Они огляделись. Пещера, в которой они оказались, была огромной. На стене напротив горели два факела. Пламя их плясало в окружении замысловатых теней и освещало изрезанную ониксовыми жилами каменную стену и краешек озера, с покрытым толстой соляной коркой берегом.
– Куда нас направил портал? – то ли спросил, то ли просто подал голос Алтей.
– Не знаю – признался Хэгаст. – Это была выработка – он заметил обтесанные стены и кучи камня у дальней стенки. Две кирки лежали неподалеку, но вот хозяев он пока не видел…
– Могу предположить, что мы попали к гномам – подумав добавил Хэгаст.
– Попали! Только вот вас тут не ждали! – отозвался грудной низкий голос, и он почувствовал толчок чем-то острым в спину.
Хэгаст инстинктивно отпрыгнул вперед и развернулся, а Алтей уже выхватил меч. Но увидев кто стоит перед ними Хэгаст успокаивающе положил руку ему на плечо.
– Просим прощения, уважаемый! Мы оказались здесь не по своей воле – быстро начал он диалог, пытаясь разрядить обстановку и хорошенько рассмотреть гнома.
Гном недоверчиво нахмурился и с прищуром смотрел на больших людей. В руке он держал короткое толстое копье. Гном был ростом с пятилетнего ребенка, но крепкий и кряжистый, с широкой клочковатой карминовой бородой и мясистым развеселым бандитским лицом. На голове его был грязный чепец, поверх чепца, кристаллические очки в малахитовой оправе. Одет он был в кожаную курточку, со множеством застежек, карманов и пряжек, на боку висел увесистый топорик, украшенный рунами. Вид у него был весьма угрожающий…
– По чьей же тогда? – окинув пришельцев взглядом, буркнул он.
– Нас случайно выбросило сюда из портала, – виновато развел Хэгаст руками, показывая, что они сами этого не ожидали. Алтей кивнул в подтверждении его слов и медленно вложил меч обратно в ножны.
– Мы представители короля Аголорда… – весомо добавил Хэгаст.
– Ха, пусть вождь решает, как с вами быть, все-таки вы первые люди, появившиеся у нас за десять лет. Да еще и посланники, если конечно не врете…. А если врете, так ваши тела никто не найдет..– хитро хихикнул гном, явно обрадовавшись, что может свалить всю ответственность за незваных гостей на шею неведомого вождя.
Ох уж эти гномы! У них не было единого королевства, а было десяток племен, управляемых вождями. От них можно было ожидать всего чего угодно. У Аголорда были с ними торговые отношения, но как был склонен предполагать Хэгаст и гномы торговали с темным повелителем тоже. Во всех концах земель Священного Союза они всегда умело сотрудничали с обеими враждующими сторонами, продавая металл и минералы и сохраняя шаткую позицию нейтралитета. Если становилось горячо – прятались глубоко под землей, пережидали и снова налаживали торговлю. Их ловкость и трудолюбие восхищало, но хитрость заставляла быть осторожным. Хэгаст знал, что конклав магов и лично Идарий сумели наладить дружеские отношения с живущими по близости племенами, поэтому поставки золота для магических целей шли бесперебойно.
– А где мы находимся? – миролюбиво поинтересовался Хэгаст.
– Где-где, под землей! – ухмыльнулся карлик судя по всему радуясь удачной шутке, и свистнул.
Через несколько мгновений помещение наполнилось гномьим народом, что, по правде сказать, удивило, Хэгасту сначала из-за тишины показалось, что их знакомый в пещере один. А нет.. Пара десятков хорошо вооруженных гномов быстро окружило их. Они недовольно ворчали и тыкали в них пальцами, но новый знакомый поднял руку и резко пресек все разговоры:
Вождь пусть решает!
Гномы притихли и их красноречивое молчание было согласным ответом.
Шагайте за мной! – приказал гном.
А вы смотрите за ними! – приказал он остальным.
Вели их веселой гурьбой. Впереди гном с карминовой бородой, позади топало сопровождение. Иногда Хэгасту с Алтеем приходилось подпрыгивать от якобы случайных уколов в спину, отчего подземный народец искренне радовался. Вода капала со стен, тоннели вспыхивали и оседали за спиной в сомкнувшейся темноте искрами свисающих и покрывавших полы и стены сталактитов и сталагмитов. В топоте пыльных гномьих ног, чеканивших шаг подбитыми подошвами, среди грохота и лязга кирок и топоров, Хэгаст расслышал странный гул, скрежет и шипение.
– Стойте! – поднял руку гном с карминовой бородой, требуя внимания, потянул ноздрями воздух и сунул в темноту вздрогнувший на сквозняке факел, – туда!
Увлекая за собой Хэгаста и Алтея, гномы шумно завалились в боковое ответвление, из которого и доносился этот странный звук. Вскоре гул стал невыносим, Хэгасту заложило уши, а тоннель плотно заволокло хрустевшей на зубах пылью. Гномы подняли собранные гармошками воротники курток до самых глаз и одели очки.
Один из них, торопливо пошарив и вывернув многочисленные карманы и тайники куртки, вынул две пары очков и сунул их Алтею и плевавшемуся пылью Хэгасту. Одев очки, тот охнул, увидев, как чудесным образом преобразился мир. Пыль теперь не мешала, а петлявшие из стороны в сторону ходы тоннеля можно было разглядеть в мельчайших подробностях. Они оказались в гроте, уходившем отвесной стеной вертикально вверх. На свисавших из темноты цепях горели фосфоресцирующие кристаллы и лампадки, а в свете кристаллов стояли груженые золотой рудой носилки и вагонетки. Зазевавшись, Хэгаст запнулся о толстый железный брус, лежавший параллельно другому брусу на деревянных поперечинах.
– Осторожно, рррэльс! – засмеялись гномы и протолкнули их дальше.
У основания стены, грохоча и надрывно сотрясаясь, работал странного вида механизм, представлявший собой нагромождение из подвижных частей и цилиндров, стоявших на двухосной тачке с обитыми листовым железом колесами. Тачку толкали два здоровенных, голых по пояс и взмокших гнома. Механизм этот оканчивался коническим клювом с острыми бороздами, которые надсадно вращались, в такт маховикам и цилиндрам выворачивая из стены пыль и обломки крошащейся породы.
– Ори, – потряс кулаками гном с карминовой бородой, – обращаясь к странной машине, – сколько раз я говорил тебя, чтобы ты брал с собой еще пару гномов и заливал породу водой, когда работаешь на "Страшиле"!
Машина вздрогнула, плюнула паром и замерла. Среди цилиндров, маховиков, рычагов показалась кудлатая гномья голова, глядевшая на вошедших сквозь огромные очки, закрывавшие добрую половину лица.
– Голубой камень! – расплылся в белозубой улыбке гном и спрыгнул на землю, – мы нашли его!
– Цыц! – топнул ногой гном с карминовой бородой, – не поминай при мне этот дьявольский минерал! Там, где появляется этот камень, земли неизбежно накрывает тень Черного Лорда. Такой участи ты хочешь моим копям? Тень Акрона чернее ночи, она проникает сквозь лед, воду и камень! Забудь об этом!
– Но отец, он ведь дороже золота!
– Я сказал забудь!
– Эй, Одакр, а ведь мальчишка прав, – оспорил решение гнома с карминовой бородой кто-то из родичей, – эта волшебная руда дороже золота и серебра будет!
– И то верно! – поддержал другой.
– Акрон платит исправно, – почесав бороду вступился третий, – в копи он не полезет! Да и с гномами он воевать не станет. Нет лучшего рудокопа, чем гном! На кой ляд ему копи без гномов!
– Сам не полезет, – вспыхнул гном с карминовой бородой, погладив топор, – а вот гоблины с радостью!
Поднялся гвалт и бедлам.
– Идем, – оглядевшись вокруг, толкнул Алтей Хэгаста в бок, сообразив, что строгие конвоиры, опустив копья, тоже вступили в перепалку, – они не заметят!
– Куда? – перспектива заблудиться в тоннеле не показалась Хэгасту такой уж заманчивой.
– Не все ли равно? Это лучше, чем оставаться в плену!
Они прошмыгнули за угол, ловко переступив через "рэльсы".
– Куда это вы? – прямо на их пути, шнуруя подвязки на штанах, стоял краснощекий молодой гном, – слинять удумали? – поплевав на руки, он взялся за копье.
– Ну что вы! – объяснился Алтей, – просто отошли по нужде. С раннего утра терпел, знаете ли.
Спор не дал результата, и все остались при своем мнении. Дальше они шли каменными коридорами под уклон. Много диковинного повстречали Хэгаст и Алтей на своем пути и многое из увиденного, могло до глубины души потрясти существ, привыкших видеть голубое небо над головой и чувствовать на себе ласковые прикосновения теплого солнца. Глубокие, наполненные чистейшей горной водой озера, лежащие посреди искрящихся жил и покрытых натечными образованиями каменных пластов,.
Бездонные, черные разломы, укрепленные окованными железом створами и увешанные цепями подъемных механизмов, в глубине которых мерцали далекие, стиснутые мраком огоньки фосфоресцирующих лампад. Вытесанные в камне мосты и веревочные подвесные дорожки над холодными, гудящими от возни летучих мышей безднами. Плавильни, в горячем мареве изливающие из печных жерл потоки раскаленного золота и серебра. Золото. Повсюду золото и горы драгоценных камней!
Когда они миновали очередной тесный лаз, идти через который пришлось согнувшись, их уже привыкшие к беспросветному мраку глаза ослепил яркий свет.
– Что это? – поморщился Хэгаст, укрывая глаза ладонью.
– Гордел, – с гордостью произнес Одакр, – столица подземного царства!
Пещера была огромна, ее округлые, обработанные камнетесами своды, изрезанные колоннами, многочисленными арками, анфиладами, порталами и мостками, воплотившими в себе самые смелые архитектурные замыслы, поддерживали искривший кварцем и хрусталем купол, под которым раскачивались, соответствующих размеров люстры, фосфоресцирующие лампадами и пламенеющие факелами.
Все это великолепие, мерцая жилами драгоценных камней и благородных металлов, гудело от сквозняков, оживало эхом в голосах расхаживавших повсюду гномов и скрипело несметным количеством цепей, подъемников и подвесных железных мостов, и дорожек.
– Держитесь за цепи! – посоветовал Одакр, когда они ступили на качнувшийся под их тяжестью подвесной мостик.
После первых шагов, желудок Хэгаста взбунтовался, а ноги дрогнули. Если раньше они проходили через черные бездны, в которых едва ли можно было что-либо рассмотреть, то теперь, далеко внизу, среди искривленных скальных шпилей и утесов, он видел, как ползут через подземное озеро крохотные барки плотогонов.
– Не гляди вниз, – посоветовали ему, – смелее!
Перебираясь на очередной утес по шатким мосткам, они обогнали нескольких гномов и выделявшегося среди местных ростом одетого в ветхое тряпье слепого старца, волокущего за собой навьюченного ишака.
– Эй, Томас! – поприветствовали путника гномы, – чем ты нас сегодня побалуешь?
Старик повел головой на звук и упираясь в клюку, замер.
– Все, как обычно, Одакр, – улыбнулся старик, – фрукты и тряпки, фрукты и тряпки.
Хэгаста с улыбкой пихнул в плечо гном, ранее подсунувший ему и Алтею очки:
– Родня отвернулась от Томаса, когда он окончательно ослеп и перестал работать у гончарного круга. Он пришел умирать в одну из пещер. Там его и нашел наш патруль. Мы накормили его и обогрели. А потом привели в королевские чертоги. Закон гласит, что житель поверхности, увидевший обитель короля, должен умереть. Но в этом законе ничего не говорилось о слепых старцах
– Так значит, нас ждет смерть? – возмутился Алтей, но вопрос его остался без ответа.
Они миновали рынок, воняющий сваленной на прилавках рыбой, гниющими овощами и фруктами и заставленный тесными клетками с блеющей, хрюкающей и галдевшей на все возможные лады живностью, о оказались в тесных каменных переулках, среди жавшихся крышами низких домов, сложенных из грубо стесанных внушительных каменных глыб. Когда Хэгасту уже показалось, что даже сами гномы не знают верной дороги, вышли на край мощеного брусчаткой утеса.
– Вода камень точит! – крикнул Одакр через обрыв.
В ответ ему издалека мигнул открывшейся заслонкой фонарь и донесся хриплый голос:
– Камень больнее бьет!
На другой стороне пропасти заскрежетал металл. Одакр и не подумал отступить, когда из темноты навстречу ему рухнул железный подъемный мост, подняв в воздух облако пыли.
– Свет! – потребовал гном.
Осветив пропасть, вдоль кованных перил моста подмигивая и чихая один за другим разгорелись острыми языками синего пламени, одетые в хрустальные плафоны фонари на резных бронзовых столбах. На другой стороне их встретила дюжина гномов, закованных в необычайно толстую для человека тяжелую броню, которая рядом с панцирями рыцарей Аголорда выглядела толсто и угловато. Стражи склонились перед Одакром удивив Хэгаста. Вход во дворец был оформлен в виде серебряной драконьей головы, инкрустированной драгоценными камнями. По сигналу Одакра, двое стражей не без усилий опустили утопленный в стену бронзовый рычаг и заскрежетав шестерными, верхняя челюсть дракона поднялась. Вопреки всем ожиданиям, внутри оказался тупик, зарешеченный клетью и платформа из белого мрамора. Платформа дала ощутимый крен и стала раскачиваться, когда вся гномья банда залезла на нее.