– А-а, это ты, синявка! – так поприветствовали меня в студенческой столовой.
Сначала я не обратила внимания на непонятные слова, думая, что ко мне они не имеют никакого отношения. Шла себе, разглядывала мрачноватые коридоры с потолками чуть ли не до неба, вдыхала аппетитные ароматы, мечтая о вкусной и здоровой пище, но когда у самого входа дорогу перегородили шестеро знакомых шутников, включая рыжика и угрюмого брюнета-чародея, поняла, что немного ошиблась. Самую капельку.
Для полного комплекта не хватало только усатого.
– Какого вахуба ты нажаловалась магистру? – со злостью, которую я не ожидала в нём увидеть, осведомился рыжий.
– Нажаловалась? – с удивлением переспросила я.
– Не, конечно, всем известно, что синявки бывают туповаты, но не до такой же степени, – включился в разговор высокий блондин с зелёными глазами и чуть топорщащимися ушами.
Да кто они такие, эти синявки?
– Я никому не жаловалась, – твёрдо ответила я.
Парни синхронно усмехнулись.
– Конечно, а по два столовских дежурства магистр нам за просто так впаял, да? – съязвил рыжий.
– Понятия не имею, за что вас наказали, но я тут точно не при чём.
– Врезать бы тебе, – припечатал полноватый темно-русый парень, – жаль девчонка, да ещё синявка.
– Что такое «синявка», чёрт возьми? – вскипела я.
– А что такое «чёрт»? – заинтересовался молчавший до сих пор брюнет-чародей.
– Да идите вы, – я развернулась, чтобы, наконец, пойти ужинать, но не тут-то было.
Рыжий схватил меня за руку, не знаю, что он хотел сделать, но в этот момент в столовую зашёл ещё один парень: невысокий брюнет с волевым лицом и дерзкими серыми глазами. Модная и не редкая в наших краях щетина выделяла его – он выглядел старше шутников, теперь уже не казавшихся мне смешными. Изнанка мантии светилась кровавым цветом, в ухе блестел красный камень. Некромант-чародей.
– Эй, вы чего к девчонке пристали?
– Тебя забыли спросить, – ворчливо ответил угрюмый брюнет-боевик.
– Шёл бы ты дальше, а ещё лучше – куда подальше, – подхватил рыжий.
Некромант весело осклабился:
– Вы ещё подеритесь со мной.
– Надо будет – и подерёмся, – с нескрываемой злостью включился в «светскую» беседу тощий блондин.
Глаза некроманта опасно сузились, а губы расползлись в предвкушающей хищной ухмылке.
– Всегда рад преподать второму курсу урок вежливости.
Я поняла, что дело пахнет керосином:
– Благодарю за помощь, но всё в порядке, – мне кажется или он один и правда легко наваляет шести боевикам? – Я просто знакомилась, э-э… с коллегами по своему факультету.
И царственно вскинув голову (по крайней мере, надеюсь, что со стороны это выглядело именно так), направилась к раздаче еды. Ошалелые взгляды боевиков жгли спину.
– Девочка вас спасла, не забудьте сказать ей спасибо.
Народу на такую огромную столовую было не очень много, заняты только столики возле высоченных арочных окон. Тихий гул, естественный для помещения столь необъятных размеров, не замер ни на секунду – по-видимому, никто не обратил внимания на маленький инцидент.
Некромант неслышно подошёл к раздаче и тоже начал набирать тарелки на круглый поднос.
Выбор блюд потряс моё воображение! Не всё получилось идентифицировать на вид, но судя по умопомрачительно вкусным и знакомым запахам здесь были и мясо, и рыба, и овощи во всех ипостасях – варёные, печёные, жареные, пареные, на гриле, маринованные. Всяческие десерты, один другого краше и аппетитнее, разнообразные фрукты, пышная, одуряюще пахнущая выпечка, и даже затейливо оформленная икра и мороженое.
Миски, тарелки, блюдца, фужеры, креманки со всем этим съедобным великолепием терпеливо ждали голодных студентов в прозрачных стеклянных коробах. Температура каждого соответствовала находящемуся там блюду. Рядом с важным видом дефилировала очень полненькая пожилая женщина в кристально белом поварском халате и колпаке. Улыбка на добродушном лице и сияющие глаза с лучиками морщинок моментально вызывали симпатию и доверие.
– Здравствуйте, ребятки, – тепло поприветствовала она нас с некромантом, – угощайтесь, приятного аппетита.
Хотелось попробовать всё и сразу, но шагающий рядом «спаситель» немного нервировал своим присутствием и неуместными вопросами.
– Так ты с боевого?
– Да, – коротко бросила я.
– Странно, – брюнет смотрел задумчиво и серьёзно, – я чувствую в тебе магию смерти. Почему не выбрала некромантию?
– Ну-у… У меня ещё огонь есть. И менталистика, – ага, сейчас так и признаюсь, что не хочу видеть вашего декана.
Парень и не поверил. Как ни крути, а актриса из меня никакая.
– Хороший комплект, в некромантии тебе цены бы не было. Ты явно ошиблась с факультетом, – досадливо заметил брюнет.
Такое впечатление, что у них с боевиками, как минимум, жёсткое соперничество. Или того хуже – взаимная ненависть. Обычное мужское соревнование – кто из нас крутых круче? Или причина посерьёзнее?
– А их зачем выгораживала? Перепало бы немножко, авось, поумнели бы.
Всё-таки понял. Ну да, на дурака не похож.
– Как ты себе это представляешь – мне надо было в первый же день поссориться с парнями со своего факультета?
– С такими и ссориться не надо, сами все глупости сделают.
Некромант широко улыбнулся и вдруг резко поменял дружеские интонации на 180 градусов – в голосе появились бархатные нотки, он наклонился и прошептал почти в самое ухо:
– Ну их. Лучше скажи, как тебя зовут, красивая?
Клинья решил подбивать?
– Веста, – неохотно представилась я, добавив на поднос завершающий штрих – парочку очень вкусненьких на вид десертов.
– М-м-м… Какое милое имя, – протянул парень, – поужинай со мной. Меня зовут Варден.
– Приятно познакомиться, – вежливо ответила я, пытаясь придумать удобоваримую отговорку.
Но тут поднос выскользнул из моих рук и плавно полетел в сторону вместе с подносом некроманта, который не преминул галантно улыбнуться:
– Да, я ещё воздушник.
Пришлось присоединиться. Я опасалась очередных не нужных вопросов, но сначала мы только ели, а я осторожно разглядывала студентов. Кто-то сосредоточенно жевал в одиночестве, читая книгу или глядя в окно. Компании шумно болтали, время от времени взрываясь хохотом. Встречались и влюблённые парочки.
Большинство студентов кутались в мантии, но некоторые ребята ужинали в обычной одежде: парни в рубашках разных оттенков синего и строгих чёрных брюках; девочки – в платьях немудрёных фасонов, напоминающих школьную форму. И цвета те же.
Нда-а, кажется с модой в Академии не очень.
А я вдруг вспомнила вопрос, который уже пыталась задать боевикам.
– Что такое синявка?
Речь явно не про сыроежку. И не про алкоголика…
Некромант усмехнулся.
– Мы так называем студентов Факультета прикладной магии. Их цвет – синий. Многие прикладники надевают мантии исключительно на занятия. Вон они, видишь, – мотнул он головой в сторону той пары, за которой я только что наблюдала, – Их сила невелика, копить особо нечего, вот и не заморачиваются.
Ответ был неприятный, но высказать своё мнение про такое неуважение к людям я не успела:
– Лучше скажи, откуда у тебя долгопешая обувь? – сощурив серые глаза, поинтересовался некромант.
– Что?
– То есть ты не знаешь, что на тебе надето?
– Ну, ботинки и ботинки.
Думается, с моими знаниями о мире я буду постоянно влипать в идиотские ситуации. И выглядеть идиоткой.
– В этих ботинках можно ходить, сколько угодно. Магическая накладка защищает от усталости.
Так вот почему я спокойно шла целый день, и хоть бы что! Даже ноги не натёрла.
– Это очень дорогая вещь, а ты совсем не похожа на богатую девочку, Веста. Милая, милая Ве-еста.
Его тон так неуловимо менялся от серьёзного к шутливому, от приятельского к интимному, что я немного терялась.
– Мне их родители дали.
Что я ещё могла придумать? На дороге случайно наткнулась? Свалилась в ваш мир – а тут как раз волшебные ботинки под ближайшим кустом?
– А кто твои родители? И где они сейчас? – невозмутимо продолжил допрос некромант, – наверно скучают по своей родной кровиночке? Не так ли, Ве-еста?
Но я уже пришла в себя.
– Слишком много вопросов для первого раза, – ответила чуть резче, чем следовало, и запихнула в рот маленький десертик, – всего хорошего, Варден.
***
После всей этой нервотрёпки первый день в Академии завершился вполне закономерно: небольшой плановой истерикой.
Да-да, именно плановой! Потому как на одном вебинаре от практикующего психолога я узнала, что негатив нельзя постоянно подавлять. «Запихивание» глубоко в подсознание гнева, обиды, страха и других деструктивных эмоций в лучшем случае приведёт к стабильно плохому настроению, а в худшем – к болезням.
Поэтому правильнее прожить эмоцию и очиститься от неё, чем копить-копить-копить, чтобы в конечном итоге всё равно взорваться или совсем перегореть.
Я вдруг почувствовала, что за эти дни накопила столько негатива (в основном, страха, а сегодня добавилась обида из-за несправедливого обвинения), что пора пройти стадию очистки.
К счастью, дежурство действительно закончилось в одиннадцать вечера – Марита пришла на вахту и заперла парадную дверь общежития. А в жилом крыле меня ждал приятный сюрприз, потому что личная комната оказалась не просто комнатой.
С левой стороны от парадной лестницы располагались десять совершенно одинаковых номеров, каждый из которых был рассчитан на двоих студентов. Входная дверь из общего холла вела в небольшой коридорчик с круглым зеркалом и напольными вешалками из тёмного дерева. Дальше шла симпатичная гостиная: полуматовые шёлковые обои в бордово-серебристых тонах декорированы лепными панно, уютный камин с пушистым ковриком, на каждой стене по два светильника в виде серебряных драконов, держащих в когтистых лапах белый шар – удивительно тонкая, искусная работа. Из мебели только буфет антикварного вида, кожаный диван с двумя креслами да низкий прозрачный столик на толстых ножках.
Смотрелось это убранство стильно, дорого, но не вычурно.
Из гостиной в две стороны шли двери в личные комнаты, каждая с персональным санузлом. Различались комнаты только по цветовому оформлению. Нет, вариантов вырви глаз, конечно, не было: мягкие розовые и лиловые оттенки, бирюзовые и коралловые, морская волна, светлый шоколад и корица. Я предпочла самую приятную для себя гамму – в светлых кремовых тонах.
Просторная личная комната делилась на две зоны – учебная и спальная. В первой расположился массивный письменный стол, пара удобных стульев, книжный шкаф под самый потолок и такой же высокий, очень вместительный гардероб.
Во второй зоне, отделённой тяжёлой плюшевой шторой – кровать с тремя подушками, комод ещё более антикварного вида, чем буфет, и маленькая прикроватная тумбочка с лампой. На полу ноги утопали в однотонном ковре с длинным шелковистым ворсом.
Семь лет проживания в комфортных условиях плюс кухня, которая удовлетворит самый притязательный вкус. По крайней мере, какое-то время аскетизм мне точно не грозит. Даже стало интересно, как выглядят улучшенные номера, если и эти вполне великолепны?
После знакомства с апартаментами, у меня возник закономерный вопрос – почему девочка-дежурная, узнав про несуществующий храп, сразу отказалась жить со мной? Или она настолько чувствительна? Ну, тогда слава Богу, что отказалась…
После вечернего моциона я нацепила найденную в гардеробе ночную рубашку со смешными оборочками и заняла исходную позицию в центре комнаты.
В своё время, узнав о необходимости периодически прочищать энергетические и эмоциональные каналы, я перелопатила весь ю-туб, где в конце концов нашла и выучила один интересный танец. Невероятно красивый, он начинался медленно и плавно, но постепенно тело начинало жить своей жизнью, вплетая всё новые движения в известный рисунок. Затем ритм менялся, темп наращивался всё больше и больше, доводя до пика эмоционального выброса. Иногда, если я «протанцовывала» что-то совсем тяжёлое, параллельно с танцем лились слёзы.
Я останавливалась только когда чувствовала – всё, негатив ушёл. Потом выходила на улицу и гуляла, дышала свежим воздухом, наполняясь красотой окружающей природы. Или садилась в медитацию дома, несколько минут сосредоточивалась на дыхании и чувстве благодарности. Мало-помалу становилось спокойно и хорошо, приходило ощущение счастья и внутренней свободы.
Но сегодня плановое очищение пошло не совсем по плану. Как только я остановилась, в голые ноги ткнулось что-то холодное и мокрое. Я взвизгнула и отпрыгнула в сторону. На нежно-сливочном ворсе, почти слившись с ним в одно целое из-за шёрстки такого же оттенка, сидел пушистый котик. Только его ушки и невероятный, похожий на облачко хвостик, были цвета спелого персика. И смотрел этот комочек шерсти весьма укоризненно.
Я тоже разглядывала его, с каждой секундой всё более уверяясь в мысли, что это кто угодно, только не обычный котик.
– Пра-авильно понима-а-аеш-шь, – отчётливо прозвучало у меня в голове, а глаза «котика» загорелись жёлто-зелёным светом.
И это вовсе не фигура речи. Они натурально засияли, как яркие вечерние звёзды.
– Кто ты?
– Ещ-щ-щё не зна-а-аю, – животинка подошла ко мне и потёрлась о ноги, – но обяз-з-зательно узна-а-аю.
Не в силах сопротивляться обаянию пушистика, взяла его на руки и поняла, что сделала именно то, что и надо было сделать: в тот же миг в солнечном сплетении разлилось и затопило всю меня невероятное чувство радости и внутреннего покоя. Я будто вернулась в тихую родную гавань после долгого-долгого, изматывающего пути. Счастье, как оно есть…
Заснула в обнимку с одуванистым чудом. Назвала Кузей.
Почти кот, вернее, совсем-не-кот принял новое имя благостным, совершенно кошачьим урчанием.
***
Касис, последний жрец единственного во всей Империи Оракула, не имел особых магических талантов. Лишь немного магии Жизни да немного Воздуха. Окудник – не слишком почётный ранг среди магов, хоть и ценится у простых людей.
Касиса и жрецом-то назначили только потому, что с некоторых пор служба в священном месте окончательно перестала считаться почётной, а чуть позже Магический совет и вовсе устранил её «за ненадобностью». Мол, предсказаний Оракул отродясь не выдавал, нечего возле него и торчать.
Без живого посредника Оракул постепенно зачахнет – это понимали и те, кто оставил последнего жреца без преемников, и сам Касис. Он обрёл здесь и рабочее место с маленьким, но достаточным для неприхотливого человека жалованием, и родной дом, и смысл бытия. Тихо жил, день за днём выращивая цветы, выпалывая грядки и подрезая кустарник вокруг крошечного Храма.
И молился, молился, молился, пока в один прекрасный день на его давно седую голову не обрушилась настоящая тайна… Да такая, что вмиг разукрасила серые будни чувствами счастья, радости и гордости. Ощущение причастности к великому вскружило голову, и что греха таить, Касис посмеивался над ничего не подозревающими магами, включая архимагистров и Покровителя.
Но длилось его веселье недолго – спустя пару кругов к Храму Оракула пришли они. Странные люди, не похожие на людей, представились Владетелями. Они сначала долго всматривались в неказистое священное строение, затем походили вокруг самого Оракула. Каменный постамент с четырьмя полусферами по краям и одной сферой в центре никак не отреагировал на незваных гостей, на что в глубине души надеялся Касис.
А ушли они, забрав последнего жреца с собой. Что именно Владетели разглядели в нём, откуда узнали об умении, которое он и сам в себе не подозревал, для Касиса осталось загадкой.
Давно это было…
А сейчас он со всех ног (конечно, насколько позволял весьма и весьма преклонный возраст), бежал во Дворец Танцующих Крыш. По прозрачным лестницам и дорожкам всевозможных оттенков, сквозь густые зелёные арки, пропитанные звонким щебетом птиц, мимо мерцающих живыми искрами ручейков, водопадов и фонтанов, мимо ягодных и цветочных полян с ручным, но немного строптивым туманом.
Наконец-то, наконец-то это случилось! Касис столько времени надеялся и верил, столько раз падал в бездну отчаяния, но – дождался-таки! Владетель обещал отпустить его обратно к Оракулу, как только это произойдёт.
Как же он устал… Сколько кругов пришлось провести здесь? Сто? Двести?
Постоянное, неотрывное напряжение сводило с ума. Он почти не мог спать, тяжело давалась каждая буна. Как получилось, что столь могущественные Владетели в его несложном деле не могли ровным счётом ничего?
Последняя, самая высокая и крутая лестница, покорилась старику особенно тяжело. Да, это место защищало от смерти, но ресурсы организма оставались теми же, что и в последнее мгновение жизни там.
Но теперь всё! Он сделал то, что должен, и значит, пришло время долгожданной свободы!
Однако, по мере приближения к приёмному залу Владетеля, решимость последнего жреца начала таять быстрее, чем кусок жжёного сахара в крутом кипятке. И в конечном итоге, воинственный запал испарился окончательно. Стучать, как всегда, не пришлось – двери распахнулись сами, пропуская гостя в святая святых.
Касис вошёл в зал, низко склонив голову – аура хозяина помещения давила нещадно, и чем ближе жрец подходил к её носителю, тем сильнее хотелось пасть на колени.
Высокий мужчина, как и в прошлый раз, стоял, вглядываясь в затуманенное зеркало. Или овал в причудливой раме лишь казался таковым? Длинные волнистые волосы Владетеля блестели, мягко переливаясь из цвета золотого мёда в тёмный орех и обратно, на красивом лице особенно выделялись глаза – не менее удивительные, чем волосы. Они непрерывно меняли всевозможные оттенки, время от времени проваливаясь в беспросветно чёрный.
Старичок всегда видел Владетеля именно таким, но каков он на самом деле? Здесь ни в чём нельзя быть уверенным.
– Владетель, в Империи произошёл необыкновенно мощный всплеск силы! Похоже, это то, чего вы ждали!
Касис с трясущимися от волнения руками, упал в ноги Владетеля – дальше сопротивляться давлению ауры не выходило. Сиповатый голос старика подрагивал в такт тощим сухим пальцам. Высокий медленно обернулся, красивое аристократическое лицо не выражало ни заинтересованности, ни даже равнодушия. Ничего. Маска абсолютного бесстрастия, высеченная из драгоценного камня.
– Я ждал тебя раньше, прислужник. Где именно?
Повелительный тон пронзил каждую клеточку тела, связывая и перекручивая внутренности, заставляя говорить.
– В столице.
Аура Владетеля надавила ещё. Старик прижал лоб к тёплому полу, теперь сотрясаясь от страха, что заслужил не поощрение, а наказание. Поднять глаза он уже не мог.
– Этих сведений недостаточно. Слишком большая территория, слишком много носителей.
– Магическая академия, Владетель, магическая академия!
– Ещё точнее.
Нет-нет, нельзя. Большего сказать нельзя…
– Никак… Простите, Владетель, никак не получается! Что-то препятствует моему исканию… отводит… путает следы!
– Прекратить истерику. Ты сделал всё, что мог. Верно, прислужник?
– Да, да, Владетель! Вы отпустите меня, как обещали?
– Конечно, – глаза, которые сейчас были чёрными, чуть расширились, но Касис не увидел этого, – Твоя награда ждёт тебя.
Мужчина лениво взмахнул кистью правой руки, и последний жрец Оракула просто исчез. Словно его никогда не существовало на свете…
Лишь одного не знал почти всемогущий Владетель, вновь отвернувшийся к загадочному овалу.
Что прислужник сумел хоть немного, но обмануть его.
Что последний жрец Оракула умер с чувством до конца выполненного долга.