Ирано-иракская война стала результатом, прежде всего, желания противостояния двух людей с противоречивыми амбициями – Саддама Хусейна и аятоллы Рухоллы Хомейни. Каждый из лидеров считал, что выживание созданного им режима зависит от уничтожения или, по крайней мере, ослабления другого. Но безжалостная конфронтация между этими двумя тиранами никогда бы не переросла в тотальную войну, если бы иракцы и иранцы не были убеждены, что они борются за свои законные права во имя предков. Действительно, арабы и персы издавна воевали за Плодородный полумесяц Ближнего Востока, который когда-то назывался Месопотамией, а сейчас включает в себя большую часть территории Ирака и небольшую часть территории Ирана.
В начале XVI века Османская и Персидская империи столкнулись на линии разлома, которая проходила вдоль естественной границы гор Загрос, долгое время разделявшей арабскую и персидскую цивилизации. Эта борьба за власть между османами и персами вскоре приобрела религиозный оттенок. В то время как первые считали себя наследниками халифов и защитниками суннитского ислама, вторые считали себя защитниками шиитского ислама. Исмаил I, основатель династии Сефевидов, в 1503 году объявил шиитский ислам официальной религией Персидской империи. В ожидании захвата святых мест Наджафа и Карбалы, которые были недоступны, поскольку находились под контролем Османской империи, он освятил город Кум, где находилась религиозная школа, ответственная за подготовку духовенства шиитской общины, а также город Мешхед, где находился мавзолей имама Резы, который был убит суннитским халифом аль-Мамуном, уроженцем Багдада. Кум и Мешхед вскоре стали местами паломничества иранских шиитов.