Ворон каркнет на дереве старом, тисовом.
Пробудит врага лютого, неистового.
Кто он? Ты сам или брат?
Никто не подскажет…
А стрелы адские уже летят.
Из Книги Судеб
На краю Лабиринта росло драконовое дерево. В стволе дерева была дверь. За ней – тепло и сухо. Ступени круговой лестницы вели на верхние и нижние этажи дома-дерева. В гостиной потрескивал в камине огонь, а из кухни доносилось звяканье посуды.
Иль встала ни свет ни заря – приготовить особенный завтрак для особенного дня. Сегодня в доме соберутся наследники богини Имаджи. Так хотелось порадовать их лакомствами!
Часы прозвенели – выпечка готова. Иль тряхнула гривой огненно-рыжих волос и распахнула духовку. Подхватила пылающий жаром противень с пирогами, ловко скинула их на салфетку. Запах сдобы разлетелся по этажам. По пути заглянул в гостиную, ванные и кладовки. Без стука вломился в спальни детей, выманивая лежебок из постелей, и устремился наверх, в библиотеку: напомнить Лофтину, что пришло время завтрака.
Лофтин приоткрыл один глаз. Учуял пряные ароматы из кухни и улыбнулся, предвкушая приятные минуты на веранде с чашечкой чая.
В настенном зеркале отразилось утомлённое лицо: серые глаза ввалились, у рта пролегли морщинки, а копна белых как снег волос раздражала и лезла в глаза. Увидев свой взлохмаченный вид, Лофтин похолодел, вспомнив кошмарные события ночи.
Когда звуки в доме затихли, а дети уснули, он помчался в оранжерею, поработать с артефактом богини Имаджи. Надо было подготовить волшебную вещицу к приходу сегодняшнего судьбоносного дня!
Там-то, в цветочном саду, и ждало его потрясение, самое жестокое за последние пару тысяч лет. В ярком свете артефакта ему открылось чудовищное зрелище: зелёный мир оранжереи, несколько часов назад полный ароматов жизни, окоченел и завял! Окончательно и бесповоротно! А уничтожившие его монстры-страхи разбежались по цветочному саду и искали выход в Лабиринт.
Лофтин успел вовремя: послал самое сильное заклятие Имаджи и прикончил страхи. Стёр в порошок, не оставил даже мокрого места! И всё же, всё же… что-то не давало ему покоя. Неясное и тревожное предчувствие беды лишило сна.
Лофтин спешно ополоснул лицо из графина, стоявшего на письменном столе. Зашнуровал сандалии и поспешил на лестничную площадку, к окну. Убедиться, что всё в порядке, и Лабиринту ничто не угрожает в такой важный день!
Сквозь ветви соседнего дерева был виден лес. В нём цвело и росло всё, что могло. Растения и цветы шептались – делились секретами. Тянули ветви, листья и усики к небу. Где-то журчал ручей. Ласковый ветерок скользил меж кустов, играя листвой, а в земле копошились лесные существа.
Лофтин посмотрел на лужайку перед домом, а затем на веранду, где Иль накрыла завтрак для сыновей. За столом сидели Арго и Зоринго – их приёмные дети. Голоса мальчиков звучали громче обычного.
– Ты чего уши затыкаешь? – крикнул Зоринго. Перегнулся через стол и схватил брата за плечи, встряхнул: – Хоть раз в жизни признайся! Не будь трусом!
– Сам ты трус! – рявкнул Арго не своим голосом.
Вырвался из цепких пальцев Зоринго. Запустил в брата чашкой, но промазал и разозлился ещё больше, отшвырнул стул и рванул с веранды, перескакивая через ступени. Зоринго бросился за ним.
«Ничего не меняется, Арго всё такой же строптивый. И кто, спрашивается, мальчишку разбаловал, как ни я – потакал его вечным капризам?!»
Лофтин в отчаянии ударил кулаком по подоконнику. Ваза с пышным цветком подпрыгнула и вывалилась из окна – чудом не на голову выбежавшей на веранду Иль.
Та ошеломлённо уставилась на погром – разбросанная еда и стулья, разбитая чашка. Цветок стал последней каплей. Иль взмахнула руками – кольца и браслеты зазвенели – и крикнула Лофтину:
– Да что вы все себе позволяете?! Ладно мальчики с их стихийными бедствиями переходного возраста, а у вас-то что сегодня? Неужто не с той ноги встали в такой день?
Лофтин лишь беспомощно отмахнулся – он и сам не знал, как ответить. Надо ли упоминать о том, что случилось ночью? Может, не сто́ит сеять панику раньше времени? Может, всё обойдётся, ведь он уничтожил нечисть!
Иль присела над цветком, выбирая из земли и корешков осколки вазы. Лофтин бросился по ступенькам вниз:
– Подождите, Иль! Позвольте помочь вам!
– Помогите, – согласилась она, но обернулась и ахнула: – Лофтин, что за вид?! Вы так и будете встречать гостей? Немедленно причешитесь и переоденьтесь в чистое!
– Чуть позже, – буркнул он.
Подхватил мотыжку и принялся выкапывать для цветка лунку у веранды. Всё кипело в нём от злости – на себя.
«Ничего страшного не случилось, – рассуждал Лофтин. – Пиратский набег мелких страхов – просто маленькая неприятность. Предсказание богини Имаджи вступило в силу ровно в полночь, его ничто не в силах отменить!»
Пока Иль и Лофтин спасали цветок, на тропинке из Лабиринта показался Шер – учитель Арго и Зоринго и друг семьи.
– Привет славной компании! – начал он издалека.
– Привет и вам! Присаживайтесь, Шер. Выпейте чашечку огненного чая да отведайте пирогов с яблоками надежд – с пылу с жару! – пригласила Иль к столу. – А потом и делами займёмся.
На духовке зазвенел таймер, и Иль убежала на кухню.
Шер помрачнел при виде помятого Лофтина, но смолчал. Спросил только:
– А где же мои славные ученики?
– Где-то бегают, – Лофтин воткнул мотыжку в землю у тропинки. Вымыл руки водой из рукомойника у камина, поискал глазами полотенце. Не найдя, вытер об одежду.
Иль вернулась с тарелкой выпечки. Расплылась в улыбке, услышав разговор:
– Теперь их днём с огнём не сыщешь, чего только не придумают, лишь бы не делать уроки с вами.
– Что ж… урок у нас сегодня будет всего один – на нём мы откроем нашу с вами тайну, – просиял Шер.
– Ох и трудная у нас задача… – вздохнула Иль.
– Ничего, мы управимся! – пообещал Шер, не спуская голодного взгляда со сдобы и глотая слюнки.
– Думаете? Каково мальчикам будет узнать, что они не наши дети, а мы жрецы фейри Имаджи, в то время как настоящие их родители… – Иль перевела дух и замолчала.
– Да, тайное станет явным! Всё свершится, как предначертано свыше. Надеюсь, что с сегодняшнего дня между братьями воцарится мир и согласие, – Шер жадно откусил рогалика и зажмурился от удовольствия.
– Как вы сказали? Мир и согласие?.. Хотелось бы верить! – Иль покачала головой. Большие тонкие кольца в её ушах тонко зазвенели, создавая неповторимую мелодию древней песни Ожидания.
Шер посмотрел на Лофтина:
– Как поживает ваше славное сверхсекретное задание?
– Я исполнил наказ Имаджи: перенёс артефакт в землю, где пустил корни цветок жизни! – ответил с задумчивым видом Лофтин.
Он всё ещё размышлял, надо ли рассказать о ночном происшествии. Вокруг царила тишина, ничто не нарушало идиллию утра. Не о чем беспокоиться, кроме как о скорой встрече с наследниками Имаджи. Зачем позориться и рассказывать о промахах? Ну, не уследил, пропустил страхи, но ведь и прикончил их сам!
Лофтин обмакнул булочку в сладкий соус причуд, откусил сочную мякоть, хотя кусок не лез в горло от переживаний. Закашлялся и запил душистым чаем.
– Значит, всё прошло без проблем? – не унимался Шер. – Меня не покидает тревожное чувство.
– Я тоже не могла уснуть всю ночь, – призналась Иль. – Но ведь мы ждали этого дня тысячи лет! Неудивительно, что мы волнуемся.
Иль ни минуты не сидела без дела: сворачивала салфетки изящными розочками, складывала в корзинку, чтобы потом украсить общий стол. Закончив, принялась начищать столовые приборы.
Лофтин поморщился, вспомнив, что тайное имеет подлую привычку становиться явным в самый неподходящий момент. И признался, краснея и запинаясь:
– У меня ночью случилось кое-что непредвиденное… но я уже навёл порядок, можете не волноваться!
– Что случилось? – дружно спросили Шер и Иль.
– Страхи как-то проникли в оранжерею из Иртиды… вчера… но я уничтожил… – он не успел закончить.
– Что?!
Иль вскочила со скамьи, уронила на пол корзинку с ножами:
– Вот видите? Примета плохая, к ссоре!
– К ссоре? – вспылил Лофтин. – Бессмертная жрица Имаджи, а верит в такие дремучие глупости! Да это ни в какие ворота не лезет!
– Это вы, Лофтин, не лезете ни в какие ворота! На вас возложена обязанность следить за Лабиринтом… а вы… вы… как вы могли пропустить страхи к нам?!
– Я? – в ярости закричал Лофтин. – А может, это вы привели их за собой из столицы, а? Пока носились с приготовлениями к празднику и думали только о новых салфетках и скатертях!
– Вот только не надо таких гнусных обвинений! Я в Иртиде уже неделю не была, одна готовила дом к празднику, одна, сама!
Иль взмахнула руками – она чуть не плакала.
Шер молча наблюдал со своего места в конце стола. Так и не дождавшись конца перепалки, вмешался:
– Не ссорьтесь, друзья, это недостойно жрецов Имаджи! Мы должны оставаться едины, что бы ни случилось, только так мы сможем вернуть миру Свет. Вы не подумали, что мальчишки могли выйти из Лабиринта и нечаянно привести страхи? Арго или Зоринго, или оба вместе.
– Наши мальчики?! – возмутилась Иль и тут же вспомнила: – Они ссорились утром. Ох, я чувствовала, что-то не так!
Повисла тишина – смутная и опасная. Казалось, мир Лабиринта затаил дыхание. Неужели столько лет ожидания были напрасны? Неужели всё пропало?
Иль вскочила.
– Надо найти ребят!
– Не надо! Я же уничтожил страхи?! – Лофтин схватил её за руку, усадил обратно. Заговорил, меряя веранду широкими шагами: – Как вы не понимаете? Звёзды заняли места на небе ровно в полночь, когда я завершил обряд. Время начало отсчёт. Мы сделали главное, сохранили тайну рождения мальчиков. Остальное теперь неважно!
– Я тоже так думаю: никто и ничто не изменит назначенного свыше! – вставил Шер. – А мы останемся верны клятве, не будем вмешиваться. Помните, что сказала Имаджи? «И пусть тот, кто не ведает о своей судьбе…»
– Вот именно, судьбе! – воодушевился Лофтин и поднял указательный палец. – Судьбе, ведь от судьбы не уйти даже богам!
– Думаю, Имаджи предвидела такой поворот событий… – поддакнула Иль. Собрала ножи в корзину и занялась чисткой.
Шер вдруг звонко хлопнул по лбу:
– Вот глупец! Увлёкся сладостями и всё забыл!
Он с шумом отодвинул тарелку. Привстал на цыпочки, выглядывая поверх кустов: нет ли поблизости детей. Опёрся крепкими руками на край стола и выпалил:
– Муж нашей жрицы Одэль пропал!
– Трумм?! – ахнула Иль.
– Драконы его побери! Куда ещё пропал? – проворчал Лофтин, тяжело опускаясь на стул.
– Одно несчастье за другим сыпятся на нас сегодня…
– Погодите причитать, Иль, – попросил Шер. – Думаю, он просто где-то прячется, пока волнение в городе не уляжется. Сами знаете, такого трусливого и эгоистичного дровяного тролля, как Трумм, ещё поискать!
– Скажите лучше, предателя! – полыхнула глазами Иль.
– Волнения? – нахмурился Лофтин. – Неужели восстание началось? Почему так рано, кто подал сигнал? Мы не готовы, наследники Имаджи ещё не собрались!
– Это не восстание, а забастовка рабочих у фабрики. Как назло, именно там я с Труммом договорился встретиться… – начал Шер, но Иль вдруг вонзила нож в крышку стола:
– Вы обещали присматривать за троллем! Как вы его упустили, где была ваша магия?! Или за века бездействия она у вас ослабла?
Шер попытался объяснить неудачу:
– Понимаете, было много бастующих, а Трумм стоял на другой стороне улицы. Пока я пробирался, появились стражники, стали хватать всех подряд. Мне едва удалось улизнуть! Но вот Трумма я потерял.
Иль тяжело вздохнула:
– Слишком долго мы сидели без дела, и вот – один пропустил страхи в Лабиринт, а второй потерял предателя! В книгах по истории мира так и запишут: жрецы Имаджи были ленивы и праздны, и это сгубило их, – Иль помолчала и твёрдо добавила: – Нам надо срочно забрать из города Одэль. Если Трумм уже донёс на неё…
– Подождите, Иль, возможно, всё обойдётся? – запротестовал Лофтин.
– Обойдётся? И это говорите вы, первый жрец Имаджи? – голосок Иль зазвенел от негодования. – А если Трумм в плену? А если проболтался про Одэль, и к таверне уже спешат стражники? Ну почему всё идёт шиворот-навыворот сегодня, в такой важный день?! Мало того что артефакт могли отравить страхи и неизвестно, кого он теперь в себе носит, – защитника или убийцу, так ещё и предатель Трумм!
Иль с такой силой принялась полировать нож, что тот согнулся в дугу от жара, исходящего от её рук.
Все помолчали, вспоминая неприятности, связанные с дровяным троллем.
Жрица Одэль держала в городе таверну «На краю света» – безопасный приют для сторонников Имаджи и тех, кто мечтал вернуть времена чудес и волшебства. Много лет назад Трумм прознал о связи Одэль с бунтовщиками и отправился в королевский за́мок: донести на жену и получить за предательство хорошенькую сумму джиалов. А если повезёт – присвоить таверну и избавиться от беспризорников, которых сердобольная Одэль приютила там.
К счастью, Шер догадался о замыслах тролля и перехитрил его. Изменив внешность, прикинулся полицейским и заплатил Трумму за его подлые секреты. А заодно договорился и впредь покупать сведения об Одэль и повстанцах. Так жрецам удалось сохранить тайну.
Но что случилось на этот раз? Куда делся Трумм? И чем грозит их плану исчезновение тролля?
– А обыски? Обыски в таверне были? – спохватилась Иль.
– Нет, я же говорю вам, всё спокойно. Правда, в городе висят плакаты: вознаграждение за выдачу бунтовщиков, – ответил Шер. – Но это, скорее, связано с праздником Зверя Мары, власти хотят защитить его от мятежа.
Разговор прервали истошные крики. К веранде подбежал взмокший Зоринго, в плетёных сандалиях на босу ногу и светлых просторных брюках и рубашке. Волосы мальчика растрепались, а в глазах плескалась такая паника, что жрецы сразу поняли, в чём дело. В Лабиринте объявились страхи и напали на ребят!
Они кинулись за Зоринго по тропинке к оранжерее. Полноватый Лофтин задержался: шнуровка на одной из сандалий сползла. Пришлось остановиться и сорвать обувку вовсе. Босиком на одну ногу он помчался догонять остальных.
Когда Лофтин вбежал в оранжерею, бой со страхами был в разгаре. Монстры визжали, лаяли и душераздирающе свистели. Иль и Шер дрались отчаянно, но не решались применить магию – чтобы не выдать себя раньше времени. Где были Арго и Зоринго в этом бедламе, Лофтин не разглядел. Он крикнул с порога:
– Свет! Впустите свет грианда!
Разгорячённый боем Шер схватил ящик с цветами жизни и бросил его в окно, снеся напрочь половину стены. Яростные лучи дневного светила ворвались в оранжерею и подпалили страхи. С писком, визгом и рёвом ринулись они врассыпную. Раненые, побитые и обожжённые остатки страхов вырвались из оранжереи через пролом в стене – и скрылись в прохладную тень кустов и деревьев Лабиринта.
Шер схватился за веник, обдумывая, с чего начать уборку. Зоринго так устал, что рухнул на земляной пол – ноги не держали. Попытался пристроить колышек к обломанному стеблю цветка недотроги, но руки ещё дрожали.
Арго рядом с братом постепенно приходил в себя. Перед глазами всплывали пугающие тени, дыхание перехватывали жгучие запахи опасности.
– Так и есть, временно́й проход не закрыт до сих пор! – крикнула Иль Лофтину. – Когда вы уничтожили страхи ночью, почему не проверили проход?
Лофтин сокрушённо вздохнул: виноват, кругом виноват. Он хватался за голову, думая, где теперь искать в хаосе артефакт, который сам вчера положил к цветку жизни – как велела Имаджи.
Но тут его озарило. Переживать не из-за чего! Всё идёт, как предсказала богиня. И записала в Книге Судеб: «И пусть тот, кто не ведает о своём прошлом, сам отыщет артефакт…»
Вот и чудно!
Лофтин облегчённо вздохнул. Сердце кольнула тревога: кому из мальчиков суждено отыскать артефакт? Не давая сомнениям снова овладеть им, Лофтин хлопнул в ладоши:
– Ребята, займитесь уборкой! Я скоро вернусь!
– А ты куда, отец? – подскочил Зоринго, утирая ладонью пот и оставляя грязные разводы на лице.
– Я проверю хронику событий!
– А что делать нам с Шером? – спросила Иль, озадаченная решением Лофтина.
– Пусть ребята сами вынесут весь мусор на улицу к камину! Позже всё сожжём! – он едва заметно подмигнул ей.
– Что? Снова убирать? – взвыл Арго. – Зачем? Нельзя подождать до завтра? Всё равно растения погибли, а я, между прочим, хочу на праздник Мары, в город. Вы обещали!
– Я тоже хочу на праздник, но не пойду, пока не наведём порядок здесь, – возразил Зоринго.
– Ну и дурак! – выдал Арго. – В городе всё бесплатно: фейерверки, карусели, мороженое.
– Бесплатно только сыр в мышеловке, – холодно заметил Шер. – Переоденьтесь в комбинезоны и живо за работу! Скоро вернётся Лофтин, и мы узнаем, что ожидает нас…
– Ничего интересного нас не ожидает! – вспылил Арго. – Сидим тут, а в столице веселье! Если не хотите идти, отпустите нас с Зоринго! Мы бы переночевали в таверне у Одэль, если бы вы нам не запрещали туда ходить! Почему другим всё можно, а нам никогда и ничего нельзя?! И вообще, я хочу жить в городе! Надоело мне тут, в этой дыре! Де́ржите нас взаперти, как пленников! А я уже взрослый и могу сам решать, как проводить время!
Он в ярости пнул расколотый кувшин. Послышался писк, и оттуда со скрипом выполз контуженный, не больше червячка, страх. Арго злорадно размазал врага ногой по земле. Довольный маленькой победой, улыбнулся. Настроение улучшилось.
Иль подтолкнула мальчика к комнате, где хранилась роба.
– Переоденься в рабочий комбинезон! Чем быстрее наведём порядок, тем больше шансов у тебя попасть в город и увидеть рождение Зверя!