Руслана, чеканя шаг, быстро шла по одной из улиц Крестнево. Давно у нее на душе не было так паршиво. Сегодня девушка постаралась ускользнуть из школы как можно незаметнее. Отчисление – а оно будет неминуемым в случае очередного вызова к директору – ей не улыбалось.
Руслана недолго колебалась, прежде чем приняла решение идти именно в эту часть городка. Всего несколько улиц, а легенд о них сложено столько, что диву даешься. Район самых грязных пабов и кабаков, борделей и притонов, конечно, если верить хвастливым россказням моряков. Здесь можно было посетить Черный рынок, кишащий контрабандистами. Именно в этих кварталах обитали банды воров и убийц. Имперские законники периодически пытались бороться с таким разгулом преступности, но быстро опускали руки. Пока у продавцов Черного рынка будут покупатели, а у хозяек борделей – клиенты, этот грязный район будет существовать.
Руслану давно манила таинственность этих злачных мест. Но только сегодня она набралась достаточно смелости, чтобы не испугаться темных улиц, громких пьяных криков из таверн и редких прохожих. «Это я-то ни на что не способна? Я?» – слова Игоря до сих пор звучали у нее в голове. Она им покажет, что может на самом деле.
Даже фонари тут были тусклее, чем во всем городке. Они редкими мигающими клубками света выхватывали из мрака ямы, выбоины и колдобины на немощеной дороге. Слева у края большого оврага лежал поваленный дуб, под его треснувшим стволом уютно устроился на ночлег пьянжужка. Его собутыльники, громко, но несвязно разговаривая, сидели рядом и активно размахивали стаканами. Справа начинались строения: покосившаяся избушка, дверца которой была измазана дегтем, и недостроенное кирпичное здание с торчащими во все стороны кусками арматуры. Его Лана предпочла обойти по широкой дуге, задержав дыхание. Аура заброшенной стройки была цвета гнили.
Руслана шарахнулась в сторону от группы людей в плащах с капюшонами. Самый крупный из них зычно вещал что-то на незнакомом Лане языке, крайний вел на веревочке худосочного осла. У бедного животного на спине лежал свернутый в трубу ковер, причем по очертаниям содержимое ковра смутно напоминало человека. Когда люди в плащах прошли мимо, сердце Русланы выбивало такой бойкий ритм, что ей поневоле пришлось остановиться и успокоить разбушевавшееся воображение. Через несколько метров стало светлее – яркие буквы, повисшие в воздухе над основательным двухэтажным домом, многообещающе провозглашали «Мой ласковый и нежный гномик». Из окна борделя выглянула усатая женщина, стряхнула пепел с сигареты, зевнула и нырнула обратно.
Дорога вывела Руслану на перекресток, где она, не задумываясь, повернула направо и увидела перед собой небольшую полянку, заросшую диким кустарником и зверобоем. Благодаря пылающему красным огнем названию «Заноза», угрожающе близко повисшему над трактиром, Лана разглядела в траве тропинку. Ноги сами привели девушку к деревянной калитке, и она отворилась без всякого скрипа, словно приглашая Лану проходить дальше и заглянуть в большой каменный, хотя и весьма побитый временем, дом. Руслана, помедлив, направилась вглубь двора. Внезапно чья-то твердая рука перегородила ей дорогу. Лане пришлось задрать голову, чтобы разглядеть того, кто посмел ее остановить. Хотя… С таким телосложением он мог останавливать кого угодно, и уж тем более хилую шестнадцатилетнюю школьницу. Лысый здоровяк, мышцы которого виднелись сквозь рубаху, с силой надавил ей на плечо.
– Проваливай отсюда, – лениво буркнул охранник. – Здесь не место для детей.
– Но я… – Руслана попыталась придумать что-то правдоподобное, как вдруг у нее мелькнула идея. – Конечно, без проблем, уже ушла…
Спрятавшись за густым кустарником, девушка пробормотала заклинание:
– Аспекто!
Линии тела стали меняться, волосы из мелких рыжих кудряшек превратились в послушные белокурые локоны. Полностью приняв облик Лейлы, Руслана придирчиво себя оглядела. Потом завистливо вздохнула, когда ее взгляд уперся в высокую грудь. «Везет же кому-то, а!»
Покачивая бедрами, Лана прошла мимо охранника, подмигнув ему. Тот только и смог, что свистнуть девушке вслед. «Ищи теперь меня в "Ласковом и нежном гномике", придурок», – Руслана хихикнула. Однако дальше Лана не пожелала пользоваться преимуществами Лейлы. У самых дверей она развеяла заклинание и, вдохнув побольше воздуха для храбрости, распахнула двери.
Лана зря боялась, что ее настоящая внешность привлечет внимание. Вошедшую вообще заметил лишь половой, уныло протирающий стаканы. Остальные посетители продолжали пить, есть, болтать между собой, возбужденно размахивать руками.
Множество грубо сколоченных столиков и кресел, повсюду выпивка, у стены – камин, возле которого стоял диван с потертой кожаной обивкой. На нем восседал мужчина почтительного возраста в черном жилете, он что-то рассказывал двум девушкам легкого поведения, которые расположились по обе его руки. За стойкой, заплетающимся языком требуя очередную бутыль медовухи, полулежал молодой парень. Из кармана его брюк удобно торчал новомодный кошель, так что проходящий мимо пацан вороватого вида просто не мог не стащить его. Равнодушный хозяин трактира, видя все это, и не подумал остановить мальчишку, но и наливать парню больше не стал – платить-то тому больше нечем.
За одним, самым дальним столиком сидела женщина с бледно-серым лицом и слепо щурилась на содержимое своей тарелки. Потом щелчком пальцев подозвала к себе полового и что-то ему заказала. Сперва слуга вел себя развязно с посетительницей, видимо, привыкнув, что большинство женщин здесь далеко не Светлого происхождения. Но, услышав заказ клиентки, побледнел и поспешил на кухню выполнять.
«Вампир, причем голодный», – прикинула Руслана. Столики вокруг мрачной посетительницы пустовали, и это говорило о том, что посетители «Занозы» были куда умнее обслуги. Бокал чего-то бурого и густого, который принес официант, только подтвердил догадки Ланы.
Так как свободных мест было мало, да и то в основном возле типов, настораживающих куда больше, чем голодный вампир, девушка села за столик недалеко от женщины. Руслана сомневалась, что вампирка станет нападать на нее, тратить свои и без того скудные силы, когда прямо перед ней стоит уже нацеженная кровушка.
Все еще с интересом озираясь, девушка поняла, что никто к ней подходить не спешит. Тогда она, обнаглев окончательно, подняла руку и щелкнула пальцами по примеру кровожадной посетительницы.
– Чего желаете?
Тот же паренек, что обслуживал вампирку, удивленно уставился на Руслану. Потом, решив, что раз охранник пустил столь юную посетительницу, значит, так оно и надо, улыбнулся девушке.
Лана торопливо раскинула в уме, сколько у нее денег с собой, и с важным видом проговорила:
– Мне, пожалуйста, стакан эля. И еще, будьте добры, лаваш с бужениной.
Половой вытаращил глаза.
«Ох, дура… – протянула про себя Руслана. – Ты бы еще реверанс сделала! Вспомни, где ты находишься».
– И пошевеливайся, придурок, не заставляй меня ждать, – грозно прикрикнула она.
Плечи слуги расслабились, он привычной расхлябанной походкой пошел на кухню. В его мир вновь вернулась логика.
Когда Руслане принесли заказ, девушка пригубила напиток и задумалась. Ну и что же она собирается делать дальше? Напиться? Подраться? На первое у нее денег не хватит, спиртное оказалось довольно дорогим, хоть и очевидно разбавленным. А для второго придется разве что превращаться в какого-нибудь бугая, вроде охранника этого милого заведения.
Кто-то, тактично кашлянув, встал рядом с ее столиком. Руслана подняла глаза. Вампирка, уже изрядно повеселевшая (видимо, кровь, в отличие от эля, оказалась качественной), заинтересованно смотрела на девушку.
– Извини, если помешала, – голос у женщины был низким, немного хриплым. – Можно присесть?
Не в силах вымолвить ни слова, Лана кивнула. Женщина, улыбнувшись, села напротив нее и опять глотнула из почти уже опустевшего бокала. Допив до конца содержимое, вампирка опять подозвала парнишку и, сунув ему в руку монету, что-то шепнула. Очередной бокал не заставил себя ждать. Руслана же тем временем, выяснив, что никто пока не собирается ее убивать, принялась разглядывать незнакомку. Женщина была худой, даже костлявой, с тонкими чертами лица и выступающими скулами. Пронзительные черные глаза, узкие линии бровей, прямые темные волосы. Одета она было неброско, в джинсы и синюю клетчатую рубашку. Ей могло быть как тридцать лет, так и сто тридцать.
– Каким же ветром тебя сюда занесло, детка? – тихо спросила она.
– Да так, – Лана неопределенно пожала плечами. – Просто решила зайти. А что? – спросила она с вызовом.
– Меня зовут Ри, – спокойно продолжила вампирка, не обращая внимания на выпад девушки. – А тебя?
– Руслана, – несколько секунд спустя ответила она.
– Ты ведь маг, да?
– Как вы узнали? – насторожилась Лана.
– Ты плохо учила уроки в школе, – засмеялась Ри. – Мы хоть и не владеем магией, но чувствуем ее. От тебя же ворожбой просто разит.
– Ну, допустим, и что? – самоуверенность вампирки начинала Руслану раздражать.
– В вашем возрасте все маги ходят парами, просто не отлипают друг от друга. Самостоятельность приходит с возрастом. Или не приходит вообще. А ты одна… – Ри не спрашивала, она констатировала факт.
Не услышав от своей собеседницы ответа, женщина продолжила:
– Значит, ты одиночка… Хм, интересно. Редкое явление.
– Вам что-то от меня нужно? – не выдержала Руслана. Она не могла позволить какой-то вампирке лезть к ней в душу – там и так топтались слишком многие.
– Ты меня заинтересовала, только и всего, – Ри отхлебнула еще раз.
Заметив брезгливое выражение, промелькнувшее на лице у Ланы, женщина успокаивающе сказала:
– Это свиная кровь, не человечья. Хоть и ее сейчас достать не так уж трудно. Добровольных доноров, готовых раскроить себе вены за несколько золотых монет – море. В наше время охота для вампиров перестала быть необходимостью, теперь это лишь развлечение. Продажный век, и люди продажны…
Несколько минут за их столиком царило молчание. Ри пила свою кровь, Руслана наблюдала за остальными посетителями, цедя эль. Ее взгляд наткнулся на небольшую группу людей, шумно что-то обсуждавших. В центре стоял мужчина лет сорока, с зачесанными темными волосами. Кривоватый рот беспрестанно ухмылялся, глубоко посаженные глаза под широкими бровями внимательно разглядывали собравшихся вокруг него людей. Рассказывая о чем-то, он указывал рукой на предметы, лежавшие на столе.
– Кто это?
Ри проследила за взглядом Русланы.
– Этот-то? Черный купец Лукрест. По-вашему – контрабандист. Его товары хоть и стоят кругленькую сумму, но отбоя от покупателей нет. После его афер на Черный рынок Лукресту путь заказан – там профессиональные торгаши ему мигом мозги прочистят.
– Почему? Я думала, у них там солидарность, один за всех и все такое, – все еще следя за купцом, пробормотала Лана.
– У нормальных – да, но Лукрест – мошенник. Если честно, не понимаю, как его до сих пор не убрали. Вероятно, за долгие годы отлучки от рынка нашел серьезную «крышу», – предположила Ри. Ее Черный купец не сильно волновал.
– Я пойду посмотрю, что у него там, – Руслана поднялась со стула.
Вампирка не стала ее отговаривать, лишь пожала плечами. Девушка направилась к сборищу покупателей, протискиваясь между людьми. Наконец она смогла увидеть то, что так усиленно предлагал Лукрест клиентам. На столе лежали яйца, каждое размером с дыню.
– А вот это – красный восточный дракон, – купец взял в руки одно из яиц и невысоко подкинул его в воздух. Оно было ярко-малинового цвета с фиолетовыми разводами. – Прекрасные скоростные качества, он способен преодолеть больше тысячи километров без отдыха. Выраженные шипы на концах крыльев помогают восточному дракону карабкаться по стенам. Первоначальная цена – семь с половиной тысяч империалов.
Руслана заметила, что под столом с товаром, свернувшись клубочком, лежал щенок. Серебряный ошейник подсказывал, что щенок не бездомный.
– Еще один прекрасный экземпляр – северный дракон, – Лукрест указал на голубоватое яйцо с крохотными сиреневыми крапинками. – Благодаря своей белоснежной чешуе прекрасно маскируется среди снегов и льда. Один из самых сильных драконов, может поднять вес до двадцати тонн. Цена – восемь тысяч империалов.
Глядя на все это представление, Руслана недоуменно посмотрела на лица потенциальных клиентов купца. Многие парни лишь с сожалением рассматривали недоступные драконьи яйца – вряд ли когда-нибудь кто-то из них сможет накопить столько денег. А вот мужчина, который совсем недавно сидел в кресле перед камином с двумя бабочками, заинтересованно слушал Лукреста, прицениваясь.
Лана непонимающе нахмурилась: «Неужели никто не догадывается, что все эти яйца – подделка?» Точнее, яйца-то как раз настоящие, совсем скоро из них должны были вылупиться либо ящерицы, либо еще какие-нибудь твари. Биологию Руслана никогда не изучала с особым усердием, но не надо было быть крупным специалистом в своем деле, чтобы догадаться, что из этих яиц драконов не получишь никаким способом. Насколько девушка помнила давно пройденную тему, драконы рождались из яиц куда больших, чем эти, да и окрас у не такой ядовитым. «Может, сказать им? Да ну его, не буду лезть…»
Руслану поражало больше всего то, что Лукрест не боялся разоблачения. Допустим, маги появляются не так часто, чтобы их стоило опасаться. А обыкновенные телепаты? Никаких защитных медальонов и прочей дребедени на купце Лана не увидела, следовательно, любой малоопытный чтец мыслей может с легкостью разоблачить купца-афериста. «Надеется, что его тут все боятся? Да нет, если верить Ри, репутация у Лукреста подмочена».
Руслана уже хотела вернуться за столик, как вдруг увидела такое, что ей пришлось закрыть рот самой себе, чтобы не закричать. Щенок под столом поднял морду и тоскливо посмотрел на девушку. Посмотрел блестящими желтыми зрачками, в которых навечно застыло отражение луны. Сомнений быть не могло. «Оборотень!» Руслану кинуло в жар. Оборотень здесь, лежит на полу какого-то трактира, как ни в чем не бывало. Оборотень, который лучше умрет, чем откажется от своей свободы, в ошейнике! «Стоп, а почему ошейник серебряный? Оборотни терпеть не могут серебро, оно лишает их воли…» Кусочки мозаики встали на свое место.
Руслана теперь поняла, почему Лукрест не боялся телепатов. Оборотни напрочь отбивают возможность слышать мысли. Вполне очевидный ход, так многие поступают – нанимают кого-то из стаи за немалые деньги и на время защищают свои мысли от посягательств. Клиенту – услуга, волкодлаку – заработок. Все честно, если добровольно. Но что бы так жестоко…
Лана с отвращением посмотрела на Лукреста. «Сволочь! Немного удали требуется, чтобы поймать ребенка, да? Конечно, кому охота связываться со взрослым оборотнем… Гораздо проще заточить в серебро беззащитного щенка!»
Теперь просто так уйти Руслана уже не могла. Она резко вклинилась в толпу.
– Этот человек – обманщик! – она обвинительно ткнула пальцем в купца.
Тот кинул на нее недобрый взгляд:
– Иди отсюда подобру-поздорову, детка, – Лукрест осклабился. – Негоже красивым девочкам шляться по таким местам.
Руслана не обратила внимания на его ответ. Покупатели заметили ее, особенно насторожился мужчина в кожанке, уже практически отдававший деньги купцу.
– Только идиот мог бы поверить, что эти яйца – драконьи! – Лана прекрасно понимала, что ее действие граничит с безумием, но сейчас ей было важно разозлить клиентов. – Поверьте мне, драконы не вылупляются их разукрашенных подделок, подобных этим.
– Чем докажешь, девчонка? – серьезно спросил мужчина.
– Да, чем ты можешь доказать свои дерзкие речи, обвиняющие достопочтимого Лукреста во лжи? – визгливо поддакнул купец.
Руслана закрыла глаза на мгновение, сосредотачиваясь, и выдохнула заклинание:
– Кресементо!
Магия ускорения сработала идеально. Скорлупа на малиновом яйце треснула, оттуда потекла серая прозрачная жидкость. Затем, надломив скорлупу окончательно, наружу вылезло странное существо. Оно было похоже на ящерицу, но с четырьмя парами лап, акульей пастью и двумя тонкими хвостиками.
– Если это дракон, то я – балерина, – подбоченясь, заявила волшебница.
– Ах ты, черт драный! – завопил один из зевак. – Ты кого здесь надуть пытался?
Мужчина с сожалением посмотрел на вылупившуюся тварь, затем с презрением уставился на Лукреста.
– Ты ведь не знаешь, кто я такой, верно? И для твоего здоровья было бы полезнее это не узнавать.
– Крыса, за лохов нас держал! Ну, сейчас он заплатит! – посыпались отовсюду угрозы.
Лукрест испуганно попятился к выходу из зала, за ним, помахивая кто ножом, а кто просто дубиной, двинулись незадачливые покупатели. Руслана воспользовалась суматохой и схватила щенка, который даже не пытался сопротивляться, безвольно свесив лапы.
– А ты молодец, не ожидала… – задумчиво протянула Ри, все так же сидящая за столиком. Она кивком головы указала на противоположную часть зала. – Там есть черный ход, если это тебя интересует. И еще кое-что. Будь осторожна: этого они тебе не простят.
– Спасибо, – Лана торопливо кивнула и побежала через весь зал к двери.
Выскочив на улицу, девушка бежала несколько минут, прежде чем осознала, что за ней никто не гонится. Она присела на ближайший камень, положив щенка рядом.
– И что мне теперь с тобой делать?
Только сейчас до нее дошел смысл слов вампирки. Она предостерегала не о Лукресте. У Черного купца есть влиятельная «крыша», которой Руслана перешла дорогу.
***
Ребята проводили Юлю до дверей квартиры. На предложение зайти Кирилл, придерживая Андрея, ответил, что девушке нужен отдых, а не голодный вечноорущий студент, а потому они пойдут на автобус. Парням предстояла поездка до общежития, а вот у девушки была квартира в новом комплексе на окраине Петербурга недалеко от метро. Родители купили ее Юле в качестве подарка за школьную золотую медаль и за то, что дочь поступила на бюджет.
Выполняя обещание хорошо покушать, Юля приготовила свое любимое мясо «по-французски». После ужина девушка позвонила родителям, которые жили за городом, поговорила с папой о его подарке маме, а с мамой – о ее новом платье, посидела в интернете и попереписывалась с лучшей подругой, которая осталась в Мурманске.
«Что ж, день Ю. Князевой прошел плодотворно!» С такими мыслями Юля приняла душ и отправилась спать.
Темный переулок не внушал доверия. Приличные девушки не шляются по таким местам даже днем, не говоря уже о ночи. Поздний вечер, людей не мало, но все они какие-то… Нечистые. Не грязные, а именно нечистые. Мужчина, завернутый с ног до головы в какую-то тряпку, резко потянул на себя и затащил в нишу между домом и сараем. Юля стала вырываться, со всей силы ударила кулаком в область живота и услышала знакомый голос.
– О-хо-хо! Зачем дерешься, Кудрявица?
Девушка перестала дергаться. Этому парню она пока доверяла.
– Кудрявица, чего же тебя сюда занесло-то? – Парень говорил тихо, но разборчиво. – Это место явно не для тебя! Здесь девушки другого сорта. Честно говоря, и не девушки уже.
– Я догадалась.
– Не сомневаюсь. Черт! – резко придавив к стене, парень встал очень близко и выжидающе посмотрел. Потом иронически сказал. – Давай поцелуемся, Кудрявица.
От наглости у Юли аж дыхание перехватило.
– Да щас! – Князева согнула колено, отпихнула попеременно ругающегося и охающего парня и с достоинством пошла по злачной улице.
– Дурочка!
Стайка женщин, которые неторопливо прогуливались вдоль дороги и перебрасывались шутками друг с другом, оживились и захохотали.
– О, Марка обломали! Марк, иди к нам, мы тебя после такого бесплатно уважим! – бабочки разной степени потрепанности поспешили к импровизированному укрытию от чужих глаз. Юля все шла, и ее пока никто не трогал.
– Так все-таки, как звать-меновать, Кудрявица? – парень нагнал Юлю через несколько минут. Выглядел он слегка мятым. Тряпочку с головы он где-то потерял, тряпочка на туловище размоталась, демонстрируя рубашку не первой свежести. На щеке краснел чмок явно от водостойкой помады.
– Тебе не надоело? – Князева улыбнулась. Рост у нее был метр семьдесят, но на парня, с его как минимум метр девяносто, приходилось смотреть снизу-вверх.
– А ты мне нравишься, Кудрявица.
– Серьезно?!
When the truth is found to be lies
And all the joy within you dies
Don't you…
Юля с ненавистью выключила будильник. Еще никогда пробуждение не было столь ужасным.
***
Перед сегодняшним выходом в университет Князева провела перед зеркалом куда больше времени, чем обычно. Проснувшись, Юля пришла к выводу, что подсознание подсказывает, чего именно не хватает в жизни молодой, привлекательной девушки: приключений и романтики.
Юля внимательно себя осмотрела. С одной стороны, она не походила на девушку с обложки. Ни ног от ушей, ни третьего размера груди, ни милого фарфорового личика. Спортивная, подтянутая фигура, из-за плавания широкий плечевой пояс. Удобного среднего роста. Рядом с такими девушками высокие и не очень юноши чувствуют себя одинаково комфортно. И спереди, и сзади есть на что посмотреть. Аккуратные тонкие запястья, длинные, но не костлявые пальцы. Темные вьющиеся волосы чуть ниже плеч, как правило, не уложенные, так как ей лень тратить лишние полчаса сна каждое утро на прическу. Челка в творческом беспорядке по той же причине. Лицо не особо примечательное, обычное, разве что карие глаза красивой миндалевидной формы, показывающие, что в предках у девушки были представители среднеазиатских народов. Юля почти не красилась, разве что по торжественным случаям, поэтому особой четкости линий нет. Губы тонкие, уголки рта опущены вниз. Взгляд прямой, иногда чересчур упертый. Минин как-то сказал, что у Юли есть привычка смотреть на людей свысока, и поэтому порой девушка казалась жесткой и холодной.
В окно радостно светило сентябрьское солнце, и ради разнообразия Князева решила надеть юбку. Прямая, песочного цвета юбка до колена открывала то, что, по мнению девушки, можно было открывать. Юля не была ханжой, однако искреннее считала, что ходить по городу в мини-юбке или коротких шортиках не самая лучшая идея даже для ранней осени. А еще девушка примерно представляла количество микробов на сидениях в вагоне метро.
Князева вышла из квартиры и направилась к лифту. Нажав на кнопку первого этажа, Юля поехала вниз. Вдруг в кабине потемнело.
«Сломался? Он же новый!»
Юле приходилось раньше застревать в лифте. Клаустрофобией девушка не страдала, но легкое чувство паники все-таки испытала. Князева стала шарить рукой в попытке найти кнопку вызова диспетчера. Но вместо холодной стенки пальцы нащупали что-то острое и мокрое. Глаза, наконец, привыкли к темноте.
Юля почувствовала, как горлу подступила тошнота, а голова начала кружиться от осознания нереальности происходящего. Девушка стояла вплотную к изгороди из высокого колючего кустарника, который уже покрылся росой. Сама изгородь прикрывала средней паршивости частокол из подгнивших и покрывшихся мхом кольев. Недалеко была калитка, от которой шла дорожка к кирпичному зданию, полностью соответствовавшему частоколу: слегка покосившееся, темное, сплошь в мелких выбоинах, словно повидавшее немало перестрелок на своем веку. Судя по доносившимся звукам, внутри кипела драка. Откуда-то сверху лился красноватый свет. Юля задрала голову и прочитала: «Заноза». Огромные буквы пылали в нескольких метрах от нее.
«Это просто сон. Сон! Я еще не проснулась. Я не крутилась перед зеркалом и не думала, что мне сегодня надеть. Не было лифта. Это сон. Сейчас я вдохну поглубже и проснусь! Ну же! Ну!»
Юля ущипнула себя за руку. Потом еще раз. Кожа покраснела и начала болеть. Сон не прекращался.
«Нет! Нет!»
Стало не хватать воздуха. Юля почувствовала, что сейчас, впервые в жизни, у нее начнется истерика. Судорожно дыша, девушка еще раз осмотрелась и обратила внимание на улицу за забором. Это было то же место, в которое она попала в первый раз за этот… День? Сон? Справа она заметила проулок, в который ее затащил Марк. Недалеко стояли некоторые из тех дам, которые обещали «уважить за бесплатно».
Девушку трясло, но она решилась подойти к ним и узнать, где Марк. В конце концов, если это сон, – а это был именно сон, Юля продолжала себя в этом убеждать – то, как и в прошлые разы, после некоторого времени рядом с назойливым пареньком ее опять «выбросило» бы обратно в реальность.
– Доброй ночи, – Юля постаралась приветливо улыбнуться и хоть немного унять дрожь в коленях. – Вы, может, помните меня? Я тут недавно кое-кого… эээ… – Юля отчего-то застеснялась.
– Обломала? – Одна из бабочек подмигнула.
Вперед вышла самая старшая из них, лет сорока, ее черные волосы были красиво уложены в большой бант, ярко-красные губы улыбались, хотя глаза с накладными ресницами смотрели холодно. Она была одета не так легко, как ее более молодые коллеги, теплое шерстяное платье открывало только то, что нужно. Остальные бабочки ежились в коротенькие плащики с глубокими декольте и искусственным мехом, зябко пританцовывая на высоких шпильках.
– Не смущайся. Ты молодец! Хороший пинок, Марк заслужил!
Окружившие девушку бабочки, как будто получив разрешение от старшей, одновременно присоединились к товарке.
– Так чего хотела? Говори быстрее, не пугай клиентов!
– Где Марк?
Бабочки начали переглядываться, шушукаться, хлопать глазками. Старшая на них шикнула.
– Он с тобой же туда… – она мотнула головой и указала куда-то в сторону, – ушел! Мы не законники, за людьми не следим. Ты и ищи, а нам некогда.
– Все равно спасибо!
Старшая махнула рукой, прощаясь, и демонстративно отвернулась.
Конечно, указанное направление не особо помогало в поисках Марка, но после разговора с бабочками на душе стало легче. Все-таки подсознание создало более-менее дружелюбных личностей, с которыми еще можно было договориться.
Юля шла уже минут двадцать, за это время она вышла на какой-то пустырь, который дорога делила на две части. Юля ругнулась. Как и ожидалось, парень не ждал ее здесь с распростертыми объятиями. Тут вообще никого не было, пустырь – он и в Африке пустырь.
Еще раз окинув местность взглядом, Юля поняла, что ошиблась. Недалеко, метрах в двадцати, виднелась фигура. Князева задумалась. С одной стороны, это могло быть опасно, с другой – все происходящее ведь было сном, то есть ей ничего не угрожало. Ну, легкий испуг, может, она от него и проснулась бы.
Преодолев расстояние, Юля поняла, что зря беспокоилась. Девушка-подросток, лет пятнадцати. Тощая, угловатая и рыжая. Юлю она не замечала, баюкая на коленках то ли щенка, то ли волчонка.
– Эй, – Князева дотронулась до плеча девушки, – ты може…
И темнота.
***
Открыв глаза, Юля подумала, что у нее неожиданно возникли какие-то проблемы со зрением. Все виделось в белесой дымке.
Девушка огляделась. Она находилась в светлом, просторном помещении. Высокие потолки, большие окна с двух сторон, сцена в одном конце зала и двустворчатые двери напротив нее. Помещение сильно напоминало среднестатистический актовый зал, только хорошо отремонтированный и не используемый как столовка в промежутках между торжественными мероприятиями.
Зал был набит до отказа. Тут и там стояли празднично одетые взрослые, между ними носились дети лет шести-семи. Юле сразу бросилось в глаза, что все малыши были по двое. Куда бежал один из парочки, туда же устремлялся второй. Только сбоку, недалеко от входа, жалась к маме тихая рыженькая девочка.
В зале вот-вот должно было начаться какое-то действие. Это ощущалось по возбужденным голосам взрослых, которые шикали на своих детишек, подзывая их к себе и успокаивая.
Девочка с мамой переместились ближе и встали недалеко от Юли:
– Здравствуйте, – женщина улыбнулась. – Вы тут преподаете?
– Ну… – Юля окончательно запуталась в собственных сновидениях, а потому решила, что лучше будет просто плыть по течению. – Да, можно сказать и так, – девушка улыбнулась в ответ.
– А мы к вам поступать. Вы даже не представляете, как мы обрадовались, когда получили подтверждение. Такой праздник!
– Поздравляю! – Юля выдавила из себя улыбку. Что еще можно на это сказать?
– Мама, – девочка серьезно посмотрела на мать, – меня не возьмут.
– Милая, уже взяли! – женщина прямо-таки лучилась счастьем. – Мы же здесь!
– У меня нет друзей, – девочка с завистью смотрела на окружающих ее детей. – У всех есть, а у меня нет. И никогда не будет.
– Лана, у тебя будут друзья! И пара тоже будет! – Женщина пыталась обнадежить скорее себя, чем девочку.
Князева отметила, что окружающие смотрят на них с сочувствием. И тут Юля, непонятно почему, разозлилась. Вместо того, чтобы познакомить своих драгоценных чад с этой рыженькой малышкой, они просто сочувствующе смотрят! «Что за люди, а?!»
– Эй, малышка! Как тебя звать? – Юля присела на корточки перед девчонкой и подмигнула.
– Руслана.
– Красивое имя, – девушка улыбнулась и легонько коснулась пальцем носика девочки. – Значит так, Руса…
– Руслана! – малышка смешно сморщила носик и строго взглянула на Князеву.
– Не, Руса. Запомни раз и навсегда. Ты – лучшая, а все остальные – лохи. Если захочешь – всего добьешься сама. И никто тебе не указ. Ясно?
Руслана начала грызть ноготь большого пальца. Было видно, что в голове у девочки идет мыслительный процесс. В этот момент казалось, что никого, кроме Юли и Русланы, в зале нет. Как сквозь вату до Князевой донесся негодующий вскрик от напыщенной мамаши, которая стояла рядом и услышала Юлино дерзкое наставление. Это все было неважно. Главным было заставить эту малышку в себя поверить. Руслана перестала грызть палец.
– Ну, Руса, что надумала?
– Я всего добьюсь сама! – Уверенный голос малышки порадовал Юлю. – А ты мне поможешь, потому что я так решила!
Князева засмеялась. От души, искренне, почти до слез.
– Ох, научила на свою голову. Ладно, тогда давай по-взрослому пожмем друг другу руки.
– Давай!
Руслана протянула маленькую ладошку. Юля протянула свою.
И вновь темнота.