Приятно осознавать своё повышение. Но даже это не сравнится с выражением лица Марины, когда поделился новостью… вот уж для чего ещё стоит брать эти вершины, так для моря восхищения и радости в её лазурных глазах. Ну, и имперского золота, чтобы одаривать. Так уж вышло, что Снежане предложить в этом плане нечего, наоборот – я у Александровых в долгу. Сигрюнн далеко, да и подарки лучше делать не ей, а другим представителям Гардарссонов.
Иван поздравил и мы вышли “подышать”. Я с сожалением не обнаружил любимой околицы; ещё и экипажи теперь ездят по улице.
– Пошли в кофейню?
– Чем тебе в Удаче кофе не угодил? – глянул он.
– Прогуляемся, разомнёмся, – покачал я головой, – может, кто решит крепость челюсти своей проверить… шутка! Устал я от драк.
– Ну-ну, чеши мне тут. Пофиг, пошли, раз платишь.
– А то! Щедра Россия-матушка.
– Хо-хо! – гоготнул он. – Выбрал сиську пожирнее и теперь матушкой стала?
– Так-то совсем не по-людски будет, если хаять, – отмахнулся я.
– Да я ж не против. Тоже вот, можно сказать, кормлюсь.
– Касаемо этого: спрашивают тут о тебе.
Он быстро посмотрел.
– Бургомистр?
– Александровы.
Иван присвистнул.
– Ещё одна дочка что-ли на выданье есть?
– Хах! – расхохотался я. – Скорее, корову продать хотят… а может и купить – пока не понятно. Но, говорят, не знаешь человека, кто лучше всего разбирается в скупке и сбыте.
– Хворобая поди, корова?
– Скорее всего. Слышали, говорят мне, знакомец у тебя есть толковый.
– Так и сказали, что толковый?
– Ага, – улыбнулся я. – Только поправил я господ, что брат ты мне, а не знакомец какой.
– Чтобы откат хороший дали, да? – ощерился Иван.
– Ну дык, не убудет же.
Помолчали, улыбаясь.
– Получается, слава обо мне пошла? – поинтересовался Иван.
– Хрен знает слава ли, но молва идёт.
– Уел, уел, – цыкнул он.
– Так я не таясь сказал, что брат у меня вор.
Он хохотнул.
– И чо ответили?
– Приняли к сведенью. Говорят, вор, так вор. Всякому ремеслу дело найдётся.
– Понятливые они какие у тебя.
– В общем, – посмотрел я на брата, – ты осторожней будь. Отомстить – отомщу, коли убьют, но мне такие расклады не нужны.
– А ничего, что жених благородной леди Снежаны так выражается? – ухмыльнулся Иван.
– Бес попутал. Надо будет теперь пожертвование сделать в какой-нибудь дом для сирот. Почистить пальто.
– Какое ещё пальто, брат? У тебя длиннющий плащ, как у Императора, и весь красный такой, хер отстираешь.
– Это тогда сколько нужно золота пожертвовать? – включил я карикатурного дурачка.
– Шоб туда, на небо попасть? – вскинул он брови.
– Конечно. Под светлы очи Творца.
– Ай! – махнул Иван рукой. – Дьявола ты сын.
Расхохотались. Вот и знакомая кофейня. Мы вольготно расселись, хотя погода не очень располагает к уличным посиделкам: дождя нет, но небо до сих пор затянуто, и кто его знает посыпется с него что-нибудь или разъяснится. Герда знает, но это было бы позором спрашивать такое.
На нас бесшумно спикировал филин. Перед самой землёй захлопал крыльями, от чего со стола слетела скатерть и столовые принадлежности. Хищная птица мощно вцепилась в плечо, но плащ, к счастью, не пробила. У свидетелей случившегося тут же вырвался дружный “Ох!”
“Ближайшие три дня ничего хорошего от погоды не жди, мой мальчик” – прозвучало в голове. “Возможен снег”.
– Как ты неожиданно, Хозяйка, – тихо проговорил я.
“С чем тебя надо поздравить?”
– Кхем! С повышением по службе, min herskarinna (моя Госпожа). Для этого будет нужно явиться лично?
“Сообщить тебе прогноз погоды, дорогуша, мне не трудно. Но не филина же за этим средь бела дня посылать”.
– Пусть думают, что я шаман. Если начну приторговывать прогнозами, то филин только поможет.
“Жду сегодня, Ингви. Целую!”
Я погладил гигантскую птицу по щеке, он потёрся головой о мою и тут же взмыл. Потирая едва не выломанное плечо, я встретил спокойный взгляд Ивана.
– Питомец мой.
– Хороший выбор.
Половые тем временем уже всё собрали, протёрли и заново застелили. Принесли кофе. Иван не большой любитель, поэтому выбрал маленькую чашку.
– Мяска надо ещё заказать жареного, да? – спросил я.
– И долго ты собрался тут сидеть?
– С удовольствием бы просидел до вечера, но тогда Сергий вместо одно мешка люлей, пропишет мне два. Щас пожрём и пойду выхватывать.
– Другое дело, – ухмыльнулся он.
– Да и на учёбу бы надо.
– Разве с Мариной не веселее ходить?
– А не, сейчас же почти половина года прошло. Учебного. Так что со следующего только. Я её по боевой части обучаю, а теорию сам не знаю.
– Ну, вы два сапога пара.
– Хах! Это точно.
– Ладно, брат, – хлопнул по ногам Иван, – пора мне. Буду глядеть в оба и не подставляться. Ты тоже не зевай.
Я встал и мы обнялись.
Они приехали на трёх крытых повозках. Я шёл к Гимназии и лениво настраивался на тренировку. Как же велика ирония жизни, ведь Сергий потому беспощаден на тренировках, что нужно быть готовым в любой момент применить навыки. А я готовым не был…
Одна повозка обогнала и остановилась. Другая поравнялась со мной и уже из неё первыми выпрыгнуло четыре опытных рукопашника в платках на лицах. Надо головой пролетел какой-то свёрток, я отвлекся на него и только когда увидел распылившийся порошок, зажмурился. От первого же вдоха сознание начало заволакивать. Ощутил, как на тело накинули арканы и одновременно дернули с двух сторон. Тут же начался град магических ударов: плети и водные шары. Потом был сильный порыв ветра и уже следом снова удары, но уже руками и ногами. Точечно, по уязвимым местам.
Меня забивали безжалостно и наверняка. Мага сложно убить, скорость восстановления выше чем у обычных людей, поэтому и не боялись переборщить. Гаснущим сознанием я отмечал, как в животе начинаются внутренние кровотечения, как ломаются рёбра и как звенит от ударов голова. В итоге кто-то из них засадил носком сапога в глаз и я отключился.
– Водой облейте его, – донеслось до сознания, словно я на дне колодце.
Некоторое время ничего не происходило, потом обрушилась вода, но прояснения сознания это не вызвало. Я лишь могу отмечать смысл сказанного и то не всё.
– Нужен лекарь, Ваше благородие. Иначе не очухается, – прозвучал другой голос.
– Он чёртов маг, так что не сдохнет, – снова первый.
– Возможно, но разве у нас достаточно времени? Поиски наверняка уже начались.
– Тут его никогда не найдут. Времени достаточно, но я и вправду хочу начать допрос побыстрее. Приведите лекаря.
Некоторое время я плавал в тьме безвременья. Ощущение было похожим, как если находиться в комнате обитой ватными одеялами: звуки мгновенно тонут и хочется зевнуть. Это значит, что тело во власти сильнейшей боли.
Скоро сознание прояснилось. Кто-то резко выдернул из сонного плаванья и я с кашлем открыл глаза.
– Сперва-наперво, Колыванский, – не вздумай дёргаться! – услышал я и попробовал проморгаться, но яркий свет резанул по глазам хуже раскалённого ножа. – Мы взяли тебя, а уж подружку твою захватим подавно. И дружка с его жёнушкой. Я уже отдал приказ, если что-то пойдёт не по плану. Понял меня?
Голос совершенно незнакомый. Мы где-то глубоко под землёй, эфир здесь сочится едва-едва, а своих сил очень мало, то есть даже если бы я и хотел сопротивляться, то не смог. Комната погружена во мрак, а в лицо светит направленный магический фонарь. По силуэтам, насчитал в комнате пятерых, но, может быть, их больше.
Сил ответить нет. Из горла струится только хрип и свист. Едва-едва кивнул и хлопнул глазами. Вернее одним, так как второй оказался выбитым.
– Кто-то попал в кадык, говорить он не сможет, – отметил третий голос.
– Мы вас позвали в том числе исправить всякие недоразумения, – пояснил главный здесь.
– Кто этот несчастный?
– И зачем вам это знать?
– Не хотелось бы участвовать в истязаниях представителя Родов. Стараюсь беречь репутацию и… жизнь.
Это рассмешило главного.
– Я недавно нанял его на фабрику. Голубой крови в нём, как киселя на десятой воде. Этот неблагодарный выродок устроил мне пожар. Хочу выяснить, кто наниматель.
Повисла тишина, видимо потребовавшая лекарю на размышления.
– Хорошо, только я всё же уточню напоследок: вы обещали с устройством моей дочери в Гимназию. Это условие в силе?
– Ну конечно же, – приторно рассмеялся главный. – Нисколько не беспокойтесь. Я дорожу нашим сотрудничеством.
Магия действительно вернула мне возможность говорить. Сил тоже добавилось. Все кроме главного мага покинули каземат.
– Итак, Колыванский, расскажи мне всё и, возможно, даже останешься жив. В чём ты можешь быть уверен полностью, так это в безопасности своих близких и друзей. В целом, мы всё о тебе знаем, но некоторые странички жизни остались пустыми. Итак, откуда ты?
– С Севера, Мурманов берег, – прохрипел я.
– Да, так и говорили, но тут есть странность: на тех землях нет родов блещущих силой. А про тебя сказывают, что непобедимый боец. Правда, вчера ты не смог это подтвердить, – ядовито рассмеялся главный. – Так что, врёшь значит?
– Север далеко и вы о нём знаете только то, что сами жители рассказывают. Того, чего не рассказывают вы знать не можете.
– Мурманов берег подчиняется русскому Императору, Колыванский! – прошипел он. – Мы посылали туда человека и он привёз достоверные сведения, что никого выше Гридня среди глав родов нет. И Рукопашный бой развит слабо.
– Посмотрел бы я на любого и твоих бойцов, если он бы выходил, – тут я перевёл дыхание, – один на один против крепкого северянина где-нибудь на Мурмановой земле. Залог победы не только в силе. У нас есть своя школа.
– Северный Путь? – язвительно подсказал он. – Знаю, знаю, но это скорее фокусы, чем школа. Но хорошо. Где же ты выучился бою?
– В Гимназии, там есть учитель.
– Сергий никого не берёт.
– И меня не брал. Обозвал, потом побил, но я снова пришёл. Терять мне было нечего.
Главный раздражённо цыкнул.
– Почему же ты поступив в Гимназию, не ходил на занятия?
– Ходил. Не знаю что вам там докладывают, но отбор я прошёл в Колывани. В неё попал морем. Работал в порту. Там научился вообще драться и держать удар. Рискнул поучаствовать в отборе. Когда приехал в Петергоф, понял, что тут бы не прошёл. Но в тот день не оказалось крепких кандидатов. Так как у меня нет рода, я вынужден работать. Живу в гостинице, там тоже подрабатываю. Ещё иногда вышибалой в трапезных домах на окраине Петергофа. Учусь насколько могу.
Силы кончились и я замолк.
– Сладко поёт соловей.
– Я… не закончил, сейчас…
Переведя дыхание и на миг вообще потеряв сознание, продолжаю:
– Мне повезло найти и победить некроманта. За это был освобождён от экзаменов, а то мог бы и пропалиться на них.
– Стой! – оборвал главный. – Как ты победил некроманта?
В принципе, я даже огорчения толком не ощутил, хотя действительно пытался обойти тему. Придётся выдумывать дальше, что даётся с огромным трудом.
– Он поселился в соседней комнате. Это случайность. Может защита дала слабину, может уснул крепко, но однажды я почувствовал его. Напал. Я бы помер там, если бы не помощь моей подруги.
– А с химерой как сладил?
Самое время чертыхнуться, но лучше поберечь силы.
– Это была хитрость.
– Какая ещё хитрость? – заинтересовался он.
– Химера тварь магическая, это значит, пока не кончится заложенная в неё магия, будет бегать. А потом растворится в воздухе. К мастерским она примчалась уже на исходе. Убила несколько магов и из простых тоже. Я же просто уклонялся. Умею, Сергий научил.
– В докладе было написано, что ты попал в неё ледяными копьями.
– Ха, – безэмоционально выдохнул я. – Они не видели эту тварь. Не знают с какой скоростью она прыгает. Глаза с горошину. Хер попадёшь.
Мой расчёт был на то, что устроивший моё похищение маг не знает о химерах большего, что известно большинству. Пока он задумался, я тоже усиленно пытаюсь выдумать, что отвечать, если спросит про глаза. С чего я решил, что они – это уязвимое место?
К счастью, мне удалось обмануть:
– И за победу над химерой ты получил ещё больше поблажек, а также экипаж от Васильчиковых?
– Хотел покрасоваться перед особой. Типа деньги на него есть. Чёрт попутал. Вот и пошли к мастерским. Его высокоблагородие когда узнал, кто герой, решил сделать такой подарок. Хороше же.
– Не в коня корм, – равнодушно бросил главный и снова призадумался. – Так ладно, в принципе я сразу говорил, что никакой-ты не фаворит. Так, везунчик. Так с чего Александров решил одобрить помолвку?
– Мне вообще это не надо было.
– Так, не понял?..
– Да всралась мне эта женитьба? Граф зашибить может в любой момент. Бегать у него на побегушках и до конца жизни выгребать за старшими сыновьями я не хочу. Но Снежана эта…
– Что? Она беременна?
– Не знаю, но она заставила и меня, и отца. Они угрожали мне.
– Ожидаемо, ожидаемо… и теперь самое главное: о чём договорились шведы с Александровыми? Откуда ты знаешь их язык?
– Мы с норгами недалеко живём. В одних водах рыбачим. Моя-по-твая называется. Они по-русски кое-что понимают, а мы по ихнему. Шведов я Александровым сосватал. Познакомился на ярмарке под Усть-Ижорой. Говорю, мол, отправляйте торговую делегацию. Сдуру ляпнул. Пьяный был вдрызг. Вроде как могу от лица Александровых говорить. Потом граф меня за жопу и на переговоры.
– Ясно, – с досадой проговорил похититель во тьме, – так о чём договорились?
– Жрали и бухали они. Спорили. Я едва успевал перевести. Потом едва не передрались. Был даже бой и опять мне досталось. Есть договор, тайный. Я его не видел. Там уже они как-то сами или другого толмача нашли. Но я могу узнать.
– Нет, не нужно, – безразлично отозвался главный. – Кажется мы ошиблись с похищением. Надо было брать кого-то из Александровых. Ну ничего, в следующий раз…
Щелкнул дверной засов.
– А воды? – спросил я.
– Не нужно. Скоро тебе это не понадобиться.
Свет фонаря потух под грохот закрывшейся двери.
Магических сил едва хватает, чтобы глушить боль. Это естественная реакция магической оболочки для старших чинов. Расходуется уйма сил, но в критических ситуация спасает от смерти. Если бы не болевая блокада, я бы сошёл с ума. Фактически, меня убили, с такими повреждениями не живут. То, что порванные кусками рёбер лёгкие до сих пор вдыхают и выдыхают воздух – чудо, на которое способны только маги. И что оторванная селезёнка понемногу прирастает – тоже чудо. Моё тело больше напоминает мешок с мясом, костями и органами. В черепе дыра и трещины. Потерян глаз. Губы как два кровавых куска, за которыми обломанные зубы. Удивительно, но не одного не выбили. Я посажен на стул, а руки, которых совсем не чувствую, привязаны к нему сзади. Как и ноги ниже колена.
Каземат находится на большой глубине. Эфир практически не просачивается сюда, кроме как через пространство для лестницы. Это значит рядом нет ни подземных рек, ни озёр, ни полостей, ни пещер. Сплошной слой глинистого грунта. Если меня не спасут, самостоятельно я отсюда не выберусь. Тем более, был явный намёк на смерть. Как только главный перепроверит сведения, что получил от меня и убедится в бесполезности – убьёт. Абсолютной тьмы я не боюсь. Как и каменной коробки в земляной толще. Вот только из-за отсутствия шансов выбраться и угрозам в сторону Марины, Ивана и Кати, стало одолевать отчаянье. Какой смысл быть смелым и сдержанным, когда жить осталось несколько часов?
Марина пришла к тренировочному домику Сергия раньше положенного – оставалось десять минут. Дед попивал чай и щурился на солнце. К девочке он относился очень тепло, себе комментируя это как старость и сентиментальность. Впрочем, если знать что это за человек, то предположения выглядели бы основательно.
Ингви всё не шёл. И когда прошло уже двадцать минут с условленного начала тренировок, дед устал ругаться и взялся за разминку только с Мариной. Девушка беспокоилась, но не сильно. Обычно Игорь никогда не прогуливал без веской причины, и всё же всегда предупреждал или давал знать, что его не будет. Сегодня же ей нечего было ответить на вопросы Сергия.
Волнение чуточку усилилось к концу тренировок. В целом Марина была напрочь вымотана, лишь немного сил оставалось на шевеления нехорошего червячка в душе. К вечеру она успела поспать и встретила Ивана в гостинице. Узнав, когда Игорь попрощался с ним и что собирался сразу же пойти в школу, Марина заволновалась всерьёз. Недолго поколебавшись, она побежала к генерал-майору…
***
Синеглазая ведьма Герда, первая в ковене, в то утро была не совсем в сознании, потому как занималась своим обычным делом – следила за округой, участвовала в природных процессах и, отчасти, медитировала. К сожалению она не могла заметить нападение на Ингви, с которым успела переговорить всего несколько минут назад. Во-первых, атака была стремительной и его сознание слишком быстро погасло. Из-за обильных ран, запас эфирной энергии стремительно иссяк, превратившись в уголёк. Тело Ингви быстро положили в один из возов, а маги поддержи сели вокруг и всю дорогу до старой крепости наводили особые чары – силовое поле вокруг себя, какое бывает, когда маг готовится к атаке. Только к полудню, когда Герда ненадолго воплотилась в знакомый Ингви образ, она с ужасом поняла, что не чувствует биение его сердца. Мир вздрогнул от зова брошенного ею. Всякий дух, от ничтожного до самых древних леших, получил приказ разыскать душу Ингви. Герда потеряла покой и впала в бред из-за случившегося. В ней кипел гнев, досада и отчаяние. Она не знала, как поступить и была как никогда земной.
***
Отряд караула прискакал к месту происшествия спустя двадцать минут. Зеваки рассказали, что произошло нападение на благородного, что его сильно избили, а возможно он даже мёртв. Оказавшись на месте, отряд нашёл только лужицы крови. Во главе отряда – опытный боец тридцати пяти лет, что успел повоевать и потому владел магией получше двух присутсвующих новичков. Он прислушался к себе и постарался понять – было ли это нападение на мага или всё же зажиточного простолюдина? Никакого отпечатка обнаружить не удалось. Это вызвало вздох облегчения и глава отряда взялся за обычную процедуру оформления происшествия: опросить свидетелей, всё записать на листе бумаги и отнести в канцелярию для отчёта. Расследовать событие будут уже другие люди, да и в случае нападения на простолюдина станут делать это в полсилы. Если что-то очевидное и понятное, то преступников задержат и накажут по всей строгости. Запутанные же дела, как правило, остаются не раскрытыми.
И только вечером в охранку примчался гонец и с трудом отдышавшись, выпалил:
– Внимание! Общая тревога! Велено начать срочные поиски капитан-поручика Игоря Колыванского.