Войдя в кабинет к Великому Архимагу, бросив на него быстрый взгляд, Герман аккуратно притворил за собой дверь. Отец вновь пребывает в раздумье, шаг за шагом анализируя события минувшего и ища ответы.
Выйдя из задумчивости, Ларкариан открыл глаза и посмотрел на вошедшего.
Только что он вспоминал о нем, воспроизводя в голове образ подростка. Как коротка человеческая жизнь и как быстро летит время. От того мальчика уже ничего не осталось. Возле двери стоял статный мужчина со скуластым мужественным лицом и мускулистым торсом. Ежедневные тренировки с холодным оружием закалили его и сделали настоящим мастером клинка.
Одет он был в легкие коричневые брюки, такого же цвета короткую жилетку, надетую поверх синей рубашки. На золотой цепочке на шее красовался медальон с изображением черного дракона на золотом фоне.
Ларкарион кивнул на стул возле стола. Получив одобрение, пройдя по кабинету, Герман присел. Положив на стол руку, принялся постукивать пальцами по поверхности, устремив задумчивый взор в широкое арочное окно.
– Ты что-то хотел или просто так зашел? – поинтересовался отец.
Герман перевел взгляд на отца. Ларкариану на вид не более чем сорок лет. Драконы не стареют, и время над ними не властно. К тому же они способны омолаживать свое человеческое тело до того возраста, в котором им наиболее комфортно жить.
Вскоре по возрасту он его догонит, а потом станет выглядеть старше. Этот человек вырастил и воспитал его. Он единственный по-настоящему близкий человек, которого он почитает и любит всем сердцем.
В замке отец всегда носил неброскую домашнюю одежду. Простые черные брюки, белая свободная рубашка с широкими рукавами, сшитая из паучьего шелка, под которой ощущался мощный торс с железными мускулами. Но вот в глазах уже давно не плескался огонь жизни. Томление души, нерешенная проблема довлела и печалила его.
– Возможно, кое-что отвлечет тебя от грустных мыслей, – произнес он.
Ларкариан подался вперед и облокотился о стол.
– Не томи, рассказывай. Знаю, не просто так зашел.
Вечерами они часто собирались возле камина и вели долгие беседы. Отцу было что рассказать, ведь он прожил долгую и насыщенную различными событиями жизнь. Днем Герман обычно заходил к нему лишь по делам, стараясь лишний раз не беспокоить.
– Ничего серьезного, но там, – Герман кивнул в сторону окна, – возле врат стоит какой-то мальчик.
– К нам забрел очередной бездомный из столицы? – не понял Ларкариан.
– Не совсем. Думаю, этот ребенок, скорее всего, пришел издалека, – сын печально вздохнул, – исхудавший, одежда изношена, лицо обезображено шрамом, повреждена рука и, по всей видимости, нога. Видно, как она у него сильно болит, но парень виду не показывает, крепиться. Хоть еще мал, но силу воли имеет. Обновился возле ворот, мальцу изрядно досталось в жизни, путь был не легким. – Он опустил взгляд, – больно смотреть, душа сжимается, еще совсем ребенок, – Герман вновь тяжело вздохнул.
– Подобных ему в этом мире много, ничего не поделать, – с сожалением произнес Великий Архимаг.
– Тут такое дело, – продолжил Герман, – мальчик не просто так явился, он заявляет, что пришел к тебе в ученики!
– Прямо так и заявляет? – Ларкариан удивленно вскинул брови. – И что говорит? Откуда он, кто таков?
– Так в том-то и дело, – продолжил сын, – он немногословен. Лишь твердит, повторяя одно и то же: пришел в ученики к магу.
Отец вновь откинулся на спинку кресла, удивленно поглядывая на него.
Как-то это странно, у него уже стал появляться интерес взглянуть на ребенка.
– Не думай, еду я ему предлагал. Звал отдохнуть, умыться, но он от всего отказался, вновь заявив, что пришел в ученики к магу, – посетовал Герман. – О себе лишь пробубнил, что родителей и дома нет, а затем вновь выдал ту же фразу. – Сын вновь печально покачал головой, – Кроме этого больше ничего не удалось услышать. Маленький совсем, лет двенадцать, не больше.
– Если юноша так настаивает на встрече со мной, уважим гостя. Проводи его в малый зал для приемов, где я обычно принимаю всех кандидатов в ученики. Пусть накроют на стол, только пусть умоется, а потом посмотрим, что за гость пожаловал, послушаем, что скажет.
Герман медленно поднялся.
– Я так и думал, что захочешь встретиться, – он вышел из кабинета.
Ларкариан, посидев немного, медленно поднялся и, подойдя к окну, устремил свой взор куда-то вдаль.
Голодных, в грязных, а иногда и рваных одеждах ребятишек приходило немало, рядом столица, бездомных хватает. Зная о том, что ищут ученика, они появлялись в надежде стать им или просто рассчитывали на милостыню.
Герман любил детей, ко всем относился по-отцовски, и каждый, кто приходил, получал еду и новую одежду. Выкупив в столице старый большой двухэтажный особняк, он устроил там приют. Всех гостей отправлял туда и уделял ребятам много внимания.
Великий маг уже перестал питать иллюзию, что этот или иной ребенок будет отвечать всем его требованиям. Чем дальше, тем больше надежда таяла, как снег под лучами теплого весеннего солнца. Но, в отличие от других юношей, настойчивость данного ребенка заинтересовала его.
Даниил, так звали мальчика, стоял в метре от ворот замка, дрожа от волнения и прокравшегося в душу страха. Когда только к ним подошел, возникло ощущение, будто взошел на эшафот и палач, занеся свой огромный топор, вот-вот отрубит голову. От подобных образов его всего передернуло.
По спине пробегал холодок, нервно сглатывая, он облизал потрескавшиеся, обветренные губы. Пугающая мысль, что все было напрасно, которую он так тщательно задвигал в самые дальние уголки подсознания, вновь прорвалась наружу.
Еще издали, как только увидел сверкающие на солнце черные шпили замка, к горлу подкатил ком, в груди от волнения неистово забилось сердце. Ноги задрожали и предательски отказывались идти, появилась слабость, хотелось присесть, перевести дух и успокоиться. Его долгий, мучительно-тяжелый путь, насыщенный страданием, подходил к концу.
Остановившись на дороге, он несколько раз глубоко вздохнул. Стиснув зубы, резко отбросил в сторону самодельный костыль, который служил опорой. Как бы тяжело и больно ни было, но не стоит показывать Великому Архимагу свою немощь. Он сильный, он сможет и дойдет!
Немного постояв в нерешительности, попробовал опереться на больную ногу. Сделал неуверенный шаг, и боль пронзила ее, да так, что Даниил застонал. Крепко зажмурившись, закусив губу, он пошатнулся и резко раскинул руки в стороны, пытаясь сохранить равновесие, чтобы не упасть. Слезы сами потекли из глаз.
Часто дыша, пытаясь превозмочь себя, Даня смахнул их рукой и, сжав кулаки, медленно пошел вперед, не обращая внимания на больную ногу.
Да, ему стоило огромных усилий вот так идти, ни на что не опираясь. Но когда-то далекая, а сейчас так близкая мечта вела его вперед, развеяв сомнения.
Чем короче становилось расстояние до ворот замка, тем все величественней и пугающе представало перед ним это циклопических размеров пристанище мага. Может быть, у страха глаза велики, но замок действительно казался ему огромным.
В груди трепетало, дыханье участилось, внезапно вспотели ладони. Во рту всё пересохло, вот только утолить жажду было нечем, фляга давно потеряна, искать родник нет смысла, когда цель так близка, оставалось лишь терпеть.
Он опустил голову, стараясь ни о чем не думать, тупо смотрел себе под ноги, на пыльную проселочную дорогу. Шаг за шагом все ближе продвигался вперед, пока едва не уперся в массивные закрытые ворота.
Вздрогнув от неожиданности, сделав пару шагов назад, Даниил посмотрел на них и замер.
Рот невольно открылся от изумления. На окованных металлом, выполненных из черного дерева вратах, прямо по центру, в изящно сплетенном, большом золотом круге красовался герб Архимага.
Медленно подняв взгляд на высоченную крепостную стену, он от неожиданности отшатнулся. На него свысока взирал своим рубиновым глазом казавшийся живым, с каким-то внутренним свечением, черный, с золотой отделкой, искусно выполненный дракон.
Мальчик помотал головой. Нет, это не было наваждение, ворота замка действительно украшал родовой герб герцога, а над ним был величественный дракон.
Даниил глубоко вздохнул, вот и все, конечная точка пути достигнута. Немного постоял, любуясь изображением дракона и решительно шагнул к воротам. Поднял руку, собираясь взяться за кольцо, чтобы постучать, но внезапно остановился.
Как бы ни старался себя сдерживать, но буря чувств и эмоций, трепет, страх, радость, волнение, все смешавшись воедино, охватили его. По телу пробежал холодок, он прикрыл глаза.
– Почему дракон? – вопросительно прошептал Даня.
Странная, едва уловимая мысль проскочила в его голове, как будто он что-то вспомнил. Даня резко встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли и решительно схватившись за кольцо, несколько раз с силой ударил в ворота.
Прошло несколько долгих, томительных минут ожидания, и находящаяся в них калитка медленно, со скрипом приоткрылась внутрь.
В проеме появился мужчина средних лет, в легких доспехах, его рука лежала на рукояти меча. Он внимательно осмотрел юношу, покачал головой и тяжело вздохнул.
– Чего тебе, мальчик?
– Я, – голос Даниила предательски дрогнул. – Я, – он сглотнул.
Волнение стало настолько сильным, что Даня не мог выговорить ни слова.
– Что это ты, я вижу, – улыбнулся стражник, – Вот только что дальше? – он склонил голову вбок, делая вид, что ждет продолжения.
Даня от злости на самого себя засопел, дернул руками, как.
– Я пришел в ученики к магу. – Выпалил он данную фразу, сжал губы и, замерев на месте, уставился на стражника.
– Ну и дела! – Медленно произнес тот, рассматривая ребенка. Затем усмехнулся и пожал плечами. Его дело маленькое, раз мальчик говорит, что пришел к магу, значит, так оно и есть, пусть управляющий с ним разбирается. Подобных ребятишек приходило немало, ему велено сообщать о каждом и никого не прогонять.
Все в замке знают, что хозяин ищет себе ученика, и сочувствуют ему, так как за много лет не нашлось достойного.
– Жди, пойду доложу, – стражник, еще раз посмотрев на юношу, покачал головой и затворил калитку.
Даниил все это время продолжал находиться в напряжении. Как только дверь закрылась, он облегченно выдохнул и расслабился. Оставалось лишь ждать, больше от него ничего не зависело.
Внезапно его качнуло, закружилась голова. По всей видимости, слишком сильное нервное напряжение давало о себе знать. К тому же глаза постепенно застилало туманом. Еще немного, и он потеряет сознание. Истощенное, изможденное тело все больше слабело, Даниил держался на одной силе воли.
На лбу выступил холодный пот.
«Нет, нельзя, я не могу упасть!» От крика внутри себя Даня вздрогнул, пелена с глаз отступила, и вовремя, калитка вновь отворилась.
В этот раз перед ним предстал уже другой человек. Статный мужчина средних лет, высокий, опрятно одетый. Он внимательно смотрел на юношу изучающим взглядом.
Поверх жилетки на груди на витой золотой цепочке висел кулон с изображением черного дракона.
Даниил не мог отвести от него взгляда. Почему так гипнотически на него действовало изображение дракона, он не мог понять.
– Я управляющий замком. Юноша, изложи свою просьбу. Будь добр, поведай мне, зачем пришел? – Негромкий баритон мужчины заставил мальчика очнуться.
Он внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека и разлепил пересохшие губы.
– Я пришел в ученики к магу, – произнес Даниил и не узнал своего голоса. Он был каким-то хриплым, совсем чужим.
Управляющий приподнял брови в удивлении, легкая улыбка появилась на лице.
– Ну, не к магу, а к Архимагу, его сиятельству герцогу Дарийскому, – уточнил он.
Даня от данных слов непроизвольно вздрогнул.
– Ладно, ладно, не пугайся, это я произнес, чтобы привести тебя в чувства, – продолжая улыбаться, добавил управляющий, видя, как стоящий перед ним мальчик напрягся. – А теперь скажи, кто ты такой, откуда и как тебя зовут? – Он продолжал смотреть на ребенка, ожидая ответа.
Вот только что-то странное произошло с Даниилом. Вероятно, сказывалась усталость и тупая боль, что шла от колена, которую он старался не замечать. Вот только сдерживая ее, часто от напряжения дергалась щека.
В голове образовалась абсолютная пустота, все мысли мгновенно испарились. Лишь одна дурацкая фраза продолжала вертеться в голове, которую он и произнес.
– Я пришел в ученики к магу.
Мужчина понимающе покивал и сочувственно вздохнул.
– Давай вначале тебя накормлю, ведь наверняка голодный. Смотри, какой тощий. Умоешься с дороги, отдохнешь, выспишься, а завтра и поговорим.
Даниил нахмурил брови и решительно отрицательно покачал головой.
– Я пришел в ученики к магу.
– Ну что ты заладил. У тебя дом есть? Кто твои родители? – Герман хотел выйти и пропустить ребенка во двор замка, уж больно жалкий у него был вид.
Но мальчик, насторожившись, тут же сделал шаг назад. Злобно зыркнув на мужчину, насупился, словно волчонок, что заставило управляющего отказаться от своего намерения.
– У меня никого нет, и дома тоже, – едва слышно промолвил Даня и, опустив взгляд, вновь повторил ту же фразу.
– Я пришел в ученики к магу.
Герман недовольно покачал головой.
– Ну и что с тобой делать? Ладно, ожидай, доложу Архимагу. Но может все-таки вынести еды и воды? – Не мог Герман без сострадания смотреть на исхудалого, изможденного ребенка.
Даниил отрицательно покачал головой. Мужчина нахмурился, какой он упрямый.
– Я доложу Архимагу о твоем визите, затем извещу о его решении, – он уже собрался закрыть дверь, но, помедлив, вновь глянул на мальчика.
– Может все-таки принести еды?
Но в ответ услышал все то же самое.
– Я пришел в ученики к магу.
Управляющий с сожалением покачал головой и закрыл за собой калитку.
Даниил продолжал стоять в метре от ворот в полной растерянности, не понимая, что с ним происходит. Его продолжала по всему телу бить дрожь, к тому же странное оцепенение начинало раздражать. Вскипала злость на самого себя. От еды отказался, так как боялся, что, перекусив, тут же уснет. Но вот воды стоило напиться, во рту совсем сухо.
К тому же эта дурацкая фраза, которую он постоянно твердит! Что о нем могли подумать? Так и за умалишенного недолго сойти.
Засопев, нахмурившись, Даня глубоко и шумно вздохнул, но это больше походило на рычание.
Прошло минут десять, ноги стали предательски подкашиваться.
Этого ужасно не хотелось делать, но деваться было некуда. С большим трудом он медленно опустился на землю и облегченно выдохнул, почувствовав, как становится легче и боль в колене отступает.
Даниил прикрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и привести в равновесие все чувства. Время для него практически остановилось, усталость навалилась мгновенно, и мальчик незаметно для самого себя уснул.
Даня очнулся лишь когда скрипнула калитка, вновь отворившись. Вот и настал еще один решающий момент. Он зашел так далеко, отказ Великого мага принять его в ученики станет смертельным.
Юноша потер лицо руками. Сон длился недолго, но это принесло хоть маленькое, но облегчение.
Подняв голову, Даня увидел прямо перед собой управляющего, который протягивал ему бутылку воды.
В этот раз он не стал отказываться и, схватив ее двумя руками, с жадностью осушил. Отдышавшись, вытер рукой губы. Живительная влага принесла по всему телу, едва ли не вызвав эйфорию.
Даниил предпринял попытку подняться. Это было непросто, пришлось повторить всё в обратном порядке. Вначале упереться в землю руками и медленно подогнуть здоровую ногу. Мужчина покачал головой, протянул руку, желая помочь.
– Сам, – бросил Даниил. – Не стоит мне помогать, я не калека. – Сердито повторил он и потихоньку выпрямился.
– Как скажешь. – От таких слов ребенка мужчине сделалось не по себе. Ведь было видно, что он терпит сильную боль, нога практически не гнется.
Даниил отряхнул пыль с одежды и вопросительно посмотрел на управляющего.
– Проходи, Архимаг примет тебя. – Герман сделал приглашающий жест рукой, отойдя на шаг в сторону от двери.
Даня, ощущая, как его вновь начинает обуревать страх, решительно шагнул вперед.
Оказавшись внутри обширной, прилегающей к замку территории, он тут же закрутил головой. Мальчик никогда не бывал в замках, даже не представлял, что здесь находится.
Сразу бросился в глаза большой, ухоженный сад с различными причудливыми деревьями. Некоторые из них имели толстые голые стволы, снизу с утолщением, напоминающие гигантские кувшины, увенчанные густыми кронами. Вдаль уходила широкая мощеная дорога, ведущая к центральному входу замка, возле которого на небольшой площадке располагался фонтан.
Слева раздавалось ржание коней, по всей видимости, там находились конюшни. Виднелись жилые постройки, с доносящимся веселым смехом детей. Поодаль стояла кузня с дымящей трубой. Оттуда доносился стук молотков. С другой стороны виднелись зеленеющие грядки, где несколько женщин их пропалывали. Да здесь целое хозяйство и огромная территория.
– Пойдем, умоешься, приведешь себя в порядок, негоже в таком виде представать перед Архимагом. – Проронил мужчина, пока они шли к замку, отрывая мальчика от разглядывания окрестностей и намекая на его грязные руки.
Даня машинально потер ладони о штаны и покраснел от неловкости. Понурил голову, согласно кивнул и, сильно хромая, поплелся за ним.
Спустившись на первый этаж, Ларкариан вошел в малый зал для приемов. Архимаг окинул его взглядом и утвердительно кивнул.
Ближе к высоким арочным окнам, на большом длинном столе, уже находились столовые приборы, яства и напитки.
Тяжелые шторы на окнах из гобелена ручной работы темно-зеленого цвета, с вышитыми золотом узорами, хорошо гармонировали с изумрудной мозаикой пола, придавая тождественность помещению.
Архимаг расположился возле стола в старинном, просторном деревянном кресле в виде небольшого трона. Он стоял сбоку, чтобы было удобно разговаривать с посетителем. Ларкариан расслабился и прикрыл глаза, ожидая гостя.
Стоило это сделать, как тут же нахлынули образы прошлого, и среди этого бурного потока появилось какое-то слабое, едва ощутимое, совсем незнакомое, ни с чем не связанное чувство. Это было нечто новое и странное, что немного удивило.
Еще вчера подобного не существовало, с чем связано, оставалось загадкой. Чувство не беспокоило, даже наоборот, навевало душевное тепло, приятно трепетало, как пламя в камине, притягивая взор.
Давящая печаль души мешала сосредоточиться. Как только Ларкариан не старался, но не мог определить источник неизвестно откуда взявшегося чувства. В итоге решил от всего отстраниться, не время забивать голову непонятно чем.
Из-за этого пришедший к замку мальчик отошел на второй план. Он уже считал, что не стоит к нему серьезно относиться. Любопытно посмотреть, но не более. Заботу о нем возьмет на себя Герман. Вначале, как только узнал о парне, появился интерес, но это была мимолетная слабость. Разговор ничего не даст, чуда не произойдет, но хоть немного развеется, отвлечется.
Но отстраниться не получилось. В голове вновь возник еще один нерешенный вопрос. Стоит ли ему вообще оставаться в этом мире? Может, пришла пора уходить в другой? Там искать для себя ученика? Вот только сколько их уже было, этих миров, а результат везде отрицательный.
С другой стороны, сидеть на одном месте не вариант, и чем дальше он об этом думал, тем больше склонялся к желанию покинуть этот мир.
Было печально, слишком много затрачено усилий, а получается, все зря. В других мирах он не устраивал таких грандиозных мероприятий по безопасности целого государства. Здесь решил поселиться надолго, вот и постарался.
Но было еще одно, что держало его в этом мире. Замок не давал принять окончательное решение. Совсем не просто расстаться с тем, к чему прикипел душой, где появилось чувство родного дома. В другом далеком мире придется вновь обустраиваться, предстоят поиски ученика, появятся надежды и, возможно, те же разочарования.
С сыном на эту тему уже не раз разговаривал. Он готов отправиться с ним куда угодно и также склоняется к мысли о переезде.
Его размышления прервала отворившаяся дверь, Ларкариан открыл глаза, на пороге стоял Герман.