Стель проснулась, но глаза открывать не стала, немного послушав сопение Зака рядом. Это успокаивало её. Давало ощущение комфорта и безопасности. Этот большой волосатый увалень стал для неё хорошим якорем. Ещё несколько месяцев назад она и представить себе не могла такого развития событий. Но реальность преподнесла ей за это время очень много уроков, в первую очередь научив ценить всё настоящее, а не призрачное. Она приоткрыла глаза и сквозь ресницы посмотрела на разметавшиеся по подушке волосы Зака. Его заметную щетину на подбородке и щеках. И тихо проговорила:
– Надо бы тебе в душ, – она потянулась, вытягивая руки вверх, – и лишние волосы с лица убрать.
– Это называется «бриться», – проворчал Зак, не открывая глаз. Он вытянул руки, нащупал её талию и притянул к себе. – Привет.
– Нужно подниматься, – промурлыкала Стель, прижимаясь к горячему телу. – Бенедикт, наверное, заждался. У него уже точно есть план.
– Даже не сомневаюсь, – сказал Зак, отпуская Стель и рывком садясь на постели. – Время поджимает. Ты права.
Умывшись и позавтракав, кто как мог, военный совет собрался на совещание. Бенедикт был выбран главным стратегом:
– Я рассуждал с точки зрения логики и наших возможностей, – начал он. – В первом мире с элементалями логично оставить Зака и Филимона. Цель проста: договориться о совместной обороне от первого вторжения армии Института. Тактика остаётся за вами. Сами придумайте, как и что будете говорить, чтобы добиться цели.
– А что тут думать? – спросил Зак. – Попугаем их. Наверняка Иуаррофраккс будет участвовать в этом. И сказать элементалям, что против них придёт повелитель разрушительных стихий – это и есть залог успеха. Филя, как думаешь?
– Может и сработает, – прошелестел элементаль не очень уверенно.
– Сработает! – беззаботно махнул рукой Зак. – А дальше что?
– Второй мир – это кентавры, – пояснил Бенедикт. – Мне легко будет сыграть роль одного из них при помощи фантома. Тактика проста: я скажу, что единственный уцелевший из своего племени. И что за мной гонятся враги. Надеюсь, что найду поддержку среди местных племён.
– Ты-то точно найдёшь! – улыбнулся Зак. – Тебе достаточно перестать шептать, чтобы тебя беспрекословно слушались.
– Надеюсь, до этого не дойдёт, – ответил Бенедикт, нахмурившись и прикоснувшись к своему шраму в виде креста на щеке. – Сражаться по принуждению – не лучшая идея.
– Извини, не подумал, – смешался Зак.
– В любом случае, если что-то пойдёт не так, я всё равно воспользуюсь этой возможностью, – примирительно сообщил Бенедикт.
– Значит, третий мир с мезоцивилизацией остаётся за мной? – догадалась Стель.
– Я изучил множество информации об этом мире, – Бенедикт снова в задумчивости прикоснулся к шраму. – У них есть поверье: «И придёт Великий Воин, осенённый Ветвью Орла и Ветвью Ягуара. И Тлалок, восхищённый его силой и красотой навечно останется в небе, не в силах отвести глаз». Дело в очень долгом противостоянии двух городов. В одном сидит Оратор (это их самая высокая каста аристократии) со сложным именем «Рука, сжимающая тростниковые стрелы». Его армия почётных ветеранов называет себя Ветвью Орла. В другом господствует Оратор Дымящийся Щит. Его ветераны называют себя Ветвью Ягуара. По мощи они равны, поэтому давно завоевали все остальные земли под себя. Экономика построена на принесении дани и выполнении повинностей других каст. А вот с религией всё хуже, – Бенедикт тяжело вздохнул. – Мы вчера касались этого вопроса, – деликатно прошептал он. – Напомню, что концепция жертвоприношений в том, чтобы Тлалок, бог Солнца двигался по небу регулярно и без сбоев, его нужно постоянно снабжать жертвами. Поэтому Ягуары постоянно совершают набеги на Орлов, а Орлы на Ягуаров, чтобы привести пленных. Я даже больше скажу, – Бенедикт оживился, – у них вся воинская карьера построена именно на этом. Если воин приводит первую жертву, он получает в знак отличия плащ с цветами или скорпионами. За вторую жертву на этом плаще появляется красная кайма. За третью жертву плащ украшают ракушками и перьями экзотических птиц. За четвёртую разрешено носить причёску особой формы. И только за пятую жертву ты можешь стать почётным Ветераном и назвать себя Орлом или Ягуаром. Впрочем, я отвлёкся, – Бенедикт снова прикоснулся к шраму. – Я нашёл того, кто подходит к описанию в предсказании. Его зовут Цветы на пахотной Земле. Его отец был из Ветви Ягуаров, а мать из Ветви Орла. Таким образом, он осенён обеими ветвями. Живёт он отшельником довольно далеко от двух столиц. Мне кажется, он идеальный кандидат на нового мессию.
– То есть, мне нужно найти его, проинструктировать и помочь занять законное место, – сказала Стель.
– Именно так, – ответил Бенедикт. – Это решит проблему с религией. Он должен прекратить жертвоприношения. Это станет триггером для Института Равновесия. Таким образом, мы сдвинем фокус к добру.
– А как решить проблему с вторжением? – спросил Зак.
– Объединить армию и придумать причину, по которой они выступят против Института, – сказал Бенедикт.
– Это просто, – сказала Стель. – Можно сказать, что за этим Цветком охотятся враги Тлалока и хотят убить его. И пусть армия защищает его до конца жизни.
– Если возражений против стратегии нет, – сказал Бенедикт, – то надо бы обсудить время на исполнение наших миссий.
– Возражений нет, – сказала Стель.
– А у меня есть, – ответил Зак. – Филя и сам легко управится со своими сородичами. А я пойду со Стель…
– Не пойдёшь! – закричала Стель. – Ты снова начинаешь? Снова?!
– Я всего лишь хочу защитить тебя, женщина! – прорычал Зак.
– Дорогие мои, – примирительно прошептал Бенедикт, – давайте для начала поинтересуемся у самого Филимона. Что он думает по этому поводу.
– Ну, – прошелестел ветерок, – вообще-то я не уверен, что справлюсь. Я могу быть переводчиком. Но вряд ли мои сородичи меня послушают. Я же младший в нашей иерархии.
– Ты ж говорил, что средний?! – воскликнул Зак.
– Я старший среди младших, если можно так выразиться, – сник Филимон.
– То есть элементаль не справится, а человек справится! – саркастически произнёс Зак. – И каким образом?
– В этом и есть сложность твоей миссии, – сказал Бенедикт.
– Может, нам за тебя всё продумать и отдать приказ, как действовать? – ехидно улыбнулась Стель.
– Спасибо, не надо, – буркнул Зак и отвернулся. – Возражений нет, – глухо произнёс он.
– Теперь обсудим время, – быстро прошептал Бенедикт, не давая Стель возможности выразить своё торжество. – Мир мезоцивилизации работает как триггер. То есть к моменту, когда Стель явит народу их Великого Воина, в наших мирах всё должно быть готово. Мне, я думаю, понадобится не меньше чем трое суток. Зак?
– Ладно, тоже за три дня справлюсь, – он хмуро смотрел вдаль.
– Стель, тебе хватит трёх суток? – спросил Бенедикт.
– Ещё бы! – гордо ответила Стель. Умом она понимала, что сроки слишком короткие, но теперь её было не остановить. Так красиво утереть нос Заку!
– Подумай хорошо, – предложил Бенедикт. – Тебе нужно найти Цветы на пахотной земле. Убедить участвовать в нашем замысле. А потом произвести религиозный переворот. Затем объединить и подготовить две армии. Права на ошибку нет!
– Хорошо, – милостиво согласилась Стель. – Возьмём ещё одни сутки на всякий случай. Итого четверо суток.
– Институт Равновесия тоже будет собирать войска не меньше суток. Так что у нас ещё одни сутки прибавляются, – Бенедикт обвёл всех взглядом своих абсолютно чёрных глаз. – Итак, у нас есть пять суток на наши миссии. Считаем, что время пошло.
– Что с портативными вратами решим? – спросил Зак. – Их только двое, а нас четверо и три мира.
– Одни останутся у тебя, – предложил Бенедикт. – Вторые у Стель. Как только армия Института придёт в твой мир, ты прыгаешь ко мне. Дожидаемся их прихода и прыгаем к Стель. А оттуда уходим все вместе.
– Уходим петлёй через пять миров на всякий случай, – предложил Зак.
– Согласен, – ответил Бенедикт.
– Возражений нет, – сказала Стель.
– Что ж, – торжественно прошептал Бенедикт. – Давайте возьмём час на сборы, а затем будем считать операцию начатой.
– Пойду, соберу вещички, – сказал Зак, ни на кого не глядя. Стель почувствовала себя немного виноватой, но тут же отбросила эмоции. Впереди важная миссия. Не до чувств.