– Чтооооо?!
– То, – передразнил золотоглазую Мару Алхор. – Вернулась. Спасибо Ульфару за растяпство. Или за саботаж.
– Он ещё жив?.. – осторожно спросила Тарис.
– Ещё.
Тарис понимающе хмыкнула.
– А Эрья?
– Понятия не имею.
– А Хэлдэрэ, она… В норме? Помнит себя?
– Нет, не в норме. Эрью она не помнит, – Алхор говорил быстро. – Судя по всему, человеческую и эльфийскую часть она подрастеряла. Похоже на перерождение. Думаю, она теперь – демоница. Только не фигурально выражаясь, как Ульфар это любит, а по-настоящему.
– И… чем нам это грозит?.. – осторожно спросила Тарис.
– Она не в настроении, если ты об этом, – он сдержанно улыбнулся.
– Понятно, – Мара поджала губы. – Сейчас начнётся.
– Не обязательно. Может и остыть. Скорее всего уже к вечеру придёт в себя. К ней Ульфар пошёл. Она к нему хорошо относится. Думаю, он ей поможет.
– Надеешься, что станет, как прежде? – золотые глаза смотрели в синие. – Не советую. После плена у Орина ничего не бывает, как прежде. Скорее всего, он её сломал. Она слишком… Слишком слабая. Будь осторожен. После плена всё страшно. Хочется сбежать и спрятаться… – она поёжилась.
– Ну так убегай, пока не поздно.
Тарис изумлённо на него посмотрела.
– Это не приказ. Это совет. Добрый, – Алхор смотрел серьёзно. – Когда всё уляжется, вернёшься.
Золотоглазая Мара покачала головой.
– У меня Лэнх тут. Только если с ним.
– После всего, что ты услышала?
– Это подло, но жизни не стоит.
Взгляд Алхора стал изумлённым.
– Это говорит убийца?
Тарис криво усмехнулась.
– Я порядком поумнела за последнее время. Не сбегу, Алхор. Спасибо, хм, что посоветовал. Но… Если только эльфа освободишь.
– Я бы с радостью, но в темницах его нет. Не надейся, не сбежал, – резко продолжил он, не давая Тарис сказать ни слова. – Хэлдэрэ его спрятала. И Хетара тоже. Потому и говорю – уходи, пока жива.
Тарис нахмурилась.
– Теперь тем более не уйду.
– Ну и зря.
Призрачно-серые туманы смотрели в мир. Мир опасливо отодвигался от демонической сущности. Миру было неприятно. Мир не любил быть пустым местом. Но демон, облачённый в изящное женское тело, не мог оценить его красоты.
Демон вспоминал, безжалостно перелистывая обрывки воспоминаний своей эльфийской ипостаси. Бегло, с презрением, проглядывая неприятные картины и пролистывая воспоминания чувств. Некоторые сюжеты заставляли его замедлиться – молодой зеленоглазый эльф со старой книгой в руках, его сестра, горячо защищающая свою правду… Выбитый из рук меч… Насмешки шамана. Заломанные руки. Ещё один эльф, пепельноволосый – и письмо как дорога в один конец. Тарис – и часы странного оцепенения рядом с ней. И вкус мяса.
Демон глубоко вздохнул. Губы скривились. Память подкинула ещё одну картину. Синеглазый собрат. Улыбающийся. Обнимающий. Сочувствующий.
Демон в женском теле оскалился. Ненависть поднялась волной.
– Предатель…
Листы воспоминаний полетели, как будто вырванные из книги. Демон выбрасывал всё лишнее.
– И чего я боялась жить? Всё было прекрасно. Это в плену плохо. В умирающем эльфьем теле плохо. А было – хорошо. А сейчас – может, ещё и лучше. Я стала сильнее. Я не допущу прошлых ошибок. Полагаться не на кого. Ждать нечего. Надо действовать.
Память вдруг подкинула ещё несколько страниц. Демоница усмехнулась.
– Вытащил всё-таки… Сдохнуть не дал. Что ж… Посмотрим… Пора. Закат. Нужно провести Совет.
Это был странный Военный Совет. Они собрались не в тронном зале, а в большой комнате с удобными креслами. Но удивительно было не это. Удивителен был состав Совета.
– С возвращением, – Хэлгар низко поклонился Хэлдэрэ.
– Это чудо, – тепло улыбнулся Тенна, повторяя движение военачальника. – Не верится.
Хонад молча покивал. Тарис нетерпеливо ёрзала. Лэнхэллир сидел в кресле, стоявшем чуть позади неё. Шаман хитро щурил раскосые глаза, поглядывая на криво ухмыляющегося Хетара – тот был между ним и Хэлгаром. Лицо Алхора было неподвижно. Но ему было далеко до лица Хэлдэрэ – похожего на маску.
– Рада видеть вас… Может и не всех, но многих, – проговорила Мара, оглядев собравшихся. – Думаю, все вы имеете право узнать всё из первых уст.
Собравшиеся молчали. В зале было неестественно-тихо.
– Вам известно, что я была убита Светлыми в Лазисе. После того, как оказалась под заклятием Орина, запирающим Мара в смертном теле.
– Как он сумел его на тебя наложить? – тихо спросил Тенна.
– Алхор дал ему эту возможность, – Мара отвечала без эмоций.
– Хэлдэрэ… – начал демон.
– Потом, – отрезала она. – Сначала расскажу я. Алхор пошёл на сделку с Орином. Тот требовал в обмен на мир со Светлыми лишить меня короны и имени. И заточить в теле эльфийки. План Алхора, в который я не была посвящена, предполагал отходные пути для меня. Поэтому перед поездкой в Лазис мы сняли заклятие с Тарис, – она указала на бывшую подругу. – Алхор хотел обмануть Орина. Дать ему наложить на меня заклятие, а потом тайком его снять. Увы, я этого не знала. Правда стала мне известна только в момент смерти того моего тела. Мхэлен перехватил мою душу и сознание. Я слышала весь разговор Алхора и Орина над моим телом.
Алхор тихо рассмеялся.
– Так вот зачем Орин так разглагольствовал. Рассказывал тебе.
– Да. А ты не опровергал. Тем не менее, я не обвиняю Алхора в предательстве, – она обвела взглядом напрягшихся керов. – Орин слишком хитёр. Он переиграл Алхора. Да и демоническая сила, которая рвалась наружу и внушала чувство всесилия, подвела его. На его месте любой бы проиграл. Сознательным предательством это не было – как бы Орин не пытался меня в этом убедить. Подтверждение этому – то, что Алхор сделал всё возможное – и невозможное тоже – чтобы меня вернуть.
В зале стало ещё тише. Собравшиеся как будто боялись шевельнуться.
– Далее моё тело собрало себя, а Орин этому помог. Принудительно воплотил. Я попала в его власть. Кстати, то, что ты выкрал Сэахора, Орин заметил, – она мельком скользнула взглядом по лицу Алхора. – Но посчитал обмен достойным. Кстати, все знают, что этот человек, – она указала на Хетара, – это Сэахор в ином облике под заклятием Орина? Так вот… Дальше был почти месяц попыток меня сломать и завербовать. Но сотни лет общения с Сэахором, – она взглянула на Хетара, – очень помогли. Сломаться я не смогла, хоть и сил сопротивляться, казалось, не было. Но пойти на условия Орина я тем более не могла. Это было для меня слишком низко, хоть и, возможно, разумно. Но я не тешила себя надеждой обхитрить хитреца. Поэтому просто сопротивлялась. Орин пытает мастерски… – её лицо ничего не выражало. – Но мне удалось вывести из себя даже его.
Хетар понимающе фыркнул.
– Не удивлён.
– Разумеется, – Хэлдэрэ смотрела перед собой. – В конце концов он попытался запереть меня в смертном теле. И это бы ему удалось, если бы не Мхэлен. Он не до конца разрушен Орином. Его личность – точнее, остатки личности, ещё сохранились. И… Он допустил ошибку. Сознательно. Он неправильно провёл свою часть заклятия, чем убил то тело, в котором я была. Убил, чтобы я смогла ускользнуть. Но Орин успел швырнуть в меня заклятием… И не одним. Я всё забыла. Теперь уже я знаю, что оказалась в окрестностях Илир-Гэна. Меня нашли и спасли Тарис с Лэнхом, – она посмотрела в золотые глаза Мары. – Я не помнила себя. В голове было имя Эрья. То самое, что я приберегла для себя на случай побега с Тёмной стороны. Оно всплыло. Да и внешность – почти та. И страшные сны. И повреждения магической структуры, которые заставили то тело умирать. Да, Орин научился убивать эльфов, вроде как не нанося ран.
Хэлдэрэ замолчала. Керы внимательно и тревожно смотрели на неё. Солнце садилось, зал постепенно погружался во тьму.
– Хэруол, ушедший, когда мы свергли Сэахора, попался Орину, – продолжила Хэлдэрэ по-прежнему без эмоций. – Тот отправил его сюда. По его следам. И по моим тоже. С поисковым кольцом и с кинжалом, убивающим демонов. Похоже, расчёт был на то, что Хэруол убьёт меня, а его убьёт присяга, которую он нарушит, сам того не подозревая… В итоге Хэруол был убит силами Тарис, которая не дала ему организовать побег Сэахора. И спасла мою жизнь. И многие жизни. Потому что оказавшийся на свободе Сэахор вряд ли удержался бы от искушения начать если не войну, то резню. Тарис, я в долгу у тебя, – Мара склонила голову. – А также у Ульфара, который подлатал умирающее эльфийское тело Эрьи и затем помог мне справиться с демоном, когда Алхор вернул меня. Алхор, тебе я тоже благодарна, – как будто с трудом проговорила она. – За возвращение. Мог ведь дать мне умереть в теле Эрьи, и тогда Орин перехватил бы меня.
– Не мог, – хмыкнул Алхор. – И это не слова.
Хэлдэрэ молча и изучающе посмотрела ему в глаза.
– Да. Это факты. Это то, что доказывает твою невиновность.
Алхор едва заметно улыбнулся, но это была горькая улыбка с примесью сожаления. Мара снова замолчала.
– Эрья у тебя дельная получилась, хорошая, – хмыкнула Тарис. – Я за неё чуть Алхора не порвала, даром что под присягой.
Хэлдэрэ странно на неё покосилась.
– А что ты удивляешься? Я очень даже прониклась, – Мара пожала плечами. – Ты, надеюсь, за прошлое на меня не злишься – ну, за этого гада? – она кивнула на Хетара. – Я б тогда с тобой спиной к спине против Орина… Кто у него был, друг друга не предадут.
– Не предадут… – негромко повторила Хэлдэрэ. – Хоть Орин такого и не ожидает… А что до злости… Я уже даже на себя не злюсь. Незачем. Я жива – это главное. А ошибаются все.
– И что теперь, моя королева? – спросил Хэлгар.
– Теперь – Совет. И – я не королева. Королева Хэлдэрэ умерла. Ваш Повелитель – Алхор, – она жестом указала на демона. – Моя роль на Тёмной стороне пока не ясна. Обнародовать моё возвращение прямо сейчас нельзя – Орин воспримет это как повод для новой войны. Пока мы не справимся с ним, моё имя останется только на могильном камне. Что будет потом, я не знаю.
– Кое-кто кичился, что готов уйти с Тёмной стороны, оставив мне власть, – блекло, но зло рассмеялся Хетар. – Ты можешь уйти вместе с ним. Я не возражаю.
– Если ты доживёшь до конца войны.
– Убивать меня поздно – если мою Душу перехватит Орин, он узнает, что ты вернулась. И развяжет войну, – ухмыльнулся он.
– Это если убивать неправильно, – Хэлдэрэ повернулась к Алхору. – Зачем он тебе? Как заложник?
– От такого заложника больше проблем, чем пользы… – процедил Алхор – он был единственным, кто не сидел, а стоял, опираясь локтями на спинку кресла. – Скорее как информатор. Сейчас он постепенно умирает – это уже благодаря Орину.
Хетар криво улыбнулся.
– Он рассказал об Орине достаточно много интересного.
– И половине этого я бы не верила, – продолжила Хэлдэрэ.
– Я тоже, – проворчал Ульфар. – Сэахору ты живым не выгоден, милорд демон, – он взглянула на Алхора. – Нет ему резона правду говорить. Ни-о-чём.
– Безусловно, – светски улыбнулся Алхор. – Но это не единственная его польза.
– Ради Хэруола? – снова спросила Хэлдэрэ.
– И это тоже.
– А зачем нам Хэруол? Думаешь, он изменит своё отношение к нам, к предателям, когда ты его вернёшь?
– Он хороший маг.
– Есть и другие. Хэруолу я бы спину не подставила. А перевербовать… – она покачала головой. – Не верю.
– Он всего лишь не оценил ваше предательство, – хрипло проговорил Хетар.
– Именно, – Хэлдэрэ повернулась на него. – Он не увидел, что это было не предательство, а свержение тирана. Он был единственным, кто не видел твоего произвола, твоей предвзятости и бесчеловечной жестокости. И он был единственным, кому ты не разрушил судьбу, заставляя принять керство, – Хэлдэрэ вдруг встала. – Мы действительно совершили ошибку, свергая тебя. Мы должны были закончить дело сами, а не полагаться на обманщика-Орина.
Она кинула выразительный взгляд на Хэлгара. Всего миг – и военачальник стоял за спиной Хетара. Тот попытался сопротивляться, но старший кер уже вздёрнул его на ноги. Хэлдэрэ шевельнула рукой, и Хетар замер, спелёнатый заклятием.
Мара подошла к пленнику.
– Ты сломал мою жизнь. Сыграл на моей наивности и открытости. Ты измывался надо мной – морально и физически. Ты насиловал меня. Ты раз за разом отнимал то, чем я дорожила. Ты всучил мне вечность, о которой я не просила – потому что тебе было это выгодно. Я же заберу у тебя эту самую вечность – потому что это выгодно мне. Хэруол, последний, кто любил тебя – мёртв. Тебя больше не защищает ничья любовь. Прощай, Сэахор.
– Хэлдэрэ… – начал Алхор, выпрямляясь и тревожно глядя на неё.
Кто-то тихо охнул. Кинжал, незаметно появившийся в руке Мары, с лёгким хрустом вошёл в тело Хетара.
– Таким, как ты, кара одна. Сохранять твою жизнь нет причин. Умри, Сэахор.
Он захрипел. А Хэлдэрэ с напряжением вытащила клинок из раны и передала его рукоятью вперёд Хэлгару.
– Он убил твою семью. Добей. Ты имеешь право.
– Благодарю, моя королева. Я служил убийце больше трёх сотен лет. Я признаю за собой право убить его, пусть и безоружного.
Хэлдэрэ отступила на шаг назад, но поздно. Капли крови из вскрытого горла забрызгали её лицо и одежду.
Хэлгар отпустил пленника. Тот кулем упал на пол.
В зале стояла оглушительная тишина. А потом раздались медленные, но громкие аплодисменты. Все удивлённо обернулись на звук.
– Уважаю, – протянула Тарис, глядя на Хэлдэрэ в упор. – Убивать надо быстро. Виноват – заплатил. И не размусоливать всякие там прощения и искупления. Я думала, ты не сможешь.
– Я была у Орина. Я теперь многое могу… – она не отводила взгляда.
Тарис понимающе усмехнулась. Хэлдэрэ повернулась к шаману.
– Ульфар, проследи за его Душой. Уйдёт ли. И за демонической частью. Клинок был тот самый, против демонов. Он должен сейчас умереть насовсем, – она говорила спокойно и буднично.
– Да, госпожа демоница, – поклонился шаман и подошёл к покойнику. – Молодец, командир. За всех за наших отомстил. Спасибо тебе.
– Спасибо королеве. Что разрешила.
Ульфар внимательно и серьёзно посмотрел на Мару.
– А это и не обсуждается, – этот поклон был куда ниже. – Правильно, госпожа демоница. Милосердие – оно такое. Милосердным надо быть не к врагам, а к своим. А то милосердие к врагам заканчивается гибелью своих. И вообще, казнить и миловать должна королева. Не казнила бы сейчас его – был бы самосуд, а? – шаман обернулся на керов.
Те закивали. Алхор смотрел на них изучающе, склонив голову к плечу.
– Чаша его злодеяний была слишком велика, – медленно проговорил Хэлгар. – Его спасал лишь чужой облик.
– Да и то – ненадолго… – процедил Тенна.
Хэлдэрэ повернулась к Тарис.
– Ты можешь вернуться в Рамгар. Твоя ссылка в Илир-Гэн закончена.
– Спасибо, – криво улыбнулась Мара. – А он? – она кивнула на Лэнхэллира.
– Он? Увы, мне нечем успокоить вас. Неспособный к управлению, неразумный, фанатичный, привыкший к безнаказанности – Лэнхэллир снимается с должности коменданта Илир-Гэна. Ему не хватило смелости самому покинуть этот пост – хотя он знал, что я, вернувшись из Лазиса, собиралась снять его с должности. Алхору я не успела об этом сказать. Он же умолчал об этом. Но я посмотрела отчёты по Илиру… И часть воспоминаний этой моей ипостаси-Эрьи у меня тоже в распоряжении… Я видела, во что был превращён Илир-Гэн. Это неуправляемое стадо эльфов, развращённое Лэнхом и быстро приученное к вседозволенности… Эту крепость придётся расселять. Разослать этих эльфов в Мирас-Антол, Далур-Нум и сюда.
– Можно в Кайрит, ко мне, – проговорил Тенна.
– Рано, – Хэлдэрэ покачала головой. – Ты ещё не освоился. Отправим к тем, кто сможет научить эльфов порядку.
– А кто станет комендантом? – спросил Алхор.
– Пока никто. Временно я попрошу заняться этой крепостью Хэлгара. Подбери кого-то из людей на должность коменданта, когда наведёшь там порядок, – она посмотрела в глаза кера.
– Да, моя королева, – он склонил голову.
– Что будет со мной? – спросил Лэнхэллир. – Я понимаю, что в твоих глазах я почти преступник, хотя предъявить чётких обвинений ты и не сможешь…
– Не смогу? – удивилась Мара. – Как наивно. Ты умолчал о появлении некоей Эрьи на Тёмной стороне. Ты наушничал на меня Сэахору. Обвинял в предательстве. Поспособствовал моему замужеству, – недобрая улыбка коснулась её губ. – Ты собрал стаю фанатиков, которую науськивал на власть. А в прошлой войне ты не выпустил подкрепление и поспособствовал позорному миру. Мне продолжать?
Лэнх глубоко вздохнул и поднял голову.
– Я приговорён? – спросил он.
– Да.
– Просить о помиловании…
– Бесполезно. Я должна была понять это давно. Тот, кто был способен хладнокровно убить женщину и ребёнка – вряд ли носитель лучших духовных качеств. Да, господа, кто не знал – Лэнхэллир стал убийцей жены Илонэра и его малыша. Поэтому и был проговорён эльфами к смерти. Но Сэахор его спас. Ему это близко – убивать безоружных и слабых. Было близко, – Мара кинула взгляд на труп Хетара. – Лэнхэллир вполне ему под стать. Отдавать эльфам я тебя не буду. Точнее, я отошлю им твои останки. Я чту законы сопредельных государств. Преступники должны быть наказаны.
– Так ты обнаружишь себя.
– Да. Когда придёт время.
– Значит, я ещё немного поживу?
– Нет. Это значит лишь, что твоё тело будет магически сохраняться столько, сколько необходимо. Увы, Лэнх.
– Хэлдэрэ… Такая жестокость… – он подскочил на ноги.
– Кстаааати, Лэнх, – вдруг заговорил Алхор. – По поводу жестокости и убийств беззащитных… Помнишь Айрама?
Лэнхэллир нахмурился.
– Разумеется.
– Отравился. Насмерть.
– Как? – вырвалось у Тарис.
– Что произошло?! – эльф прерывисто вздохнул.
Алхор усмехнулся и достал из кармана маленький бутылёк.
– Твой выкормыш дал этот яд одному из твоих людей. И приказал отравить кое-кого… – Алхор пронзительно смотрел в глаза менестреля. – Того, кто стал причиной твоего заключения. Точнее, ту… – он перевёл взгляд на Хэлдэрэ. – Этот яд предназначался Эрье – то есть Хэлдэрэ. Хорошо, что мой человек этот яд принёс мне, а не вылил в её питьё.
– Так ты отравил Айрама? – задохнулся Лэнхэллир.
– Нет, – Алхор жёстко усмехнулся. – Айрам просто оказался в темнице – неподалёку, кстати, от твоей. Я хотел побеседовать с ним кое о чём… Но, увы, малец решил, что проще умереть. Выпил такой же яд. Умер мгновенно.
Тарис покачала головой. Хэлгар напряжённо смотрел на эльфа. Его рука недвусмысленно лежала на рукояти кинжала. Тенна пододвинулся к бывшему советнику бывшего Лорда, ловя каждое его движение.
Лэнхэллир вздохнул.
– Печально… Как жаль… Он был добрый малый…
– Добрые не травят, – процедил Тенна вполголоса.
– И это всё? – удивился Алхор.
Лэнх непонимающе на него взглянул.
– А что ещё я могу сказать? – с ноткой раздражения произнёс он. – Ты довёл до самоубийства умного, доброго и смелого эльфа. Он был молод, вся жизнь впереди. Впрочем, это к лучшему, – он гордо поднял голову. – Мою казнь он вряд ли смог бы пережить. И груз ответственности, который на него бы свалился, был бы ему не по силам.
Алхор расхохотался.
– Я?! Я довёл до самоубийства?! Потрясающе! То есть не ты вырастил из него отравителя-недоучку, ещё и слабонервного, а я довёл. Эльфийская логика воистину не для людей. Одного не понимаю. Ты считаешь его смелым? Он испугался всего лишь темницы. Смелые не травятся, Лэнх.
– Иногда умереть – это самое смелое, что возможно, – он сжал губы.
– Что ж ты не спешишь проявить подобную смелость? – жёстко усмехнулся бывший кер.
– Твои насмешки неуместны.
Алхор фыркнул.
– Алхор, – Хэлдэрэ повернулась к демону, глядя как будто сквозь него. – Списки участников Службы Безопасности – поднять. Всех поимённо – за государственную измену – на плаху.
– Понял. Уберём, – кивнул Алхор.
– Нет, ты не понял. Не уберём, а казним. Прилюдно. На плахе. Зачитав приговор и суть преступления. Чтоб неповадно было, – глаза Мары были сплошным туманом.
– Всех?! – выдохнул Лэнхэллир. – Хэлдэрэ!!!
– Мне не нужны предатели в тылу. Ты под действием голубых искр был готов к удару в спину. Твоя толпа фанатиков – тоже. От памяти Эрьи остались только клочки, но мерзкую книжонку и безумного эльфёныша я запомнила. Он ещё и отравить меня был готов, – она покачала головой. – Ты делал не то, что должен был. Вместо помощи людям ты науськивал их на нас. Это непозволительная роскошь и беспросветная глупость – сохранять ваши жизни. Один твой сумасбродный приказ – и эти безумцы, раскиданные по крепостям, с лёгкостью устроят или резню, или просто нальют яда в колодцы. Я не имею права рисковать жизнями всех ради жизней этих немногих. Ты нарушил присягу, Лэнхэллир. Я отказываюсь от неё. Мне противно иметь в вассалах такую дрянь, как ты.
– Хэлдэрэ, это бесчестно!
– Да, эльф? Бесчестно, говоришь… – вдруг заговорила Тарис, обернувшись к Лэнху. – А что с твоей честностью, а? Ты ведь и меня обманул. Ты пользовался мною. И врал.
– Тарис, о чём ты! Я всё делал ради тебя!
– Да ну? – усмехнулась она. – Я за тобой шла сюда, пыталась вызволить, а ты… Врун… Я слышала весь твой разговор с Алхором в казематах. Это подло. И Айрам… Мальчишка решился ради тебя – на такое. И умер, наверное, с твоим именем на губах. А ты даже не огорчён…
– Тарис, они собираются казнить меня! – в эмоциях воскликнул Лэнх. – А Айрам уже мёртв. Ему мои огорчения не помогут!
– Тебе теперь ничто не поможет, – янтарные глаза сузились, она, как кошка, выгнула спину. – А я же могла убить за тебя… Многих…
– Тарис… Ты неправильно поняла…
– Всё я правильно поняла, – выплюнула она. – Ты готов был променять меня на амулет.
– Это для твоего же блага…
– Заткнись, – Тарис сделала к нему шаг. – Я всё слышала. А думать я умею и без твоей помощи.
– Тарис… – он в отчаянии смотрел на неё. – Ты же любила меня… И я – тебя…
– Ты что-то сделал ради меня? Что? Врал? Этого мало. Говорил красивые слова, а я слушала, развесив уши, – она зло усмехнулась. – Мне так мало было нужно. Я даже ребёнка тебе готова была родить. Хотя какие мне дети? Зачем? Зачем мне отказываться от Марства? Ради чего и ради кого? Ты сыграл на том, как мне было плохо и тошно после плена. Я дала слабину, и только. Ты поддержал меня, но… Лучше бы ты этого не делал. Лучше бы не приближался…
– Тарис… – взмолился Лэнх.
– Убей его.
Мара вздрогнула. Чары присяги проснулись.
– Убей его, Тарис, – повторила Хэлдэрэ. – Или это сделаю я.
Золотые глаза расширились.
– Тарис… – выдохнул в ужасе Лэнхэллир.
Одно движение Мары к нему – и эльф захрипел. Кинжал в руках Тарис вошёл на всю глубину в его сердце.
– Он давно заслужил смерть, – удовлетворённо усмехнулась Королева.
– Он тебя не услышал, госпожа демоница… – хмыкнул шаман, наблюдая, как тело с остекленевшими глазами упало на пол.
– Я умею убивать, – буркнула Тарис и села в кресло.
Её глаза были странно-пусты.
– Мы это заметили… – уважительно покивал шаман. – Уже второй за сутки, – он бросил косой взгляд на лежащее за креслом Тарис тело. – Дело своё умеючи делаешь… Золотые у тебя… руки…
Та передёрнула плечами и крепко сжала пальцы в кулачки. Лицо её было неподвижно. Она как будто превратилась в статую.
– Тарис, останешься в замке. Покидать его запрещено.
– Как скажешь.
Хэлдэрэ глубоко вздохнула.
– Это нужно было сделать ещё давно. А я всё терпела и прощала. Надеялась, что кто-то изменится. Прогибалась. А менялись только подставы да козни…
– Все не могут измениться, – вдруг проговорил Хэлгар. – Не все хотят. Не все могут.
– Ты о Ларэль?
– Об Ириэль. Она отказалась от старых взглядов, смогла измениться. Лэнхэллир – нет. Бывший Лорд – тоже. Им бесполезно было бы давать шансы. Они бы предали, – он вдруг взглянул на Алхора.
– Размышляешь, изменился ли я? – усмехнулся он. – Надо полагать, остаётся переписать заклятия керов на Хэлдэрэ и покончить со мной, – его улыбка была с толикой ехидства. – Список моих преступлений тоже не мал.
– Моя королева? – Хэлгар взглянул на Мару, а затем – красноречиво – на Алхора.
Хэлдэрэ покачала головой. Хэлгар слегка поклонился. Алхор усмехнулся.
– Всё не так просто. По Алхору плачет трибунал, в этом нет сомнений, – начала Хэлдэрэ. – Но вы под присягой, и не сможете пойти против него. Да и междоусобица нам не нужна. В конечном счёте, моя недосмерть в Лазисе – это моя собственная вина. Я пустила всё на самотёк. Не подготовилась достойно. Доверила бразды правления Алхору – чего делать было нельзя. Предоставила Орину право действовать. Это мой личный просчёт. Алхор же… Он действовал в меру своих возможностей. И исправил свой проступок, вернув меня. Если бы он был в сговоре с Орином, он дал бы умереть Эрье сам – он ведь понимал, чем ему грозит моё возвращение после всего содеянного им… Будем считать, что он свою вину искупил – хотя такое не забудется и останется навечно как клеймо… Как шрам Тенны, – она взглянула на аттанца. – Напоминающий о том, что доверять ему не стоит… Так и с Алхором. Но сейчас нам нужно забыть распри и объединиться против общего врага.
Хэлгар и остальные керы молча поклонились.
– Благодарю, – усмехнулся Алхор, кланяясь ей в свою очередь. – Рад, что удалось спасти тебя. Но вина на мне есть. А к нашему общему врагу у меня теперь более чем личные счёты.
– Здесь у многих они имеются… – проговорила Хэлдэрэ холодно.
– Каков наш дальнейший план, моя Королева? – спросил Хэлгар. – Как будем побеждать Орина? Как сообщим Светлым о твоём возвращении?
– Вот этим и займёмся – разработкой плана. Алхор, я могу на тебя рассчитывать? – она взглянула на бывшего кера.
– Безусловно. Раз уж ты сохранишь мою жизнь… Я стал демоном поневоле, поэтому предпочту думать не о магии, а о интригах. Хотя магия там пригодится, – он сощурился. – Снять бы с Владык Светлой стороны голубые искры. Да показать бы Орина, как он есть…
– Да, – кивнула Хэлдэрэ. – И… – она сделала паузу. – Я не хочу скрываться и лгать. Не хочу, чтобы мы с вами притворялись смертными и заставили поверить в это наш народ. Пусть наша страна будет страной под управлением магов и Маров. Я не хочу это стыдливо замалчивать.
Алхор прищурился.
– Хм… Похоже, скоро Владыки услышат душещипательную историю о том, что мне пришлось подыграть Орину, а чуть ранее инсценировать твою смерть, чтобы спасти от произвола Сэахора. И что на самом деле свергали Сэахора мы с тобой, а не Орин.
– Заодно тебе придётся убедить их, что не все Мары опасны. И что не стоит пытаться уничтожать нас просто из-за нашей природы.
Алхор кивнул.
– Да. Я сделаю это.
– Прекрасно. Можешь отправляться.
– Хэлдэрэ?.. – Алхор приподнял бровь.
Мара ответила вопросительным взглядом.
– Ты отправишься к Светлым завтра же. Ждать нечего. В магических делах мы справимся без тебя.
– Хм… Когда мне надлежит вернуться?..
– Когда у тебя будут хорошие новости, – она уже отвернулась от него и посмотрела на керов.
– Госпожа демоница… – Ульфар прищурился. – А давай-ка с милорда демона на тебя пока заклятия перекинем. Ну, наши, керские… А то он – в поля… Опасненько… А ты – в такой-то силе – всё легко на себя заберёшь.
Хэлдэрэ задумчиво на него посмотрела. Алхор усмехнулся.
– Если вы этого хотите – я готова, – Мара обвела взглядом керов.
– Да, моя королева. Я хочу служить тебе, – Хэлгар склонил голову.
– Я тоже, – кивнул Тенна.
– Это правильно, – присоединился к ним Хонад.
– Ну а я и подавно, – осклабился Ульфар. – Вот и займёмся завтра с рассвета, – он потёр руки. – Пока милорд демон не уехал. А то негоже это. Риск большой – для многих. Вдруг его Орин по дороге сцапает, – шаман покачал головой. – Нельзя так.
– Как скажете, – кивнула Хэлдэрэ и взглянула на Алхора.
– Я бы не спешил с этим, – светски улыбнулся он. – Ты только вернулась, твоя магия нестабильна, а эти чары – очень тонкие. Легко порвать их. Неужели ты рискнёшь их жизнями? – он пронзительно посмотрел Маре в туманно-серые глаза. – Я передам эти чары с огромным удовольствием – но позже. Когда вернусь с хорошими новостями, – он усмехнулся. – И, прошу пока без резких решений – для открытия тебя Владыкам надо подготовить почву. Я извещу тебя, когда можно начинать. Надеюсь, обойдёмся без сюрпризов. Если твои действия пойдут вперёд моих, я помочь уже не смогу, – он развёл руками.
Хэлдэрэ, не мигая, посмотрела на него. Ульфар хмыкнул и покачал головой.
– Хорошо, – Мара сжала губы и отвернулась от него. – Я подожду тебя – но не дольше месяца. Если ты не сумеешь добиться никаких успехов за это время – я начну действовать сама.
– Я рассчитываю управиться за месяц-два. В любом случае, буду держать тебя в известности.
Хэлдэрэ раздражённо кивнула.
– А ты пока войдёшь в курс дел. Рекомендую проехаться по крепостям, посмотреть, как там дела, – усмехнулся Алхор. – За четыре месяца я сделал довольно много. Да и твоя, хм, ипостась постаралась. Увидишь дело рук себя же самой. Эрья…
Хэлдэрэ бросила на него кинжально-острый взгляд.
– Не было никакой Эрьи. Забудь это имя и это время. Это был просто кусок моего сознания. А это имя тебе больше не придётся произносить. Считай, это был сон. Наш общий сон, который стоит забыть. Кто бы что этой «Эрье», – она презрительно выплюнула это слово, – не говорил и не делал – приказано забыть. Это был мираж. Химера.
Алхор слегка усмехнулся.
– Неужели ты не захочешь получить в полное распоряжение память этого своего куска?
Демонические глаза вперились в него.
– Мне ни к чему память и глупые мысли, которые могли зародиться в голове какой-то эльфки – куска меня. Что мог её ограниченный ум? Да ничего. Всё, до чего додумалась она – мне не пригодится. Я не эльфка. Я больше этого. Так что забудь, Алхор, это время, – её улыбка стала мстительной. – Тебе придётся иметь дело со мной, а не с моим ничтожным обрубком. Впрочем, ты склонен так быстро забывать… Ты и эту, рыжую, забудешь. Меньше чем за месяц, я уверена, – она осалилась.
– Хм, да ты прямо-таки демоница во плоти… – усмехнулся он. – Какие улыбки, какие слова… Истинная королева Тёмной стороны…
– Ты имеешь что-то против?
– Я всецело выступаю за благополучие этой земли, – он поклонился. – И готов сделать всё от меня зависящее…
Хэлдэрэ недовольна сжала губы.
– Совет закончен. Ульфар, зайди через час, поболтаем по магическим вопросам. Мы должны вытащить Мхэлена. Без него Орину станет сложнее. Это даст нам шанс.
– Кстати, госпожа демоница, следящие амулеты, которые ты выдумала, да магические патрули – всё сделано, – хитро прищурился шаман.
– Видела уже, – Мара отрывисто кивнула.
– Они Хэруола и засекли. Сейчас работают исправно. Я всё проверил – всё спокойно.
– Моя задумка спасла мою жизнь. Неплохо, – усмехнулась Хэлдэрэ. – Значит, есть шанс и дальше не проиграть, – её глаза сверкнули. – Как же здесь хорошо… Как тихо… Как я устала от пыток и от беспамятства в этом ужасном эльфийском теле…
– Всё наладится, госпожа демоница. Дай себе пообвыкнуться. Орин не убежит никуда. Время есть.
– Спасибо, Ульфар. Отдыхайте…
– Уходи.
– Я уйду. Как ты и приказывала. Но поговорить-то мы можем?
Мара взглянула на него. Серые глаза не выражали эмоций.
– Спрашивай.
– Это изгнание?
– Это дипломатическая миссия. Как ты и хотел. Как и мечтал.
– Мне разрешено вернуться только с хорошими новостями. Значит, если их не будет…
– Если их не будет, я буду действовать сама. Тебе надлежит оставаться там столько времени, сколько потребуется на то, чтобы они появились, – Хэлдэрэ обошла его, направляясь к дверям тронного зала. – Или же признать своё поражение и остаться жить на Светлой стороне. Облик сменить ты сможешь. Ты свободен, Алхор. Преследовать тебя я не буду. А заклятия на керах… Я постараюсь что-нибудь придумать. Твоя уловка мне ясна. Заклятия керов гарантируют твою неприкосновенность. Ты боишься, что я попытаюсь тебя убить. Керы тебе не навредят – они присягали тебе. А вот я…
– Хэлдэрэ, зачем? Я же на одной стороне с тобой.
– Возможно. Поэтому это не изгнание, а поездка, – она взялась за ручку двери. – А вот возвращаться из неё или нет – решать тебе. Мы справимся. Я не слишком рассчитываю на тебя. У меня есть свой план. Ты же силён в одиночку. Тебе не нужны напарники – так же как и власть. Говорят, она тебя тяготила всё это время… Значит, пора её передать.
– Передать корону во всеуслышание тебе я пока не могу – твоё возвращение рано открывать, – он посмотрел в демонические глаза без малейшего намёка на зрачок.
Хэлдэрэ усмехнулась.
– Не волнуйся. В крайнем случае я объявлю о твоём свержении. Прав на этот трон у тебя нет, и ты это знаешь.
Алхор беззвучно рассмеялся.
– Не думал, что ты так соскучилась по власти.
Усмешка Мары стала недоброй.
– Я соскучилась по свободе. И по праву распоряжаться собой, – её взгляд стал угрожающим. – Я не позволю больше никому мною управлять. Поэтому придётся остаться на троне и уничтожить всё то, что мне угрожает. Внешних врагов и внутренних…
Взгляд синих глаз стал ровным. Безразлично-ровным.
– А, вот оно что… Что ж… И что же планируешь? Помимо казней?
– Тебе незачем это знать. Я не доверяю тебе. Ты покрыт позором предательства. Самое время что-то сделать, вместо того, чтобы болтать – как ты любишь. Или уйти – или вернуться. Вернуться с достоинством. Я даю тебе возможность восстановить свою честь. Ты можешь ею воспользоваться. Можешь отказаться. В любом случае, я не угрожаю твоей жизни и не пытаюсь мстить. Хотя, возможно, стоило бы.
– Хм, прекрасно. Я понял тебя, – улыбнулся он. – Что ж… Я восстановлю свою честь. Можешь не сомневаться.
– Увы. В тебе – теперь – я буду сомневаться всегда.
Ну что ж… В дорогу. Дела переданы, толика фанатиков Службы – сданы, остальные – будут переворбованы, мои люди – спрятаны, тяготы власти сняты. Заклятия остались на мне – ибо мне нужны гарантии помимо присяги. Присягу можно обойти, натравив на меня кого-то. А вот жизнь керов для Хэлдэрэ ценна. Пока ценна. А значит, я в некотором смысле защищён. Пока она не придумала, как переписать заклятия на себя.
Хэлгару так-то всё равно, кому вскрывать глотку – Сэахору или мне. Он сам, конечно, не сможет… Но организовать вскрытие по приказу демоницы – легко. Поэтому пока дорогие соратники побудут на поводке. Начинаю понимать Лорда и его презрение к керам – уважать тут, собственно, нечего. Цепные псы. Переметнулись и не вздрогнули. Даже подумать собственной головой не попытались, что вообще происходит и стоит ли доверять вернувшейся с того света Маре. Показательно. Весьма.
В их любовь к «госпоже демонице» я не верю. Она им просто удобнее. Тревожная, зависимая, шаткая женщина на троне куда приятнее меня. Потому все поверили ей на слово. Так выгоднее. Меня им любить не за что. Сотни лет керства не забудутся, а крови я им попортил достаточно за это время. Решили отыграться за детские обиды. Хорошо, хорошо. Просто прекрасно… Я на память тоже не жалуюсь, дорогие соратники.
Я свободен. Впереди – невыполнимая задача, позади – презирающие меня соратники. Отлично. Как когда-то, во времена Сэахора, ещё до последней войны. Я привык. Ничего нового.
Хорошо, что я успел выяснить у Сэахора, пару нюансов до того, как тот помер. Эльфы не признают право на жизнь за Марами и демонами. Но Хэлдэрэ пока об этом знать необязательно.
Хотя… Это не Хэлдэрэ. Увы, я нащупал демона на задворках сознания Эрьи – и вытянул именно его. Её слова, её выводы, её повадки… Двое убитых и желание массовой казни… Прежняя Хэлдэрэ была милосердна. Иногда чрезмерно. Она бы сохранила их жизни, даже, возможно, зря, но сохранила бы. Удивлён, что она не попыталась меня уничтожить. Видимо, побаивается пока. Но этот день не за горами. Что ж, хорошо. Я всё понял. Мы с ней снова недруги. Собственно, к тому, что между нами – пропасть, я за триста лет привык. Только вот хочу ли я преодолеть эту пропасть вновь?
Смешной вопрос. Разумеется, нет. Я достаточно разборчив, чтобы не любить такое. Хэлдэрэ умерла. Выжил демон. И где-то там, в его власти, ещё теплится искорка сознания Эрьи. Прости меня, Хэлдэрэ, если я причастен к гибели твоего разума… Но Эрью я вытащу. Она – твоё создание. Квинтэссенция тебя, лишённая демонической жути. Я буду за неё бороться.
И за себя. Потому что я не намерен в конце концов свихнуться, как вы все. Я разберусь во всей этой длинной демоническо-эльфийской истории. Меня не устраивает перспектива смотреть на серый мир и незаметно для себя превратиться в безжалостного монстра. Страшна сама постепенность. Капля за каплей. Незаметно. Считая, что с тобой всё в порядке…
Нет уж. Я не согласен. К тому же, я успел «намечтать» себе кое-что – как говорила… нет, как говорит Эрья. Мои желания сбываются – я в этом убедился. Прекрасно. Значит, и это сбудется.
А теперь пора собираться. У меня есть дела. Предположительно – в Лазисе. И в Андивере.
Пора.
– Ну что, пожелать тебе доброго пути, что ли… – крякнул шаман, подходя к бывшему керу.
Бывшему керу – и бывшему Правителю. Бывшему – возможно – соратнику.
Алхор не повернулся. Он сидел на стене крепости, опираясь спиной на каменный зубец, и смотрел вдаль.
– Не утруждайся, – сквозь зубы процедил тот. – Твои пожелания – это последнее, что мне нужно. Как и твоё общество.
Шаман фыркнул.
– Как хочешь. Нет так нет, – он тоже взглянул в ту же сторону, что и Алхор. – Куда отправишься? В Лазис?
– Да. На родину, – хмыкнул демон.
– Ааа… Домой… Насовсем?
Алхор повернул на него голову.
– Думаешь?
– Ну а что, – развёл руками шаман. –Ты тут лишний стал. Нечего тебе тут делать. Опозорился. Никто за тобой не пойдёт. Почему бы и не устроиться в Лазисе? Мы поймём.
– Ничего вы не поймёте, – оскалился Алхор и встал со стены. – Но хочу тебя разочаровать, – он подошёл к Ульфару и угрожающе усмехнулся ему в лицо. – Я вернусь. И всё, что сейчас потерял, ко мне вернётся, – он смотрел в раскосые глаза прямо и жёстко. – Абсолютно всё.
Степняк негромко рассмеялся.
– На кой это тебе?
– А это я сам решу, – Алхор развернулся к нему спиной. – Лучше подумай о себе.
– Угрожаешь? – хмыкнул шаман.
– Знаешь, Ульфар… Есть такие люди, которым даже мстить противно. Руки пачкать не хочется, – ответил он, не оборачиваясь. – Погуби себя как-нибудь сам, без моей помощи, пожалуйста.
– Я под присягой, милорд демон. Не мог я против тебя ничего сделать, – выкрикнул шаман.
– Зато мог для неё сделать. Ты же мне не вредил, убивая мою женщину… – усмехнулся Алхор. – Ты всего лишь действовал, будучи верным королеве. Но, знаешь, Хэлдэрэ была противна присяга Лэнха, а мне – твоя. Мне такой вассал не нужен даже даром. А глотку тебе я не вскрываю просто потому, что одемоневать не собираюсь. Так что сдохнешь сам, шаман. И знай – возвращать тебя в тело я не буду.
Ульфар напряжённо посмотрел в спину Алхору.
– Злобная ты тварь, милорд демон.
– Имею на это все основания. Дракона в Далуре оставлю. Обменяю на лошадь, – процедил он и пошёл в сторону взлётной площадки
– И тебе доброго здравия, милорд демон…
Она не дышала – демонам незачем воздух. Она не чувствовала. Она смотрела на серый мир равнодушно и зло.
– Значит, говоришь, и тебе Эрья полюбилась? И ты ещё собиралась со мной спина к спине сражаться? Ха, наивная…
Она отошла от узкой кровати, на которой лежала погружённая в странный сон Тарис, и отошла к окну.
– Когда же ты заткнёшься… – прошипела Хэлдэрэ едва слышно, как будто обращаясь к кому-то внутри себя. – Надоела. Воешь и воешь. Ничего, скоро замолчишь. У меня в распоряжении вечность. Ты растаешь как дым, эльфийка Эрья. Нечего было влюбляться. И влюблять в себя нечего было. Сгинь. Тебя не было никогда. Растворись. Ты – фантом. Ты – химера. Тебя не было никогда. Ишь ты… Замуж позвал… Тебя, а не меня… Ничего… Больше вы не свидитесь ни-ког-да. Это я тебе обещаю. Умри, Эрья. Он тебя не спас. Зря ты в него влюбилась. Он ловелас. Он играл с тобой. Он забудет тебя. Быстро забудет, вот увидишь. Я даже не буду слишком быстро тебя уничтожать – хочу, чтоб ты увидела, как он снова начнёт ухаживать за мной. И как будет плевать на тебя. Ласков был, да? А ко мне – чёрств. Обидно. Впрочем, и тебя, и меня он подставил. Не за что его любить. Не обольщайся.
Губы бывшей Мары скривились сильнее.
– Хорошо, что эти фанатики мертвы. Наконец-то, – прошептала она. – Я отомстила Сэахору. И Лэнху. И остальным отомщу. Я многое поняла. Больше я не буду на вторых ролях. Не дождётесь. Я – демон. Я – переродившийся демон. И со мной придётся считаться. Всем придётся.
Улыбка демоницы стала недоброй и торжествующей одновременно.
– И Эрья тоже вчера погибла, – почти пропела она. – Прекрасная месть Алхору. Пусть поживёт с этим. Он впервые влюбился – и тут же потерял. Прекрасно. Мне его не жалко, – улыбка стала мстительной. – Он это заслужил. За то, что предал меня… – её лицо вдруг превратилось в маску, улыбка исчезла. – Орин прав, я как Мара ему не по нутру. С эльфийкой проще. Было. Пожалуй, надо бы изобразить могилку. Так будет больнее. Ему. Он заслужил. Он заслужил мноооого боли. И я ему отплачу. Сполна.
Игра доиграна до конца. Пусть думают, что я зол. Что моя честь попрана. Что я отвергнут. Что я виноват. Пусть. Мне это на руку. И спектакль перед Ульфаром разыгран как по нотам. Шаман рад, «госпожа демоница» вернулась. Хм, интересно, в каком виде придёт от него весточка через недельку-другую? Как запросит помощи? Я сгораю от любопытства…
Пора возобновлять свою игру. И она будет существенно отличаться от той роли, что прочит мне новая Королева.
У меня нет Владык. И не было никогда. Неужели это так сложно понять и усвоить?
Очевидно, да. Что ж… Значит, вы упустили свой ход, господа противники.
Ожидайте.
Конец 1 части