Винтер
Когда Винтер был маленьким, дед казался ему непобедимым. Главой не только семьи, а огромной компании, которого все боялись и уважали. Каменным исполином, твердо стоящим на земле, несмотря на всевозможные катаклизмы.
Но даже скалам свойственно разрушаться, и с годами здоровье подводило председателя всё чаще. Первый серьезный звоночек случился семь лет назад: у деда внезапно отказали ноги. Опухоль в спинном мозге, неоперабельная – вынесла вердикт коллегия врачей, но председатель Бионик-групп стиснул зубы и сказал, что его рано списывают со счетов. Он еще встанет на ноги.
Силы воли Крипсу-старшему было не занимать. Спустя полгода терапии он действительно пошел, пусть и чередовал костыли и инвалидное кресло. Правда, не спешил принимать обратно дела компании, переложенные на старшего внука. Направлял Винтера, когда требовалось, присматривал, но не более.
Опухоль не росла, угнездилась в позвоночнике и напоминала о себе редкими приступами, после которых дед по нескольку дней не вставал с постели. С годами оба Крипса научились воспринимать приступы как что-то обыденное. Председатель обходился обезболивающим, а больниц и вовсе избегал – ему вполне хватало личного врача.
Сейчас Винтер проклинал себя за беспечность, за то, что повелся на диплом врача и образование вместо того, чтобы настоять хотя бы на полугодичном осмотре. На снимке размер опухоли не изменился, но она сдавливала крупные сосуды, и нарушение кровообращения могло привести к серьезным последствиям.
– Минимум две недели в больнице, постельный режим. Я назначу физиотерапию и массаж, чуть позже подключим тренажеры, – предупредил Винтера заведующий, выдавая заключение. – На это время – никакой работы и стрессов. Знаю, мистер Крипс тот еще упрямец, но вам придется его убедить.
– Я справлюсь.
Они с дедом могли часами спорить, кто кого переупрямит, но сейчас от решения зависело благополучие Крипса-старшего.
– Мне можно его увидеть?
– Да, конечно, его уже перевели в палату. Попрошу медсестру вас проводить, – кивнул доктор. – Только не будите, вашему дедушке следует хорошенько выспаться. И вам, кстати, тоже. Выглядите неважно. Ничего не беспокоит?
«Только то, что я в любой момент могу превратиться в дракона. А дракон в кабинет не поместится», – проглотил Винтер и покачал головой.
Судя по скептическому взгляду, доктор ему не поверил, но настаивать не стал. Строгая медсестра в зеленом халате, от которой остро пахло пустырником, провела Винтера по бесконечно длинному коридору, в котором проще было потеряться, чем запомнить все повороты, и оставила у палаты. Эй, а обратно он как должен идти? Винтер не мог похвастаться фотографической памятью.
Как и предупреждал заведующий, дед спал. К лежащей поверх одеяла руке была подсоединена капельница, аппаратура выводила на экран сердцебиение и уровень кислорода в крови. Заходить в палату Винтер не стал, чтобы не потревожить. Постоял в дверях, наблюдая за равномерным изменением полосы. Сейчас дед выглядел обычным крепким на вид стариком, и Винтер, как хороший внук, должен был сделать всё для его скорейшего выздоровления.
Прикрыв дверь с другой стороны, Винтер прикоснулся к мушке и вызвал помощника.
– Рик, уточни у Марго расписание на завтра. Пока председатель в больнице, я буду выполнять его обязанности.
– А как же рейс?..
– Какой рейс? – Винтер осекся. За всей этой беготней он забыл о собственном побеге. Да и как улетать, когда дед в таком состоянии?
– Отменяй билет. Я остаюсь.
– Понял, сделаю. – Судя по шуму и голосам на фоне, Рик уже разбирался с какими-то разом навалившимися проблемами. Как всегда: стоило председателю заболеть, и эта новость разносилась мгновенно. Акции неумолимо ползли вниз, журналисты начинали охоту за деталями… Но это хотя бы можно было объяснить. А вот как объяснить в эти дни активный спрос от, казалось бы, ушедших клиентов? Не иначе как законом подлости. – Хотел предупредить: Дерек в курсе и едет в больницу. Будет минут через пятнадцать.
– Спасибо. Встречу его в холле.
Не стоило пускать Дерека к председателю. Кузен не способен был постоять тихо, да и здоровье деда волновало его мало, каким бы хорошим внуком он себя ни выставлял. И если раньше Дерек просто боялся председателя, то с недавних пор злился, что наследником объявили не его.
Чтобы не терять время, Винтер перехватил молодого медбрата и вежливо попросил проводить его к выходу. Дерека еще не было видно, зато у стойки с информацией крутилась знакомая незнакомка. Показанная дедом голограмма не сильно отличалась от оригинала: Фелиция Эванс была среднего роста, крепкая, с задорной прической. Вот только сейчас она не улыбалась, как на снимке, а хмурилась, что-то сосредоточенно выискивая на маленьком экране-наладоннике. Можно было пройти мимо, но это выглядело бы крайне невежливо – в конце концов, именно она сообщила о случившемся.
– Добрый день, мисс Эванс. Спасибо, что позаботились о председателе. Я – Винтер Крипс. Приятно познакомиться.
Он протянул ей руку, и Фелиция ответила неуверенным рукопожатием.
– Вам не нужно меня благодарить. Любой на моем месте поступил бы так же, – без кокетства ответила она. – Как его самочувствие?
– Будет лучше, когда поспит.
Винтер подозревал, что, проснувшись, дед тотчас захочет покинуть больницу. На этот счет тоже нужно было отдать распоряжения. По крайней мере, попросить с ним связаться, чтобы он успел приехать и остановить.
– Наверное, я не имею права спрашивать, но что сказал врач? Это переутомление или что-то серьезное? Здоровье нельзя откладывать на потом. Мой отец… – она осеклась, не договорив, и отвела взгляд. – Простите, я понимаю, что лезу не в свое дело.
В другой раз Винтер, наверное, молча согласился бы с ней и ничего не сказал, но тут припомнил: несколько лет назад он присутствовал на похоронах мистера Эванса вместо деда. Для самого Винтера это была скорее деловая встреча. Владельца небольшой фармакологической компании он видел мельком, на мероприятиях, куда дед приглашал многочисленных партнеров, и потому соболезнования носили номинальный характер. Дань уважения знакомому семьи и финансовая поддержка от Бионик-групп. Но вот то, что мистер Эванс буквально сгорел на работе, запомнилось хорошо: несколько человек упоминали, как много он работал и упустил момент, чтобы обратиться к врачу. Винтеру отозвалось: у деда в тот момент случилось очередное обострение.
Так что беспокойство Фелиции о председателе, скорее всего, было искренним, наложилось на воспоминания о собственном отце. Нет ничего хуже, чем знать, что можно было что-то исправить, но уже поздно.
– Пока рано говорить о чем-то конкретном. Ему придется пробыть в больнице несколько недель, чтобы закончить обследование, – ответил Винтер.
– Не думаю, что мистер Крипс будет доволен. Он очень… активный для своего возраста, несмотря на болезнь.
– Не пытайтесь подобрать слова. Он тот еще упрямец, который терпеть не может сидеть на одном месте, – вместо Фелиции сказал Винтер. – Но даже он понимает, когда нужно остановиться и уступить.
– Никогда бы не подумала, – вырвалось у собеседницы, и эта искренность вызвала невольную улыбку.
– Неужели мой дед производит такое ужасающее впечатление?
– Он скорее суровый, чем пугающий, – задумалась Фелиция. – Последние годы я провела на островах и немного отвыкла от таких людей: в нашей лаборатории каждый занимался своим делом, и, бывало, мы сутками ни с кем не общались. Это не то, что ужинать в приятной компании. – И опять ее слова не прозвучали ни упреком, ни намеком. – Спасибо, что рассказали о здоровье председателя, теперь мне немного спокойнее. Я пойду. Оставляю его на ваше попечение.
– Вам вызвать машину?
Это было меньшее, что Винтер мог сделать в ответ.
– Не нужно. Я с дядей. – Она обернулась, выискивая кого-то взглядом.
От автомата с кофе шел полноватый мужчина средних лет, уже начавший лысеть, но старательно скрывающей это зачёсом. Винтер его знал: Джонатан Эванс был заинтересован в проекте умного офиса и хотел установить что-то подобное в собственной лаборатории. Встреча была назначена на следующей неделе, и Винтер планировал поучаствовать в ней лично.
Мужчины обменялись рукопожатиями.
– Было бы лучше встретить вас при других обстоятельствах, мистер Крипс, – посетовал Джонатан доверительным басом. – Но человек предполагает, а жизнь располагает. – Он развел руками. – Надеюсь, председатель ненадолго задержится в этих стенах, и мы сможем отужинать все вместе. Вижу, вы уже познакомились с моей племянницей?
– Да, дядя, – в голосе Фелиции послышалось предупреждение, и не только Винтеру.
Джонатан усмехнулся и хлопнул ее по плечу.
– Не бойтесь, молодые люди, сводничество я оставлю председателю. Мне куда интереснее ваша совместная работа. – Он повернулся к Винтеру. – К сожалению, на островах Фелиция была несколько стеснена в средствах и оборудовании, чтобы досконально развернуть исследования. Я готов помочь финансово, но вот подходящее оборудование есть только в Бионик-групп. Председатель рассказывал вам?
– В общих чертах.
Винтер не особенно вникал в речь деда, когда тот пафосно рассказывал о работе мисс Эванс. Вот там точно было сводничество!
– Как известно, измененные плохо взаимодействуют с техникой. В их присутствии она постоянно сбоит, а то и вовсе перестает работать. Я пытаюсь найти и устранить причину или хотя бы экранировать ее, – вместо дяди пояснила Фелиция. – Председатель сказал, что я могу выдвинуть свое предложение и, если защищу его, надеяться на грант.
– Я с удовольствием послушаю вашу презентацию, мисс Эванс. А дальше посмотрим, – согласился Винтер.
***
Шана
Микроволновка сгорела. Шана поставила греться овощное рагу, когда та вдруг заискрила и вырубила электричество на всём этаже. О последнем Шана узнала из возмущенных криков соседей и поспешила выдернуть шнур из розетки, чуть не уронив микроволновку на ногу. Сунула в шкаф. Если зайдут, сделает вид, что понятия не имеет, что и где закоротило. Это была третья микроволновка за последние полгода, и Шана всерьез задумалась, не пора ли перейти на быстрорастворимую лапшу. Чайники жили не в пример дольше.
– Какое счастье, что мушка не зависит от нашей сети! – искренне выдохнула Тайга, уплетая упомянутую лапшу и на всякий случай сохраняя сделанные расчеты.
Ходить на обед в ресторан или хотя бы столовую с учетом поднятия арендной платы стало непозволительной роскошью, а готовить никто из них не любил. Хотя вечером всё равно приходилось, ведь Рози надо было кормить здоровой пищей, но обеды у девочки были в школе и куда приличнее, чем могли приготовить подруги.
– Как думаешь, его можно есть? – Шана потыкала в так и не разморозившуюся до конца капусту, подцепила подвядший кусочек зелени. Может, и хорошо, что оно не разогрелось до конца. Оно и сейчас источало подозрительную тухлинку.
Рагу отправилось в мусорную корзину, и в тот же момент дверь открылась и заглянула управляющая соседского ателье и по совместительству одна из совладельцев здания, миссис Хамминг. Несмотря на изменение, называть ее по имени ни у кого язык не поворачивался. На голове у нее был необычный шевелящийся тюрбан, под которым в рабочее время она прятала змей. Шана как-то столкнулась с ней вечером: от взгляда на медузу-горгону в камень не обратилась, но зрелище было не для слабонервных.
– У вас тоже всё вырубило? – миссис Хамминг уставилась на погасшую лампочку, а затем обвела помещение зорким взглядом.
– Ага, – вместо начальницы ответила Тайга. – Мигнуло, и с концами.
– Небось опять поганцы с третьего этажа со своим оборудованием экспериментируют. Ну я им задам!..
Она захлопнула дверь, и по лестнице раздались торопливые шаги.
– Мне даже немного стыдно, – смутилась Шана: испортила она, а достанется другим.
– Да брось, ей всё равно не откроют. И насчет электричества она права, нам постоянно сеть обрывают. Я уже раза три ловила скачки напряжения, когда там технику разгоняют.
Дождавшись, когда шаги утихнут, Тайга вышла в коридор и щелкнула тумблер на распределительном щитке. Свет включился.
– В этом доме слишком много измененных, чтобы техника работала нормально. Чудо, что электричество вообще есть, – добавила она, снова забравшись в кресло. – Может, с тобой поделиться? – она протянула Шане стаканчик с лапшой.
– Не придумывай. Дойду до магазина, куплю булочку. Заодно к ужину что-нибудь возьму. – «Что-нибудь» в исполнении феи чаще всего подразумевало сладости. – Я ненадолго.
– В три подойдет мастер Гарет! – напомнила Тайга, и фея чуть ускорила шаг.
Ближайший супермаркет располагался за углом, покупателей в этот час было немного, и Шана задержалась у витрины со сладостями. Рози обожала помадки, Тайга предпочитала горький шоколад. Сама Шана любила экзотические вкусы морской соли, чили или имбиря, но кроме нее такой шоколад никто не ел, и приходилось идти на уступки. Да и состояние кошелька не позволяло гулять на широкую ногу.
Она как раз подсчитывала, хватит ли ей на фунт конфет, когда кто-то подкрался сзади, а глаза закрыли большие ладони.
– Угадай, кто? – пробасили над ухом.
– Очень смешно, Бобби, – фыркнула Шана, выворачиваясь из лапищ приятеля.
Орк тотчас развел руки в стороны, не удерживая: боялся нечаянно навредить. Не то чтобы полицейский не умел рассчитывать свои силы, но феи в его понимании были очень хрупкими. Нижние клыки приятеля слегка выступали вперед – угрожающе для тех, кто не знал, что это выражение дружеского расположения.
– Я просто проверяю, насколько ты адекватна, узнаешь меня или нет. Птичка на хвосте принесла, что ты искала дракона. Знаешь, я не мешаю тебе искать подружку-фею, хоть это и глупо – искать того, кто не хочет быть найденным. Сколько там лет прошло? Пять?
– Семь, – буркнула Шана. Ей было все равно, что думает на этот счет Бобби или кто-то другой. Она просто хотела снова увидеть Ллойс. Шана и агентство-то открыла, чтобы удобнее было заниматься поисками.
– Тем более, уже семь, – кивнул Бобби. – Но с поисками своей подруги ты, по крайней мере, не влезаешь в авантюры. А дракон? Это, знаешь ли, показатель… – он покрутил пальцем у виска.
– Мэри растрепал? – досадливо цокнула фея. Зря она надеялась, что вампир выполнит просьбу и обо всём забудет.
– Не ворчи. Он просто предупредил, что у меня может не остаться соперницы в гонках, и я наконец-то заберу кубок. – «Вечно второй» Бобби изобразил, будто уже держит награду в руках и кланяется с ней перед зрителями. – Но, Шана, ты же не веришь, что дракон летал по Изнанке? – уточнил он с беспокойством.
– Почему? – нахмурилась фея. – Он не может тут летать?
Не хотелось признаваться, что она вторую ночь подряд пыталась отследить дракона, но безуспешно.
– Ну… потому что он дракон? – ответил Бобби, как будто это было само собой разумеющееся.
– Он – дракон, я – фея, ты – орк. В чем проблема?
– Нет-нет. Я – орк, ты – фея, а он – плод твоего воображения и чьей-то глупой шутки. – Бобби ткнул пальцем ей по лбу. – Драконов не существует. Закон сохранения массы. Так что перестань вылетать по ночам из своего уютного гнездышка и спи спокойно.
– Ты за мной следил? Снова? – возмутилась Шана, отступив на шаг.
– Присматривал по дружбе и совершенно бесплатно, – поправил орк и перестал скалиться. – Я серьезен, Шана. Феи нынче в моде, и немало извращенцев хотят посадить вас в клетку. Не летай одна по ночам.
– Кто-то пропал? – насторожилась она, уловив недосказанность в голосе.
– Джесси помнишь? – понизил голос Бобби.
– Ту рыжую малышку, которую ты бросил, а она в отместку татушку на задницу тебе набила, когда ты напился, и потом всем в Черной дыре рассказала?
– Ага, – с кислой миной кивнул он. Позор в прямом и переносном смысле оказался несмываемым. – Вот ее второй день ищем. Но это между нами. Так что выкинь дракона из головы. Не удивлюсь, если его придумали, чтобы выманивать из дома наивных дурочек, верящих в волшебство.
– А может, он просто ее сожрал?
– Да ну тебя! – разозлился Бобби. – Я предупредил. Замечу, что ты в темноте по Изнанке летаешь…
– Арестуешь?
– Натравлю на «Крылья помощи» аудитора, – куда более весомо пригрозил он.
***
Нельзя сказать, что Шана испугалась слов Бобби, скорее, сказались последние дни недосыпа, и ночную охоту на дракона она проспала. На следующий вечер приболела Рози, они с Тайгой по очереди дежурили у кровати девочки. Еще через день настал черед еженедельных ночных гонок на мотоциклах. Стало не до дракона.
Бобби в этот раз в гонках не участвовал – помимо Джесси, пропало еще несколько измененных, и полиция стояла на ушах. За ходом расследования Шана следила по новостям, но не вмешивалась. Конечно, «Крылья помощи» брались за любую работу, но преступления старались обходить стороной. Лучше она поможет мастеру Гарету найти бывшую жену – спустя полвека после развода, старик решил воссоединиться со второй половинкой.
Ради такого дела Шана выехала в Рабочий: старик был крепким седым гномом с бородой с косичками, будто сошедшим с картинки, разве что секиры в руках не хватало, а вот его жена, по последним данным, оставалась человеком. Тайга нашла ее адрес, но дома миссис Филли не оказалось: как сказала словоохотливая соседка, присматривающая за ее кошками, неделю назад та сломала шейку бедра и оказалась прикованной к постели. Сестра миссис Филли скончалась десять лет назад, детей ни у кого из них не было, а единственной заботой пожилой дамы был небольшой ветеринарный магазин и три кота. Что ж, меньше шансов для отказа. Теперь осталось убедиться, что миссис Филли простила бывшего мужа, и договориться о встрече.