Демон был хорош собой.
С волевым лицом, твердыми очертаниями подбородка, высокими скулами и пронзительными угольно-черными глазами.
В глубине их клубилась тьма. Самая настоящая – демоническая. Небольшие, аккуратные рожки, серебрящиеся на концах, пробивались сквозь черные, словно вороново крыло, волосы, аккуратно зачесанные назад в хвост. Небольшая мужественная щетина. Тело – приятно посмотреть, в меру накачанное, без горы мышц, но с радующим взор рельефом.
Нагим рельефом.
В самой вызывающей позе.
Только главное достоинство прикрыто уголком простыни.
Моей простыни!
И лежало тело на моей кровати!
И как лежало!
У любой уважающей себя эльфийки от такого вида сердце должно было забиться чаще, а щеки заалеть. Минимум она должна была смутиться и покинуть комнату с громким визгом. Максимум – упасть в обморок.
Судя по всему, я оказалась не слишком уважающей себя эльфийкой. Ну, или обучение на факультете демонологии наложило отпечаток в виде стойкой нервной системы и совершенного спокойствия при виде подобной натуры. Чего нам только не доводилось видеть на практике.
Но это была не практика.
Демон лежал на моей кровати самый настоящий, не такой, над которыми мы проводили обучение.
В краску-то меня бросило. И сердце чаще забилось. Вот только не от его обнаженного вида, а от ужаса всей представляемой ситуации.
С минуты на минуту ко мне должен был приехать жених – Рондар. Вчера он предложил мне руку и сердце, а уже сегодня собирался приехать, чтобы познакомиться с моей семьей. Через неделю у нас должна состояться официальная помолвка.
Знакомство обещало быть приятным. Мама с сестрой с утра хлопотали по дому в ожидании важного гостя. Прислуга вздрагивала от каждого шороха и тенями мелькала по комнатам, прибирая и в сотый раз протирая картины, вазы, столы.
Все были в радостном ожидании.
Вечер должен был пройти без сучка и задоринки. Знакомство семьи с предстоящим женихом и следующее за ним, через неделю, заключение связующих нас с Рондаром уз обручения. Все представлялось радужно в моих мечтах.
Да и как могло быть иначе. Ведь это такой волнующий для любой девушки момент.
Я вовсю строила планы. Платье в ателье присмотрела. Туфельки нашла. И уже думала о том, в каком из ресторанов пройдет наша свадьба. Витала в облаках, как любая эльфийка в преддверии замужества.
Да еще какого замужества! Такая партия выпадает далеко не всем.
Мне жутко повезло. Так говорила моя мама и сестра. Да и все родственники посматривали на меня с завистью.
Рондар Гордаларийский – сын герцога Гордаларийского. Единственный наследник. Все имения и земли, а их было немало, отходили ему. А также титулы, надлежащие почести. И будущий пост начальника казначейства при его королевском величестве Дайтоне Нориском.
И я – будущая жена сына герцога. Разве могла обычная эльфийка о таком мечтать? Видимо, я чем-то угодила пресветлой богине, что мне послали такого жениха.
Я была счастлива. До сегодняшнего дня.
До того самого момента, пока не вошла в свою комнату, чтобы быстро переодеться и идти встречать жениха.
Теперь же, смотря на обнаженного демона в своей постели, я отчетливо понимала, все мои мечты вот-вот рухнут!
И как я умудрилась такое допустить?!
Утром этого дня
Погода не предполагала ясности. Из-за пасмурных темных облаков утро казалось вечером. Мелко моросил дождь.
«Совсем не по-весеннему», – мрачно подумала я, входя в здание Института высших магов. Встряхнула зонтик, сложила его, накинула на локоть. Поправила небольшую дамскую сумочку. Взбила рукой тугие локоны каштановых волос. Приосанилась и пошла по холлу.
– Сиера Лия Дайренти? – Из-за стойки у стены ко мне поспешил привратник. Невысокий эльф, с седой макушкой и заплетенной в косичку бородой. Глаза его давно потеряли определенный цвет, говоря о том, что дедушка очень стар. Просто удивительно, что он до сих пор находился на службе в институте. Хотя выглядел старичок очень живо и бодро.
Он одарил меня мягкой улыбкой сквозь густую бороду и поманил жестом.
– Идемте, вас ожидает ректор Шаркен Партарский.
Я ответила легким кивком. Поправила строгое платье и, уверенно, направилась за привратником.
– Рад вас видеть, сиера Дайренти! – прозвучало, едва я вошла в просторный кабинет.
Если бы не сумрачная погода, то огромные окна позволяли бы яркому свету заливать все пространство. Совсем не маленькое пространство. Можно было предположить, что кабинет включал в себя не только деловую сторону ректората, но и учебную, вместе с практикантской. Потому как здесь были стеллажи с книгами и документацией, чуть дальше находились полки с колбочками, мешочками, артефактами, травками и иными атрибутами магических искусств. Мало того, у самой дальней стены можно было видеть камин с висящим в нем котелком. Значит, не чурался ректор и обычного бытового колдовства. Даром что Институт высших магов.
– Что же вы застыли? Проходите, – произнес ректор Шаркен. И я переметнула свое внимание на стоящего у стола мужчину.
Завораживающее зрелище.
У ректора было удивительное, просто восхитительное лицо. С тонкими губами, волевым подбородком, белыми локонами волос, вьющимися по плечи, уникальными глазами цвета пасмурного моря. И голосом… Ох, этот голос, с чуть хрипловатыми нотками и очаровывающей глубиной, заставляющей растеряться любого, кто его слышит. Услышав эту интонацию, можно было забыть, для чего ты пришла.
Все как и полагается у сирен.
Пришлось торопливо вспомнить и выставить первый блок защиты, пока я не пошла навстречу к ректору, как кролик к удаву. Сирены только кажутся игривыми и притягательными. Они сводят с ума, поглощая силу привлеченного к ним объекта.
Ректор засмеялся.
– Не нужно, я и сам не стану больше вас очаровывать. – Его улыбка была столь открытой, что я не сдержалась и улыбнулась в ответ. – Просто всегда интересна реакция молодых преподавателей, впервые встретившихся со мной. Вы молодец, даже вспомнили, как блок ставить. Многим и эту простую науку выбивает из головы при виде меня. Проходите же, сиера Лия. Не стойте на пороге.
Под добродушное веселье ректора я прошла. Поставила зонтик у стола, села на стул и сложила руки на своей сумке, поставленной на колени. Крепко сцепила пальцы, стараясь не выдавать своего напряжения.
– Итак, – продолжил ректор-сирен. Его голос уже не казался столь обворожительным и не вызывал у меня дрожь колен. Но выглядел Шаркен все равно достойно и вызывающе привлекательно. До меня доходили слухи, что за ним увиваются чуть не все девушки старшего потока института. Да и первокурсниц, влюбленных в ректора, также хватало. Однако рука и сердце сирена были пока свободны.
– Я получил характеристику из вашей академии, – смотря прямо на меня, говорил он. – Очень приличная. По крайней мере вызвала мой интерес.
Ректор взял со стола желтоватый пергамент.
– Отличница демонологии Лия Дайренти, – прочитал вслух. – Допуск второго уровня. Отличные показатели в вызове демонов среднего класса. Практика по охоте и уничтожению демонов прошла на высший бал. – Он изучающе посмотрел на меня. – Просто удивительно, что в наше время вы заканчивали именно этот факультет. Но оно и к лучшему. Вы нам подходите, почти по всем критериям.
– Почти? – Я искренне удивилась.
Ректор был прав, в наше время найти толкового демонолога практически невозможно. Мой факультет закончили четверо, считая меня. Невыгодный, работы потом не найти. Демонов у нас не вызывают. А сами они не наведываются в наши миры. Молодежь стремилась на более перспективные факультеты. Но я, под недовольные высказывания матушки и отца, упорно настаивала именно на нем. И на отлично закончила именно факультет демонологии. Что меня вело, я и сама не могла бы сказать. С детства тянуло на нечто тайное и жуткое. А в мире демонов этого было предостаточно. Работа демонологом представлялась мне полной новых открытий в совершенно иных мирах, чем-то загадочным и увлекательным.
Ректор отложил пергамент и посмотрел на меня.
– У вас нет практики преподавания. Это немного другая структура знаний. Студент может вскрикнуть во время заклятий. Вызов могут перебить. Демон может обратить внимание при выходе не на вас, а на аудиторию. Степень риска совсем иная, чем когда вы работаете один на один с демоном. Тем более я понимаю, что вся ваша практика была лишь на мелких демонах, содержащихся в институте. Все остальные подкасты темного мира для вас лишь теория. Именно этот момент меня немного волнует. Но с другой стороны, мы здесь вызовы демонов не практикуем. Разве что, возможно, стоит продемонстрировать их для понимания адептами науки демонология. В обучающем же процессе это, скорее, будет проходить в ракурсе общего образования. Так что не думаю, что нам понадобятся более серьезные знания.
Я крепче сжала пальцы.
Да, я демонолог. И с работой нынче у демонологов совсем туго. Демоны давно ушли из нашего мира. Теперь их можно увидеть разве что в книгах по демонологии да при вызове. И то – последнее больше в ознакомительных целях. Во многих институтах так совсем демонологию прикрыли, за ненадобностью. Такие специалисты, как я, остались наперечет. Вот только даже те немногие, что с хорошими показателями закончили институт, не могли найти работу, переквалифицировались и ушли в другое направление. А ведь когда я поступала, мечтала открыть новые подвиды демонов, неизведанные расы, углубиться в раскопки древних городов темных миров. Мне казалось, что интереснее ничего быть не может.
Я подавила тяжкий вздох. Факультет демонологии распустили как раз в тот год, когда я его закончила. А институт демонологии переквалифицировали в институт темной магии и темных искусств. Демонологи и вовсе остались не удел. Так что некого и негде больше было изучать.
И вдруг такое редкое предложение.
– Наш институт считается одним из лучших, – не без гордости заявил мне ректор Шаркен. – И мы решили, что выпускники должны знать о демонологии хотя бы в общих чертах. Не думаю, что когда-нибудь им понадобятся эти знания, но…
– Я согласна! – быстро выпалила я.
Ректор покачал головой, в глазах все-таки мелькнуло сомнение.
– Прежде чем вы приступите к работе, мы проведем пробную лекцию. Сегодня, после полудня, у адептов пятого курса.
«Сегодня! – Я замерла. – Я же не готова».
Хотя у меня все ингредиенты есть дома и не такое уж сложное дело вызвать самого примитивного демона для демонстрации.
– Согласна! – выдохнула торопливо настолько, что у Шаркена Партарского брови удивлено приподнялись. Но он тут же вернул себе маску вежливой учтивости.
– Замечательно, – произнес ректор с легкой обворожительной улыбкой. – Тогда поступим так. После полудня вы придете на лекцию. А потом загляните ко мне, и обговорим детали вашей работы в институте. Но это в том случае, если я удостоверюсь, что вы действительно способны работать с аудиторией.
Из института я вышла окрыленная будущими перспективами. Торопливо вспоминала самые примитивные расы демонов и прикидывала, кого вызову.
Бакариев? Нет, это слишком низшая раса, почти звери. Ничего интересного.
А может, риссов? Точно. Довольно любопытные особи. Адские создания с очень интригующей внешностью. Обычно высокие, мускулистые, с рыжей шерстью, огненным взглядом, витыми рогами и крупными копытами. Думаю, адепты будут впечатлены.
Довольная, я вбежала в дом, на ходу крикнув сестре и маме, сидящим в гостиной и распивающим чай:
– Я нашла работу!
Мама тут же отвлеклась от фарфоровой чашечки, отставляя ту в сторону. Глаза ее радостно вспыхнули.
– Неужели по тому приглашению, что пришло из института?
– Да! – сообщила я счастливо и бросилась по ступеням на второй этаж, в свою комнату.
– Слава всем светлым! – язвительным голоском донеслось в спину от сестры. – Неужели ты будешь работать по профессии? А то я думала, так и останешься писать мелкие заметки в «Городском вестнике». Хотя зачем это тебе? С таким-то мужем!
– Будущим мужем, – не смолчала я, чуть притормаживая на ступенях. – Но я не собираюсь сидеть на его шее.
Сестра только хмыкнула.
– Ну-ну. Посмотрим.
Ее сарказм я пропустила мимо ушей. Учитывая невозможность быть демонологом, я подрабатывала в местной газете – «Городской вестник». Писала небольшие заметки о мистических событиях нашего города, Альбандейра. Получала не много. Благо у нас еще оставались папины сбережения. Хотя мой жених очень категорично относился к тому, что его будущая суженая намеревалась и после замужества работать. Я скромно молчала, что не собираюсь, как многие эльфийки, сидеть дома и заниматься только бытом и детьми. Это совсем не мое. Меня тянуло к приключениям, поиску неизведанного и загадочного.
«Но об этом поговорим, когда я отойду от алтаря, – сказала я себе уверенно. – Рондар любит меня и примет мое решение».
Я вбежала в комнату, наскоро собрала необходимые ингредиенты. На всякий случай повторила заклинание второго уровня вызова.
– Лия, мы собираемся в салон мадам Шари. – В мою комнату вошла мама. – Если не забыла, то сегодня вечером у нас очень важный гость.
Я напряженно сглотнула. Не забыла.
Этот вечер был очень важен и для меня.
Мой драгоценный жених придет для знакомства. И меня это заставляло порядком нервничать. Все-таки не просто жених, а Рондар Гордаларийский. За таким женихом стоит очередь из знатных эльфиек. Но он обратил внимание на меня. На девушку далекую до его социального уровня.
У нас обычная семья с хорошим достатком. Папа был военным, а они всегда имели уважение при дворе. Оттуда и дом с прислугой, и довольно приемлемое жалование.
Трудно стало, когда он погиб.
Вернее сказать, исчез.
Нам так и не выдали тело. Пришло официальное письмо, что гарнизон попал под камнепад в горах. Глупая, нелепая случайность. Нам отправили отписку, что тела были снесены каменной лавиной и затонули в реке Гобри. Та славилась своей глубиной и бурным течением.
Мы даже не смогли с ним последний раз проститься.
Мама до сих пор верила, что все это ошибка и папа вот-вот вернется. Даже вещи его не убирала, хотя прошло уже больше двух лет. Где-то в глубине души мне тоже хотелось в это верить. Но увы, сроки говорили за себя. Папа не вернулся, и мы уже навряд ли его увидим.
Нужно было жить дальше. Сбережения, что остались после него, заметно истощались. Необходимо было искать выход из ситуации. И я, как старшая дочь, начала искать работу.
Вот тут и начались проблемы. По профилю идти оказалось некуда. Мне удалось устроиться в местную газету за небольшое жалование. Я писала заметки, статьи. Но при этом продолжала искать более оплачиваемую работу. Рассылала резюме везде куда могла, а в свободное время занималась журналистикой. Правда, мистических и загадочных явлений было крайне мало. Поэтому и статьи мои выходили редко.
С Рондаром мы столкнулись случайно, в цветочном, где я выбирала цветы на день рождения маме. Как оказалось, он тоже выбирал цветы маме. Правда, просто чтобы доставить ей удовольствие.
Улыбнулись друг другу, обменялись приветствиями и… Когда я вышла из салона, у меня был один лишний букетик, подаренный галантным эльфом.
Вечером Рондар прибыл в мой дом с очередным презентом из сотни голубых лилий. Редкие и очень дорогие цветы. Эльф оставил их на пороге моего дома и ушел. И только когда я взяла подарок, заметила ароматно пахнущую открытку с единственным предложением.
«Приглашаю вас завтра в ресторан “Алый закат”».
Все домочадцы до сих пор оставались поражены нашим последующим слишком быстро развивающимся романом.
Мама была восхищена галантностью новоявленного женишка, сестра манерами, слуги высоким статусом эльфа.
А я… Я просто была впечатлена тем, что единственный наследник герцога заинтересовался именно мной. И не стала отказывать ему в свиданиях.
Темнобровый, холеный, с косой по пояс, тонкими пальцами и небесно-голубыми глазами. Какая эльфийка могла бы устоять?
Через два месяца, а вернее, ровно один день назад мне было сделано предложение. И я согласилась. Не то чтобы я очень хотела замуж, но все эти два месяца мама с сестрой, будто назойливые мухи, жужжали надо мной, упорно повторяя:
– Лови свой шанс, Лия!
– Другого такое претендента не будет!
– Да все девушки твоего возраста с ума по нему сходят!
– Да что твоего возраста, за ним все незамужние эльфийки Альбандейра бегают и в глаза заглядывают.
– И не только незамужние.
– Это самый завидный жених, не упусти шанс!
– Ты знаешь сколько знатных семей хотели бы выдать своих дочерей за Рондара Гордаларийского?
Я знала. Ведь стоило оказаться с ним на публике, как рядом обязательно появлялись наглые особы, не слишком смущающиеся находящейся рядом с Рондаром меня.
– Чудесный день, не так ли? – пели они, едва ли не вешаясь на шею.
– Чем вы заняты сегодня вечером? – хлопали юные девы ресницами.
– Наша семья была бы рада видеть вас в гостях сегодня, – улыбались нагловато-заискивающе.
Должна отдать должное, эльф отделывался мягкими улыбками и вежливым:
– Увы, дамы, но я занят делами и моей очаровательной спутницей.
После последних слов лица эльфиек обычно неприязненно вытягивались, глаза начинали ненавистно косить на меня, и девушки спешили удалиться. Рондар крепче сжимал мою руку и вел дальше.
Полная идиллия.
Все было слишком хорошо. Я бы даже сказала, сказочно. И хотя какое-то неприятное ощущение грызло душу, согласие на замужество я дала.
– Постарайся вернуться раньше, нужно предстать перед женихом в полной красе, – напомнила матушка, смотря, как я торопливо собираюсь в институт.
– У меня всего одна лекция, мама! – закатила я глаза, спешно бросая в сумку необходимое. – Одна лекция, потом я подпишу договор и приеду домой. Заодно и поздравите меня с новой работой.
В том, что меня возьмут, я была уверена.
Поцеловала маму в щеку, показала сестре язык и выскользнула из комнаты.
Кто бы знал, что древняя мудрость эльфов, говорящая: «Не говори хоп, пока не взлетишь», будет про меня.