И каждый старался, творя чудеса и грёзы,
То дивный цветок опустить на её подол,
То заворожить щегла, чтоб ей пел щегол,
Но Акчелите оставалась для них загадкой…
Знаменосец Ира «Легенды Имаджиланда»
Арго очнулся в незнакомом месте, среди корявых деревьев с тонкими иглами вместо листвы. Отыскал в траве меч. Поднялся, крепко сжимая его в руках. В носу и горле першило от незнакомых запахов. В тенях чудилось движение, шорохи и шёпот. Арго впился помертвевшими пальцами в рукоятку – что-то происходило прямо под носом, а он ничего не видел!
– Рубани по деревьям, чтобы выбираться из тьмы мал-уэльской! – подсказал Амбигю.
«Где мы?»
– Думаю, в Незримом лесу, раз нас окружают иллюзии. Лесом управляла в далёкие времена колдунья Мал-уэль, пока не вышла за твоего отца замуж.
«Вот как? – удивился Арго. – А я не знал, что королева – колдунья!»
– Сам убедишься, когда встретишься с ней. Руби по дереву светлой стороной клинка с символами грианда, она поможет тебе расколоть тьму-тьмущую!
Арго с размаху ударил по ближайшему дереву-карлику. Едва холодный клинок коснулся чёрного ствола, срезав заросли ягод и трав, его оглушил дикий визг. Поваленное дерево обернулось лежащим на земле варанозмеем.
Иллюзия развеялась. Арго стоял на каменистой поляне, окружённой тёмным лесом, а вокруг – монстры разных мастей: лесные, болотные, горные и низинные твари с уродливыми телами, покрытыми щетиной и мхами. У одних торчали рога на птичьих головах, у других было по одному или три глаза, а у кого-то – по два хвоста и три лапы.
Но с такими существами Арго встречался в столице, и не раз – они жители Треаланда. Приспособлены выжить в любых катаклизмах, не то что древние создания, обыкновенные звери и птицы, обладавшие одной силой – крыльями, жабрами или когтями.
Неподалёку дымил костёр. Струйки дыма поднимались, расширяясь в крутящиеся спиралями рукава – смерчи. Исчезали в грозовых облаках.
Внезапно из-за спины Арго выступила фиолетовая тень. Он не поверил глазам – тот самый дракон страха, что преследовал его ночью!
– Это и была тьма, которую я видел рядом с тобой! – шепнул Амбигю.
Не обращая внимания на испуг Арго, дракон крикнул:
– О великая Мал-уэль! Я привёл его, он твой!
Страшный призыв пробудил монстров. Они ринулись в пляс, выкрикивая:
– Мал-уэль, приди!
– Мал-уэль, он твой!
Оглушительный, леденящий душу рёв сотряс поляну. Послышался далёкий треск ветвей. Чудища и дракон повалились в траву и заскулили, пятясь от Арго прочь. Завывало так, словно приближалось что-то огромное и опасное.
Сердце Арго рухнуло и замерло где-то на уровне желудка. «Мне конец!» – подумал он. Пот ледяными каплями катился по спине, колени тряслись. Арго казалось, что он убегает, но на самом деле он не сдвинулся с места. А крики Амбигю, что надо встретить испытание с честью, звучали не громче мышиного писка.
Тьма расступилась. Арго увидел летящую над лесом женщину. Вокруг её стройной фигуры струилось загадочное сияние. Она была очень высокой, с мягкими чертами лица, в туманных одеяниях из клубов седого дыма. Белые длинные волосы развевались, подобно крыльям огромной снежной птицы.
«Но чей был рёв?» – проскользнула мысль и сразу исчезла. Арго склонил голову. Сердце билось неистово, заглушая голос незнакомки, звучавший музыкой: