Винтер
Сегодняшний день можно было смело относить к самым странным дням за последние несколько лет. Чуднее был только неудачный поход в горы в студенчестве. Там Винтер надышался свежего воздуха, потерял сознание и сорвался со скалы. Ему снились полет в облаках, ветер в лицо и мучительная боль от прорвавших спину крыльев вместе с пьянящей свободой, ради которой и боль потерпеть не страшно. Как объяснил потом дед, крыльями оказались сломанные ребра, а сам парень едва выжил, чудом застряв в расселине между камнями.
Сейчас он чувствовал себя таким же везунчиком. Винтер был уверен, что его ночное приключение известно всем и каждому, и в офис заходил, мысленно прощаясь с креслом наследника компании. Он даже новостную ленту просматривал каждые четверть часа, ожидая сенсационные заголовки вроде «Наследник Бионик-групп изменился» или «Кровавая тайна Винтера Крипса». Но день проходил как обычно: на столе ждала гора бумаг на подпись, длинноногая секретарша Офелия строила глазки Рику и чирикала по мушке, усиленно делая вид, что работает, а мистер Крипс-старший ближе к вечеру прислал приглашение вместе отужинать. Судя по выбранному ресторану с уютной романтической обстановкой, Винтера ждало знакомство с очередной милой девушкой, которую ему прочили в невесты.
Спасибо, прошлой хватило. Разрыв помолвки вышел не сказать что болезненный – все-таки Катрин Брукс не была любовью всей его жизни. Но измена неприятно ударила по самолюбию, и заводить новые отношения Винтер не спешил. Он отказался от встречи, сославшись на плохое самочувствие, но отвязаться от председателя было непросто. Крипс-старший появился в его кабинете к концу рабочего дня. Зыркнул на сопровождающего его врача, чтобы тот оставил их, и подъехал к столу.
– Рик, заканчивай на сегодня, – Винтер тоже выдворил сидящего у противоположной стены помощника. Приказывать его непосредственному сотруднику Крипс-старший не стал, но явно хотел поговорить с внуком наедине.
Несмотря на достойный возраст – далеко за семьдесят – седину и проблему с ногами, назвать председателя стариком не поворачивался язык. На самом деле Крипс-старший даже ходить мог сам, опираясь на трость. Но, когда нужно было давить на жалость, всегда появлялись инвалидное кресло и этот слабый болезненный вид. Первое время на Винтера действовало безотказно, но постепенно выработался иммунитет.
– И кто будет ждать нас в ресторане? – спросил он, отложив в сторону еще не подписанный договор.
Последнюю редакцию он предпочитал проверять сам. Один раз чуть не прозевали, что заказчик изменил сроки, и, если бы не дотошность Винтера, всех ждала бы сверхурочная работа.
Председатель недовольно поджал губы. Пожалуй, внук был единственным, кто мог разговаривать с ним в таком тоне и не вылететь с работы. С другой стороны, именно такой руководитель и нужен был Бионик-групп: не подхалим, с твердой уверенностью в собственных силах.
– Фелиция Эванс, племянница моего старого друга, – не стал отпираться он. – С отличием окончила столичный университет по направлению химии, несколько лет проработала на островах, недавно вернулась. Я принял ее в Бионик-групп в исследовательский отдел.
– Надеюсь, она не подведет твои ожидания, – кивнул Винтер, соглашаясь с решением. Купить диплом в столичном университете было непросто даже за очень большие деньги, так что можно было рассчитывать на хорошего специалиста.
– Мне показалось, тебе будет интересно с ней пообщаться, – закинул удочку Крипс-старший, проезжая вдоль стола и поглаживая дубовую столешницу. – У нее любопытные задумки, как улучшить бизнес-процессы.
– Если ты настаиваешь, я готов рассмотреть ее предложение. Пусть подготовит презентацию, и я приглашу мисс Эванс на следующее собрание по развитию, – ровно ответил Винтер.
– Собрание по развитию? – председатель позволил себе кривую ухмылку, хоть ноздри гневно раздулись. Винтер ходил по тонкому льду. – Отлично. Но дружеского ужина оно не отменяет.
Он нажал на кнопку на кресле, и перед Винтером появилось голографическое изображение симпатичной подтянутой брюнетки в строгом белом костюме. Короткая стрижка, островной загар, очки в изящной оправе, скромные серьги-гвоздики в ушах…
Надо же, ему постарались найти полную противоположность вызывающе эффектной Катрин!
– Я не заставляю тебя завтра же жениться. Всего лишь ни к чему не обязывающая беседа.
– Спасибо, но откажусь.
Винтер был против свиданий вслепую, а со знакомыми лучше было не связываться. Потом не знаешь, как отказать, чтобы не обидеть.
Крипс-старший сощурился и наклонился вперед.
– Это всё из-за Катрин? – требовательно спросил он, понизив голос.
Он старался отвлечь внука от сорванной помолвки и, если бы не просьба Винтера не вмешиваться, просто раздавил бы Бруксов, не посмотрев ни на выгодный контракт с их фирмой, ни на давнее знакомство. А уничтожить их было несложно. Процессоры, которые выпускали Бруксы последний год, были заточены под аппаратуру Бионик. Брукс прогорел бы раньше, чем нашел другого покупателя.
Правда, на какую-то минуту у Винтера промелькнула мысль о мелочной мести. Промелькнула – и пропала. Куда выгоднее было через неверную невесту выбить скидку: Катрин прекрасно осознавала, что натворила, и была готова пойти на уступки. А из своего отца она веревки вила, так что новый контракт получился куда интереснее предыдущего.
– Катрин тут ни при чем. И напоминаю, свадьба была изначально твоей идеей. Поэтому давай закончим на этом.
– Нет уж, давай поговорим! – Крипс-старший остановился прямо напротив него. – Меня не устраивает, что из-за одной взбалмошной стервы ты поставил на себе крест. Что она тебе сказала?
«Ты скучный до зубовного скрежета». Озвучивать Винтер, разумеется, не стал.
– Давай не будем обсуждать мою личную жизнь на рабочем месте, – настойчиво повторил он.
– А пока и обсуждать нечего, – многозначительно заметил Крипс-старший. – Но это дело поправимое. Если ты не забыл, через пару месяцев юбилей компании. Я приглашу Эвансов. Надеюсь, к тому времени ты достаточно успокоишься, чтобы составить Фелиции компанию. И не спорь, наследник Бионик-групп обязан присутствовать на таких встречах.
Дальше разговор не без помощи Винтера свернул на дела компании, и Крипс-старший оставил кабинет в приподнятом настроении: акции росли, заказы поступали, а новые работники проявляли рвение – о чем еще можно было мечтать?..
Винтер, например, мечтал оказаться ото всех подальше, включая собственного деда, и привести мысли в порядок. У его дома до сих пор дежурили журналисты, надеясь выцепить подробности их размолвки с Катрин, так что Винтер направился прямиком в отель. В Королевском Дворе он, по крайней мере, мог не опасаться чужих любопытных взглядов… Именно так он думал до последнего момента.
Паранойя, что ли? Расстегивая рубашку, Винтер ощутил, что на него смотрят.
– Сейчас буду, – женский голос, такой тихий, что впору принять за ветер, донесся до его уха, и Винтер обернулся. Показалось, что шевельнулись ветви кипариса в декоративном саду.
– Кто здесь? – Он распахнул стеклянные двери и стремительно вышел на балкон. Неужели кто-то проник в номер, пока его не было?
Нос уловил свежий запах фрезий, которого здесь быть не могло – прислуга отеля никогда не пользовалась духами, но сад оказался пуст. Чужак не прятался за кустами, и в номере тоже никого не оказалось, хотя Винтер перепроверил все углы, чтобы не вышло неприятного сюрприза. Затем нажал кнопку вызова охраны:
– Проверьте, кто входил в мой номер с восьми утра до шести вечера.
О дальнейшем должен был позаботиться отель.
Винтер все-таки добрался до водных процедур, хоть и предпочел быстрый душ дуракавалянию в джакузи. Вчера уже отдохнул: уснул в воде, а проснулся в подворотне. Сегодня он планировал спать в кровати: закрыл двери, входные и балконные, проверил окна. Дождался отчета службы безопасности: днем в люксе прибиралась прислуга, больше никого камеры не заметили. Что ж, выходит, показалось. Обоняние сыграло с ним дурную шутку.
В люкс постучались.
– Ваш ужин, сэр.
Винтер запоздало вспомнил, что заказал «как обычно». В Королевском Дворе готовили изумительный филе-миньон с грибным соусом и насыщенный черничный чизкейк. Пожилой официант ловко расставил на столике блюда, открыл бутылку Шато Латур.
– Приятного аппетита. – Он вышел так же тихо, как пришел, оставив хозяина номера в одиночестве.
Если подумать, за день Винтер так нормально и не поел. После неудачного перекуса в забегаловке у Изнанки его мутило от одной мысли о еде. Немного помогал крепкий черный кофе, но есть всё равно не хотелось. И только теперь Винтер почувствовал голод.
Выглядело филе идеально, а вот запах показался каким-то чудным. Пресным, что ли? Винтер отрезал мяса, прожевал, макнул другой кусочек в грибной соус… Будто картон проглотил. Испорчено? За все ужины в Королевском Дворе этот был наихудшим.
Винтер отставил тарелку, потянулся было вызвать официанта, чтобы блюдо заменили, и замер. А с мясом ли проблема?
Первый признак изменения – другой вкус. Привычная еда становится совершенно невыносимой, запахи – чуждыми. Винтер сглотнул и отломил чизкейк. Нет, всё в порядке. Пирог сладкий, как обычно. А вино… Винтер сделал глоток и сразу выплюнул, схватившись за горло и задыхаясь. Одной рукой нащупал стакан воды, выпил махом. Немного отпустило, и он смог дойти до кухни, натыкаясь на все углы, и припал к крану, как умирающий в пустыне к живительной влаге. Горло нещадно саднило, словно вместо вина в бутылку подлили уксус.
Когда перестало жечь до искр из глаз, Винтер выпрямился и попробовал что-нибудь сказать. Язык ворочался с трудом, поначалу вырывались невразумительные сипы, затем они сложились в слоги и слова, по большей части нецензурные – тут даже его безупречное воспитание не помогло.
Можно было продолжать обманывать себя и дальше, но Винтер Крипс изменился. И ему предстояло узнать, кем он стал.
***
Шана
– А я говорила быть осторожнее. Хорошо, что наниматель тебя не заметил. Потеряли бы и заказ, и доверие.
Тайга поставила перед Шаной свежезаваренный мятный чай, а сама забралась с ногами в кресло. Она успела принять душ, переодеться в домашний халатик, и теперь развесила перед собой экран, чтобы свести баланс за прошлый месяц. По мнению Тайги, «Крылья помощи» уходили в минус, но, когда она начинала считать, откуда-то набегали мелкие заказы, покрывающие траты на аренду и коммуналку.
– Доверия у него к нам и так нет. Иначе рассказал бы, что искать. Я скоро свихнусь с этим пустым коридором. – Шана потерла глаза, по второму кругу на ускорении просматривая записи с камеры наблюдения. За весь вечер появился официант с подносом, да прислуга отряхнула метелкой светильники в коридоре.
– Может, расскажешь гипотезы? Одна голова хорошо, а две лучше.
– Нет у меня никаких гипотез. Я в тупике. – Не отрывая взгляда от экрана, фея закачалась из стороны в сторону, так и норовя свалиться со стула. – Пока всё вычеркиваю. Разгульную вечеринку, например.
– А что насчет бурного примирения с невестой?
– Невеста не приходила, если я не пропустила, конечно. Никто не заходил, никто не выходил. Замкнутый круг, какой-то. – Шана простонала, взлохмачивая волосы, и, опомнившись, обернулась на спальню. Рози уже спала, не хватало разбудить ее шумом.
– Она крепко уснула, не волнуйся, – проследила за ее взглядом Тайга. Девочка вымоталась на тренировке, а после еще домашнее задание делать пришлось. Немудрено уснуть прямо за столом – Тайга помогала ей переодеваться и умываться уже в полудреме.
Мама с дочкой переехали к Шане в прошлом году, почти сразу после трудоустройства Тайги на работу. До этого они снимали комнату в общежитии, а еще раньше жили в центре Рабочего района в собственном двухэтажном доме.
Это была приличная показательная семья: супруги работали в Бионик-групп в службе информационной безопасности, Рози посещала многочисленные секции вроде рисования и плаванья и частную школу. Совместные ужины, выходные на природе… Да, разговоров по душам не было, но им вполне хватало разговоров о работе. В какой момент Гейб стал сливать информацию на сторону, Тайга не знала. Зато хорошо помнила, как в хищении обвинили ее, и на очной ставке муж подтвердил лживые обвинения.
Бывший муж. Его жадность стоила им семьи, дома и работы. Доказать собственную невиновность Тайга смогла, а вот удержаться в Бионик-групп – нет. К тому же судебные издержки, компенсация причиненного компании ущерба… Виновника хищений ждала тюрьма, а Тайгу и Рози – улица и полуголодное существование.
Когда Шана встретила бывшую айтишницу, та подрабатывала на кассе в низкопробной забегаловке, коих в Изнанке было превеликое множество. Тогда она поймала за руку мошенника, пытавшегося одурачить ее коллегу. В тот раз Тайга была такой крутой!..
– Не смотри на меня этим взглядом, – поежилась подруга, отгораживаясь от Шаны экраном.
– Каким?
– Будто я всё знаю. Я не предсказатель, а аналитик. Если у тебя нет зацепок, то ничем помочь не смогу. Пока мне видится, что прошлую ночь Крипс проспал в отеле. Ему приснился кошмар, он напугался и теперь сам не знает, где правда, а где ложь. Нагнал туману… Устроит тебя такой ответ?
Она охнула, когда Шана, ослепительно улыбнувшись, яростно закивала и бросилась ее обнимать. Тайга едва успела руки убрать, чтобы не задеть крылья. Правда, задела бы – не страшно, сто раз задевала, но всегда вздрагивала от мысли, что может их порвать. Фея только хихикала на это. Крылья были куда крепче, чем казались на первый взгляд.
– Да что с тобой такое?!
– Ты гений, я тебе всегда говорила, – затараторила Шана. – Туман! Вчера ночью был туман. Тайга, мне нужны записи с наружных камер.
– Думаешь, кто-то пробрался к нему с воздуха? – догадалась подруга.
– Уверена. – Фея снова вернулась на свой неудобный стул, но в куда более приподнятом настроении.
Дальше дело пошло быстрее. Камеры с лучшим обзором нашлись на здании Облаков, и Тайга взломала доступ к их системе быстрее, чем Шана выпила чай. Хорошо, что три последних дня сохранялись в истории! Просматривали видео девушки вместе, на перемотке, и, чтобы откровенно не зевать, совершенно неприлично хихикали над рассказом феи о спине мистера Крипса и о том, что ниже. На рассказе о крепких булочках Шана резко оборвала смех.
– Стоп. Смотри, тень!
– Где?
– В правом верхнем углу, там, где балкон. – Шана подалась вперед, вглядываясь в изображение, хотя куда проще было увеличить картинку. – Сможешь сделать четче?
– Попробую, – пальцы Тайги запорхали над клавиатурой. Дома она работала на старой, физической модели, подключавшейся к виртуальному экрану через мушку. Ей нравилось слышать перестук клавиш.
Наконец раздался завершающий щелчок, и Тайга довольно потянулась.
– Ну вот, почти готово. Минутку… – она вывела получившуюся картинку на экран, развернула угол к Шане и замерла, разглядывая, что получилось. Фея тоже несколько секунд молча пялилась на экран.
– Это то, что я думаю? – наконец выдавила она.
– Если ты думаешь то, что думаю я, то да, – медленно кивнула Тайга. – И кто из нас произнесет это вслух?
– Похоже на безумие, да? – растерянно посмотрела на нее Шана. – А теперь скажи, как мы будем объяснять Винтеру Крипсу, что его похитил дракон?
***
Итак, драконы. Благородные ящероподобные создания, извергающие огонь. Шана провела в Изнанке половину жизни, но никогда не видела никого из них. Да и неудивительно. Изменение не так уж сильно меняло человека физически, скорее, модифицировало то, что уже было. Выросшие крылья отобрали у Шаны десяток фунтов. Были те, кто из-за изменения подрастал на пару дюймов или, наоборот, становился ниже и крепче. Но в целом рост и вес менялись не сильно.
А тут – дракон! Мог ли это быть изменённый? Тогда закономерный вопрос, каким образом он придерживался закона сохранения массы. Или Перелом пошел дальше, вызывая в мир легендарных существ? Даже думать о таком было волнительно!
Шана повернулась на живот и сложила крылья на спине, глядя за окно на звездное небо. Как же хотелось встретить настоящую магию! Она мечтала о ней с самого детства. С первой прочитанной сказки о волшебниках, хрустальной туфельке, ковре-самолете… Измененные никогда не казались ей отвратительными. Наоборот, феи и гномы, эльфы и дриады – все они будто сошли со страниц ее сказок, и Шана, как завороженная, следила за новостями Перелома. Может, поэтому, когда сама изменилась, не расстроилась, ведь стала на шаг ближе к волшебству. Она хотела попасть в сказку, а сказка пришла к ней сама.
После ее водили на прием к психологу: стандартная процедура для каждого измененного. Десяток тестов, расспросы о том, как фею приняли близкие, антидепрессанты при необходимости. Спасибо, ей не понадобились. Шана была разочарована сеансом. «Девочка хочет спрятаться от реального мира», – сказала тогда врач ее родителям, не поверив, что можно просто принять изменение как данность. Ей назначили сеанс душеспасительных бесед, от которых клонило в сон. Они были ложью. Всё, чего хотела Шана – доказать, что она не монстр. Что все, кто изменился – обычные, просто другие.
«Я ненавижу эти крылья. Это они, они сломали меня…»
Шана резко открыла глаза. Похоже, она задремала, раз ей приснился кошмар. Фея невольно взглянула на руки: чистенькие, а не по локоть в крови. Она по-прежнему спала на своем диванчике у окна, а из комнаты доносилось тихое бормотание Тайги – у подруги была привычка разговаривать во сне.
Хорошо, что за Шаной такого не наблюдалось. Некоторые тайны лучше было держать при себе.
Она прокралась на кухню, налила стакан молока. Зубы стукнули о край стакана, когда она попробовала сделать глоток. Только сейчас Шана обратила внимание, что пока наливала, расплескала молоко на футболку, шорты, пол. Рука со стаканом задрожала еще сильнее.
Ллойс давно ей не снилась, и эти воспоминания выбили из колеи.
Молоко она выпила из принципа, но больше не легла, сна не было ни в одном глазу. Шана вернулась в гостиную и вновь развернула застывший кадр с камеры, разглядывая в дымке туманистые очертания зверя. Провела пальцами по мощным крыльям, заставив голограмму мерцать.
– Значит, дракон.
Лучший способ отвлечься – найти другую проблему, а одна как раз маячила перед глазами. Зачем дракону их наниматель? На прекрасную принцессу мистер Крипс не тянул, вряд ли зверь мог настолько ошибиться. И Шана глубоко сомневалась, что дракона можно науськать на кого-то, как собаку. Да и зачем похищать, если куда проще избавиться прямо в отеле. Один драконий укус, и тут не клочки по закоулочкам – мокрое место останется!
Интересно, кстати, куда дракон делся потом?
Шана подключилась к городской сети камер и азартно завозилась с настройками. Тут и взламывать не надо было, записи хранились в общем доступе, главное, подгадать нужное время. Она настолько увлеклась, что голос Тайги над головой заставил подпрыгнуть и едва не свалиться с дивана.
– Три часа ночи. Ты чего не спишь? – сонно уточнила подруга, вставшая попить водички и заставшая фею сосредоточенно пялящейся в экраны.
В воздухе висело несколько разномастных окон: от записи с камер до новостной ленты, а по городской карте тянулась пунктирная линия. На диванчике рядом с Шаной лежал початый пакет с кольцами кальмара, откуда фея таскала перекус.
– Прокладываю маршрут. Смотри, дракон вылетел из отеля, затем повернул налево: тут видна его тень, – соответствующий снимок был приложен к нужной точке на карте. – Потом он шел над трассой до самого банка. Нам очень повезло, что он был в Небесном городе, здесь полно камер на высотках. А вот дальше он выходит в Рабочий, и здесь с камерами проблема. Они все слишком низко. Я нашла только одно упоминание о драконе во вчерашних новостях, да и то в желтой прессе. Мол, в районе Большой Пристройки видели крылатого змея.
Еще одна точка заняла место на карте, но тревожно пульсировала, выдавая сомнения.
– Больше пока ничего.
– Я тебе и так скажу, куда он летит. К Изнанке, – посмотрев на карту, уверенно заявила Тайга.
Фея проследила направление маршрута. Ну, если протянуть линию, и правда попадет к ним. Но дракон над Изнанкой?..
– Думаешь, его здесь не заметили бы? – засомневалась Шана. – Судя по размеру, тут ящерица ярдов пять-шесть длиной.
– Ну вот и загляни к Кровавой Мэри, пусть поделится новостями. Если кто и знает, что происходит в Изнанке, то это он. Всё равно он тебе должен.
– Тратить выигрыш на подобную мелочь?
– Аванс от Крипса ушел на аренду, – безжалостно припечатала Тайга.
Шана наморщила нос. На прошлых выходных Мэри поставил против феи в ночных гонках и продул. Спорили они на услугу, и Шана, всегда с трудом наскребающая деньги за предоставленную информацию, рассчитывала помариновать владельца самого известного в Изнанке бара и по совместительству организатора гонок подольше. Но, видно, не судьба.
– Не ворчи. Ты просто выиграешь еще один спор. Это же не последние гонки сезона. – Тайга приобняла ее за плечи, и Шана, вспомнив о состязаниях, повеселела.
– И то верно, – хмыкнула она и погасила мушку, разом выключив все экраны. – Загляну к Мэри утром. А ты кыш спать, пока Рози не проснулась, иначе нам обеим…
Она очень натурально изобразила испуг, и Тайга, хихикнув, вернулась в спальню к дочери.
***
Бар «Черная дыра» находился в самом центре Изнанки и среди местных жителей носил далеко не столь благозвучное название. Днем бар был закрыт для большинства посетителей – вампиры исключение, им категорически не советовали находиться на солнце. Для остальных двери открывались ближе к вечеру, а к ночи измененных набивалось столько, что порой к барной стойке было не протолкнуться. Люди в Дыре тоже бывали, но любой конфликт между ними и измененными подавлялся в зародыше. Несмотря на дурацкое прозвище, Мэриан – владелец-вампир – очень строго следил за порядком. Может, поэтому Шана и стала завсегдатаем и с удовольствием проводила здесь выходные. Доверительные отношения с хозяином позволили ей получить код от замка на двери, и для нее бар был открыт круглые сутки.
– Динь-Динь, никак твой бизнес прогорел, и ты решила поработать у меня? – заметил вошедшую в полутемный зал фею Мэри, протирающий граненый кувшин.
Над ним тускло светила единственная лампочка, а в углу зала, вокруг столика, удобно расположившись на мягких креслах, играли в карты знакомые бледнолицые вампиры. На приглашение присоединиться Шана лишь покачала головой. Вист она любила, но не сегодня.
– Не дождешься, – ответила она на предложение вампира и уселась на высокий табурет рядом со стойкой.
С Мэри они были знакомы со школы, когда он был худеньким парнишкой с большущими черными глазами и вздорным характером, а не харизматичным вампиром (характер, впрочем, в лучшую сторону не поменялся). Тогда Мэри мечтал стать шеф-поваром в Небесном городе и посещал вечерние поварские курсы. Его избили до полусмерти, когда он возвращался с одного из таких занятий, а в больнице он очнулся уже измененным. С тех пор он больше не называл Шану по имени, только Динь-Динь, как фею из сказки.
– Амброзии? – В его руках как по волшебству появилась оплетенная бутылка с безалкогольным вином.
– Не пью с утра, – отказалась Шана.
– Тогда томатный сок, – решил за нее собеседник и налил напиток в высокий стакан.
Со стороны выглядело смешно, но стойка за барменом была забита не бутылками с алкоголем, а обычным соком. Алкоголь тут покупали только люди.
Проехав по столешнице, стакан остановился вровень с Шаной, и она пригубила сок. Вкусный, но самую малость горчил.
– Так зачем пришла? Просто потрепаться ты с утра не заходишь. – Мэри оперся о стойку, привычным жестом убирая длинную черную прядь за заостренное ухо.
– Хочу забрать должок.
– Уже? – невольно вырвалось у него, и Шана развела руками.
– Можешь помочь забесплатно, – предложила она с затаенной надеждой. Было бы неплохо поймать приятеля на слове. Но увы.
– Не дождешься, – опомнившись, вернул ей ответ вампир. – Должок так должок. Помнится, ты пугала, что найдешь мне задачку не по зубам. И в чем проблема?
Шана покосилась на остальных вампиров. Те были заняты игрой и вряд ли слушали их треп. Да и если услышат, что с того?
– Знаю, прозвучит странно, но в последнее время никто не рассказывал… о драконе? – спросила она с заминкой, наблюдая за реакцией собеседника.
Мэри нахмурился и перегнулся через барную стойку, чтобы потрогать ей лоб.
– Ты все-таки спятила. А я говорил, что увлеченность этими магическими штучками до добра не доведет, – с разнесчастным видом произнес он.
Фея отшатнулась и скрестила руки на груди.
– Значит, нет? – педантично уточнила она, проигнорировав оскорбление, и была вознаграждена за точность.
– Я этого не говорил, – уклончиво ответил вампир. – Поговаривают, что видели ящера в районе «Пьяной Совы». Ну, там, где недавно оборотня грохнули. Честно говоря, я больше склоняюсь к тому, что это реклама конкурента: у них в последнее время посетителей меньше стало, да еще и проверка нагрянула, перетрясла всю бухгалтерию. Вот они и пытаются удержаться на плаву. Мол, смотрите, у нас даже дракон есть!
– А он есть?
– Да хрен поймешь, – отмахнулся Мэри. – Несколько человек видели тень в небе, так я тебе тень с помощью бумажки и прожектора за пять минут сварганю. Хоть дракона, хоть пегаса, хоть… как там эту, кошку с крыльями?
– Мантикору.
– Вот ее, да. А ты что пришла? Ты до мантикоры не дотягиваешь!
Мэри отвлекся на любимицу бара, похожую на облако пуха красавицу Аннет, трущуюся о его ноги. Пока он кормил кошку, Шана неспешно допила сок.
– Сможешь узнать детали про эту тень? – спросила она, когда Мэри спровадил Аннет к клыкастым приятелям. Было что-то умилительное в том, как белая кошка разлеглась на кресле, отодвигая одного из вампиров, пока он не оказался на самом краю.
– Без проблем. Сообщу по мушке через пару часов, – принял заказ Мэри. – И что, это всё?
– Всё.
Шана хотела спросить, не видел ли он Винтера Крипса, но вспомнила правило трех «к» и промолчала.
***
Винтер
– Так ничего и не написали? – раздавшийся за спиной голос Рика едва не заставил Винтера пролить на себя кофе.
Он так старательно пялился в монитор, что не видел и не слышал ничего вокруг. А должен бы! С учетом, что сегодня проснулся от жужжания мухи в коридоре.
– Не подкрадывайся, – проворчал Винтер.
– И в мыслях не было! Просто вы сидели с таким задумчивым видом, словно чего-то ждали. Ответа от «Крыльев помощи»?
Убедиться в своей правоте Рик не успел, Винтер свернул открытое окошко сообщений.
– Вовсе нет, это по работе. – Врать он никогда не умел, и, судя по скептическому взгляду Рика, в этот раз тоже не получилось. Винтер откашлялся. – Что насчет Крыльев, я нисколько не волнуюсь: назначенный срок истекает завтра. Уверен, они ответят, а не сольются с деньгами.
– Отзывов о них мало, но хорошие. В худшем случае вам просто вернут аванс.
– Лучше бы нашли информацию, – покосился на помощника Винтер.
– А может, лучше бы не нашли? – так же спокойно ответил Рик и пояснил: – Сейчас вас никто ни в чем не обвиняет. Если госпожа Шана ничего не откопает, почему бы не посчитать случившееся ночным кошмаром? Ведь больше ничего странного не происходило? – уточнил он, понизив голос.
Хоть они были в кабинете вдвоем, нельзя недооценивать Офелию. Она обладала удивительной способностью пропускать мимо ушей всё важное, сказанное лично ей, но подслушивать чужие секреты.
Признаться в изменении вкуса и усиленном в разы слухе Винтер не был готов.
– Нет.
– Ну вот и отлично! – с облегчением выдохнул Рик. – Уверен, завтра вы со спокойным сердцем забудете о визите в Изнанку.
Мушка пиликнула, сообщая о входящем сообщении.
– Или сегодня, – пробормотал Винтер, увидев имя отправителя.
Еще минуту назад он в нетерпении ждал ответа, а сейчас с удовольствием отложил бы встречу на день. Когда ничего не находят, тянут до последнего. Шана предлагала встретиться в обед и обсудить его запрос. «Где вам будет удобнее? Я в Рабочем, в нескольких кварталах от Бионик-групп».
Где удобнее, где удобнее… Винтер побарабанил пальцами по столу. Ну не в офис же ее звать, начнутся ненужные разговоры, что у него делала фея. А самому ехать в Изнанку не было ни малейшего желания.
– Забронируй к часу отдельную кабинку в «Белой сливе», – сказал он Рику. Так у него оставалось достаточно времени, чтобы добраться до ресторана и не выглядеть, как бросившийся со всех ног мальчишка, которого поманили, и он побежал.
– Вас отвезти?
– Сам доберусь.
Вчера Винтер не рисковал сесть за руль, но второй день подряд без машины выглядел бы подозрительно.
И всё-таки он приехал раньше, чем рассчитывал. Успел заказать форель, запеченную с овощами. В «Белой сливе» изумительно готовили рыбу. И нет, он не специально читал о предпочтениях фей, просто выдалась свободная минутка, а статья попалась на глаза.
– К рыбе подойдет белое вино. Позвольте порекомендовать Сансер Жади восьмилетней выдержки, – выслушав заказ, предложил официант.
Винтер по привычке согласился. Запоздало сообразил, что для измененных алкоголь – яд. Вряд ли Шана обрадуется подобному гостеприимству, да и собственная реакция до сих пор отзывалась болью в горле.
– И обычной воды, пожалуйста, – окликнул он официанта, и вскоре кувшин и два бокала стояли на столе.
Дверь открылась ровно в час, и Шана, кивнув Винтеру, с вежливой улыбкой зашла в кабинку. А она не слишком заботилась о том, чтобы произвести на него впечатление: обычный повседневный макияж, вчерашний костюм – он хорошо на ней сидел, с этим было не поспорить, но на этом его достоинства заканчивались. Наверное, Винтер отвык от свиданий, где девушки не выглядели как сошедшие с обложек глянца модели. Правда, это было не свидание, а деловая встреча.
Шана обернулась, посмотрев куда-то за свою спину, затем снова на Винтера.
– У меня выросла вторая пара крыльев? Вы так рассматриваете меня, что неловко.
– Простите, это было грубо с моей стороны, – опомнился он и встал, чтобы отодвинуть ей стул. – Добрый день, Шана. Я позволил себе сделать заказ на собственный вкус.
– Не стоило. Вы, наверное, не знаете, но у фей свой рацион.
– Ничего мясного, больше зелени и овощей, – блеснул мужчина знаниями. – Не волнуйтесь, я взял вам рыбу.
Едва он договорил, как официант принес блюда, открыл бутылку вина.
– Дальше я сам, – намекнул Винтер, и парня как ветром сдуло.
– Насчет вина…
– Не переживайте, на этот счет я тоже читал. – Винтер разлил по бокалам воду, и один из бокалов протянул Шане.
– Если вы любитель вин, то можете пить, меня это нисколько не смущает. – Фея указала на оставленную официантом бутылку.
– Но смущает меня. Я не привык пить в одиночку. Ваше здоровье, – подняв второй бокал с водой, отсалютовал он собеседнице.
Шана пожала плечами и сделала глоток.
– По вашему вопросу…
– Предлагаю сначала поесть. С годами убеждаешься, что новости лучше воспринимаются после еды. Иначе аппетита, знаете ли, может и не быть.
– Как пожелаете, – не стала спорить фея и, следуя примеру Винтера, принялась за еду.
Удивительно, но Шана отлично знала, как обращаться с приборами. Винтер, конечно, не ждал, что она набросится на еду голыми руками, но ее манеры приятно удивили. Наверное, даже дед, вечно ворчащий на несоблюдение этикета, не нашел бы к чему придраться.
– Благодарю, это было вкусно, – улыбнулась ему Шана, закончив с едой.
Винтер поймал себя на мысли, что улыбка ей тоже шла. Не профессиональная натянутая, а вот такая, довольная и искренняя. Но улыбка вышла мимолетной – раз с обедом было покончено, настал черед серьезного разговора.
Шана щелкнула по мушке, и перед Винтером появился запрос на обмен данными.
– Здесь результаты расследования и кое-какие материалы. Просьба не обнародовать, откуда получены записи с камер, у «Крыльев помощи» свои секреты, – пояснила она, и Винтер позволил обменяться файлами.
Не удержался, просмотрел. На видео была его гостиница и несколько незнакомых мест, судя по виду домов – в районе Изнанки.
– Хорошо, внимательно изучу позже. – Он отключил мушку. – И что же вы нашли?
Фея медленно выдохнула, сложила пальцы домиком.
– Мистер Крипс, я прошу учесть, что всё далее сказанное сделано исключительно на основе фактов. Я понимаю, как нелепо это прозвучит, но такова правда.
– И что же я увижу на этих видео? – с насмешкой приподнял брови Винтер, хоть ему было совсем невесело.
– Дракона, – со спокойной уверенностью ответила Шана.
***
Шана
Когда Шана вернулась в офис, Тайга сидела на ее месте, сортируя рабочую почту. Рекламные предложения отправлялись в корзину, предупреждение по повышению цен на аренду пометилось как важное – надо было посчитать, влезут ли они в новые суммы с их бюджетом, или пора искать новый офис. Было и два письма от клиентов, жаждущих встречи, их Тайга поставила в расписание.
– Как прошло? – отвлеклась она на начальницу.
Шана неопределённо мотнула головой. Разговор вышел совсем не таким, как она себе представляла. И мистер Крипс тоже не походил на сформированный в голове образ.
– Он тебе не поверил и назвал мошенницей? Нам теперь ждать неприятностей? Ау, земля вызывает Шану! – помахала руками Тайга.
– Нет, всё хорошо, – очнулась фея, сообразив, что подруга волнуется и ждет от нее подробностей. – Винтер принял работу. Поблагодарил.
– Ты уверена, что рассказала Крипсу о драконе? – с сомнением уточнила помощница. Они проговаривали речь несколько раз, но, как ни крути, рассказ все равно звучал дико.
– Да! И знаешь, что самое странное? – Шана сбросила ботинки и с ногами залезла в старое кресло. – Он выслушал всё с очень серьезным видом. Спросил только, знаю ли я какого-нибудь дракона лично. И когда я сказала, что нет, кивнул, словно что-то про себя решил. Это странно?
– До жути, – тотчас согласилась Тайга. – Может, он немного того? Ну, знаешь, у богатых свои причуды. – Она покрутила пальцем у виска.
– Да не заметно. В остальном он вёл себя вполне адекватно. Даже пообедать предложил.
– Пообедать? – Тайга нахмурилась и окинула Шану пристальным взглядом. – А на свидание не позвал? Просто подумалось, вдруг он из тех придурков, которые считают, что все феи легкодоступны?
– Не похоже, он вел себя слишком прилично. И нет, не позвал. – Шана потерла ноющие виски.
На самом деле она с удовольствием встретилась бы с Винтером еще. Ей понравилась непринужденная беседа, которую он вел за обедом: он очень аккуратно спрашивал ее о жизни в Изнанке и даже поделился собственными воспоминаниями, как студентом попал на ночные гонки. Жаль, Винтер был старше ее на несколько лет, и в те годы Шана в гонках еще не участвовала. Могло бы выпасть забавное совпадение.
– Так, я не поняла, ты сейчас расстроилась, что ли? Раз на свидание не позвал и работу принял, можно праздновать. – Взгляд подруги сделался подозрительнее. – Только не говори, что запала на Крипса. Этот орешек тебе не по зубам.
– Не неси ерунды, и в мыслях не было, – немного слукавила Шана. Хоть она и гнала прочь мысли о Винтере Крипсе. – Просто этот дракон не дает мне покоя. Куда он делся? Не испарился же, в самом деле!
– Ну возьми свою «стрекозу» и сделай кружок по району, поспрашивай местных, – не выдержала Тайга. – Всё равно встречу с новыми клиентами я записала на завтра, так что пока ты свободна.
– А знаешь, я так и сделаю, – вскочила с кресла Шана. – Как думаешь, дракон влезет в гараж? – обернулась она у дверей.
Тайга закатила глаза и махнула рукой. Лучше ничего не предлагать. А то с подруги и правда станется притащить дракона.
***
Винтер
Ближайший рейс до островов отправлялся в девять вечера, и Винтер несколько раз порывался забронировать билет, но останавливался в последний момент. Он привык поступать, тщательно всё обдумав и взвесив, но сейчас не хватало времени. Слова Шаны расставили всё по местам. И пусть фея пришла к неверным выводам, не владея полной информацией, Винтер мог дать заключение сам.
Наследник Бионик-групп – дракон! По-хорошему стоило уезжать как можно быстрее, пока его состояние не стало достоянием общественности. Такая громкая новость грозила подорвать репутацию компании и уничтожить самого Винтера.
На островах, вдали от вездесущих репортеров и коварных родственников, у него был крохотный шанс, что всё образуется. Живут же с этим другие измененные? Он тоже научится контролировать зверя или, если повезет, найдет способ от него избавиться, и тогда сможет вернуться. Вот только в роли кого? Именно эта мысль не позволяла Винтеру сделать последний шаг. Он отдал компании больше десяти лет, строил планы по развитию, подбирал команду и развивал технологии. В какой-то степени Бионик-групп стала его детищем, неотъемлемой частью жизни. Лишиться в одночасье всего было слишком мучительно! Винтер прекрасно осознавал, что дед ждать не будет и побега не простит, назначит другого преемника. И вряд ли «любимый» кузен захочет уступить ему кресло председателя.
Может, зря он волнуется? Надо просто подождать, и всё разрешится само собой… Винтер вытащил пилюли и налил в стакан холодной воды, намереваясь запить таблетки.
«Полиция продолжает расследовать дело о жестоком убийстве измененного в Изнанке. Напоминаем, что обезображенное тело оборотня нашли накануне в одном из тупиков города. Владеющих информацией горожан просят подойти в участок лично или связаться по горящей линии…» – громко раздалось за стеной, врываясь в размышления, и мужчина чуть не расплескал воду.
Внутри всё скрутило: вспомнилось, как он очнулся весь в крови. До разговора с Шаной он почти убедил себя, что ни в чем не виноват. Но если вместо человека в Изнанке бесновался дракон, тот вполне мог размазать оборотня по стенам. И что тогда? Идти, сдаваться полиции? Извините, я не уверен точно, но могу быть вашим разыскиваемым убийцей?
– Офелия, уменьши звук и хотя бы сделай вид, что работаешь! А то твоя «работа» слышна даже сквозь звукоизоляцию! – прикрикнул на секретаршу Рик, а рука Винтера сама метнулась к билетам. К черту! В полицию он, конечно, не пойдет. Но он опасен для окружающих, а значит, надо уехать.
– Руководство отделом временно передам тебе. Подготовь нужные документы к шести, чтобы я успел всё заверить, – одеревеневшим голосом предупредил он помощника, оплачивая покупку.
– Вы действительно на это решились? – вскинулся Рик и оглянулся на дверь. Выбрался из-за стола, подошел к начальнику, чтобы не кричать через полкабинета. – Да что вам сказала эта Шана? Я думал, вы пошутили насчет самолета…
– Я похож на того, кто любит шутить? – Винтер стиснул зубы, чтобы не сорваться на Рике. Тот точно был невиновен в его проблемах. – Дело не в Шане, дело во мне.
– Вы очень нервный в последние дни, и это понятно. Любой будет нервничать в сложившейся ситуации. Но мы ведь выяснили, что с вами всё в порядке, ведь так?
Винтер сжал пальцы в кулаки до побелевших костяшек, а собеседник продолжил причитать:
– Зря я вас туда отвез! Наверняка эта фея – очередная аферистка, решившая развести вас на деньги. Вы рассказали ей, что с вами случилось, и теперь она шантажирует вас, так? Вы поэтому хотите улететь?
– Прекрати. Я изменился, Рик, – хриплым голосом прервал его Винтер, больше не в силах скрывать правду. Хотя бы с кем-то поделиться, разделить эту ношу.
Помощник резко замолчал. Он знал Винтера со студенчества и за годы сотрудничества и дружбы научился улавливать малейшие изменения в настроении. И злость, смешанная с отчаянием, была тому чужда.
– Когда вы сказали, что изменились, вы имели в виду?.. – медленно произнес Рик, не сводя взгляда с Винтера.
Мужчина кивнул, и подчиненный проглотил ругательство. Выдохнул.
– Вы уверены? И… кем же вы стали? Я к тому, что у вас не выросли уши, не изменился цвет глаз или кожи, вы были сегодня на солнце и…
– Если я скажу тебе, ты не поверишь, – остановил перечисления Винтер.
– Сейчас самое время признаться. Мне всё происходящее кажется дурным сном, – покачал головой Рик.
– Думаю, я – дракон.
– Ха-ха, отличная шутка! – нервно рассмеялся Рик и, поймав внимательный взгляд начальника, уже без намека на смех закончил: – Но вы не тот человек, который любит шутить. – Он подобрался, посерьезнев. – Как такое возможно?
– Хотел бы я знать.
Немного отпустило. Стыдно признаться, но он боялся, что Рик сбежит из кабинета с криками. Не сбежал.
– Шана в курсе?
– Она в полной уверенности, что дракон меня похитил, – впервые за время разговора Винтер позволил себе короткую усмешку.
– Так вы в ее глазах прекрасная принцесса? – Рик тоже нервно хихикнул.
Винтер и на прекрасного принца-то походил мало: слишком крепкий, без намека на аристократический лоск. Крипс-старший часто сетовал, что внук пошел в отца, обычного увлеченного исследователя-археолога, погибшего в экспедиции через год после свадьбы. Еще спустя шесть лет миссис Крипс, уже тогда доктор наук, вернула девичью фамилию и отправилась путешествовать, оставив сына на попечение деда. Винтер встречался с ней раз в год, на годовщину смерти отца, и отношения оставались прохладными.
– Что планируете делать дальше?
– Для начала, как и сказал, уеду. – Когда в голове выстраивался план, было проще верить, что всё под контролем. – Сниму домик на островах, где побезлюднее, попробую разузнать побольше об измененных. Слышал, там даже община есть для новичков.
– А что будет с Бионик-групп?
– А что с ней случится? – эхом переспросил Винтер, и в груди заныло еще сильнее. – Дерек встанет на мое место. Тебя, скорее всего, переведут в другой отдел. Не уволят, не переживай, я попрошу председателя, чтобы он об этом позаботился. Конечно, у моего кузена свои планы и задумки, но Бионик-групп – крепкая машина и сможет работать даже под его руководством.
– Работать и процветать – разные вещи, – тяжело вздохнул Рик. Для него двенадцать лет в компании тоже не были пустым звуком. – Не спешите рубить сплеча. Возьмите отпуск. Вы же за последние два года ни разу не отдыхали? Вот и уезжайте на месяц-другой проветрить голову. Председатель вас любит, уверен, он спустит это на тормозах. А там, глядишь, разберетесь со своим драконом…
Отпуск? У Винтера даже мысли такой не возникло, наверное, потому что и правда давненько не отдыхал. А сейчас слишком зациклился на проблеме, и если бы не Рик… Все-таки хорошо, что он с ним поделился, теперь ситуация перестала казаться настолько безнадежной.
– И как убедить председателя, что мне нужно отдохнуть?
– С этим всё просто. – Помощник наклонился над столом, опершись о дубовый массив ладонями. – Напомните о мисс Брукс, и он сам посадит вас на самолет. Уверен, председатель поймет, как сильно вы страдаете из-за разрыва с невестой.
– Но я не страдаю.
– Страдаете. Сильно, – настойчиво повторил Рик. – Звоните председателю, если хотите успеть на рейс.
Винтер развел руками. Мол, если ты настаиваешь…
– Офелия, соедини меня с председателем, пожалуйста, – нажал он на кнопку вызова секретаря.
– Одну минутку, – следом за бархатистым голосом Офелии послышалась мелодичная музыка, долгая минута ожидания, затем сброс звонка. – Прошу прощения, соединиться не удалось, – снова отозвалась секретарь. – Председатель не отвечает. Мне узнать, когда он сможет с вами встретиться?
– Не нужно, я наберу его сам.
Мужчина перешел на личный канал связи, но с тем же результатом. Он уже собирался отключиться и подняться до деда на лифте – с того сталось бы объявить день тишины и игнорировать всех и вся, но тут мушка пискнула, уведомляя о входящем звонке. Неизвестный номер. Опять реклама? Винтер только вчера относил мушку специалистам, неужели недоделали? Незнакомый номер продолжал настойчиво звонить, и он ответил.
– Добрый день! Мистер Крипс, верно? – женский голос был ему незнаком.
– Всё верно. А вы?..
– Фелиция Эванс, – представилась незнакомка.
Их новая сотрудница и протеже деда, припомнил Винтер неудавшееся свидание. Неужели эта Эванс не могла дотерпеть до дня рождения компании? Уж там ему некуда было бы деваться, он был вынужден поухаживать за гостями. Но тогда – не сейчас.
Винтер собирался достаточно резко осадить ее, напомнив, что не давал своего номера, когда Фелиция заговорила снова:
– Вы только не волнуйтесь, но председатель в больнице. Мы вместе обедали, говорили насчет возможного сотрудничества Бионик-групп с компанией дяди, когда мистеру Крипсу стало тяжело дышать, и он потерял сознание. Врачи подозревают обморок из-за переутомления, но его оставили на обследование. Сейчас председатель спит, но, думаю, вам лучше приехать и узнать детали. Мне как постороннему человеку подробностей не рассказывают.
Винтеру потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное, и он вскочил с места.
– В какой больнице вы находитесь? – взволнованно уточнил он.
– На углу Гриндрес и Редстоун. Отделение экстренной терапии.
– Я скоро буду.
Он отключил мушку и, подхватив с вешалки куртку, бросился к выходу.
– Что случилось?
– Дед упал в обморок. Перенеси все сегодняшние встречи. Я еду в больницу.