В громадном частном доме с просторными комнатами и вместительным подвалом шло какое-то торжество – то ли день рождения, то ли бал-маскарад. Гости, почти все одетые весьма странно, держали в руках разные свертки, коробочки, бутылочки и прочую подобную дребедень и по очереди вручали эти подарки одному и тому же человеку. Кринолины и гусарские мундиры, мантии и пиджаки, роскошные береты со страусиными перьями и кожаные кепки – все смешалось. Наряды не производили впечатления бутафорских, да и люди, чувствовалось, не в первый раз облачились в одеяния давно минувших дней. Виновник торжества, немолодой мужчина со смуглой кожей, горбоносый, смотрел на очередной презент, разве что не открыв рот от удивления. Впрочем, остальные были с ним солидарны, пребывая в состоянии, близком к шоковому.
– Невероятно! – воскликнул смуглолицый, крутя в руках золотую пластинку круглой формы с синим камнем в центре.
– Так меня не обманули? Это действительно творение атлантов? – спросил облаченный в форму времен Великой Отечественной мужчина лет сорока, который и сделал поразивший всех подарок.
– Оправа явно нет… новодел, – ответил ему пожилой, – не старше трех тысяч лет, но камень… О! Это действительно Слеза Неба, а их умели выращивать только на острове магов!
– То есть это нечто вроде кольца Соломона? – уточнила женщина, одетая как фрейлина Екатерины Второй. – Но это же артефакт просто неимоверной мощи!
– На порядок слабее, – покачал головой военный. – Я изучал историю подобных вещей и знаю, о чем говорю. Перстень древнего короля-колдуна раньше принадлежал кому-то из высших жрецов Атлантиды, а этот камень был сделан скорее для использования чародеем среднего звена… по их меркам среднего. Но все равно его мощь значительно превосходит все современные поделки.
– Да, – согласился с ним новый владелец. – Ученик… Нет! Мой любимый ученик и будущий преемник на посту главы ордена, где ты его достал?!
– Не поверите, – пожал плечами военный, – отошел по завещанию погибшего однополчанина. Я, как только понял, что попало мне в руки, расспросил его дух и узнал, что он забрал его из родового гнезда какого-то китайского мандарина. Был соблазн оставить его себе, признаюсь, но столь слабому магу всеми возможностями этой вещи не овладеть, так что дарю его вам.
– Просто невероятная удача, – покачал головой пожилой, – просто невероятная… Ну что ж… пришло время вернуть старые долги. Ученики! Для того чтобы активировать этот артефакт, вернуть ему былую силу, нужны жертвы… много жертв. Но их число можно сократить, если использовать тех, кто сам обладает даром, слабым, неразвитым, спящим… Без разницы! Найдите мне их!