Войдя, он посмотрел по сторонам, мальчик спрятался за его спиной. Отойдя в сторону, положив руку ему на плечо, слегка подталкивая вперед, и подвел к магу.
Смотреть на ребенка без сожаления было невозможно. Перед Ларкарианом предстало удручающее зрелище. Совсем юное создание, которое должно иметь счастливое детство, прошло суровую школу жизни.
У мальчика были длинные черные, прямые, чем-то испачканные, местами слипшиеся волосы.
Одет он в старенькую, поношенную рубашку, многократно стираную, отчего она потеряла свой первоначальный цвет и выглядела просто серой. На ней местами проступали бурые пятна крови, которые недавно пытались отмыть.
Широкие штаны, порванные в некоторых местах и аккуратно заштопанные, были подпоясаны старым шнурком. На ногах стоптанные, потертые башмаки.
Шерстяная, темно-серая накидка, в некоторых местах дырявая, свисала с одного плеча, завязанная на веревочку возле шеи.
Ларкариан вздохнул, сердце сжалось от боли. Страшный шрам, идущий наискосок от левого края глаза, пересекал щеку юноши и, располовинив губы, заканчивался на подбородке. Грубый рубец от неумело зашитой раны стягивал кожу, сковывая мышцы лица, создавая неестественную гримасу, искажая дрожащие губы.
Взгляд у него был совсем не детским, а полный боли, страдания и глубинной, затаенной печали. В нем присутствовал страх и радость одновременно, а также проступало любопытство и трепет.
Руки были напряжены, одна ладонь сжата в кулак, да так сильно, что ногти впились в кожу. На второй пальцы растопырены и подрагивали от напряжения.
Ребенок в свою очередь разглядывал сидящего перед ним человека, от которого веяло запредельной силой и могуществом. Его взгляд приковывал, пронизывая насквозь.
Даниил дрожал, как осенний лист на ветру, готовый сорваться и улететь куда-то вдаль. Тело пронизывал холод, но не тот, что бывает в зимнюю стужу, он шел изнутри, порожденный страхом.
Даня совершенно не понимал, что с ним происходит. Даже тогда, когда практически смотрел в лицо смерти, так не боялся.
Прилагая неимоверные усилия воли, ему все-таки удалось взять себя в руки. Это ни осталось не замеченным со стороны мага и внушало уважение. Не каждый взрослый на подобное способен, а перед ним еще ребенок.
Низко поклонившись, пытаясь выговаривать слова как можно четче, Даня боялся, что голос сорвется или задрожит.
– Меня зовут Даниил, я пришел с западного предела. Вы ищете ученика. Я случайно об этом узнал, и поэтому здесь, – он выдохнул, сбрасывая напряжение, и потупил взгляд.
Это совсем не то, что собирался сказать, всю дорогу обдумывая и представляя, как это будет. Но вот стоит перед великим Архимагом и бормочет что-то невразумительное. Исчезли заготовленные фразы, стало сложно сосредоточиться, вот и выдал первое и единственное, что пришло в голову.
Ларкариан задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла, слова мальчика его поразили.
– Западный предел, неблизкий путь. Сколько же ты добирался, юный путник?
Даниил пожал плечами и продолжая смотреть себе под ноги.
– Точно не знаю, несколько месяцев, – пробормотал он.
Архимаг медленно покивал. И как только он смог дойти?
– Давай позже поговорим. Вначале садись, поешь. – Архимаг указал рукой в сторону стола. – Это всё для тебя.
Стоящий рядом с Даниилом Герман сделал ему приглашающий жест.
Даня бросил взгляд в ту сторону, затем посмотрел на мага и отрицательно покачал головой.
– Спасибо, не надо. – Вот только желудок заурчал, тело предательски сообщило о диком голоде. Последние крохи хлеба были съедены еще вчера вечером.
Мальчик вновь потупил взгляд и неожиданно для самого себя громко сглотнул.
Ларкариан недовольно покачал головой и глянул на Германа.
Молча стоящий сзади мальчика сын и наблюдающий за ним, только с сожалением развел руками, показывая тем самым, что ребенок упрямый.
– Отказываешь хозяину в праве угостить гостя? Тебе не по нраву моя еда? – решил слегка надавить на него маг, чтобы тот хоть немного поел.
Даниил ничего не ответил, только весь сжался, даже дышать стал через раз.
– Ладно, не буду настаивать, твое право. – Не стал он давить на парня. – Хочешь сразу узнать мое решение? Долгий и трудный путь привел тебя ко мне, и нет терпения ждать?
В ответ ребенок лишь кивнул. Именно это в данный момент Даня хотел услышать. Каков бы ни был вердикт, он выдержит все.
Ларкариан задумался, глядя на стоящего перед ним ребенка.
Вот и как ему отказать? С другими кандидатами было намного проще. Видя измученное тело мальчика, нужных слов не находилось.
Ларкариан нахмурил брови и посмотрел на сына. Но тот не удостоил его ответного взгляда. Заложив руки за спину, он смотрел куда-то в сторону, на его щеках играли нервные желваки.
– Скажи, откуда ты узнал, что я ищу ученика? – так и не решаясь отказать, задал он вопрос.
Даниил ненадолго замер, искоса глянул на стул, стоящий неподалеку. Мелькнула мысль присесть, боль в ноге становилась невыносимой. Но, отбросив эту идею, остался на месте.
Боль помогала не потерять сознание от истощения. К тому же Даня не хотел демонстрировать слабость, считая, что больной человек никому не нужен. Чтобы стать учеником Великого мага, нужно показать, что ты сильный и все преодолеешь, что достоин быть учеником, а кому нужны немощные калеки? Таковы были его убеждения.
Мальчик понимал, что скрыть свою увечность не получится, но старался всеми силами показать, что уже не ребенок и у него достаточно терпения и воли.
Даня не смотрел в глаза магу. От них веяло ощущением древнего, могучего существа, наделенного великой силой и мудростью. Такой человек способен проникать в глубинные, потаенные уголки души, видеть самые сокровенные тайны. Это приводило в трепет, мысли еще больше путались, не давая сосредоточиться.
– Мне тогда исполнилось десять лет, – начал он рассказывать, но, увидев немой вопрос на лице мага, уточнил: – Сейчас двенадцать.
Ларкариан кивнул, и Даниил продолжил.
– Я жил и работал у мельника в небольшом городке. У него большое хозяйство, помимо двух мельниц, есть пекарни, склады и магазины.
Как-то раз меня отправили помочь разгрузить товар в трактире. Когда мы приехали, хозяин, чтобы я не путался под ногами, освободил от работы и, вручив булочку, отправил в зал.
Я пристроился в углу на полу, недалеко от входа. Поглощая сдобу, втихаря разглядывал посетителей. Редко выпадала возможность послушать, о чем говорят приезжие, что интересного происходит в мире.
Недалеко за столом сидели какие-то люди, внешне похожие на торговцев. Они пили пиво и вели беседу. В их компании находился человек, который от всех отличался. Он был высокий и сильный, с суровым лицом. К тому же единственный, кто имел при себе короткий меч. Я еще подумал, что, скорее всего, он наемник.
Мне стало любопытно, о чем он рассказывает. Я прислушался, разговор шел о каком-то очень сильном и влиятельном маге. Тогда еще не знал, что это они о вас говорили.
Внезапно этот воин как-то странно посмотрел на меня, да так, что мурашки побежали по спине. Стало не по себе, слишком въедливый был взгляд.
Отвернувшись, он продолжил рассказ, но еще неоднократно поглядывал в мою сторону.
От него я услышал, что Великий Архимаг уже много лет ищет ученика, да, видать, не судьба, так и не нашлось достойного. Доев булочку, я продолжал сидеть, обхватив ноги руками. В этот момент наемник вновь посмотрел в мою сторону и, внезапно улыбнувшись, подмигнул.
Я оторопел, даже рот от удивления открылся. Мужчина тем временем продолжил рассказывать о замке и его необычном виде, в котором проживает Архимаг. Говорил он долго, его не перебивали, лишь изредка мужики восхищенно цокали языками. Похоже, ни о чем подобном не слышали.
Совсем не понимаю как, но меня сморило, и, уткнувшись головой в колени, я задремал. – Даниил вздохнул: – А когда очнулся, то вздрогнул. В зале никого не было, все разошлись, а наемник сидел на лавочке и внимательно меня разглядывал.
Забеспокоившись, что меня ищут, я посмотрел по сторонам и вскочил на ноги. Наверняка подводы давно разгрузили, а я все еще сижу.
Видя, что проснулся и собираюсь убегать, наемник поднялся.
– Эй, малец, а ну-ка, поди сюда, – крикнул он, да так властно, что против своей воли я замер на месте. Ноги меня не слушались, они приросли к полу.
Внезапно мужчина совсем иным, каким-то странным, немного шипящим голосом произнес:
– Подойди, я не причиню тебе зла.
Сердце у меня учащенно забилось, стало страшно, не хотелось этого делать, но пришлось подчиниться.
Подойдя к наемнику, вновь оцепенел, а он продолжил пристально меня разглядывать. Его взор был проникающий, мне даже показалось, он изучает мою душу.
– Вот что, малец, – задумчиво произнес он, достал из мешочка, что висел на поясе, серебряную монету. Зачем-то взвесил ее в руке и вновь посмотрел на меня. Ненадолго задумавшись, вынул еще четыре и протянул мне.
– Возьми, – произнес он.
Я испуганно спрятал руки за спину и замотал головой. Для меня это были очень большие деньги. Хотя, если честно сказать, они это вообще первые деньги, которые мне кто-то давал.
Мужчина улыбнулся, видя мою реакцию.
– Я одинок. Мне много не надо, а тебе в будущем пригодятся. Только не трать понапрасну, а спрячь, закопай где-нибудь, и пусть о них никто не узнает. Придет время, монеты помогут тебе, этого должно хватить.
– В чем помогут? На что хватит? – робко поинтересовался я, не понимая, о чем говорит.
Наемник взял мою руку и молча вложив монеты, загнул пальцы.
– Ты слышал мой рассказ? – поинтересовался он.
Я утвердительно кивнул.
– Он ведь запал тебе в душу? Разве я не прав? – продолжил наемник интересоваться, а я не понимал, зачем спрашивает, и вновь кивнул, немного смутившись. Мужчина положил свою руку мне на плечо.
– Придет время, и эти монеты помогут тебе осуществить мечту, – пояснил он, затем погладил по голове.
– Все, иди, – добавил наемник и, развернув меня, подтолкнул в спину.
Я побежал на выход, пряча в карман монеты, и уже в дверях он меня окликнул.
– Ты понял меня, мальчик?
Остановившись, я развернулся, наши взгляды встретились. Его глаза почему-то были печальными, как будто он знал заранее, что мне придется многое пережить.
Кивнув, я поклонился и выскочил на улицу. Наши подводы были пустыми, на них сидели люди, и все ждали меня. Когда появился, даже не стали ругать, что куда-то пропал. Это было необычно и странно. Старший, его звали Фома, увидев меня, улыбнулся.
– Садись, поехали домой, – уважительно произнес он и, подмигнув, указал на место возле себя.
– Не переживай, все нормально. Чего замер, не бойся, – добавил он, видя мою растерянность.
Я осторожно присел на телегу, ничего не понимая. Такое поведение относительно меня было нетипично. Подходя, ждал как минимум подзатыльника, а то и того хуже, а он почему-то был добр.
Фома дернул вожжи, мы тронулись в обратный путь. Видя, что я напряжен, он все-таки пояснил.
– Один большой человек попросил тебя подождать.
От его слов мурашки пробежали по спине. Чтобы за меня просили? Это было нечто!
Фома, видя, как я вытаращился на него круглыми от удивления глазами, засмеялся.
– Таким людям не отказывают, – напустил он еще больше тумана.
– Каким таким? – не понял я.
– Так ты ж с ним в таверне разговаривал, – он усмехнулся.
От удивления я прижал руку к груди.
– А кто он? – голос от волнения дрогнул.
Фома вновь усмехнулся.
– Коль человек сам не представился, значит, не стоит знать его имя. – Он отвернулся, и до самого дома мы больше не разговаривали.
Я всю дорогу обдумывал слова, которые мне сказал наемник в таверне. – Даниил замолчал, часто дыша.
Герман, недовольно покачивая головой, подошел к столу, налил в бокал какой-то напиток и протянул ему. Даня покосился на него и отвернулся.
– Пей, не дури, – сердито произнес он.
Мальчик бросил на него взгляд исподлобья и, взяв бокал, пригубил. Затем, не удержавшись, жадно осушил все до капли. Облегченно выдохнув, смущенно вытер рукавом губы и вернул бокал. Сразу полегчало, даже боль немного отступила, появились силы продолжать разговор.
Герман удовлетворенно кивнул.
– Занимательная история, – произнес Архимаг. – Когда ты покинул дом и отправился ко мне?
Даня задумался, воспроизводя в памяти события тех дней.
– Тогда произошло еще одно событие, это было несколько месяцев назад, – начал он. – Я помню, как лёг спать, а затем как бы проснулся. Вот только, – он запнулся, – проснулся во сне. Это было странно, все казалось реальным. Вокруг густой туман, я не знаю, как это описать, – мальчик пожал плечами.
Пересказать то, что тогда происходило, ему было сложно. Все больше походило на видение, а не сон.
– Я находился внутри тумана, он был не вплотную, вокруг меня имелось свободное пространство. Я посмотрел вниз, хотел увидеть, на чем стою, но так и не понял. Получалось, просто вишу в воздухе, но под ногами ощущаю опору. Возникло чувство покоя, даже тепло стало, но не снаружи, а внутри. – Даниил первый раз улыбнулся.
Те ощущения действительно были приятными, он часто о них вспоминал.
– Внезапно передо мной туман развеялся, отступил куда-то в глубину. Я не понял, что произошло, да и не успел. Из ниоткуда появилась гигантская голова дракона. Она была совсем близко, его огромные глаза смотрели на меня и завораживали. Туловища я не видел, оно скрывалось в тумане.
– И ты не испугался? – удивился Ларкариан, внимательно посмотрев на мальчика.
Тот уверенно покачал головой.
– Нет, я был, – он запнулся, подбирая нужные слова, – восхищен, поражен, дракон так прекрасен!
Даня прикрыл глаза. Глубоко вздохнул, на губах мелькнуло подобие улыбки.
– Мы долго смотрели друг на друга. Мне показалось, не знаю, как сказать, наверное, он изучал меня, затем неожиданно заговорил. У него был потрясающий голос, подобно раскатам грома. Он пронизывал все мое тело, да так, что оно слегка дрожало.
– У тебя есть мечта? – спросил он.
Я утвердительно кивнул.
– Тогда соберись и иди! – заявил дракон и перевел взгляд куда-то вдаль.
Я оглянулся, но там ничего не было, все тот же туман.
– Куда мне идти? – я пожал плечами, не понимая, о чем говорит.
Дракон вновь посмотрел на меня.
– К своей мечте! – исчезая, произнес он, ничего не объяснив.
В тот же момент я проснулся, сердце бешено колотилось, в голове продолжал звучать его голос.
Меня сильно взволновали его слова. Потом долго не мог уснуть, обдумывая услышанное. Все пытался понять, это был сон или что-то иное.
Несколько дней не выходило из головы видение с драконом, и вскоре я твердо решил, пусть будет как он сказал, и принялся собираться в дорогу.
Две следующие недели потребовалось на тайные сборы. Необходимо было собрать еды, подготовить одежду для дальней дороги, да так, чтобы никто ничего не заподозрил. Это оказалось непросто, но я справился. Уже перед самым уходом откопал монеты, спрятанные на конюшне, и тайком покинул свое жилище. – Даниил вздохнул и развел руками, – и вот я здесь.
Ларкариан откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в сторону окна.
Некоторое время он молчал, в зале воцарилась тишина, в которой Даниил отчетливо слышал свое учащенно бьющееся сердце и поглядывал на мага, ожидая его решения.
Немного сбивчивый рассказ мальчика заставил Ларкариана задуматься. Появившийся в его сне дракон и странный наемник в таверне необычны. С чем это связано, пока не понятно, но об этом он поразмыслит на досуге. На данный момент требовалось озвучить своё непростое решение. Оно станет для ребенка тяжелым ударом, может быть трагическим, но такова правда.
Он вновь посмотрел на Даниила.
– Твой рассказ интересен, но почему ты решил, что подходишь мне в ученики?
Даня в ответ пожал плечами. Что он мог сказать, как объяснить мечту, непонятную тягу души и порывы сердца? Откуда-то из глубины души идущий зов не давал опустить руки и сдаться. Он помогал преодолевать все невзгоды, страдания и голод.
– Я не являюсь во снах, если ты подумал обо мне, – продолжил Архимаг. – И не прихожу в видениях, так как не умею этого делать. Тот, кто тебя сюда направил, скорее всего, не существует. Ты создал мечту и настолько сильно хотел ее осуществить, что вымысел стал реальностью. Посуди сам, с чего ты взял, что можешь стать моим учеником? – задал он прямой вопрос.
Мальчик сам себя убедил в том, чего не существует. Детская бурная фантазия не на то способна.
Даня перестал моргать, его губы затряслись, он растерялся и не знал, что ответить.
– Пойми, у меня есть определенные требования к кандидатам, о которых ты не знаешь. Они незыблемы. – Попытался объяснить маг, грустно вздыхая и покачивая головой. – Мой выбор основывается не на внешнюю форму, а внутреннюю составляющую человека. Соответствовать ему непросто, поэтому до сих пор так и не нашел достойного. – Голос Ларкариана был мягким, сочувствующим, но резал уши, убивая в Данииле все то, чем он жил, к чему стремился.
Герман попытался что-то сказать, но, увидев суровый взгляд отца, сдержался и печально покачал головой.
– Мальчик, – как можно дружелюбней продолжил князь, подавшись вперед. Он пытался смягчить свое решение, чтобы оно было воспринято им как можно менее болезненно.
– У тебя большая сила воли и стремление к цели, это похвально. Но ты сам ее создал и решил достигнуть во что бы то ни стало. Придумал мечту и попытался ее осуществить. Я уважаю твой выбор, ценю устремленность, прости, но взять тебя в ученики не могу.
Даня, опустив голову, молчал, уставившись в пол. Внутри мгновенно все похолодело, свет, который грел душу, медленно угасал.
Ларкариан тяжело вздохнул, пора закончить разговор. Подобных детей он еще не встречал и поэтому решил оставить Даниила при себе.
– Отдохнешь несколько дней. За это время я тебя вылечу. Ты можешь остаться жить в замке, станешь помощником Германа.
Сын утвердительно покивал. О подобном решении он и сам хотел просить отца.
Ларкариан посмотрел на него.
– Будь добр, обустрой гостя, накорми и справь новую одежду, – попросил он.
– Вы не возьмете меня в ученики? – Внезапно вскидывая голову, переспросил Даниил, вопросительным уставившись на мага. Это был шаг отчаянья, сразу поверить в то, что все кончено, он не мог, в глазах блеснула последняя искра надежды.
Архимаг медленно отрицательно покачал головой.
– Прости, но не возьму. Не расстраивайся, в твоей жизни все будет хорошо, этот человек о тебе позаботится, – он кивнул в сторону сына и медленно поднялся, давая тем самым понять, что разговор окончен.
Ребенок заслуживает особого внимания. Его история необычна, а главное правдива, что озадачило Ларкариана. Обмануть его невозможно, таковы врожденные свойства. Но вполне вероятно, мальчик самозабвенно верил в то, что говорил, поэтому он не чувствовал фальши или вымысла.
Он сможет получить хорошее образование и постигать искусство магии. Предрасположенность к ней Архимаг разглядел в его энергетической структуре.
Опустив голову, Даниил медленно развернулся. В груди все сжалось и что-то лопнуло. Он не просто это почувствовал, а услышал звук, похожий на тот, когда рвется перетянутая струна.
Отчаянья и слез, которые должны были последовать, не возникало, вместо этого наступила опустошенность и абсолютная отрешенность, все мысли и чувства исчезли.
Медленно хромая, он направился к выходу. Ларкариан смотрел ему вслед взглядом, полным сострадания. Его вины в произошедшем не было, но маг испытывал боль в душе, разрушив детские мечты.
За Даниилом шел Герман. Он помнил тот момент, когда не смог стать истинным учеником. Какие непростые для него были последующие дни, как же сильно он переживал.
Даня не заметно для себя оказался во дворе замка. Остановившись, посмотрев по сторонам, глубоко вздохнул. Рядом встал Герман.
– Пойдем, поешь, помоешься, одежду приличную подберу, а то твоя совсем износилась. Затем отдохнешь, выспишься, а завтра Архимаг займется твоим лечением, он…, – попытался утешить мальчика Герман и запнулся, так как тот посмотрел на него. Это был тяжелый, отрешенный, какой-то потусторонний взгляд.
– Спасибо, дяденька, – тихо произнес он. – Вы хороший, добрый человек, и маг, он тоже добрый. Я почувствовал это, но, простите, мне ничего не надо. – Он отрицательно покачал головой и, повернувшись, направился к воротам замка.
Герман был обескуражен и шокирован его словами. Замерев, он смотрел мальчишке вслед.
Дойдя до ворот, Даниил стал ожидать, когда откроют дверь.
Герман опомнился, подойдя к нему, ухватил парня за плечи и встряхнул.
– Ты что, малец, с ума сошел, куда ты пойдешь? Останься, завтра тебя вылечат, начнется новая жизнь, не дури.
Мальчик в ответ опустил голову.
– Мне надо уйти, – шепотом произнес он.
Мужчина, отпустив его, сжал кулаки и нервно засопел.
– Стой здесь, я быстро, – сорвавшись с места, он побежал куда-то в сторону замка.
Не прошло и пары минут, как Герман вернулся, неся в руках разнообразную еду, завернутую в чистое полотенце, и большую бутылку с водой. Оказавшись рядом с юношей, приткнул все это к его груди.
– Держи.
Даниил молча прижал сверток.
Герман нахмурился, ему ужасно не хотелось отпускать мальца, но, видя, что тот упрямо стремится покинуть замок, нехотя подчинился. Он отодвинул массивный засов и приоткрыл калитку.
Юноша вышел за ворота и остановился. Вскинув голову, посмотрел на небо, глубоко и облегченно вздохнул.
На губах появилась легкая улыбка. Для него все закончилось. Переживания остались позади. Мечта разбита, стремлений больше нет, долгий и опасный путь пройден зря, теперь больше не надо никуда идти.
Он постоял несколько секунд, еще раз глубоко вздохнул и медленно повернув голову посмотрел налево, затем направо. Пожав плечами, так как было все равно, в какую сторону идти, не спеша побрел вдоль стены по густой невысокой траве.
Пройдя шагов десять, остановился, внимательно посмотрел на каменную поверхность стены. Положив на землю сверток с едой, не торопясь снял накидку и аккуратно расстелил ее на траве. Медленно, морщась от боли, присел. Вытянув уставшие ноги, облокотился о прохладную стену и прикрыл глаза.
Все это время Герман, внимательно за ним наблюдая, недоумевал, не понимая, что он делает. Когда Даня уселся и замер, то не выдержал и подошел поближе.
– Не дури, парень, прошу тебя, пойдем со мной? – умоляюще попросил он.
Даниил, не открывая глаз, отрицательно покачал головой.
– Ни к чему, – тихо произнес он. – Вы идите, мне ничего не нужно. К чему продлевать пустую, бессмысленную жизнь.
На щеках у мужчины заиграли желваки, стиснув зубы, он сжал кулаки и, не торопясь, направился в замок.
Хлопнула дверь калитки, лязгнул запор, Даниил остался один.
Глубоко выдохнув, он резко согнулся вперед и закрыл лицо руками. Наступил тот момент, которого так сильно боялся. Сдерживал себя как мог, но оно прорвалось.
Слезы потекли градом, вначале всхлипывая, затем уже рыдая в полный голос, он ощущал, как грудь сдавило отчаянье.
Даня не жалел и не ругал себя, что поддался собственным иллюзиям и все оказалось не так, как представлял. Он пытался вернуть в себе то чувство, которое заставляло его двигаться вперед. Сохранить мечту, иначе полностью потеряет себя и его поглотит бездонная пустота.
Пусть ничего не сбылось, но это единственное, что грело душу. Он желал уйти внутрь себя, в тот маленький, придуманный иллюзорный мир. Там было тепло и уютно, не было печали и боли, он был счастлив и не хотел возвращаться в жестокую реальность.