, камердинер ушел, и вскоре дверь в купальню, смежную с гостевой спальней, распахнулась. Особняк рода Мрак был оснащен всем необходимым по последнему слову маготехники. Вода поднималась в купальни с помощью насоса, нагревалась амулетами, и даже слуги имели в своем распоряжении множество полезных маготехнических устройств, позволяющих справляться со всеми делами особняка малым числом.
Размышляя о том, что особняк семьи Туман оборудован несколько хуже, а слуги там вообще расслабились и разленились, Даррэй быстро принял бодрящую ванну, выпил зелье от похмелья, побрился, надел свежий костюм в родовых цветах – черном и сером, а потом спустился в столовую.
Дядюшка был там. Сидел у стола, пил кофе и читал бумаги. Увидев племянника, сморщился, как от зубной боли, и толкнул ему навстречу лист бумаги.
– Что это? – Глен перехватил лист, в очередной раз удивляясь не силе, а искусству старшего родственника.
– Список моих требований к невесте, – оскалил зубы Мрак.
– Невинная, искусная в магии, хорошего рода… Да где я тебе найду такую, чтобы в ней было это все?
– Твоя забота! – отозвался, не поднимая головы, Адиран, изучая очередную папку с отчетами.
Тяжело вздохнув, Даррэй отодвинул тарелку и махнул лакею:
– Экипаж к двери! Едем к графине Акран!
Слуга заторопился, но все равно маркиз успел выпить кофе и съесть жареную колбаску в яичном рулетике, зная, что в этот час ничего кроме чая и печенья у тетушки не подадут.
Поездка по городу немного успокоила наследника рода Мрак. Ничего ужасного ведь не произошло? Сейчас он встретится с тетушкой, заручится ее поддержкой, а там… Мрак не выдаст, Тьма не съест!
Увы, все сразу пошло не так, как предполагал маркиз. Тетушка была, конечно, дома и даже принимала, вот только, увидев племянника, сия монументальная дама птичкой вспорхнула с кресла и ухватила Глендона за ухо:
– Паршивец! Как ты мог?! – прогремела она своим сочным контральто. – Я тебе сейчас все уши оборву! Простите, дамы, мне нужно сказать пару слов племяннику! – с этими словами, не отпуская многострадального уха, тетка утянула Даррэя в свой будуар, примыкающий к гостиной, и плотно затворила дверь, набросив для надежности тройной полог тишины. Выпустила ухо и… чмокнула окончательно дезориентированного племянника в лоб!
– Молодец! – объявила она.
– Тетушка, – по инерции начал оправдываться Глендон, – это была шутка!
– Отличная шутка! Иначе Мрак никогда бы не женился! Он ведь, знаешь ли, обручился со своей работой! – фыркнула графиня. – Садись и рассказывай, зачем пожаловал!
Даррэй без сил опустился в кресло и поведал все, в том числе упомянул приказ дядюшки, повеление короля и список требований к невестам.
– Без меня тебе точно не справиться, – сразу выделила важное тетка. – Ты и половины не знаешь о нынешних девицах, да и окрутят они тебя быстрее, чем успеешь сказать “Тьма”. А уж их маменьки… Будут гонять тебя по всему городу, и о лаборатории можешь забыть навсегда!
Глендон мрачно кивнул, чувствуя себя волком, загоняемым за флажки, прямо в капкан.
– И сам король пожелал женить своего любимчика, а значит, ее величество и ее дамы будут старательно пропихивать своих кандидаток…
– Я понял, понял! Тетя, многоуважаемая графиня Акран! Я смиренно умоляю вас о помощи и готов расплатиться за вашу помощь, когда и чем скажете!
– Что ж, – тетушка элегантно подняла бровь и улыбнулась, – я помогу тебе, племянничек, а в награду возьму… три свидания с девицей, выбранной лично мною!
Даррэй ошеломленно взглянул на родственницу.
– Да-да, не смотри так! Помимо герцогини Мрак, стоит поискать маркизу Туман. Заметь, я не настаиваю на браке! Три свидания, и ты свободен!
– Как скажете, тетя! – Глен поцеловал графине ручку и вместе с ней вернулся в гостиную.
– Эссины, – графиня была немногословна, – его величество поручил моему племяннику устроить отбор невест для герцога Мрака! Полагаю, мне потребуется ваша помощь!
Гостьи немедля оживились:
– Адриана, мы с радостью поможем, – наконец высказалась графиня Донахью, – но нам нужен план!
– Этим мы сейчас и займемся, мои дорогие! В первую очередь нам нужно провести чаепитие, коли уж Даррэю хватило ума пригласить всех желающих. В особняке герцога хватает слуг, но может не хватить на это конкретное мероприятие. Кто может поделиться толковыми лакеями?
Слушая, как быстро и ловко дамы расписывают грядущее столпотворение, маркиз быстро устроился в уголке с чашкой чая и печеньем, иногда подавая оттуда реплики:
– Мрак не позволит украсить особняк цветами! Слуги герцога пользуются маготехникой и все успеют! Большой герцогский сервиз рассчитан на двести пятьдесят персон, есть еще два средних – на сотню чашек, и три малых – на пятьдесят.
Дамы открыли блокноты для записей, компаньонка села к письменному столу, чтобы рассылать записки обойщикам, кондитерам, мебельщикам и агентствам по найму слуг.
Закончили глубоким вечером. После ужина Даррэя усадили в его экипаж и посоветовали хорошенько выспаться – с утра в особняк рода Мрак прибудет все необходимое для чаепития с невестами.
Разбудили его чуть свет. Камердинер деликатно постучался и сообщил, что графиня Акран прибыла и приказала начать подготовку к чаепитию.
– Эссин, вас настоятельно просят присутствовать! – сказал слуга, поклонившись.
– А мой дядя?
– Его светлость отбыл на службу…
В голосе слуги появились особые нотки, и Даррэй догадался спросить:
– И что же мой дядюшка сказал?
– Что этот сумасшедший дом обойдется без него. Его интересуют только результаты, – с готовностью передал камердинер.
– Что ж, придется вставать! – зевнув, Глендон выбрался из постели и отправился в купальню. – Подай серый камзол и амулет растворения в тенях! – успел предупредить он камердинера.
– Вы уверены, эссин? – осторожно уточнил слуга.
– Думаю, моя тетя скажет спасибо, если я не буду крутиться под ногами, но я, тьма побери, должен знать, что творится в этом доме! – отозвался маркиз, закрывая за собой дверь.