Николь сидела за своим рабочим столом и битый час клацала мышкой, вертела макет отеля во все стороны, пытаясь решить проблему. Обеденное время уже закончилось, но она была настолько поглощена работой, что едва ли это заметила. Задумчиво закусила губу и нервно качнула под столом ногой. Вздрогнула, когда слева от неё на столе материализовался стаканчик с латте. Николь проскользила глазами от пальцев, державших кофе, по предплечью к закатанному до локтя рукаву рубашки и перевела взгляд на лицо. Макс прислонился к её столу, придвинул к ней стаканчик.
– Тебе. Угощайся. Не нашёл здесь ничего серьёзнее кофейного автомата, а ты, я смотрю так увлеклась, что пропустила обед.
– Макс, что тебе нужно? – спросила Николь и скрестила на груди руки.
– Мы, кажется, не с того начали наше сотрудничество, – он повторил её жест со скрещёнными руками, встал боком. – Мне понятна твоя реакция и понятно, что все эти выпады заслужены. Я, как и ты, не знал, с кем предстоит работать. Но я правда хочу помочь.
Под прямым взглядом Макса Николь чувствовала, как накаляется кожа лица. Хотелось одновременно и поверить, и послать ко всем чертям с его благородными порывами. Она откинулась в кресле и только испытующе смотрела на него.
– Думаю, реально решить, как укрепить опоры, принципиально не меняя план, – продолжил Макс. – У меня есть пара идей, но их надо проверить. И нам всё же лучше работать сообща. Как считаешь?
Знакомый голос, знакомый взгляд, который из озорного в доли секунды становился серьёзным, а потом тут же менял полярность. До безумия близкий и одновременно чужой. Воспоминания оплетали, впиваясь в кожу ядовитыми шипами. Грудь сжималась, лишала возможности полноценно вдохнуть, а осадок от пережитых эмоций встал комом в горле. Николь сжала губы и легонько тряхнула головой, но прошлое неумолимо накрывало.
Начало июня в Трентоне выдалось солнечным и жарким. Старательная и педантичная, Николь шла на поводу у друзей, у Макса, срывалась с занятий в колледже, чтобы съездить освежиться на озеро. Экзамены были сданы, а дополнительные модули на то и дополнительные, что вовсе не обязательно было посещать их ежедневно. По крайней мере, этим Николь себя успокаивала.
Вчера компания снова договорилась в этот понедельник пропустить лекции. Макс, который должен был отвезти Николь с подругами, подозрительно отмалчивался с вечера. Накануне как будто избегал её, стал непривычно молчаливым и серьёзным. Не сумев дозвониться до него, Николь сама пошла к его дому.
Мустанга, обычно стоявшего у дорожки, сегодня не было. Николь остановилась у двери и помедлила, отчего-то не решаясь позвонить. Дверь распахнулась, и на пороге замерла женщина. Смотрела на Николь как будто испуганно и глубоко дышала.
– Здравствуйте, миссис Бэйл. Я ищу Макса.
– Детка… – женщина шагнула из дома на крыльцо и закрыла дверь, не впустив Николь внутрь. – Макс… Его нет дома.
– А где он? Мы договаривались встретиться сегодня.
Женщина ещё раз вздохнула, а от её растерянно-виноватого вида на шее Николь заплясали противные мурашки. Мать Макса всегда хорошо относилась к ней, радушно принимала в своем доме и часто становилась на её сторону, если они с Максом спорили. Оттого сейчас её отстраненность казалась странной. Как будто Николь была ей чужой, нежеланным гостем.
– Ступай домой, Николь… Макс позже позвонит тебе… Иди. Здесь его нет.
Миссис Бэйл чуть приоткрыла дверь в дом, узенькую щёлку, словно боялась, что Николь проскользнет за ней. Она ушла, а Николь так и стояла на крыльце, глядя на темный шпон входной двери, и не понимала, что случилось. Куда пропал Макс и почему его мать вдруг так изменилась?
Макс не позвонил. Ни в этот день, ни на следующий, ни через неделю. Николь пробовала ещё раз поговорить с его родителями, но ответ был тем же – виноватый взгляд и уверения в том, что Макс позвонит сам. Пропал. Просто пропал после двух лет отношений, которые казались серьёзными, нерушимыми. Они говорили о будущем, о чувствах. Николь и не думала сомневаться в его словах. Утонула в нём с головой, влюбилась без памяти. И если происходившее и было похоже на сон, то просыпаться Николь не хотела. Однако жизнь встряхнула так, что от сказочного миража остался только пепел.
Спустя две недели она случайно узнала от знакомых, что после конкурса архитектурных проектов Максу предложили должность в компании «Эстер», в Мунсе. Он знал об этом несколько дней и молчал. Не предупредил, не попрощался, не разорвал отношения, а просто сбежал.
Сердце больно жгло. Душа рвалась на части от непонимания, обиды. Подруги пытались успокоить, вселить надежду, но все их слова разбивались в щепки о стены реальности.
Целый год Николь ждала, что он позвонит, приедет, чтобы хотя бы объясниться. Любила и ждала, ненавидя себя за слабость. Пыталась забыть его, жить дальше, но каждая улица родного города, каждый закуток колледжа напоминал о счастливом времени, когда Макс был рядом. Каждое воспоминание причиняло боль.
После окончания колледжа Николь сбежала в Бридж, подальше от мест, которые ранили и не позволяли выбросить Макса из головы. Моника вызвалась ехать с ней, и вместе с подругой Николь углубилась в работу в «Граффити». Трудилась на износ, набиралась опыта, против воли иногда вновь окунаясь в воспоминания. А потом появился Том, и всё изменилось.
Мысли о будущем муже тёплой волной прошли вдоль позвоночника, закрепились в сердце. Николь сморгнула флёр тягостных раздумий и посмотрела на Макса.
– Ладно. Ты прав, давай попробуем работать в команде.
Он улыбнулся, придвинул ближе к ней стаканчик с кофе.
– Я делал один проект в Мунсе, он схож с твоим. Мы можем съездить туда и всё посмотреть. Возможно, это поможет.
– А чертежи? Не проще посмотреть их?
Макс опустил глаза на секунду и тут же вернул внимание Николь.
– Чертежей у меня нет. Заказчик пожелал, чтобы они остались у него в единственном экземпляре.
– Как-то странно. Мы ведь не собираемся копировать их.
– Знаю. Но кто платит, тот и музыку заказывает, верно? Думаю, если бы Бушар согласился на сделку с таким условием, ты бы тоже не думала.
– Возможно.
– Так что? Едем?
– Хорошо, давай съездим завтра, – ответила Николь и тут же внутренне съёжилась. Довольная улыбка Макса снова угрожала переломить её пополам. Два часа пути до Мунса в одной машине, потом столько же обратно – слишком сложное испытание. Она сцепила руки в замок. – Только с нами поедет Моника. Ещё одно мнение лишним не будет.
– Не вопрос. Тогда до завтра. Сегодня ещё посмотрю твои чертежи.
Он сунул руки в карманы и направился к выходу. Николь развернулась к монитору, слушая его шаги. По мере того, как Макс отдалялся, дышать становилось легче.
Поздним вечером Николь вошла в свою квартиру, включила свет. Бросила сумку на комод и прислонилась спиной к двери. Прошедший день казался бесконечно длинным и сложным, совсем не таким, как она представляла утром. Надеясь забыться в работе, Николь обрела новые проблемы, справиться с которыми оказалось непросто.
Недавние сожаления об отъезде Тома отошли на второй план и вот теперь, вспомнив о нём, Николь вздрогнула, прижала руку к груди. Сердце затрепыхалось от мыслей, что всё может повториться теперь уже с Томом. Что сказка разрушится, едва Николь поверила в неё. Она сжала пальцами ткань блузки и зажмурилась. Нет, Том не такой, в нём можно не сомневаться. Ужалило осознание, что и Макс тогда казался ей честным, любящим. Дыхание участилось. Все звуки, казалось, проглотил страх, и только пульс отчётливо слышался в тишине пустой квартиры.
В сумке затрезвонил мобильный. Николь расстегнула молнию и улыбнулась, увидев на экране имя Тома.
– Привет, родная. Ещё не спишь?
– Только вернулась домой, – с улыбкой ответила она, услышав любимый голос, одной рукой расстегнула пальто. – Как прошёл первый день?
– Вечер. Не хотел отвлекать тебя от работы, поэтому не звонил вчера.
Николь сперва нахмурилась, потом вспомнила о часовых поясах и посмотрела на время.
– В Париже утро?
– Семь часов.
В трубке раздался ленивый зевок. Улыбка Николь стала шире. Она скинула пальто, обувь и легла на диван в гостиной. Закрыла глаза, чтобы нарисовать в воображении сонное лицо Тома.
– А ты почему так поздно?
– Работала. Всё пытаюсь решить неразрешимую проблему. Подводных камней оказалось больше, чем я ожидала.
– Но кого они пугают, правда?
Голос Тома был мягким, обволакивающим. Тело расслаблялось от его тембра.
– Как там ваш гений? Уже проявил себя?
– Ищем точки соприкосновения. Учимся работать в команде.
– И как?
– С переменным успехом. Пока рано судить.
– А проект? В чём сложность?
– Ты правда хочешь, чтобы я грузила тебя терминами в семь утра? – Николь по-доброму усмехнулась. – Думаем. Не всё гладко.
– Я уверен, ты и с этим справишься.
Тепло от поддержки Тома растекалось по венам и согревало. Николь села, откинула с лица волосы.
– Ну, а как у тебя? Успел чему-то научиться?
– Нет, Франсуа не стал грузить в день прилёта, показывал город. Провёл мне любительскую экскурсию, рассказал парочку местных легенд, – он вдруг оживился, тембр голоса чуть поменялся. – Кстати, одна тебе может показаться интересной.
– Только одна? – снова улыбнулась Николь. Поставила чайник.
– Просто близко к твоей сфере. Ты когда-нибудь видела Notre-Dame de Paris?
– Том, я же архитектор. Мне преподавали историю архитектуры в колледже. Конечно, я его видела.
Он тихо рассмеялся.
– Согласен, вопрос неудачный. А легенду о его вратах знаешь?
– Нет, расскажи.
– Их поручили выковать кузнецу, который сомневался, что сможет сделать их достойными. Он настолько отчаялся, что в последний вечер перед сдачей работы обратился за помощью к дьяволу.
– И дьявол помог? – спросила Николь, усаживаясь в кресло с чашкой чая и вспоминая чертовщинку в глазах Макса.
– Как знать. Утром кузнеца нашли без сознания рядом с прекрасно исполненными вратами. Говорят, люди видели, как инструменты сами отбивали металл. Кузнец так и не смог объяснить их создание, а позже умер. И хоть врата, созданные дьяволом, ставить в церкви было странным, их всё же поставили. А великолепные узоры никто не смог ни повторить, ни понять, как они были выполнены.
– Наверно поэтому над ними изображена сцена Страшного Суда.
– Не знаю, – Том усмехнулся. – Об этом Франсуа ещё не рассказывал.
– Ты прав, история интересная. Даже жаль, что враньё.
– Ну, легенда на то и легенда, что не знаешь, где заканчивается сказка и начинается реальность.
Том замолчал. Таймер отсчитывал секунды разговора, а Николь все больше находила пересечения между легендой и собственной жизнью. И риск погибнуть от появления «дьявола» не казался выдумкой.
– Милая, всё будет хорошо, – словно внутренний голос, отозвался Том. – Трудности закаляют, а ты обязательно со всем справишься, даже без чьей-то помощи. Не сомневаюсь.
– Спасибо, – Николь вновь не сдержала улыбку. – Мне не хватает тебя.
– Мне тоже, родная. Здесь это особенно остро ощущается. Ты любишь джаз?
– Джаз?
– Да, джаз. В мае в Париже будет проходить джазовый фестиваль. Примерно в это же время Франсуа приглашает на фестиваль, посвященный кухне. Как смотришь на то, чтобы поехать вместе?
– В Париж? – глупо спросила Николь, чтобы дать себе паузу для ответа.
– В Париж. Посмотрим, как цветет сакура, съездим в Версаль. Познакомлю тебя с коллегами и разузнаю всё о лучших ресторанах, в которые тебя поведу. А уж для архитектора здесь вообще рай.
Душа согревалась с каждым произнесённым им словом. Николь взглянула на кольцо, коснулась его пальцем.
– Поехали.