Вдох, выдох. Внезапное волнение перехватило дыхание. Почти уже забытое чувство внезапно сковало тело, заставив предательски задрожать руку, протянутую к двери, закрывающей вход в Дом.
«Спокойно!»
Нужно отвлечься – сейчас совсем не тот момент, когда можно показывать собственную слабость. Поднять голову, бросить взгляд поверх двери на бесконечные витки Двойной Спирали и закатное небо с багровыми сполохами пламени. Слишком долго он ждал этого момента! Когда никто уже не верил, что это возможно. Когда некогда великий Дом рассыпался на куски, а бывшие союзники и вассалы растаскивали то, что от него осталось. Когда члены младших домов, что клялись в верности Дому Змеи, разбегались по другим кланам, открыто считая дни, что ему остались, и ждали, когда он – последний старший офицер Дома – умрет, а дверь с изображением атакующей кобры рассыпется серой пылью вместе с домом, в который она вела.
«Не дождались!»
Шепчущий с силой сжал кулаки. Старые воспоминания давили, причиняя унижение, боль и горечь. Давно забытые чувства, но сегодня они снова пришли к нему в гости, разбуженные горькими мыслями. Когти сжатых кулаков протыкают прочную кожу, и кровь течет по рукам. Боль позволяет прийти в себя, отбросив тени прошлого.
«Прочь! Сегодня не время для вас!»
Сегодня миг его торжества, его триумфа. Сегодня он станет легендой Игры. Тем, кто вернул Знамя и возродил великий Дом. Кровь с ладони размазана по изображению атакующей кобры, и та, слегка засветившись, приняла положенную плату – дверь пропала, оставив открытым вход… Первый шаг. Полная тишина внутри Дома заволокла все вокруг. Ни грохота фейерверков, ни вспышек огней и гудения рогов, ни поздравления от Владыки, и наг был, пожалуй, даже рад этому. Ни к чему вся эта лишняя мишура, которая лишь испортила бы торжество момента.
Просторный холл приветливо раскрыл свои объятья. Один за другим вспыхнули круглые светильники под потолком, а по зеленым мраморным плитам пола золотыми прожилками пробежали огоньки. Шепчущий почувствовал, как его тело словно омыло потоком прохладной воды, унесшим с собой усталость и волнение. Царапины на руках на глазах затянулись, а он получил заряд сил, словно выпил большое зелье Бодрости.
Теперь Страж Дома.
Наг подполз к массивной колонне из черного мрамора, которую обвивала еще одна молочно-золотая кобра, копия той, что украшала входную дверь, и на краткий миг прижал к ней свою руку. Прошло несколько ударов сердца, и змея, открыв свои зеленые глаза, выдохнула на него облачко золотистого сладковатого дыма. Наг, прикрыв глаза, позволил яду окутать себя и опуститься на его тело и одежду. Слегка щиплет кожу и пахнет мятой. Еще немного подождать, и все – можно открывать глаза. Яд Стража очистил его от любых заклятий слежки, астральных меток, отложенных проклятий и всего того, что могло бы использоваться для удаленного шпионажа или было способно причинить вред обитателям дома. Двери, ведущие во внутренние помещения, неспешно открылись. Теперь он может войти внутрь, не неся угрозу обитателям дома и его многочисленным секретам.
Комната приемов, Горячие источники, Зимний сад, Зал торжеств… Шепчущий проползал мимо гостеприимно распахнутых дверей, и каждое из этих помещений будило многочисленные воспоминания. Сотни больших циклов, которые он посвятил службе Дому, и честно заработанная третья по влиянию должность в нем – Мастер над Тенями. Слишком многое для него было связано с этим местом… Наг неспешно продолжал ползти по холлу, оглядываясь по сторонам, он уже сам почти не верил, что сможет когда-либо вернуться сюда.
В первые дни после Кейдана творилось настоящее безумие. Никто не понимал, что происходит и что будет дальше. Привычный мир домов и союзов, балансов и противовесов, договоров и взаимных клятв просто исчез. Не стало тех, кто следил за законами Совета Старших, исчезли те, кто, казалось, был незыблем как скала вечности, не осталось привычных врагов и старых союзников. Всё разом исчезло в ярости божественного огня. И начался кровавый хаос… Те, кто раньше не смели поднять голову, внезапно обрели силу. Младшие офицеры возглавили целые дома из сотен или тысяч Игроков и потеряли голову от свалившейся на них власти.
Привычные расклады исчезли, а знакомый мир Игры рассыпался на куски, став слишком быстрым и торопливым. Конфигурация сил менялась чуть ли не ежедневно. Внезапные смерти, интриги, предательства стали привычными событиями, но даже в этой кровавой мути он помнил о главном: необходимо вернуть Знамя Дома. Любой ценой. Потому что цена есть у всего, кроме одного – его собственной жизни. Буря пройдет, волны изменений утихнут, Игра вновь примет стабильную форму, а утерянное можно будет вернуть. Но не жизнь. Смеющийся Господин, Владыка Игры Хаоса дает своим игрушкам лишь одну попытку.
Замкнув на себя подконтрольную ему сеть агентов Дома и решив первоочередные проблемы, Шепчущий отправил на Кейдан отряд наемников из простых смертных. Волей Смеющегося Господина этот мир был исключен из Игры, и Игрокам было запрещено там появляться. Желающих на себе узнать, какую форму примет недовольство нарушением Его запрета, в Двойной Спирали не было.
Небольшая группа бойцов легко проникла в запретный мир. Никаких боев, никакого привлечения к себе внимания – быстрый и незаметный рейд, чтобы вернуть утраченное. Вряд ли хоть один смертный на Кейдане узнал об этом визите. Добраться до поля битвы и отыскать Знамя – что может быть проще?
В итоге наемники не смогли даже преодолеть горы, что окружали злосчастную долину, не то что заглянуть внутрь. И едва смогли унести оттуда ноги – настолько гибельное место там оказалась. Даже спустя несколько лет эта земля несла на себе печать воли Богов: над полем боя ярко светило злое белое пламя божественного гнева, обжигая саму суть, саму душу всех, кто имел хоть какое-то отношение к служителям Хаоса.
Занырнув в ближайшую дверь и быстро миновав огромное помещение, наг продолжил ползти вперед, – ему захотелось увидеть Зал Решений, центр управления Домом: в прошлом, именно там верхушкой клана планировались рейды и походы, решались судьбы миров, кланов-союзников и противников в Игре Хаоса. Двери распахнулись, пропуская последнего из офицеров в небольшое помещение, которое почти полностью занимал голографический стол. Этот стол был настоящим произведением искусства: уникальный сплав магии и технологии, работа лучших из всех известных артефакторов. В миллиметре от своей поверхности он создавал любую голографическую проекцию любого известного мира. Битва из прошлого или предполагаемое сражение? По мановению когтей выпадали различные меню, статистика и прочие данные, которые требовалось уточнить. Встроенный тактический компьютер выдавал прогноз на любое возможное действие противников, с расчетом возможных потерь и дальнейших перспектив. Поле предполагаемого боя вращалось как угодно, можно было делать его объемным, приближать или отдалять, добавлять новые элементы и убирать старые. Сейчас стол отражал то, что обсуждали здесь сотни больших циклов назад – Последнюю Битву.
Ее теперь называют только так, и никому не нужно давать пояснений, о чем идет речь. Несколько гор, небольшая речушка и большая зеленая долина, вдали пара крохотных селений пастухов. Долину выбрали для объединенного рейда как раз за отсутствие крупных городов, а, значит, и гарнизонов, и за удачное расположение в центре страны. Оптимальное место для прибытия в этот мир Владык со звездами охраны и дальнейшего разворачивания их личных армий. После планировалось разделиться и нанести серию одновременных ударов по различным крупнейшим городам этого мира, не дав таким образом смертным собраться с силами и подготовиться к отражению атаки…
Наг молча смотрел на стол, показывающий в уменьшенном масштабе ландшафт точки прибытия. Расстановка сил, обозначавшая, где должен был появиться со своим сопровождающим отрядом каждый из Владык Великих Домов. Голографические фигурки летунов клана звероморфов, проводивших ближнюю разведку, наемники, что должны были разойтись на многие километры вокруг точки прибытия, убивая всех возможных свидетелей и проверяя местность на отсутствие засады… А вот и фигура главы Дома Ящеров, который сбежал с поля боя еще до вмешательства богов, нарушив боевой порядок хаоситов и вынудив Дом Змеи растянуть свои силы.
«Подлые твари!»
Наг в ярости зашипел, вспомнив, как буквально спустя несколько дней после Последней битвы эти ублюдки пришли к нему с требованием продать лавки, торгующие зельями, и уступить большую часть этого рынка, до Битвы принадлежавшую его Дому… И он тогда был вынужден им уступить, правда, спустя время он сумел почти все вернуть назад, но обиды не забыл, и теперь пришло его время спросить по старым счетам.
А ведь все могло быть по-другому… Память услужливо напомнила ему тот день.
*****************
В Зале Решений было тесно и трудно дышать – верхушка Дома сошлась в жарком споре. Последняя разведка перед рейдом неожиданно выявила возле точки перехода крупные силы смертных. Пехота, кавалерия, маги, боевые монахи и что-то скрытое мощными защитными заклинаниями, к чему у разведчиков даже не получилось приблизиться. О предполагаемом рейде знали, подготовились к встрече и собирались нанести упреждающий удар. Он, как Мастер над Тенями, поставил вопрос об отмене рейда или не участии в нем их Дома.
Мейзир, ю-а-нти с серой пепельной кожей, Мастер Слов, отвечавший в их Доме за дипломатию и отношения с другими кланами и домами, поминутно оглядываясь на владыку Дома, отчаянно спорил с ним:
– Мы не можем сейчас отказаться: предварительное согласие уже дано и договоренности достигнуты. Это – потеря репутации и чести. Смертные Кейдана всё равно не несут особой угрозы. Они разобщены, их вооружение примитивно, а магия, доступная им, не столь и сильна. Возможных союзников, способных причинить нам существенный вред, не выявлено. Как только что сказал Мастер Войны, предполагаемый уровень наших потерь будет меньше двадцати процентов, и то среди наемников из обычных Игроков в передовых отрядах разведки. Среди Полководцев и Владык никто погибнуть не должен.
С каким бы удовольствием он сейчас вырвал его раздвоенный язык и заставил сожрать!
– А боги? – Шепчущий не сдавался. – Вы их совсем сбросили со счетов. Раз смертные готовы к бою, они успеют провести свои длинные ритуалы и обратиться к богам за поддержкой.
– Их боги уже практически покинули этот мир и почти не отвечают на молитвы. Последнее реальное чудо было более двухсот лет назад, – Мейзир пренебрежительно махнул рукой на собравшегося дальше спорить Шепчущего и, не давая тому снова начать говорить, продолжил: – И самое главное. Ты должен помнить – до Турнира Владык осталось меньше пяти больших циклов. И другого такого шанса собрать необходимое количество эмбиента для Возвышения нашего Владыки скорее всего уже просто не будет.
И Мейзир угодливо посмотрел в сторону молчавшего все это время лидера Дома.
– И все равно я возражаю! – наг в раздражении даже зашипел. – Мы не можем ставить интересы Владыки выше безопасности всего дома. Я…
Его слова прервал резкий голос Шалратшура – лидера Дома Змеи:
– Довольно, я услышал все, что хотел знать. Мы выступаем. Всем готовиться. Наши враги не стали ждать, спрятавшись в своих городах, и собрались вместе, чтобы дать нам бой? Тем лучше – уничтожим их сразу всех и наполним забранными жизнями священное пламя Хаоса. Я достану из сокровищницы Знамя нашего великого Дома, пусть его сила и слава помогут нам. Я хочу свою последнюю битву завершить в его тени.
Попытка нага спорить не удалась, Шалратшур даже не дал ему договорить.
– А раз ты так сомневаешься в нашей победе, то подготовишь всё к торжественному пиру, что состоится после нашего возвращения. Мейзир заменит тебя в моей звезде в этом рейде. Ты же присоединишься к бою не раньше, чем справишься с заданием, и встанешь в строй с остальными воинами клана.
Мастер Слов даже не стал скрывать свое торжество, смехом приветствуя ошибку начальника разведки. Такой промах дорого обойдется своевольному нагу, потерявшему расположение Владыки. Ведь по окончанию этого рейда весь Дом будет собран на пир, где Владыка перед своим Возвышением раздаст достойным ставшие ему больше не нужными карты.
Но Мейзиру просчета соперника было мало: наверняка именно он приложил руку к неожиданной нехватке свечей, приготовленных для пира… Знал бы, гад, что спас этим Шепчущему жизнь…
*****************
«Надеюсь, когда подыхал, ты скалился так же!» – пожелал наг тени своего старого врага долгих мук и вернулся назад в помещение, что недавно прополз так стремительно – он должен завершить свое главное дело.Надеюсь, когда подыхал, ты скалился так же!«Надеюсь, когда подыхал, ты скалился так же!» – пожелал наг тени своего старого врага долгих мук и вернулся назад в помещение, что недавно прополз так стремительно – он должен завершить свое главное дело.
Зал торжеств с расставленными по всему широкому залу пиршественными столами с напитками и угощениями. После того как Шалратшур вынес Знамя из здания, в клановом доме стало невозможно находиться, а само время в нем остановилось. Наг окинул взглядом пышно украшенное помещение: все было точно так, как и двести циклов назад, когда он оставил это место. Длинные невысокие столы по центру зала ломятся от изысканных яств, а рядом со столами в подсвечниках на полу, среди стен и даже просто в воздухе парят десятки и сотни свечей. Больших и маленьких, сделанных из редчайшего небесного воска и самых обычных в виде крохотных фигурок. С первой зажженной свечой должен был начаться пир, завершающий путь Игрока, достигшего вершины, символизируя путь, пройденный им. Тысяча свечей должны были осветить этот вечер, и когда погасла бы последняя из них, Владыка завершил бы свою Игру, раздав свои карты, выбрав преемника и передав ему власть в клане. Сотни небесных свечей не хватало…
Шепчущий долго молча стоял на пороге, глядя на приготовленное празднество. На душе было как-то удивительно пусто: он не чувствовал ни боли, ни торжества. Просто проделана большая и очень нужная работа, а теперь время пожинать ее плоды. Взмах руки смел расставленные свечи.
«Ваше время еще не пришло!»
До Сокровищницы дома он добрался быстро. Массивные двери с оскаленными пастями змей в центре каждой, готовые остановить всякого, кто не имеет права сюда войти. Наг бестрепетно сунул руку в оскаленную пасть и потянул за спрятанное в ней кольцо. На краткий миг загорелись красным глаза Стража, но свет быстро погас, и дверь с тихим шорохом отъехала вглубь стены.
Зал карт. Шепчущий бросил рассеянный взгляд, прежде чем ползти дальше. В небольшой комнате на невысоких мраморных колоннах лежали большие раскрытые книги, служившие вместилищами для карт. Сейчас большинство из них были пусты – лучшее из того, что собиралось всем Домом сотнями циклов, теперь было рассеяно по всему игровому полю. Сейчас у многих Игроков, в том числе низких рангов, можно встретить редкие и даже золотые карты.
Иногда Шепчущий задумывался: а может все произошедшее и было задумано Смеющимся Господином, решившим таким образом внести разнообразие в созданную им Игру? Слишком Игра была в то время упорядоченной и предсказуемой. Путь многих Игроков был во многом определен их видовой принадлежностью, рекрутеры домов практически не оставляли выбора новичкам – шанса на собственный путь в Игре у них почти не было. А, разрушив привычное, Смеющийся Господин получил больше Хаоса, больше смертей, новые витки неопределенностей – ярче и радостнее горит его священное пламя на алтаре, а игрушки Господина радуют его взор необычными поступками и решениями.
Оружейная. Здесь хранили самое ценное оружие и снаряжение. Почти все полки, как и в хранилище карт, были пусты. Для грядущего рейда Владыка Дома не пожалел ничего. Чуял старый змей возможную угрозу. Слова Шепчущего не прошли даром, но все-таки старый многоопытный Игрок так и не увидел расставленную западню и утащил на погибель практически всех.
Заглядывать в остальные хранилища наг не стал – для этого время придет позже. Не спеша и вдумчиво, он изучит оставшиеся богатства Дома, чтобы выстроить свою стратегию на будущее. А пока он, наконец, зашел в Главное хранилище, для самых ценных реликвий клана, доступное лишь лидеру Дома.
Черный вулканический камень с круглой выемкой в центре, куда он бережно вставил древко Знамени.
Ну, вот и все. С сердца упал огромный камень. Шепчущий только сейчас ощутил, насколько он устал жить, не зная, будет ли следующий день в его жизни. Строить планы, собирать карты, плести заговоры и интриги… Все это время маленький подлый червячок грыз его волю, отравлял его мысли: стоит закрыть глаза, и все это рассыплется прахом, ибо твоя жизнь тебе не принадлежит – она лишь разменная монета в руках простых смертных. Стоит кому-то уничтожить Знамя и все – конец. Неотвратимая, особо мучительная смерть, от которой не спастись и не сбежать. Долг знаменосца Дома перешел на него, как на последнего из старших офицеров, и теперь он своей жизнью отвечал за сохранность символа Дома.
Он воин. Он убивал сам и готов был принять свою гибель на поле боя от рук более сильного и удачливого врага или в результате заговора или интриги, проиграв схватку умов, но вот так, по глупой прихоти, как безвольная скотина… Он не мог такого принять.
Когда он узнал, что знамена погибших домов передали в качестве дара Ордену Порядка, то вначале просто не знал, что делать дальше. Вырвать реликвию из главной цитадели Ордена из рук непримиримых врагов казалось невозможным. Взять ее штурмом, выкрасть, сделать что-то еще… Все это казалось просто нереальным. И, перебрав сотни возможных планов, он пришел к выводу, что рыцари Порядка должны сами отдать ему Знамя.
Осталось сущая ерунда – всего лишь найти то, чем на них можно надавить. Десятки больших циклов поисков: оружие развитых техноцивилизаций, творения Древних и артефакты, наполненные силой богов… Долгое время поиски были безрезультатны, пока в Игру не вошел мир механоидов, где вызревали кристаллы энфирита, дававшие энергию всему этому миру…
Знамя, наконец, заняло свое место, и наг пообещал себе, что оно больше никогда его не покинет. С легким шелестом тяжелое полотнище развернулось, и эфирный ветер качнул ткань. Вот теперь все. Взгляд рассеяно скользнул по крохотной комнатушке, и Шепчущий неожиданно увидел прозрачный куб с небольшой фигуркой внутри. Слегка удивленный, наг взял его в руки, пытаясь понять, кто это и что здесь делает. Миниатюрная девушка в легкой накидке с небольшими прозрачными крыльями за спиной. В фиалковых глазах видно застывшее на века удивление.
«Ну и чем же ты настолько ценна?»
Наг повертел кубик в руках, но никаких пометок на нем не нашел, пока, наконец, не сообразил, для чего это было приготовлено. Последняя жертва. Ее смерть должна была увенчать собой пир и открыть Владыке дорогу к трону Смеющегося Господина.
Чуть подумав, Шепчущий легким движением когтя сорвал удерживающую печать и опустил куб на пол. Легкий белый дым заполнил комнату и спустя пару мгновений растворился в воздухе, оставив вместо себя девушку, испуганно озирающуюся по сторонам и явно не понимающую, что происходит. Наг, слегка надавив на ее разум, заставил пленницу замереть и быстро пробежался по последним событиям в памяти несостоявшейся жертвы. Вторжение Хаоса, война, попытка бегства, еще какие-то картинки мелькают в памяти, но ничего интересного там больше нет. Даже интересно, за что же тебя выбрали в жертву? Ты обычная смертная букашка. Впрочем, сейчас уже это не важно.
«Жить хочешь?» – мыслеречь понятна всем, кто имеет разум, и не нуждается в переводе обычных слов.Жить хочешь?«Жить хочешь?» – мыслеречь понятна всем, кто имеет разум, и не нуждается в переводе обычных слов.
Эльфрина быстро закивала, прижавшись спиной к стене. Она очень боялась, но ей хотелось жить. Она ничего не понимала в происходящем, и страх волнами сотрясал тщедушное тельце, заставляя дребезжать крылья за спиной и практически ее парализуя. Наг презрительно фыркнул, глядя на беспомощное создание. Ментальным усилием погрузив ее в сон, подхватил практически невесомое тело на руки, после чего пополз назад. Он вспомнил мир, откуда была родом эта полумотылек.
Красивое было место – огромные цветы, казалось, тянулись к самому небу, цветочная пыльца парила в воздухе, раскрашивая пространство в десятки разных цветов и оттенков… Он тогда как раз сделал улучшение глаз, потратив сферу силы, чтобы видеть что-то кроме белых, черных и серых оттенков, и от этой цветовой ряби у него едва не начала кружиться голова. Безобидные создания, населявшие тот мир, даже толком не смогли сражаться – они просто не умели воевать. Зато Владыка сумел оценить обитателей их мира на вкус…
Последняя жертва должна была открыть Игроку, выбравшему сутки отсрочки в Городе Двойной Спирали, путь к Трону Владыки. Шалратшур не успел бы насладиться любимым блюдом, но сам жест…
Снова зайдя в Зал торжеств с пиршественными столами, наг бросил на них оценивающий взгляд. Пожалуй, он для них найдет достойное применение – сейчас возле дверей его ждет немало Игроков: представители Совета Старших, его сторонники, которых он сумел собрать вокруг себя, наблюдатели других домов. И роскошный пир в честь возрождения Дома Змеи упрочит его власть и репутацию. Решено.
А пока в Зал Врат. Эльфрина во сне успокоилась, во всяком случае, ее тело перестало содрогаться от ужаса, и крохотное сердечко едва стучало. Шепчущий, немного подумав, стал быстро выстраивать нужную комбинацию на каменном круге. Подарив жизнь, он нес за нее ответственность, и нужно было подумать о том, где эта малявка имеет хотя бы небольшие шансы выжить. Убивать все-таки гораздо проще. Легкий гул, и в арке портала распахнулась дверь в иной мир. Огромные деревья, тянущиеся к небу, стая птиц, летящая куда-то вдаль.
– Этот мир хоть отдалено, но похож на то место, где ты раньше жила – хотя повстречать сородичей у тебя получится вряд ли. Живи. Сегодня я разделил с тобой удачу. Надеюсь, там ты сможешь выжить, – широким взмахом руки наг отправил свою пленницу в иной мир. После чего закрыл портал и выбросил мысли про судьбу девушки-мотылька из головы.
Пора, с делами наконец закончено, так что не стоит слишком долго заставлять себя ждать. Возле дверей, ведущих в Город Двойной Спирали, он увидел небольшую ярко-алую бархатную подушечку. Когда наг прошел сквозь двери в первый раз, ее здесь не было. Сейчас на ней лежала массивная золотая цепь с кулоном в виде атакующей змеи. Вырезанный из звездного алмаза символ главы Дома. Символ, погибший вместе с предыдущим Владыкой на Кейдане, и оставить его здесь мог только тот, кто в силах пройти сквозь любые запертые двери и защитные заклятья, тот, кому в Двойной Спирали подвластно всё – сам Хозяин Игры.
– Это огромная честь, благодарю тебя, Господин, – низко склонившись, наг на несколько мгновений замер, а после неторопливо надел символ главы Дома Змеи. Теперь он глава, чье право на власть признано самим Смеющимся Господином, и он возродит свой Дом, обретя величие и славу.
Дверь, ведущая в Двойную Спираль, пропала, и Шепчущий, замерев на пороге, внимательно оглядел тех, кто ждал его, после чего торжественно провозгласил:
– Дом Змеи вновь открыл свои двери, и я рад приветствовать всех тех, кто разделил это торжество со мной. Прошу всех проследовать внутрь, став гостями нашего дома, и отпраздновать возрождение Дома Змеи.
v1.24072019