Все исчезло. Поле впереди, лес, ночное небо – будто выключили свет, и мир погрузился в темноту. Я чувствовала накатывающие волны тепла и холода. Вскоре появились очертания туннеля, а через секунду все вспыхнуло бледно-красным. Единственное, что связывало меня с реальностью – рука Джейсона, которую я продолжала крепко сжимать. Она была синей. Моя – красно-фиолетовой.
Это безумие продолжалось секунд десять.
В глаза хлынул яркий свет, и я зажмурилась. Тут же прекратили накатывать волны жара и холода, стало легче дышать.
Скачка кончилась. Немного привыкнув к освещению, я открыла глаза, вдохнула…
А выдохнуть не получилось.
Извилистая дорога петляла среди гор до самого горизонта. С одной стороны она обрывалась, скрываясь в тумане. С другой поднимался крутой склон, заросший огромными елями. Из облаков выступали одинокие скалы, формой похожие на изогнутые посохи странников. Медленно вставало солнце, подсвечивая утреннюю дымку бледно-розовым. Создавалось впечатление, что ты стоишь посреди иллюстрации к фантастическому роману…
Я оглянулась. Взгляд уперся в каменный туннель, по бокам которого стояли два стража. Кто-то выкрикивал приказы на том же рычащем языке, мимо проносились всадники и их взмыленные кони. Я в наслаждении потянула ноги, все это время сжимавшие бока животного, и пыталась надышаться. Этот воздух, пьянящий горной свежестью и медово-ореховым запахом хвои… каждый вдох я делала, как последний в своей жизни.
Небеса потряс трубный вой, и я инстинктивно пригнулась. Нас накрыла огромная тень. Раздался хлопок, и прямо над головами пронесся дракон. Поднявшийся ветер закачал ели. Жемчужная чешуя сверкнула на солнце… и существо со всадником на шее умчались вдаль.
Задрав голову, я не верила своим глазам. Это и есть параллельный мир? Или я сплю? Глянула на Стени: крепко сжав руку вампира, она потрясенно смотрела по сторонам.
Офигеть. Здесь даже небо казалось выше.
– Тут так…
– Волшебно? – закончил за меня Джейсон, внезапно очутившись рядом.
– Да! Я никогда не видела ничего подобного.
– Добро пожаловать в Империю.
Я вспомнила слова Мэтта во сне:
– Вампирскую Империю? Она в горах находится?
Он усмехнулся:
– Нет. Империя огромна и занимает почти весь материк, – его низкий голос звучал мягко и рокочуще, к нему так и хотелось прислушиваться. – У нас какой только природы нет, не говоря о городах.
Я думала спросить про города вампиров, но запнулась.
Из-за очередного поворота выехали четыре всадника. Расстояние быстро сокращалось, и вскоре незнакомцы окружили нашу группу.
Меня поразила их одежда. Если стражи у границы все как один носили черные куртки и бриджи с ботфортами, то на этих сидели плотные, меховые жилетки цвета охры. С седла свисал длинный пояс, завязанный на просторных штанах.
Один из них, фигурой напоминавший бородатую тумбочку, резко остановил коня и что-то гаркнул.
Джейсон спокойно ответил.
– Что они от нас хотят? – тихо спросила я, безуспешно пытаясь понять язык.
– Спрашивают, что за суматоха происходит на границе, – ответил вампир и обратился к четверке уже по-русски: – Прошу разрешения предоставить убежище пострадавшим от оборотней, – и тихо добавил: – Хоть они и люди, вы обязаны это сделать.
Всадник кисло улыбнулся:
– Если их утащат ночью, – ответил он на ломаном русском, – это вне моей компетентности.
Затем бросил что-то своему напарнику. Тот нескромно оглядел нас с подругой и облизнулся:
– Мы, конечно же, разместим их на первое время. Но за безопасность…
– Отвечаете, – резко перебил Джейсон. – Указ о неприкосновенности. Любой, кто попытается им навредить, будет убит.
Стени сглотнула. Всадник сжал кулаки, его квадратное лицо побагровело.
– На каких основаниях?..
– Приказ главнокомандующего 24-ого полка императорской стражи при дворе Ее Владычества.
Услышав звание Джейсона, вампир немного скис. И проглотив едкое словечко, вежливо поклонился:
– Даю разрешение. Вас проводят.
Сказав это, он развернул коня и вместе с напарником ускакал прочь. Оставшиеся двое ушли вперед, показывая дорогу.
На несколько минут воцарилось молчание. Стени что-то ворчала сзади, Джейсон наряжено думал. Тогда я рассмотрела его получше. Карие глаза оформляли вздернутые брови, а высокие скулы, четко очерченные губы и выбритые у висков волосы цвета темного каштана придавали его лицу странную благородность… и легкую надменность. В рассветных лучах я увидела то, что не заметила в темноте леса – правый глаз вампира рассекал белый шрам. На вид Джейсону не дашь больше двадцати пяти, хотя кто их знает, этих вампиров…
Вдруг он ожил и оглянулся на второго стража, с которым без конца болтала Стени:
– Кори, это Сэм. Мой верный друг и соратник.
Я перегнулась через круп лошади и пожала руку вампиру на полголовы ниже Джейсона (но на полголовы выше меня), с черными взъерошенными волосами и темными глазами. Вспомнила, что во время перехода через границу Стени взяла за руку именно его. А сейчас они друг с друга глаз не сводили.
– Стени, Сэт расстроится! – нарочно крикнула я.
Сэм смутился, а подруга послала мне гневный взгляд и стала рассказывать вампиру про своих животных. Джейсон поддал коню:
– Нельзя долго задерживаться. Вас нужно замаскировать, пока не съели.
Поворот проходил за поворотом, небо светлело, а Стени и Сэм снова разговорились. Мы с Джейсоном оторвались от них, когда вампир спросил:
– Кори… А кто ты вообще такая? Как так вышло, что вы рыбачили с оборотнем в полнолуние?
Я подумала и решила все рассказать. Хуже не будет, к тому же он может помочь.
– Эта длинная история. Я расскажу тебе, только с условием.
– Я заинтригован.
– Потом ты расскажешь мне про себя, вампиров, что с нами дальше будет и что такое Ардам.
Он подавил смешок:
– Тогда моя история выйдет длиннее, чем твоя! Я согласен. Рассказывай.
Я описала ему события двух последних дней. Рассказ о себе и своей жизни я опустила.
Джейсон понимающе кивнул:
– Этьен Донован – известная личность среди оборотней. Безумный ученый, помешанный на опытах над существами. Раньше его судили за жестокий эксперимент над вампиром: он хотел сделать гибрид с оборотнем, но получилось чудовище, которое пришлось застрелить. Сам он три года сидел в Серых Камнях – тюрьма такая. Видимо, сейчас Этьен переключился на кейнаров, – Джейсон недобро улыбнулся. – Совсем дедуля свихнулся.
– Теперь расскажи о себе.
Джейсон хотел что-то спросить, но передумал:
– Я вампир, мне двести двадцать, я…
Я поперхнулась:
– С-сколько?!
Он рассмеялся:
– Это мало! Средний возраст вампира – пятьсот лет, хотя мы бессмертны и не болеем. Вон, Сэм больше чем на сотню старше меня.
В этот момент Стени оглушительно расхохоталась. Интересно, она знает возраст своего спутника?
– У вас все столько живут?
Джейсон покачал головой:
– Бессмертны только кейнары и вампиры, насколько я знаю. Крылатые вообще доживают до двух тысяч, а то и больше… – на последних словах он помрачнел.
– Продолжай.
– У меня короткая история. С детства я мечтал поступить в военную академию в Ардаме – столице и прекраснейшем городе Империи. Но семья была бедной, мы жили в глуши и единственное, что я мог себе позволить – жалкое деревенское училище. С четырнадцати я пахал как бык, зарабатывая деньги, как мог, и к восемнадцати накопил на академию. Отдал их отцу, чтобы отправил в столицу… а он их пропил. Тогда я сбежал из дома и пешком дошел до Ардама. Грязный, иссохший, ободранный, первым делом пошел пить из фонтана, а меня прогнали, перед этим избив. Я забился в подворотню и хотел покончить с собой, но меня нашла одна добрая женщина. Она приютила меня и воспитывала, как сына, а я на следующий год поступил в академию. Ну, и дослужился до высокого звания при императорском дворе. Вот и все.
Я заворожено слушала. Потом зачем-то сказала:
– Ты молодец. Я таких уважаю…
Он удивленно на меня посмотрел и неожиданно протянул руку:
– Теперь мы знакомы. Джейсон Крит, вампир, рад знакомству.
– Кори Солаверова, семнадцатилетний человек, – я пожала его руку.
Хотела убрать ладонь, но он неожиданно крепко меня схватил, пристально рассматривая.
– Какая у тебя фамилия? – прошептал Джейсон.
– Солаверова… – озадаченно повторила я. – Что не так?
Он, наконец, отпустил руку и тихо произнес:
– «…и сребровласая девушка моего рода, рода Солаверье, делящая душу свою с кейнаром, границу пересечет».
– Что это?
– Отрывок из Пророчества, – увидев непонимающий взгляд, он продолжил. – Я расскажу. Когда-то давно существовал древний род кейнаров, Солаверье. И последний из них слыл великим прорицателем. Параллельно он занимался тем, что хотел объединить кейнаров в отдельное государство, но у него не получалось. Ты, наверное, знаешь, что кейнары могут быть и ангелами, и демонами, и друг с другом уживаются плохо. Солаверье считали безумцем и вскоре убили – чтобы не провоцировать толпу. Но перед убийством он написал Пророчество, гласящее, что однажды границу мира пересечет сребровласая девушка, наполовину кейнар. Под свою опеку ее должен взять хранитель Пророчества и обратить в кейнара, научить жить в нашем мире, чтобы она закончила начатое дедом.
Я скептически подняла бровь:
– Я чистокровный человек, фамилия может быть чистым совпадением.
– Послушай дальше, Кори. После смерти прорицателя род Солаверье ушел в человеческий мир – и Пророчество не могло дальше оставаться у них, его взяли ближайшие друзья. С тех пор о Солаверье никто не слышал, а Пророчеству без малого четыре тысячи лет. До сих пор та девушка не появлялась…
Он помолчал, разглядывая скалы.
– Но сегодня ночью границу нашего мира пересекла девушка с фамилией Солаверова, – невозмутимо продолжил Джейсон. – У нее серебряные волосы, а аура на границе светилась двумя цветами – кейнара и человека. Неужели простое совпадение?
– Стоп! Про ауру поподробнее.
Он вздохнул:
– Ты заметила, что в туннеле все вампиры светились синим? Это цвет их ауры, он проявляется на границах. У людей она фиолетовая, а у кейнаров – красная. Заметила, какой была твоя аура?
Я ошарашенно пробормотала:
– Красно-фиолетовой. Наполовину человек, наполовину кейнар…
Джейсон снова посмотрел на меня:
– Кори, чтоб меня Ищейки забрали. Ты и есть та девушка из Пророчества.
Солнце уже сияло над пиками скал, сгоняя туман и обнажая зеленые склоны… Но я не видела этой красоты. Я думала о родителях. Знали ли они о своем происхождении? Может, их убили кейнары именно из-за этого? Нет, просто совпадение…
Монстр во сне – человек с крыльями, может быть кейнаром. Мои предки были кейнарами. А я – наполовину кейнар, ибо цвет ауры в туннеле подтверждает. А фамилия и волосы – принадлежность к Пророчеству. Слишком много совпадений, чтобы они оказались случайными.
– Теперь понятно, зачем Этьен хочет обратить именно меня в кейнара для экспериментов. Потому что я уже наполовину кейнар.
– Совершенно верно, – тихо ответил Джейсон.
Дальше мы ехали молча.
Тем временем дорога становилась все извилистей и уже. На одном отрезке пути нам пришлось огибать скалу по дорожке шириной не больше метра. Но к'ъярды шли вперед, даже не спотыкаясь на каменистых отрогах.
Примерно через час мы достигли вампирской деревушки Лухтвич. Одноэтажные домики стояли с соломенными крышами, над которыми виднелась невысокая башня. На зеленых склонах неподалеку пастух вел стадо совсем маленьких овечек, размером не больше морской свинки. Перекинутый через горную речку мост прилегал к водяной мельнице. Никогда не видела таких милых деревень.
Мы подъехали к большому клену и слезли с коней. Джейсон с кем-то разговаривал, Стени по-прежнему болталась с Сэмом. Я же прислонилась к стволу и потирала уставшие ноги.
Внезапно я ощутила на своей шее горячее дыхание и медленно обернулась. Надо мной висела маленькая драконья мордочка синего цвета. Я испуганно отскочила. На дереве сидел вовсе не дракон, а огромная змея, но с головой и хребтом дракона. Животное взвизгнуло и испуганно сжалось в комочек.
На плечо легла рука.
– Не пугайся, он добрый, – сказал Джейсон и погладил змею по мордочке, – Привет, Руди! Держи, не обижайся, она просто не местная…
Вампир невозмутимо достал из кармана кусок мяса и кинул змее. Тот довольно заурчал и съел подношение.
Пока я с потрясенной улыбкой наблюдала за чужой трапезой, навстречу нам вышли мужчина и женщина. Я заметила, что мужчина – тот квадратный тип, нас встречавший. Пока Джейсон с ними разговаривал, меня весело толкнули в бок.
– За что?! – возмутилась я на Стени.
Подруга улыбнулась и ответила:
– А чего ты стоишь, как вкопанная? Пошли, здесь так классно!
– Неужели тебе хоть что-то понравилось, кроме Сэма… – пробормотала я, но она меня не слышала.
Джейсон подошел и тихо рассмеялся:
– Сэму тоже редко что нравится. Идите, та женщина вас проводит. Жду около дома, будем вас маскировать.
И исчез.
Мы прошли несколько улиц и оказались около небольшого, но уютного домика из серого камня с соломенной крышей. Марьяна показала нам обстановку (меня удивило наличие холодильника, лампочек и канализации – как выяснилось, все работало на магии) и выдала пару полотенец и футболок (на первое время хватит, считая, что у нас ничего с собой нет). Еще она строго наказала ночью на улицу не выходить и самостоятельно еду не готовить (потому что мы «из их продуктов ничего не приготовим»). Отделанные сосной полы, стены и потолки, витая лесенка на второй этаж и костер прямо на полу (точнее, дырка с углями) делали домик таким родным… как у бабушки в деревне.
Как только хозяйка ушла, я устало плюхнулась на кровать:
– Стени, скажи, я сплю? Что происходит? Ты прикинь, что я узнала?
– Да?
Ее витающий в облаках вид не сулил ничего хорошего. Захотелось ее ударить, чтобы очнулась. Тем не менее я рассказала ей про Пророчество и мое возможное происхождение. Это она услышала.
– Мать честная! – ее глаза округлились. – Тогда мы тут точно надолго!
– Значит, пока нас не съели, идем к Джейсону и маскируемся.
Она удивленно уставилась на меня, подняв бровь. Я пожала плечами и вышла из дома, задумавшись.
И налетела на Джейсона, стоявшего под дверью. Покачнувшись, он чудом не упал с крыльца. И то, потому что за меня схватился.
– Ты уже здесь! – воскликнула я, отходя на шаг.
– Я…
Тут на пороге появилась Стени:
– Как мило. Кори заставляет краснеть двухсотлетнего вампира. Делаешь успехи, подруга! – я кинула на нее злой взгляд. – А где Сэм?
– Он занят, – процедил сквозь зубы Джейсон, – а мы идем к ведьме маскировать вас. Если кто-то нападет, придется его убить. Будет обидно.
– Какие мы серьезные, – щелкнула языком Стени. – У вас здесь все такие?
Я обреченно вздохнула. Излишние колкости подругу никогда до добра не доводили, особенно если острить вампиру.
– Какие? – улыбнулся Джейсон. – Такие же суровые и обаятельные?
– Такие же самовлюбленные, – бросила Стени и пошла вперед.
Правда, ненадолго. Вскоре подруга озадаченно остановилась, не зная дороги. Джейсон хмыкнул и жестом показал следовать за ним.
Мы шли минут двадцать через дремучий лес. В горку, через гигантские деревья, закрывающие могучими кронами солнце. Поэтому здесь, внизу, царил вечный полумрак, а по земле стелился сырой туман. Я поежилась.
– Тебе холодно? – заметил Джейсон мой дискомфорт. – Здесь же север, к тому же горы и август… На, возьми. Я не выношу твоего дрожащего вида.