На пороге стояла хрупкая девушка и совсем было непонятно зачем ее связали – два амбала по бокам держали ее так крепко, будто боялись, что она может раствориться в воздухе.
– Вам знакомо эта милое создание? – ехидно спросил Норвен, поглядывая на меня.
– Нет, – без колебаний ответил я, взяв себя в руки. – Вижу ее в первый раз.
– Тогда вы не будете против, если мы отрежем ей кисти рук? Или изуродуем лицо? Или отдадим для забав нашим стражникам? Или забьем плетками?
– Что?! Зачем? – выдохнул я.
– А что же вы так переживаете за нее, если, как вы говорите, не знаете ее? – Норвен откровенно насмехался надо мной. – Может быть, она преступница? Может быть, она достойна того, чтобы быть наказана таким способом? А может быть, она младшая сестра одного ушлого вора, который грабит честных людей и насилует их жен?
– Отпустите ее! – сквозь зубы прошипел я. – Она ничего вам не сделала!
– А она чем-то похожа на вас, Харпер, – Норвен глянул на заплаканное лицо девушки. – Скулы, верно? Такие же широкие, как и у вас.
– Отпустите! А не то…
– А не то – что? – Норвен подошел к девушке. – Вы ничего не можете нам сделать, Харпер. Попались по полной. Сцапали мы вас с потрохами. Признаюсь честно, было очень тяжело найти вашу сестру. Я и не знал о ее существовании до недавнего момента. Наверное, нам просто повезло.
– Развяжите ее!
Сир кивнул охранникам, те вытащили изо рта девушки кляп.
– Харпер! Я думала, что это молочник пришел, а это… – сестра не сдержалась, заплакала.
– Хлоя, успокойся, все будет в порядке. Не плач. Я освобожу тебя! Обещаю.
– Обязательно, – кивнул Норвен. – Если согласитесь на наши условия. Принесите мне камень, и я освобожу ее. И отпущу вас вместе с грамотой об отсрочке смертной казни. Соглашайтесь, Харпер, это выгодная сделка.
Норвен подошел ко мне вплотную и стал не спеша попивать вино из фужера, пристально глядя на меня. Я готов был вцепится этому гаду в лицо, задушить голыми руками, сломать как цыплёнку шею… но не мог себе этого позволить. Жизнь Хлои была гораздо дороже.
– Я согласен, – пробубнил я.
Другого варианта у меня не было.
– Вот и отлично! Вас сопровождающий расскажет вам все подробности этого дела…
– Какой еще сопровождающий? – не понял я.
– С вами пойдет наш человек.
– Зачем? Я привык работать один! Мне никто не нужен!
– Вы и будете работать один, когда дойдете до замка. Но в пути вас нужно охранять. Северный Тракт среди людей известен своей дурной славой. Различное отребье, бандиты и головорезы частенько нападают на путников. А в выполнении сделки заинтересованы не только вы, но и я. Потому и даю вам сопровождающего. Знакомьтесь – Даррелл Бальдрун.
Норвен кивнул в сторону, где стояла неприметная тень – тот самый меткий здоровяк, который спас меня из петли.
– Он?!
– Именно.
Здоровяк посмотрел на меня, как на вареное брокколи.
– Даррелл будет обеспечивать вам охрану на всем пути следования, – сир повернулся к здоровяку, сказал: – Отвечаешь за него головой.
Потом вновь обратился ко мне:
– И мало того, я дам вам еще и десять золотых на дорожные расходы – еду и постоялый двор, – Норвен кинул на стол кожаный мешочек. Тот приятно дзынькнул. – Вот видите, Харпер, не такой я и монстр, каким представился вам вначале. Верно?
Я не ответил. Взял мешочек, спрятал в карман.
– От денег не откажусь. А вот здоровяк лишний. Будет мне мешаться.
– Это не обсуждается.
– Сколько у нас есть в запасе времени?
– Не так много, как хотелось бы. Камень должен лежать у меня на столе до следующего полнолуния, то есть через четырнадцать дней. В противном случае…
Норвен достал из-за пояса небольшой нож и направил его на Хлою.
– Она умрет в жутких мучениях.
– Да понял я, уберите нож. Я выполню ваше поручение, Норвен. Но, клянусь, если хоть волос упадет с головы Хлои – я лично…
– Об этом не переживайте. Следующие четырнадцать дней будут самыми спокойными и сытыми в ее жизни. Ваша сестра будет в полной безопасности.
– Хорошо, – я глянул на здоровяка, потом на Норвена. – Камень будет у вас.
Сир довольно покачал головой.
– Вот и договорились!
Я подошел к Хлое. Охранник схватился за меч, но Норвен кивнул ему.
– Не переживай, я вытащу тебя отсюда, – шепнул я сестренке. – Все будет в порядке.
Мы обнялись.
– Пора отправляться в путь, Харпер, – нетерпеливо произнес Норвен.
Я поправил ремень, который теперь отягощал мешочек с золотом, и не дожидаясь своего спутника, вышел из комнаты.
Признаться, я и не намеревался ждать его. Это его уже проблемы. Я привык работать один. Лишняя обуза мне ни к чему, пусть лучше сторожит своего начальника, которому я после всех дел вырву все перышки.
Быстро миновав лестницу, я вышел на улицу. В душе все клокотало от злости. Как же так? Как я умудрился попасть в такой переплет? И хитро как обставил меня это Норвен.
Ничего, еще не вечер. Освобожу Хлою, а там держись, благородный сир, до трусов тебя ограблю, и гроша не оставлю!
Перво-наперво необходимо добыть хорошую лошадь. До Костяных Скал, насколько я знаю, пять дней пути. Еще пару дней необходимо на разведку – изучить какая там, у этого барона, охрана, есть ли ловушки, в том числе магические, узнать, где хранится сам артефакт. День – на само задание. Значит, получается, что времени у меня впритык. А значит надо поспешить.
– Постой! – окликнул бородач.
– Я работаю один, – не оборачиваясь, ответил я. – Так что можешь устроить себе двухнедельный отпуск, Даррелл.
– У меня есть приказ. И я буду его выполнять. – Не терпящим возражения тоном произнес здоровяк, догоняя меня.
– Попробуй сначала поймать!
Я рванул наутек.
Было слышно, как ругается Даррелл, как стучат его подбитые сапоги по камням и как свистит его нос от частого дыхания. Но догнать ему меня не удалось.
Я юркнул в кусты, перепрыгнул через забор, притопил по тропинке. Довольно скоро оказался в каком-то хмуром квартале. Сплошная нечисть. Полупьяные вампиры да варколаки, хищно поглядывающие на меня.
Неужели вышел к нищим районам?
– Заблудился, парнишка? – спросил один кровосос, жадно смотря мне на шею. – Или, может, приторговываешь? Я бы полпинты взял, за два медяка? Что скажешь? Устроит цена? Два медяка, это хорошая цена. Соглашайся.
– Кровью не торгую! Мне бы лошадь.
Вампир выпучил глаза.
– Ты что, того, с лошадьми что ли забавляешься? Первый раз такое вижу! Слушай, медяк плачу чтобы посмотреть на это зрелище!
– Нет, мне для езды, – скривился я.
– Ну так бы сразу и сказал, – разочарованно произнес тот. – Иди тогда к Янушу, у него конюшня в конце квартала, там отличные скакуны. Но и цены соответствующие.
– Благодарю, – я как можно скорее пошел прочь.
Восточные трущобы – вот где я оказался. Понятно это стало только тогда, когда я увидел огромную, размером с бочку водонапорной башни, соковыжималку, стоящую на главной улице. Жуткая машина, сконструированная сумрачными гениями местной вампирской инженерии. Бесплатная раздача еды для бедных. Вон и нищие стоят возле ржавой трубы, в ожидании своей порции, позвякивая железными мисками.
Механизм этой машины был довольно прост. Называемая еще давилкой, выжимала она из бедолаг, угодивших под ее пресс, все соки, которые тут же и разливались всем голодующим кровопийцам. Попадали в машину все – и воры, и убийцы, и бандиты, и мелкие жулики. В Восточных трущобах был свой закон и о справедливых судах здесь не слышали очень давно.
Для всех провинившихся, не смотря на тяжесть нарушения, была уготована одна участь – под пресс. Вот и весь закон.
Одно время король пытался вмешаться в это безобразие, но многовековые устои не смог переломить и в конце концов плюнул, предпочтя не лезть к вампирам. Они не тревожили его, а он не лез к ним со своим уставом.
Я обошел стороной жуткую машину, спиной чувствуя недобрые взгляды местных.
Тут я – чужак.
И каждый мечтает вонзить свои клыки мне в глотку. Только вот никто не хочет угодить следом в давилку. Людей кусать нельзя, против их воли. Одно из немногих правил, которые выторговал король за то, чтобы не лезть с солдатами в эти районы. Старосты вампиров согласились. На том и строилось зыбкое перемирие.
Однако не всегда правило это соблюдалось.
– Парень, тебе помочь? – прогундосил кто-то из темного переулка.
Три тени юркнули в мою сторону.
– Нет, спасибо, – отмахнулся и ускорил шаг.
– Да ты подожди, не спеши так, – из подворотен вышли трое и перегородили мне путь.
Вампиры. Из той породы, про которых говорят – крысоеды. Не брезгуют ничем и в порыве утолить голод не гнушаются помойными грызунами. С таким отребьем даже обычные вампиры не разговаривают – себе дороже.
– Мы же просто хотим помочь, – улыбнулся один, обнажая ряд кривых черных зубов, с кончиков которых сочилась желтая вязкая слюна.
Заразные. Те, чьи укусы превращают обычных людей в таких вот уродов.
– Мне не нужна помощь, я сам справлюсь, – ответил я, пытаясь обойти стоящих стороной.
– Да ты не спеши, – прошипел второй. – Мы же просто поговорить хотим.
– Мне некогда. Я…
– Тихо! – рявкнул третий.
Ситуация стала накаляться. Я украдкой глянул по сторонам, оценивая свои шансы на побег. Никаких. Кровососы перегородили все ходы к отступлению. Сразу видно – не первый раз занимаются этим.
Значит надо атаковать. Причем первым. Иначе не выбраться мне живым отсюда.
– Что-то в последнее время люди все спешат куда-то, даже на беседы нет времени ни у кого, – произнес первый, делая шаг навстречу мне. – А нам с друзьями так порой не хватает обычного общения. Правда ведь, ребята?
Остальные нестройно загыгыкали.
– Как звать тебя, добрый человек?
– Харпер. Запомни это имя, – ответил я, сжимая кулаки.
– Хорошее имя, – ухмыльнулся тот, облизнувшись. – На надгробном камне очень красиво будет смотреться. И…
Договорить вампир не успел. Мой кулак врезался ему в челюсть, выбив парочку клыков.
Кровосос неуклюже вскинул руки и рухнул на землю.
Следом полетел второй.
А вот третий оказался проворнее. Одним прыжком он повалил меня на дорогу и принялся осыпать ощутимыми ударами по голове. Пришлось защищаться.
Два раза прилетело в глаз, еще один – в скулу. Сцепив зубы от боли, я принялся контратаковать. Удар. Ещё удар. Кровосос, получив по морде, зашипел, принялся быстрее молотить меня. Но теперь все чаще промахивался – сказывался подбитый глаз.
Третий удар сбил противника в сторону и мне наконец удалось подняться.
Однако радость длилась не долго.
Вместе со мной поднялся и первый поверженный, озлобленный до чертиков.
– Лицо обглодаю! – прошамкал он разбитыми губами и пошел на меня.
Этот парень умел драться. Мне удалось лишь задеть его по скуле, а дальше уже я сам едва успевал защищаться от града каменных кулаков.
Пропустив пару болезненных ударов в нос, я на какое-то мгновение потерял над собой контроль. Меня начало качать, ноги подкосились. Перед глазами все поплыло.
Со спины навалился другой вампир. Вдвоём они бросили меня в пыль и принялись нещадно пинать. Били по всему телу, особо не метясь. Досталось и ногам, и спине, и плечам. С особым остервенением прошлись по голове.
– Все, хватит, – прохрипел вожак, тяжело дыша. – А то убьем. Не хочу пить покойницкую кровь. Давайте, несите его в подвал. Там и пообедаем.
Меня подхватили крепкие руки, встряхнули, поволокли прочь с улицы.
Вот так день сегодня. То сначала хотели повесить, то теперь эти вампиры. Неужели мне суждено погибнуть в этом жутком забытом богом месте?
Меня принесли к заброшенной прачечной. Над входом висела старая выцветшая вывеска, сообщающая, что прачечная господина Финна отстирает любую грязь. Ниже красовалась толстая прачка в чепчике, полощущая в корыте что-то похожее на толстую гусеницу.
Вампиры обошли парадную дверь и спустились по лестнице к черному входу. Втащили меня внутрь.
Спертый запах гнилья и сырости перемежался вонью грибной и рыбной и был такой плотный, что казалось протяни руку и сожми кулак – надавишь зловонной жижи себе в ладонь.
Меня начало выворачивать. Хорошо, что со вчера ничего не ел. А то непременно бы вырвало.
– Живой, – радостно сообщил кровосос, поглядывая на мои конвульсии.
– Я от мозгов не отказался бы, – сказал другой.
– Здесь на всех хватит, – успокоил их вожак. – И крови напиться, и плотью закусить.
Остальные двое нетерпеливо стали пританцовывать.
Нет, просто так я не дамся им.
Тряхнув головой, чтобы привести себя в порядок, я подскочил на ноги. Пропустил при этом два крепких удара в живот. Но выстоял. И ринулся в атаку. Выбор был не велик. Либо отхватить по полной и остаться в живых, либо продолжать лежать и быть съеденным.
Перед глазами плясали кровавые пятна, было сложно что-то рассмотреть, но я продолжать махать руками, в надежде попасть хоть в кого-нибудь. Иногда удары достигали цели и тогда кто-то из вампиров ойкал и летел в сторону. Но все чаще доставалось мне.
В какой-то момент, после очередного удара в голову, я вновь на мгновение потерял сознание. И меня тут же повалили на пол. Били ногами покуда хватало сил. Потом подняли на ноги. Закинул голову на бок.
– Давай, не томи! – прошептал кто-то под самое ухо.
– Держи крепче! – ответил вожак.
– Как бьется артерия! Полная крови! Аж слюнки потекли! Кусай!
Я попытался вырваться, но не схватило сил. В нос ударила гнилостная вонь – вампир открыл пасть.
Все. Мне конец. Сейчас укусят и поминай как звали.
Я закрыл глаза, уже успел попрощается с сестрой, пожалев лишь о том, что не смог спасти ее.
– Отпустите его! – разнеся по подвалу властный голос.
– Он наш-ш! – прошипел вожак.
– В соковыжималку захотел?
– Иди отсюда, пока и тебя не сожрали! – произнес другой вампир.
Я разлепил заплывшие от синяков глаза, пригляделся в полумраке.
– Даррелл! – одними губами радостно прошептал я, увидев знакомое лицо.
– Отпустите его! – повторил здоровяк, вытаскивая меч из ножен.
– Гниуш, разберись! – приказал вожак своему подчиненному.
Вампир сморщился, но ничего возразить не смог, двинул на чужака.
И тут же отлетел в сторону.
Я даже не успел увидеть, что произошло. Еще секунду назад кровосос шел на противника, а сейчас уже лежит на полу, выплевывая сломанные клыки.
– Леуш! – крикнул вожак второму вампиру. – Убей его!
Кровосос щелкнул клыками, достал из-за пояса кривой нож, направился к здоровяку.
Даррелл рубанул мечом, но противник внезапно оказался ловок и ушел от удара. Еще один выпад – и еще один уход.
Довольный вампир ухмыльнулся, произнес:
– Что, не выходит?
И прыгнул вперед.
Клинок ножа просвистел у самого лица Даррелла. В последнее мгновение здоровяк все же успел отклонился, теряя преимущества своей позиции. Вампир не преминул этим воспользоваться и оттеснил противника к стене.
Не смотря на свое тощее телосложение, кровосос ловко управлялся с оружием и едва не воткнул нож в глотку здоровяка. Даррелл рычал, бился мечом, но продолжал отступать, покуда не уперся спиной в каменную кладку.
– Вот ты и попался! – ухмыльнулся вампир, перекладывая оружие в другую руку.
– В голову ему бей, – произнес вожак. – Чтобы крови меньше пролить. Его тоже на харчи пустим. Сегодня у нас пир.
Неизвестно как бы закончилась эта схватка, но в дело вмешался я. Немного отойдя от побоев, придя в сознание, я рванул из рук вожака и побежал прямиком к Дарреллу. Драться уже не было смысла – какой из меня сейчас боец? Я больше походил сейчас на отбивную. Но и этого хватило, чтобы выиграть для здоровяка лишние секунды. Прыгнув на вампира и повалив его, я дал возможность Дарреллу выйти из окружения и вновь принять выгодную позицию.
– Гореть тебе в аду! – злобно прошипел вампир и кинулся на меня с ножом.
Хрясь!
И кровосос оказался разрублен на две части. Даррелл стряхнул с меча ошметки плоти, глянул на меня.
– В порядке?
Я кивнул.
В бой вступил другой вампир, которого здоровяк вырубил первым. Прыгнув с дикими криком на противника, кровосос рассчитывал таким образом сбить его с ног.
Прыжок получился на славу, но и Даррелл не зевал. Увернувшись, здоровяк резко развернулся и рубанул наотмашь мечом. Лезвие свистнуло, голова слетела с плеч.
– Отлично! – воскликнул я, и вдруг закричал – острая боль пронзила шею.
Я рванул вперед, но не смог – что-то меня удерживало. В некоторый момент мне даже показалось, что я зацепился за ветку. Порой такое бывает – бежишь ночью от очередной пассии прочь через огороды и тут вдруг – бац! – зацепился за штакетину рубахой.
Инстинктивно пытаясь устранить нечто, схватившее меня, руки мои вдруг наткнулись на морду вожака вампиров. Это будет по хуже ветки дерева.
Кровосос вцепился мне в шею и принялся жадно ее грызть.