Мы стояли у окна и следили за происходящим внизу. Судя по количеству тел, за мясо убитых нами гиен ночью разыгралось настоящее сражение с жертвами. Падальщики уже пожирали своих падших сородичей. И эта кровавая карусель обещала затянуться.
Я украдкой взглянул на стоящего рядом Барсука. Мое зелье явно улучшило его состояние. Он уже почти не хромал и без боли мог ступать на раненую ногу, что его здорово удивляло. Все с благодарностью поминал свою сестрицу и ее травы. О том, что поил его своим эликсиром, я решил не упоминать. Незачем. Я и так уже ловлю на себе его задумчивые взгляды.
– Эх, жаль нельзя собрать трофеи, – с досадой в голосе неожиданно прошептал Барсук.
– Трофеи? – удивился я.
Разве там были трофеи? Система умолчала, или Барсук обладает каким-то навыком сбора?
– Да, – кивнул он. – Клыки, когти. По возможности шкура.
Я озадаченно нахмурился. Точно помню, ничего из вышеперечисленного система не «подсвечивала».
– Если бы я знал, что они настолько ценны, то…
– Нет-нет! – тут же остановил меня Барсук и, открыто улыбаясь, сказал:
– Хе-хе! Если бы ты только знал, как я рад тому, что ты в первую очередь бросился спасать мою шкуру, а не занялся трофеями! Да еще все оружие вынес! До сих пор не понимаю, как тебе удалось такое провернуть! Я ведь выше тебя и тяжелее.
Пожав плечами, я, улыбаясь, ответил:
– Чего не сделаешь с перепугу.
Барсук приглушенно засмеялся, но по его взгляду я понял, что мы еще вернемся к разговору о моих способностях. Затем он посмотрел вниз и тяжело вздохнул.
– Эти трофеи настолько ценны? – спросил я.
Барсук почесал затылок и поморщился.
– Врать не буду, паря – без них мне в поселение лучше не возвращаться.
Я обеспокоенно спросил:
– Ингредиенты для какого-то исцеляющего зелья?
Барсук покачал головой.
– Нет… Как бы тебе объяснить… Я должен принести в поселок доказательства моей победы над этими монстрами.
Я озадаченно уставился на моего нового знакомого. То есть все эти грустные вздохи только из-за обычного желания прихвастнуть и покрасоваться трофеями перед соплеменниками? Или я чего-то не понимаю?
– А зачем доказывать? – нейтральным тоном спросил я.
Барсук моего состояния не заметил. Ответил покровительственно, как ребенку.
– Много трофеев – уважение охотнику! У вас в горах разве не так?
Хм… Этот вопрос застал меня врасплох и заставил на мгновение задуматься. У нас может кто и хвалится трофеями, но это не является каким-то обязательным действием. Разве что только для увеличения репутации с орденом, но это совершенно другое, это не какое-то там бахвальство. А что касается статуса… Уровень над головой и улучшенные характеристики говорят сами за себя.
– Пожалуй, у нас есть что-то похожее, но в совершенно иной форме, – уклончиво ответил я после непродолжительного молчания.
– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Барсук. – Значит, должен понимать…
Знал бы ты, о чем я сейчас думаю.
– Так значит, ты – охотник? – продолжил задавать вопросы я.
– В том-то и дело, что нет, – грустно ответил Барсук. – Но я хочу им стать. Ну, в смысле не сразу охотником… Сперва – только младшим охотником.
Хм…
– И трофеи послужат неким знаком? – до меня, кажется, начало доходить.
– Да, – кивнул Барсук. – Вождь и сильнейшие воины нашего племени, увидев мою добычу, решат, что я достоин нового звания!
Вот оно что… Выходит, я все-таки поторопился с выводами.
– Значит, клыки и когти тех тварей – знатные трофеи?
– Еще бы! – глаза Барсука загорелись. – Гиены ведь водятся только здесь, в Городе Теней!
– То есть этот город твои соплеменники считают опасным? – прищурился я.
– Конечно! – воскликнул Барсук. – Здесь, если и охотятся, то только лишь сильным отрядом, состоящим из лучших охотников племени!
– Тогда снова повторю свой вопрос, – сказал я. – Раз это такое опасное место даже для отряда сильных охотников… Что тогда, позволь поинтересоваться, здесь делаешь ты? Что-то подсказывает мне, чтобы стать младшим охотником, не обязательно тащиться в такое место, да еще и в одиночку.
Барсук снова поник.
– Не в моем случае, – буркнул он.
– Это еще почему? – удивился я.
– Отбор начнется до Испытаний, – мрачно сказал Барсук, выделив слово Испытания интонацией, и замолчал.
Сказать, что я совсем запутался, значит, ничего не сказать. Трофеи, доказательства, испытания, посвящения и вот теперь еще какой-то отбор. Тут сам баг ногу сломит. Хотя, по большому счету, какое мне дело до всего этого? Мне бы маной источник заполнить и домой вернуться.
Я уже было подумал, что продолжения больше не будет, но Барсук вдруг заговорил:
– Каждый год наш князь посылает малую дружину собирать дань с племен. Дань платим деньгами, мехом, частью урожая и… людьми.
– Людьми? – нахмурился я.
Барсук кивнул.
– Это называется Отбор. Сильные семьи племени неприкосновенны, поэтому вождь с их согласия отдает княжеским посланцам самых слабых либо самых бесправных.
– Я так понимаю, воины и охотники относятся к сильным семьям?
– Правильно понимаешь, – кивнул Барсук и на мгновение замолчал. Затем продолжил рассказывать: – Матушку мор унес, когда мы с Лаской еще маленькие были. Отец любил маму до беспамятства. Горевал долго. Так новую жену в дом и не привел. Хотя незамужние бабы из нашего племени пытались женить его на себе. Отец ведь наш сильнейшим охотником слыл. У него даже свой отряд был. Почти все и полегли в бою с мутантами…
Барсук опустил голову. Каждое слово давалось ему с трудом. Удивительно, а ведь наши судьбы чем-то похожи… Он говорил путанно, будто захлебываясь. Видимо, наболело.
– В этом году старейшины обратились к богам. Боги ответили, что самым благоприятным временем для проведения Испытания будет конец весны. Но для нас с Лаской это слишком поздно. Ежегодный Отбор начнется намного раньше. Я пришел сюда чтобы раздобыть редкие трофеи. Надеялся пройти посвящение до прибытия княжеских посланников.
Я нахмурился. Дикие законы.
– А почему ты так уверен, что отдадут именно вас с сестрой? Вы молодые. Сильные. Вы – будущее племени. Не может же твой вождь этого не понимать?
Барсук сжал кулаки и сквозь зубы процедил.
– О! Эта тварь все понимает! Потому и хочет поскорей избавиться от нас! Всю свою жизнь он ненавидел моего отца, а теперь его ненависть перешла и на нас!
– А как же остальные? – спросил я. – За вас некому заступиться? Ты ведь говорил, что у твоего отца были друзья.
Барсук снова посмотрел на меня, как на несмышленыша.
– Все боятся, – коротко ответил он. – Никому не охота подставлять под удар свою семью из-за двух сирот.
Я потер подбородок.
– Хм… Тогда почему ты так уверен, что тебе позволят стать охотником?
Барсук отмахнулся.
– Пусть только попробуют пойти против древнего закона!
Когда он отвернулся, чтобы снова выглянуть в окно, я, скривившись, почесал затылок. Этот парень наивней, чем я думал. Кроме того, есть все основания предполагать, что мое появление в поселке в компании Барсука, могжет иметь лично для меня негативные последствия. Да и с этим Отбором не все ясно. Раз они своих соплеменников готовы отдать в рабство, то, что уж говорить о каком-то чужаке. У меня нет желания становиться частью чьей-то дани. Скажу больше, после всего услышанного, я перехотел посещать его поселок. Вот расспрошу его о других племенах и пойду искать себе новый источник информации.
Тем временем возня внизу постепенно затихала. Крупные хищники, насытившись, покидали место схватки. На кровавые ошметки, которыми они побрезговали, накинулась всякая мелюзга. Они шустрыми тенями выскакивали из кустов и подворотен.
Будто прочитав мои мысли, Барсук кивнул на движение внизу и сказал:
– Теперь понимаешь, почему это Город Теней?
Я качнул непонимающе головой и спросил:
– Кто здесь жил раньше?
Барсук усмехнулся:
– У тебя тоже от этого места мурашки по коже?
Я уже бывал в мертвом городе, но был вынужден согласиться с Барсуком. Жуткое место.
– Этот город когда-то принадлежал древним. Никто не знает, что за дерьмо здесь произошло, и куда делись местные жители. Скажу только, что случилось это очень и очень давно. Правда, Филин, наш ведун, иногда что-то лопочет про какой-то Алый Восход и Великое Пробуждение, но никто его старческий бубнеж не слушает.
Я навострил уши.
– А ты от него случайно о местах силы не слышал? – решился на вопрос я.
– Места силы, говоришь? – Барсук задумался на некоторое время, а потом сказал, пожимая плечами: – Может и слышал… Старик горазд чесать языком. Всех уже достал. Если бы не умел лечить, его бы уже давно на Отбор выставили. А так терпят. Потому что все знают – только старик Филин может с того света вытащить.
Слушая моего нового знакомого, я мысленно потирал ладони. Мне срочно необходимо поговорить с этим ведуном! Хех… Как бы ни хотелось отказаться, а все-таки придется воспользоваться приглашением Барсука.
– Слушай, – начал я. – Все хотел спросить… А как тебе удалось так далеко зайти? Здесь же за каждым углом могут схарчить.
Барсук почесал затылок.
– На самом деле я не планировал так далеко уходить от реки. Просто увидел на одном из верхних этажей вспышку… Вот и решил проверить. Пересек два квартала, поднялся на двадцатый этаж и нашел тебя…
Хм… Так значит, мой переход сопровождался вспышкой.
– Видимо, это ты свет от моего костра заметил, – тут же соврал я.
– Угу, – задумчиво глядя на меня, буркнул Барсук.
Я, дабы отвлечь его от щекотливой темы, быстро спросил:
– Ты что-то сказал о реке?..
– Да, – кивнул он, указывая рукой на запад. – В двух кварталах отсюда на берегу реки я оставил свою лодку.
– Так ведь это же отличные новости! – весело воскликнул я. – Наверняка намного безопасней путешествовать по воде?
– Еще бы! – расцвел Барсук и, будто опомнившись, спросил: – Погоди… Значит ли это, что ты принимаешь мое приглашение?
Я улыбнулся и развел руками.
– Как я могу отказаться? Мне ведь обещали знатное угощение!
Весь остаток дня, а за ним и всю следующую ночь мы провели в нашем временном убежище. Нам пришлось это сделать, потому что, несмотря на улучшения, рана Барсука все еще беспокоила. Дабы ускорить процесс выздоровления, я поил его зельем. Незаметно. Пока он спал.
На утро Барсук был как новенький. Его рана почти полностью затянулась, чему он не переставал удивляться. Не забывая нахваливать лекарские способности своей младшей сестры Ласки, так предусмотрительно подготовившей ему травы и тряпицы, которыми я его перевязывал.
Все его монологи о сестренке-целительнице я пропускал мимо ушей. Мне было плевать, во что Барсук верил. Главное, чтобы вывел меня к людям, где есть больше информации о происходящем вокруг.
Что же касается Барсука как источника знаний, то он был еще тот «кладезь». Я вообще удивлен, насколько он был невежественен касаемо мироустройства и истории того края, где он родился и прожил семнадцать лет. Не скрою, сперва я подозревал его в намеренном замалчивании, но потом постепенно пришел к выводу, что Барсук самый настоящий профан в этом вопросе.
Конечно, его нельзя было назвать полным неучем. Я бы сказал, что Барсук был таким, каким и должен быть сын охотника. Например, его знания о Городе Теней были, мягко говоря, очень поверхностными, но о флоре и фауне этого места он знал многое. О повадках гиен или того же уоша-ревуна Барсук мог рассуждать часами. Но на каждый сложный вопрос о древних и их мертвом городе мой новый знакомый давал примерно один и тот же ответ: «Спросишь об этом у Филина» или «Старый ведун больше знает».
В общем, чем чаще он так отвечал, тем больше мне хотелось познакомиться с этим Филином. Очень надеюсь, что знания этого старика мне помогут.
Уходить решили с самого утра. Барсук сообщил, что ночные хищники забились в свои логова и норы до следующей охоты. Так что более удобного момента, чтобы попытаться пробраться к реке, можно было и не дождаться.
Откровенно говоря, меня здорово беспокоило, как пройдет спуск по лианам с третьего этажа, но Барсук, к моему облегчению, справился на отлично.
Пока спускались я то и дело замечал грустные взгляды, бросаемые Барсуком в сторону вчерашнего побоища. Поэтому, когда мы оказались внизу, я тихо сказал, кивая вправо:
– Давай заглянем туда. Может чего осталось.
Лицо Барсука тут же расцвело в широкой улыбке.
– Держи, – сказал он, передавая мне лук и принимая из моих рук тесак. – Прикроешь.
Дождавшись, пока я наложу стрелу на тетиву и выберу позицию, Барсук рванул вперед. Короткими перебежками, плавно огибая заросли кустарника и поросшие мхом каменные глыбы, он добрался до места схватки и начал сосредоточенно осматривать кровавые ошметки на земле.
Я же тем временем внимательно следил за округой.
На удивление, Барсук очень быстро нашел то, что искал. Несколько рубящих ударов тесаком, сопровождаемых хрустом костей, и вот он уже торопится назад.
Подбегая, он счастливо улыбнулся и потряс в руке каким-то грязно-бурым изогнутым предметом. Я сперва не сразу понял, что это там у него, но потом до меня дошло – это чья-то нижняя челюсть.
– От гиен там ничего не осталось, – тяжело дыша, сказал Барсук и, показав мне кусок кости с ошметками плоти, добавил: – Но клыки бурого шакала тоже подойдут. Эти твари даже поопасней гиен будут.
Я понимающе хмыкнул. Вон какие зубища.
Надергав травы и плотно обмотав ею челюсть твари, Барсук забросил свой трофей к себе в рюкзак.
Я отстраненно подумал, что, когда мы доберемся до поселка, этот рюкзак можно будет спокойно выбрасывать. Уже сейчас от «трофея» заметно попахивало.
Тщательно обтерев руки травой, Барсук поднялся. Мы снова поменялись оружием.
– Этого точно хватит? – спросил я, кивая на его рюкзак.
– Надеюсь, – пожал плечами он и, самодовольно улыбаясь, продолжил: – По крайней мере, ни один из претендентов на звание не может похвастаться убийством такого зверя. Скажу больше – у нас посвящают и за меньшие подвиги.
– Тогда набрал бы побольше, – сказал я. – Там этого добра хватает.
– Нет, – неожиданно твердо ответил Барсук. – Я убил только одну тварь. Все остальное – твое. Теперь твоя очередь. Иди. Я тебя прикрою.
Я представил, как копаюсь в начавших подгнивать останках, и чудом сдержался, чтобы не поморщиться. Не хотелось обижать моего нового товарища своим пренебрежением.
– Мне не нужно ничего доказывать, – абсолютно честно ответил я. – Я уже прошел посвящение несколько месяцев назад.
– Так ты младший охотник?! – восхитился Барсук.
– Что-то вроде того, – ответил я, пожимая плечами.
– Мне не терпится услышать все подробности!
– Обязательно, – кивнул я. – Только давай сперва доберемся хотя бы до твоей лодки.
Когда Барсук говорил о двух кварталах, которые нам предстояло пересечь, чтобы добраться до реки, мне представлялась короткая десятиминутная пробежка. Но все оказалось намного сложнее, чем я предполагал.
Каждый квартал этого города-исполина можно было смело назвать городом в городе. Если улицы с высоты казались идеально прямыми, то внизу царили настоящие джунгли. Пробираться сквозь эти дебри было еще то удовольствие. В итоге предполагаемая десятиминутная пробежка растянулась до полудня. Откровенно говоря, если бы не Барсук, я, привыкший полагаться на чутье Обжоры, еще долго бы здесь плутал. За эти несколько часов мое отношение к новому знакомому заметно изменилось. Если бы от меня зависело присвоение этих глупых званий, я бы уже сейчас смело назвал Барсука охотником. Без всяких демонстраций полуподгнивших челюстей.
Когда вышли на берег реки, я на мгновение замер, раскрыв рот. Широкое идеально прямое русло делило город на две части. Эта река явно дело рук тех, кто когда-то жил в этом месте. Страшно представить силу той магии, которую использовали для постройки этого канала.
Пока я, разинув рот, таращился на это великолепие, Барсук занимался лодкой.
– Эй, горец! – приглушенно крикнул он мне. – Пошевелись!
Опомнившись, я спустился к воде и начал помогать освобождать лодку от веток цепкого кустарника.
Краем глаза наблюдал за Барсуком. Он то и дело обеспокоенно оглядывался по сторонам. Его руки слегка подрагивали.
– Что? – коротко спросил я.
– Здесь вокруг полно следов, – быстро объяснил он. – Сам не видишь?
Заметив мое озадаченное лицо, он вздохнул и молча стал показывать пальцем на отметины на земле. В одной из них я ошеломленно разобрал отпечаток здоровенной ступни по форме напоминающую человеческую.
Предвосхищая мой вопрос, Барсук хмуро выдохнул:
– Мутанты.
Я почувствовал, как по спине пробежал отряд мурашей.
– Лодка цела? – спросил я.
– Да, – кивнул Барсук. – Слава богам!
Быстро спустив лодку на воду, мы запрыгнули внутрь. Только оказавшись на середине реки, мы, наконец, облегченно выдохнули.
Рот Барсука растянулся в широкой улыбке.
– Обошлось! – радостно сообщил он. – Следы совсем свежие были.
– Кто они? – решил спросить я.
– Ты о ком? – не сразу понял Барсук.
– О мутантах.
Он нахмурился.
– Не смотри на меня так, – пожал плечами я. – У нас о них ничего не знают. Если ты меня просветишь – буду благодарен. Или об этом тоже у Филина твоего надо спрашивать?
– Ну ты даешь, горец! – поднял брови Барсук. – О мутантах у нас каждый ребенок знает!
– Так ты расскажешь?
Барсук хотел было что-то сказать, но потом, видимо, передумал и махнул рукой:
– Ладно. Что тебя интересует?
– Это звери?
– В основном – да, – ответил он, налегая на весло и добавил:
– Но есть среди них и те, кто когда-то были людьми. Правда, в некоторых из них все еще осталось что-то человеческое. Все зависит от того, насколько далеко зашли изменения.
– Так значит этим мутантом может стать любой человек?
Барсук снова нахмурился.
– Понимаешь, горец, у нас об этом запрещено говорить, но тебе, раз ты не в курсе, объясню. Да, любой человек может попытаться стать мутантом, но не каждому дано пережить изменения. Старики говорят, есть племена далеко на востоке, научившиеся контролировать процесс трансформации. Но лично я считаю эти россказни – сказками. Мутацию невозможно контролировать. Рано или поздно вкусивший крови мутанта либо подыхает, либо превращается в безумного и кровожадного монстра.
– Ты сказал кровь? – пораженно спросил я.
– Верно… – подтвердил Барсук. Он хотел было еще что-то сказать, но неожиданно замер вглядываясь вдаль.
Я, последовав его примеру, повернул голову в ту же сторону. По правому берегу реку, там, где мы еще несколько минут назад спускали лодку на воду, неслось четыре крупных твари.
– А вот и они, легки на помине, – дрожащим голосом произнес Барсук.