Я неслась по улицам города так, словно за мной гнались все демоны Подземелий. Но, хвала Единому, не догнали.
Видимо, вестонский маньяк все же задержал мага.
Молодец какой, а?!
Бегу я, бегу… а книга комментирует:
– Да-а-а… как там тебя? – Страницы пошелестели, и раздалось недовольное: – Адель. Что за имя? Как у пастушки!
– Моя мама, между прочим, из благородного рода! – не удержавшись, задыхаясь, парировала я.
– Зато называл тебя, видимо, папа. Беги мягче, обращайся со мной нежнее… И вообще, поверни меня лицом к улице! Мне надоело утыкаться в твои скромные прелести.
Стало даже обидно. Да, в районе бюста у меня нет обширных достоинств, как у кузины, но не так чтобы совсем скромно!
Но книгу я послушно развернула и сбавила шаг. Вроде как оторвалась.
– Ага, что у нас тут… район Висельников? Ты поприличнее маршрут выбрать не могла?!
– Это улица Цветочная, – возмутилась я и, остановившись под фонарем, даже ткнула в сторону дома с говорящей табличкой. – Очень спокойное место.
– Хм-м-м. За годы, что я провела с Лианой, многое изменилось.
– В склепе Лианы, хочешь сказать?
– Ой, ви таки не цепляйтесь к словам, – ворчливо отозвалась книга со странным акцентом. – Куда мы идем хоть?
– В лавку твоей бывшей хозяйки. Она досталась мне после череды других владельцев.
– И ты не нашла ничего лучше, как отпраздновать это визитом на кладбище? Радикально!
За этим беззлобным переругиванием я совершенно забыла, что надо оглядываться. И когда мы добрались до лавки, я зашла внутрь и впервые посмотрела на улицу, то вздрогнула и едва не уронила выругавшийся гримуар на пол.
На той стороне улицы, ни капли не скрываясь, под фонарем стоял темный маг и, скрестив руки на груди, с прищуром наблюдал за мной.
Не то чтобы у меня было совиное зрение, зато имелось отличное воображение! И оно почему-то было уверено в наличии у мага зловещего прищура.
Я с грохотом захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.
– Вер-р-рнулась, – протяжно промурлыкал Кот, появляясь из темноты и доводя меня до предынфарктного состояния.
– Кошара, ты еще жив! – порадовалась книженция.
– Да и тебя еще крысы не сгрызли, старая перечница!
– Между прочим, не настолько уж старая, – кокетливо донеслось от гримуара. – Кожа моей обложки все еще в прекрасном состоянии, а уголки корешка ничуть не обтрепались. Я тебе потом покажу. Все-все покажу…
Флирт между котом и книгой оказался слишком сильным испытанием для моей психики.
Я задернула занавески, отметив, что под фонарем уже никого нет, и предложила:
– Давайте уйдем в другую часть дома. А то мне беспокойно.
– А есть причины? – тотчас посерьезнел домовой.
– В склепе вашей бывшей хозяйки почему-то был темный маг.
– Именно темный? – уточнил Кот, провожая меня на кухню и развешивая в воздухе светлячков, что помогали обойти горы мусора и не провалиться в гнилые доски.
А по поводу мага… надо сказать, что я даже не сразу сообразила, почему так уверена в принадлежности его силы именно к мраку.
– Ну на кладбище же был, – наконец-то определилась я. – Кто еще может шататься в таких местах и в такое время?
На меня дружно посмотрели. Скептически очень.
Я смутилась, без дополнительных намеков поняв, что на кладбище могу шататься как минимум я…
Обстановку немного разрядила Марель. Выбежав на середину комнаты, она всплеснула маленькими лапками и воскликнула:
– У тебя получилось! Все же получилось! Девочка, я так рада, ты бы знала! Давайте скорее ритуал проводить.
Кот запрыгнул на стол, встал на задние лапы и, подхватив левитацией заварочный чайник, наполнил большую кружку. По кухне поплыл восхитительный и, главное, жизнеутверждающий травяной запах. После недавнего оригинального досуга это было почему-то очень важно.
– Ритуалы подождут – сначала чаю.
К кружке придвинули розеточки с медом и вареньем и блюдо с большими ломтями свежего хлеба.
– Вам лишь бы поесть, – проворчала Марель. Забираясь ко мне на плечо и расправив юбки, мышь наблюдала, как я обеими ладонями обнимаю чашку. – А сначала бы дело! А уж после – развлечения.
– Так дело уже сделано, – махнул хвостом домовой. – Девочка наверняка устала, так что подкрепится – и продолжаем. Вспомни, человеки очень хрупкие. Чуть не поедят – голодный обморок. Чуть упадут – перелом. Чуть ткнут в них ножом – сразу мертвенькие.
Мышка вздохнула, видимо, вспомнив, а я закашлялась.
Меня сочувствующе похлопали по спине хвостиком и заверили, что ценный и хрупкий человек в моем лице может спокойно кушать. Нечисть терпеливая, нечисть подождет.
– Ну, ты ешь тогда, а я пройдусь, косточки разомну, – проговорила Марель и мягко спланировала с моего плеча на пол, отчего ее чепчик забавно колыхнулся.
Я проводила ее взглядом и принялась за перекус.
Ждать меня пришлось недолго, после тех приключений, что случились со мной на кладбище, есть особо не хотелось. Особенно портило аппетит, что темный маг знает, где меня искать. Он ведь аккурат до лавки и проводил. Спасибо, хоть на чай не зашел!
Вопрос, что ему от меня было нужно, оставался открытым.
Размышляя об этом, я допила большую кружку травяного настоя и съела один бутерброд с вареньем. Затем решительно поднялась и спросила у обсуждающих всякую ерунду магических живностей:
– Где будем проводить ритуал? Я готова.
Если честно, мне было очень волнительно. Слово «ритуал» звучит достаточно устрашающе! Вдобавок в этот самый момент протяжно скрипнула та самая балка из пятнистого дуба, которая могла внезапно упасть на голову неподходящей хозяйке… Было бы обидно окочуриться в шаге от победы.
Умирать во цвете лет вообще такой себе сценарий, даже свадьба, и то веселее. Там хотя бы торт будет вкусный.
«И свекровь. Очень дружелюбно настроенная… к моему наследству», – мысленно хмыкнула я.
– Отличненько! Нам нужно в главный зал, там места побольше, – промурлыкал домовой. Он деловито убрал стол, конечно, с помощью магии. Мне оставалось лишь завидовать – мои искры творить подобное не позволяли. – Книженция сейчас покажет схему, которую нужно будет начертить, и заклинание. Ты ведь ножик не потеряла?
Покачала головой, неосознанно коснувшись ладони. Тонкий надрез уже полностью зажил, и даже следа не осталось.
– Тогда доставай, – проинструктировал дух и обратился к гримуару: – Открыла инструкцию?
– Котик, а найди-ка сам нужную страничку для Адель, – кокетливо прошелестела книга. Она вальяжно расположилась на половине стола и продолжала активно флиртовать с домовым. Книга! Если бы все книги так умели, мой брат однозначно бы не вылезал из библиотеки. – Только аккуратненько, у меня тонкие листочки.
Прям идиллия! Но такими темпами мы до утра не справимся.
Выразительно кашлянув, я привлекла внимание воссоединившейся парочки:
– Не мешаю?
– Никакой личной жизни с вами, – недовольно проговорил магический том, сразу открыв нужную страницу. – Вот, читай.
Итак, ночь. Магические светлячки освещают зал, центр которого я расчистила от грязи и мусора. Атмосфера таинственности вокруг…
– Вот тот угол поправь, – сказала книга и даже любезно указала кончиком закладки. – Ну вот какая приличная ведьма будет проводить ритуал с такой корявой пентаграммой?
Я бросила на книгу очень выразительный взгляд. Попробовала бы она в этой полутьме рассыпающимся мелком рисовать по кривому полу с приличной коркой грязи!
Платье было жаль. Но я разумно посчитала, что принесла его в жертву ради великого дела.
– И там вот еще знак неровный, – продолжала книга. – Котик, почему ты сам не нарисуешь красиво? Я не хочу лежать посередине этого безобразия!
– Книженция, если ты не забыла, у меня лапки, – напомнил дух.
– А у меня кривые руки, – меланхолично пожала плечами я.
Она вздохнула, возведя глаза к потолку, и что-то прошелестела себе под нос… то есть под корешок.
Кажется, слова Мирель о том, что просто не будет, являлись однозначно пророческими. У меня грозили сдать нервы, но я стойко держалась. Тетушкин характер однозначно тяжелее!
Я вывела последние знаки и отложила мел.
Кажется, вот и все.
– Кот, проверишь?
Я уселась прямо на пол, поджав ноги под себя.
– Все правильно, приступай, – дал отмашку он.
– Ох, моя кожаная обложка! – страдальческим тоном протянула книга. – Адель, обещай потом протереть меня спиртом! Какая тут антисанитария…
– Без проблем, да хоть водкой продезинфицирую, – покладисто согласилась я.
Сам ритуал был очень простым. Я села на колени ближе к краю пентаграммы, держа в руках нож, и поместила ворчливый гримуар напротив себя внутри начерченных линий.
– Я, ведьма Адель, заявляю свои права на это имущество и закрепленного за ним домового духа. Привязываю к себе кровью и силой.
Мой голос задрожал только тогда, когда я снова резала кожу ладони. Неприятно.
Однако если на кладбище я ничего такого не почувствовала, то сейчас…
Это было похоже на маленький взрыв. Пентаграмма вспыхнула, все знаки заискрились и поднялись в воздух. Полутьму дома рассеял большой магический шар, который в итоге лопнул на ослепляющие осколки света.
Меня порывом поднявшегося ветра швырнуло к стене. Но я избежала столкновения – меня удержал… Кот. Домовой увеличился в размерах и одной лапой подхватил меня около пола. И аккуратно опустил только тогда, когда все стихло.
– Вау! Какие спецэффекты! – Из оцепенения меня вывел восторженный возглас гримуара. – А с Лианой у нас такого не было! Может, еще раз попробуем?
– Зачем? – гулко промурлыкал огромный кот, которому сейчас в гостиной было тесно. – Ритуал получился, Сарочка. Это главное.
– Сарочка? – слабым голосом переспросила я, не сразу сообразив, к кому домовой обращается.
– Сарочка, – ворчливо подтвердила книга. – Зовут меня так. Или звали, сейчас кто уж разберет. Но, Котик, право, очень хочется еще раз попробовать. Так силой могло шарахнуть, только если магичила сильная ведьма, а у нашей Адель и пары искр с трудом наберется. Потому и чертили пентаграмму с погрешностью на уровень…
Откуда-то с пола раздался писк:
– В любом случае девочке сначала надо отдохнуть! Неужели не видите, что засыпает на ходу?
Я действительно постепенно уплывала в никуда. Мир вокруг рассеивался, голоса сливались в единый неразборчивый гул, и не было ничего в этом мире более привлекательного, чем горизонтальное положение.
Тем более что лапа огромного кота была удобнее самой мягкой, самой роскошной кровати на свете.
Последнее, что я услышала, было басовитое мурлыканье и фраза:
– Спи уж, хозяйка.
И я послушно уснула.
И снилась мне редкостная дребедень!
Словно бегу я опять по кладбищу, а за мной несется маг. А потом догоняет, прижимает к стене склепа, смотрит потемневшим от страсти взглядом и впивается в губы поцелуем.
И уж не знаю, как там обстояли дела в реальности, а в моем сне целовался любитель бабушкиных усыпальниц просто превосходно!
В моей жизни были разные пробуждения.
Пока отец и мама были живы, наш дом полнился смехом и светом. Мама приходила утром сначала в мою комнату, а после к брату и щекотала, целовала, обнимала. Уговаривала встать и спуститься, наконец, к завтраку, а то каша остынет, а тосты перестанут быть хрустящими.
Наша мама была рыжим солнцем, от которого я унаследовала цвет волос и веснушки, но никак не добрый, милый характер.
Несмотря на благородное происхождение, она никогда им не кичилась. Напротив, ей было неловко лишний раз утруждать слуг, и очень многое она делала сама.
После ее смерти солнце в доме погасло. А когда ушел отец, окончательно наступила ночь.
Не стоит думать, что дядя и тетя были такими уж отвратительными и пытались превратить нашу с братом жизнь в ад. Они желали нам всего хорошего, но в своем понимании.
В их сознании рядом существовали уверенность, что моему брату нужно самое лучшее образование, и такая же твердая убежденность, что мне, девочке, в жизни совсем не пригодятся математика и юриспруденция. Ну а развивать ту несчастную пару искр, что мне досталась? Помилуйте, куда мне с ними идти? Разве что в какое-то ремесленное училище магической уборки.
Так что убираем точные науки и добавляем пару часов музицирования в неделю. Будущая жена их сына просто обязана уметь играть на пианино и рукодельничать.
И, конечно, в доме тети меня будила горничная. Худая, как жертва голодомора, женщина с узким лицом и громоподобным голосом. Ровно в шесть утра она маршем проходила по моей спальне, распахивала шторы и возвещала, что новый день настал. Вставай и радуйся, мисс Адель Норис!
Потому то, что меня до обеда никто не будил, лишь негромко (и пискляво) что-то напевал в отдалении, стало приятной неожиданностью.
Открыв глаза, первое время я никак не могла понять, где нахожусь.
Комната была идеально чистой, вылизанной до блеска.
Просторная спальня, оформленная в зеленых тонах и обставленная изящной мебелью, большие окна, что выходили на внутренний дворик. Пышные ветки, усыпанные яблоневым цветом, почти касались распахнутых ставень. А на подоконнике сидела черная мышь и выжидающе смотрела на меня.
Вернее, сидел. Он.
Так как был в костюмчике и берете. Красненьких таких, с щегольской золотистой отделкой.
Я нервно подтянула одеяло к голой груди (к Коту появляются вопросы!) и проговорила:
– Доброе утро.
Мышь тотчас вскочил, стянул беретик и отвесил мне такой поклон, что все аристократы разом могли бы удавиться от зависти при виде изящества его движений.
– Счастлив приветствовать прекраснейшую Адель, преемницу и новую хозяйку этого дома и лавки!
– Я тоже рада познакомиться… – повисшая пауза была истолкована правильно.
– О, Единый, где же мои манеры? Позвольте представиться, Олис из рода Черномышей к вашим услугам.
– Адель Норис.
– Барышня, ваше имя нам известно. Я пришел от нашей семьи и был бы счастлив получить подтверждение того, что вы умная и справедливая хозяйка.
Я разом обеспокоилась, так как у меня не было ни единой идеи на тему того, как подтверждать наличие у меня мозгов и справедливости.
Потому решила начать с ответной атаки!
– Уважаемый Олис, я буду счастлива с вами побеседовать, но в других обстоятельствах. Например, когда оденусь.
Морда мыши вытянулась, после озарилась пониманием, и он рассыпался в витиеватых извинениях. И, пообещав зайти попозже в мой кабинет… пропал.
Вот действительно пропал. Просто шагнул в засветившийся оконный косяк.
Я нервно потискала одеяльце, но оно, к сожалению, не дало мне ответов. Пришлось вставать.
Моя одежда, уже чистая и выглаженная, обнаружилась на кресле возле кровати. Я быстро облачилась и задумчиво провела ладонью по потертой ткани обивки.
Судя по всему, магия домового заключалась в том, чтобы очистить все от грязи и немного подлатать.
Но сделать старые вещи новыми он, конечно же, не мог.
Любопытно.
А еще любопытно, что, по словам Олиса Черномыша, у меня есть кабинет!
Надо бы его поискать, не так ли?
Когда я вышла из спальни, прикрыв крепкую дубовую дверь, то обнаружила коридор с еще несколькими точно такими же.
Я поочередно открыла их все!
Огромная комната с ванной на витых позолоченных ножках, гостиная с прилегающей к ней маленькой библиотекой и венец этого всего – кабинет с огромным лакированным столом и большим кожаным креслом.
Кресло было однозначно королевских размеров и очень удобное, я как села, так едва уговорила себя встать. Дядюшка бы обзавидовался! А уж если бы брат увидел!..
Коридорчик заканчивался винтовой лестницей, ведущей на первый этаж, который тоже изменился.
Преображение лавки мне очень и очень нравилось! То, что тетя с дядей считали полной рухлядью, которую я сама не смогла бы превратить во что-то путное, за ночь превратилось в приличный дом. Второй этаж, как водится, был жилым, а нижний – торговым.
Мой восторг просто не описать словами! Осталось только начать дело – все остальное уже было готово. Прощай, неминуемая участь быть замужней и безденежной…
Но когда я спустилась вниз, меня ждал сюрприз!
Даже не знаю, хороший он был или не очень.
По полу сновала разная живность! Белые и пятнистые мышки, одетые по дворцовой моде в костюмы и платья, пауки разных размеров в вязаных свитерах и даже летучие мыши в рубашках и хлопковых штанишках.
Спросите, как я увидела модный наряд паучков?
Так они решили пройтись аккурат по перилам передо мной и напугать нестройным хором!
– Доброе утро, хозяйка!
– Доброе!.. – выдохнула я, подавляя приступ паники.
Это ведь не настоящие пауки! Точнее, пауки, но магически измененные. Они точно ничего мне не сделают! Даже если их тут шесть, и один очень даже большой – почти с мою ладошку.
– Простите, что свалились вам на волосы, – виновато произнес самый большой из них, шаркнув ножками. Сразу тремя. – Мы не хотели вас пугать!
– Да-да, не хотели, – поддержал другой паучок, чуть поменьше.
А вот совсем маленький представитель членистоногих в забавных тапочках на все восемь лапок ляпнул:
– Мы ведь не знали, что вы наша хозяйка, и думали вас прогнать! Но вы стойкая!
– Элвис!.. – шикнули на него собратья.
Вот ведь какие хитрые! Но отчего-то мне стало весело, потому я с улыбкой проследила за тем, как малыш закрывает рот передними лапками.
– Все хорошо, я не испугалась, – заверила их я.
Немного слукавила, но нужно же сохранить репутацию бесстрашной хозяйки?
– Ну да, по сравнению с другими не испугались, – сказал тот же Элвис. – Многие орали и убегали сразу же, не доходя до главного, и…
– А нам уже пора, – перебил маленького один из пауков в синей кофточке. – Дела не ждут, сами понимаете. Прекрасного дня вам, хозяйка!
И они утащили Элвиса, пока тот не разболтал все секреты.
Кот ждал меня на первом этаже. Он, уже прежних размеров, возлежал на большом кожаном кресле. Рядом с ним расположились Книженция и Марель.
Едва я подошла ближе, Марель восторженно мне заявила:
– Я горжусь тобой! Я верила, что у тебя все получится!
Она поднялась и спрыгнула на пол, придержав лапкой юбки.
– Смотри теперь, что я снова могу делать!
Она взмахнула хвостиком, и в воздухе заискрились цифры, которые собрались воедино и отпечатались на возникшем листе бумаги. Таким образом быстро возникла целая стопочка исписанной бумаги, которая потом спланировала мне в руки.
– Это что? – удивилась я, рассматривая полученное, и даже прочитала один из листов вслух: «Остаток нераспределенной прибыли составляет сто двадцать золотых, резервный капитал – сто золотых, просроченные обязательства перед налоговой…»
– Бухгалтерский отчет, – пояснила счастливая мышь. – У нас, между прочим, не какая-то забегаловка, а приличная лавка ведьмы! Здесь все по закону, а я уже говорила, что Мареллина из рода Беломышей лучше всех разбирается в документах!
Становилось все интереснее! Если все по закону, то, выходит, мне отдали лавку вместе с долгами? Но радует, что хоть что-то осталось от прошлой хозяйки.
– Мур-р, оставь девочку пока, – сказал домовой. – Нам сначала нужно сначала решить другие вопросы.
– Да-да! – включилась магическая книга. – Кто продезинфицирует мою великолепную кожаную обложку водкой? Всю ночь не могла найти покой – как представила, сколько на том полу было вирусов! Это кошмар! Почтенный гримуар положить на грязный пол!