За спиной оставалось несколько километров. Путники наконец выбрались из густых зарослей. Деревья расступились перед волком и молодым человеком широкой и чистой, без единой ямки или корешка, тропой. Идти по ней было одно удовольствие, к тому же вокруг была приятная атмосфера: лунный свет, пробирающийся сквозь расступившиеся кроны деревьев, освещал тропу и падал на все деревья и кустики. Некоторые кусты и цветочки вбирали в себя этот свет и маленькими крапинками или усиками светились, дополнительно украшая и освещая дорогу путникам. Будто кто-то рассыпал волшебную пыльцу по всему лесу. От лунного света, ясного звездного неба, светлячков и других необычных светящихся насекомых и растений присутствие ночи почти не было заметно. Вокруг было светло и все хорошо различимо.
Максим сильно устал, ноги кое-как волоклись по земле. Тилун-же по-прежнему непринужденно шагал. Парень побаивался предложить привал, опасаясь агрессии со стороны зверя. Оставалось только ждать, пока сам волк не устанет, а судя по его бодрому шагу трудно было на что-то надеяться. Но, на удачу Макса, энергичный путник приостановился и начал что-то нюхать по земле. Пройдясь зигзагом носом по земле чуть было остановился, но тут же вздернул голову и огляделся по сторонам. Глухой рык раздался внутри пасти волка, и он с новыми силами ринулся вперед.
– Ну… все… я больше… ни шагу… – задыхаясь, произнес Максим, пробежав вслед за Тилуном около тридцати метров.
Оперевшись руками на колени и мотаясь из стороны в сторону, Макс сделал пару шагов и остановился. Силы вконец покинули парня, и он упал на землю.
Волк же удивленно взглянул на него: «Что это такое? Я вроде не давал приказа на отдых!» – говорил он всем своим видом. Он никак не хотел идти назад к упавшему.
Видя, что Макс и не думал вставать, он начал лаять. Грубым, волчьим лаем, с хрипотцой.
– Не-пой-ду! – четко отрезал Макс.
Тилун только глубоко вздохнул и закатил глаза. Ему со всей его гордостью и непокорностью пришлось смириться, но он не стал ложиться рядом, а начал искать вокруг места привала, принюхиваться, и только убедившись, что все в порядке, сел поодаль от Максима. Сел как покорный сторожевой пес и начал пристально глядеть на, жадно поглощающего воду из бутылки, человека.
Вдоволь напившись, парень перебрался на ближайшую маленькую полянку и удобно расположился на сухом суку, что валялся на траве и, очевидно, давно, судя по поросшему мху и прогнившей сердцевине.
– Фух! – наконец ему удалось расслабиться. – А ты чего? – заметил далеко сидящего волка. – Боишься? Не бои-и-ись, не укушу, – Макс посмеялся и снова глубоко вздохнул.
Тилун все так же неподвижно смотрел куда-то, подергивая ушами.
Тем временем Макс уже искал в рюкзаке, чем бы перекусить. Тщательно порывшись, он достал шоколадный батончик.
– И давно он там? – парень оглядел обертку, чтобы ознакомиться с его сроком годности, ведь, собираясь в эту «экспедицию», он эту сладость с собой не складывал. – Хочешь? – парень дружески протянул развернутую шоколадку зверю.
Волк жадно посмотрел, и чуть было, не ринулся за едой, но отвел взгляд в землю и взглотнул слюной.
– Да на! – парень тряс шоколадный батончик в руке, пытаясь уговорить Тилуна. По виду волка было понятно, что он голоден, но зверь даже не глядел в сторону Максима. – Как хочешь…
Батончик оказался на удивление питательным и, хорошо подкрепившись, Макс не заметил, как задремал.
Заснул так крепко, что, казалось, прошло мгновенье, и он открыл глаза. Разбудил его странный звук: что-то чавкало и рычало у него под ухом. Сквозь пелену сна парень не сразу понял что это, но совсем очнувшись, он ужаснулся:
– Фу! Что ты делаешь! Это омерзительно!
Прямо напротив Макса Тилун жадно вгрызался в дичь. Похоже, голод его доконал.
Парень тут же отвернулся, чтоб не видеть этой неприятной картины. Кровь, несчастное существо, жадный хищник и его острые окровавленные клыки – мерзость! Макс прикрыл ладонью глаза, чтобы периферийным зрением случайно не заметить крови. Еще момент и его стошнит.
А голодный зверь продолжал есть. Чавкал, рычал, боясь, что человек отберет добычу.
– Мог бы делать это в другом месте! – Макс не выдерживал гнетущей ситуации и заодно с уговорами старался голосом перебить чавканье зверя. Парень боялся. Это было видно. Он и кровь-то редко видел. Не выдержав, Максим встал и пошел куда-то в лес.
Несчетное количество ветвей преграждало ему путь. Отодвигая их в сторону, Макс стряхивал с деревьев мотыльков, которые тут же влетали ему в лицо.
Через пару-тройку метров между деревьями показался просвет и Максим вышел на окраину леса. Рассветало: солнце окрасило небо в нежный розовый цвет, придавая облакам вид пушистого клубничного мороженого, а золотые лучи разливались по разнолистным, разноцветным лесам и полям, что расстилались внизу, легкой карамелью. И небо, и леса казались картиной на торте, и Максу буквально хотелось слизать всю эту вкуснятину языком.
Позади парня окружал высокий строй леса, из которого доносились пения и визг птиц, крики животных и стрекотание насекомых. Редкие мотыльки и светлячки кружили вокруг Максима. Они танцевали друг с другом под лучами теплого утреннего солнца, которое уже набирало жар и пока орошало все вокруг приятной теплотой и светом.
Умиротворенная картина успокаивала Максима и вводила в транс.
После пережитых приключений ночи, которые надолго ему запомнятся (а, может, еще и похлеще встретятся), отдых моральный и физический был просто необходим. Потихоньку картины диких событий, что крутились в голове как в калейдоскопе, начали забываться. Кто знает, что ждать впереди и сколько дней еще будет длиться скитания вдали от дома.
Дом… Он вспомнил семью: мама, папа, Соня… Лиза. Они наверно уже вернулись, прочитали записку, переживают. А, может, даже не заметили, что его нет дома….
Посидев, помечтав, Максим все же вернулся к месту привала. Несчастной птицы уже не было, а волк лизал лапы и, заметив его, отвлекся от процедуры и взглядом, не моргая, провел Макса до коряги.
Парень облокотился на ветку, рядом с которым лежал рюкзак, и устремил взгляд в небо. Звезды, видневшиеся меж листьев, еще мерцали в фиолетовой пелене неба и потихоньку гасли под лучами солнца. Парень смотрел и думал, думал о чем-то. Вот певчая птица неподалеку затянулась необычайно красивой трелью. Все как в сказке!
После плотного ужина волка потянуло в сон, и наблюдать за человеком становилось все тяжелей – глаза будто склеивались после бессонной ночи. Каждые полминуты он уговаривал себя проснуться, в итоге – не смог сдержаться и уснул. Максим лишь с умилением взглянул на спящего животного, сложившего мохнатую голову на лапы, и обратно направил взор в небо. Вскоре и сам уснул.
Что-то теплое прикоснулось ко лбу Максима. И ушло. И снова вернулось. Странно…. Он открыл глаза, и сердце спросонья вздрогнуло и ушло в пятки – огромная черная морда дышала прямо в лицо. Убедившись, что Макс уже не спит, Тилун фыркнул ему в лицо, что-то рыкнул и прямиком направился в лес.
Судя по всему, Максима проспал все утро – все вокруг было озарено светом полуденного солнца, которое вошло в самый зенит.
– Стой! Стой! Не так быстро, – парень стал быстро искать рюкзак и отряхиваться от земли. – Ну, куда ты постоянно спешишь?
В ответ волк начал тихонько рычать себе под нос.
– Я же не понимаю-ю…, – закатив глаза, простонал Макс. – Где этот дурацкий камень? Еще не хватало потерять. – Парень принялся раздраженно рыться в карманах.
После недолгих поисков он прислонил камень к спине идущего волка:
– …. не хватало чтобы тебя сожрали… Попался же на мою голову…. Все я ему быстро иду. Не нравиться иди вон в пасть к кому-нибудь… хотя нет, я ж тоже умру, – сам с собой бурчал волк, будто не замечая камня.
– Да стой же! Все, не могу так! Мне неудобно. Давай как-нибудь… завяжу! Но, а как я буду к нему сам прикасаться… – он начал рассуждать, вертя камень в руке. – Постой-ка… – он перестал вертеть камень и взглянул на скол, на который не так давно обращал внимание. – Смотри – скол! Может, все-таки его уже раскалывали на части? – парень стал взглядом рыскать вокруг. – Так-так.… Хм … – не найдя ничего подходящего, Макс оглядел себя. – Ладно, так и быть.
Парень снял через воротник футболку и резко оторвал от нее низ, треснув нитками ткани. Разорвав ее, он взял камень и присел на колени.
Данная ситуация заинтриговала даже Тилуна – он с заинтересованностью смотрел на то, что вытворяет человек.
Максим, тем времен, уже схватил два увесистых камня, что валялись неподалеку, и, положив на один самоцвет, отколол другим булыжником небольшой кусочек. Откинув тяжелый камень в сторону, Максим, с треском и приятным хрустом, расщепил два кусочка кристалла, словно кусочки граната. На удивление камень был очень даже мягким, податливым, тем не менее, расколоть его так просто не удастся.
– Получилось… – с восхищением Макс глядел на кусочки самоцвета. – Иди сюда.
Уже почти не боясь, но немного опасаясь, Тилун послушался и тихонько подошел к человеку. Тот уже взял кусочек кристалла, что поменьше, и положил на оторванный кусок футболки аккуратно на серединку. Максим осторожно взялся за края ткани и прислонил к телу большого волка. Покрепче завязав концы в крепкий узел на мохнатой спине Тилуна, он отошел и оценил со стороны: зверь стоял с глупым видом, недоумевая, а еще эта повязка поперек живота с растрепанным бантиком на спине…
– Ну, в принципе… – с видом знатного критика Максим оценил вид «несчастного», и все-таки не выдержал и засмеялся.
– ЭЙ! – возмутился волк и оскалился.
– О! Смотри-ка, работает! – удивился Максим гениальности своей идеи и опять прыснул смехом.
– Разве так смешно?
– Не-е, нормально, – вроде успокоился Макс и снова засмеялся.
– Ну, все! Я не согласен!
– Да ладно, кто тебя тут видит?
Надев футболку, Максим запихнул второй кусок камня в карман, ближе к телу.
Пройдя совсем немного, путники вышли из густых зарослей и лес остался позади, вместе с гулом его обитателей. Перед Тилуном и Максимом разлеглась поляна с густой травой, но совсем близко виднелся обрыв. А через него бревно. Старое, покрытое мхом бревно. Подойдя ближе, можно заметить, что это на самом деле дерево, и трава от обрывов обросла его, и оно слилось с землей воедино. С виду оно было склизким, загнившим, и этим самым вызывало опасение. Слева от него расположилось похожее, но тоньше. Оба дерева, туго упершись в другой край, пускали ветви, впившиеся в землю, извивающиеся между друг другом, свисающие над пропастью.
Тилун с опаской сделал первый шаг. Второй лапой уже проверил на надежность. Вот уже и задние. Шаг – и сердце упало в пятки! – волк оступился и соскользнул вниз, но он успел ухватиться передними лапами и начал энергично пытаться схватиться задней лапой за бревно, чтобы заползти наверх. Максим тут же ринулся к нему, но не забежал на дерево, так как боялся сам соскользнуть, а как помочь не знал – за лапы ему не вытянуть такого тяжелого зверя, да и у него самого еще риск свалится, а река была далеко внизу.
Тилун крепко держался передними, но сама кора была скользкой – это вызвало панику, и он еще энергичней стал хвататься задними лапами.
– Камень! – Макс заметил, как кусочек камня потихоньку начал выскальзывать из-под повязки.
Тилун изо всех сил старался забраться, но не успел. Камень выскочил, ударился об лапу и стал падать вниз, блеснув краем скола на прощанье.
Недолго думая, волк отпустил бревно и, сделав сальто назад, полетел вниз. Длинная шерсть развевалась по ветру. От скорости воздух бил в глаза, а дышать стало тяжелее. Сложив лапы перед мордой, он плюхнулся, и теченье понесло его вниз.
Нелепая повязка слетела с тела Тилуна, как только попала под водный поток.
Немного отойдя от сильного удара об воду, волк сощурился и резко открыл глаза – они вспыхнули ярко-голубым цветом. Темно-синий лимб, голубая светящаяся радужка и темно-темно-черный зрачок своим необычным, чрезвычайно красивым светом могли поразить до дрожи. Глаза светились, и из темной, бурлящей воды, с их помощью можно было хоть что-то различить. Тилун начал искать взглядом свою частичку камня.
Сильное течение несло волка вперед, перемешивая всю грязь со дна. От этого вода стала серой, и лишь голубые глаза волка просвечивали сквозь пелену песчинок, грязи и ила. Тилун пытался сопротивляться течению и как можно тщательней разглядеть дно, но поток без передыха нес его вперед.
Вдруг что-то блеснуло впереди, на дне – камень вошел острием в жидкий песок, и вода билась об него, пытаясь вырвать и понести по течению. Волк чуть было не проплыл мимо, и, гребя лапами, начал сопротивляться течению – рывок! – вот камень уже в зубах.
– Ох, что же ты наделал! – Макс стоял на обрыве, схватившись за голову. Ему ничего не пришло на ум, кроме как сигануть вслед за зверем.
Парень быстро спрятал камень в рюкзак, отошел на пару шагов, сердце колотилось, неуверенность оковывала ноги, но, в конце концов, он решился и, с силой оттолкнувшись от травы, побежал к обрыву.
Прыжок!
Дыхание перехватило; сердце, будто, остановилось, Максиму казалось, что он летит вечность. Ветер шумел в ушах и мешал глазам. Несмотря на это, он выкрал момент, чтобы взглянуть в сторону: река словно раздвигала течением обрывы и бежала куда-то вдаль, а над рекой ярко светило солнце, незнакомые птицы вились над течением, облака плавно плыли и на небе, и в реке. Красота…
Вот уже близок удар об воду. Макс подался вперед, выпрямил руки и стрелой приближался к воде. От страха даже закрыл глаза.
Удар! Брызги, шум от удара об воду и шипение пузырьков – течение понесла парня за собой. Благо Макс умел плавать, но это ему не понадобилось, можно было просто расслабиться, а течение само тебя несет, но не тут-то было: вода переворачивала, вертела и крутила парня как только могла.
Дело сделано – камень в зубах! Осталось лишь выплыть на берег. А разве он тут есть? Волк ждал просвета, когда земля перестанет возвышаться над рекой и покажется песчаный берег или земля максимально опустится над уровнем воды.
Но что это? – стайка больших рыб словно облетела Тилуна. Их тяжело было различить, несколько цветных с лоснящейся чешуей рыб быстро промелькнули в туче грязи. «Они чего-то испугались?» – подумал зверь. Но долго размышлять не пришлось – что-то темное быстро приближалось – удар! Это «что-то»» тяжело ударило волка и в голове Тилуна зазвенело, что-то хрустнуло и потемнело перед глазами. Его откинуло ко дну, но лишь он пришел в себя, тряхнул головой, и картина перед глазами стала четче, глаза снова засияли голубизной. В отплывающей загадочной фигуре Тилун наконец смог различить Максима. Не раздумывая, зверь бросился догонять бултыхающуюся фигуру.
Тихонько схватив зубами Макса за шиворот, чтобы не выронить камень из пасти, Тилун, сопротивляясь тяжести воды, стал тянуть парня наверх. Несмотря на то, что зверь большой, ему все же было тяжело тащить человека на поверхность воды. Максим даже не старался помочь своему спасителю – судя по всему, парень наглотался воды и вырубился.
Наконец Тилун оказался на воздухе. Глаза потихоньку начали потухать и снова обретать их обычный цвет.
Глубоко глотнув воздуха, зверь оценил обстановку: вот уже впереди виднелся просвет – значит, берег недалеко. Он начал грести к краю неширокой реки. Невысокие, порывистые волны ударяли волка по голове, пытались погрузить на дно. Уже почти прижавшись к земле, Тилун старался не отплывать от возвышающихся обрывов. Земля у края стала опускаться и потихоньку перешла в плоский песчаный берег.
Мысленно отблагодарив Бога, Тилун, с тяжестью, выбросил Максима на берег.
Из последних сил волк выбрался из воды, и, тяжело перебирая мокрыми, обессиленными лапами, поплелся по сырому песку. Будучи когда-то пышная длинная шерсть волоклась по берегу, обтекая ручьями. Едва выйдя из воды, Тилун упал на берег, закрыл глаза и потерял сознание. Силы полностью покинули его.
Два создания лежали неподвижно, обессилено. Наглотавшийся воды Максим внезапно очнулся, закашлял, отрыгнув воду на песок.
Еще немного задыхаясь, кашляя, Макс опустил голову и направил взгляд в небо:
– Что это было? – с затрудненным дыханием и легким шоком в глазах, спросил сам себя. – Тилун? Ты как? – парень соскочил на колени и приблизился едва дышавшему волку – хоть такое дыхание порадовало.
– Ты бешумеч, – шепеляво ответил Тилун и открыл глаза. Он поднял голову и выплюнул мелкие камешки с небольшим количеством речной воды. – Зачем ты это сделал?! – яро закричал на юношу волк. Если бы Максим его не понимал, то это было бы похоже на сильный лай собаки на кошку. – Зачем ты прыгнул в воду?! Я бы и сам справился! Разве не понятно было?!
– Ну, уж, извини! – начал оправдываться парень. – Стой! Я тебя понимаю? – Наступило молчание. – Где твой камень?
Они оба взглянули на недавно выплюнутые осколки, затем друг на друга. Наступила очередь Макса ругать своего спасителя:
– Как так-то!? Ты же понимаешь, что это единственный камень в мире? Я же не возьму и не пойду в магазин: «А свешайте-ка мне киллограмчик чудо-камешка!»… – наигранно сказал парень.
Волк, не мигая смотрел на разозлившегося паренька – он уже отдыхивался от выплеснутой энергии, упершись головой в колени.
– Ты ничего не понял? – Макс уже успокоился и посмотрел на безмолвного.
Волк помотал головой. Парень же повертел головой из стороны в сторону, мысленно рассуждая: «Ну да, так-то…»
– Я не виноват – это ты ударил меня ногой, пока бултыхался в воде, – спокойно произнес Тилун.
– Да? Тогда извини, – Макс опустил голову. – Я, вообще, не помню, что произошло.
Они помолчали.
– Получается, ты расколол зубами камень и частичку проглотил? Интересно все это работает…. Выходит, без разницы как, но ты должен быть в контакте с камнем? – Макс сам с собой рассуждал, лишь бы снять напряжение и потихоньку опускал голову.
– А… А почему ты спас меня? – парня осенило и он начал с интересом поднимать голову. – Ведь я тебе совсем не нравлюсь. Мне казалось, ты совсем даже не хотел со мной идти.
Тилун встрепенулся – он только в тот момент осознал, что сделал, но ничего не ответил, а лишь положил голову на лапы и отвернулся.
– Скажи. Что в этом такого? – Макс выпрашивал ответа.
– Не знаю… – спокойно из-за спины ответил зверь. – Я ведь тоже бы погиб. – Волк поднял голову и повернулся возмущенно глядя на Максима. – Тяжело, знаешь ли, было тебя доставать – ты ведь наглотался воды.
– Ты молодец.
– Хэх, молодец… – вновь отвернувшись и немного смутившись, саркастично усмехнулся волк.
– Спасибо тебе. Хотя за что? Ты же спасал себе жизнь, а я был обузой, – саркастично сказал Макс.
– Да! И не более! – отрезал Тилун, встал на лапы и сделал очень деловой вид.
Макс не стал спорить – он и так видел, что они стали чуть-чуть сближаться, и волк не мог допустить его смерти не только из-за собственной опасности.
Волк делал вид сурового, непоколебимого, неподдающегося чувствам и эмоциям зверя. Его холодный, презренный взгляд был таким… одиноким. Пускай вид его был суров и бесстрашен, но боялся он одного – боли. Не физической – душевной. Он держал всех на расстоянии, не подпускал к сердцу. Хотя кого было подпускать? Он ни с кем не общался, не было своей стаи или семьи – это было видно даже Максиму. Тем не менее, парень видел в нем что-то благородное, смелое, но очень гордое.
Верность – вот чего не занимать истинному волку. Благородные души. Не предадут и не бросят тех, кто им дорог. Никогда не скажут, что на душе – боль или счастье. А если волк одиночка? Гордый взгляд, устремленный к небу, томный и спокойный. Гордость не позволит сказать, как ему тяжело, а душу раздирает тоска и одиночество. А со стороны? «Грозный, страшный убийца! Он один, потому что его ненавидят!» – скажет кто-то. А ведь это его защита. От таких как вы… Его гонят – он терпит. Нападают – он защитит себя и родных. Не судите по внешности! Загляните в глаза! В зеркала души! Вы увидите в них скрытую ласку и любовь. Добытчик и защитник семьи.… А, может, у волка огромная рана, которая гниет и заполоняет сердце, и он боится нового удара, что полностью его разрушит? Поэтому он защищается стеной гордости. И Максим это понимал, он, словно сам себя убеждал понять – в Тилуне что-то есть, но пока ему рано об этом знать.