У меня было много проблем.
Очень, очень, ОЧЕНЬ много проблем.
– Собственно, вот. Твое наследство, Адель.
Дядюшка скалился так многообещающе, что захотелось проклясть!
– Ты довольна? Свобода и независимость – все, как хотела! – не удержалась от зубоскальства стоящая рядом с ним тетушка.
Я стояла на пороге разваливающейся лавочки и понимала, что это все. Это прям вообще все.
Совсем все.
Появилось трусливое желание крепко-крепко зажмуриться, а потом широко распахнуть глаза и увидеть нечто другое.
Для начала – хотя бы целое.
Но я лишь гордо вскинула голову, развернулась на каблуках к поверенному нашей семьи, что смущенно топтался рядом, и спросила:
– Это действительно законно?
– Боюсь, что так, – отводя взгляд, сказал мистер Тордис и, торопливыми, нервными жестами развернув свиток, зачитал: – Согласно завещанию вашего отца, каждый из двух наследников может получить свою часть имущества, а также финансовых активов. Но только после того, как на протяжении года будет успешно вести дела в выбранном старшими родственниками направлении. Этими родственниками являются ваши дядя и тетя. Они выбрали эту лавку. И вы, мисс Норил, должны сделать ее успешной. Только тогда вы сможете самостоятельно распоряжаться своим имуществом.
– Ну или ты можешь выйти замуж за нашего сына и наконец-то перестать страдать ерундой! – громыхнула тетя.
Угу. Рожать детей и не думать о такой низменной вещи, как денежки. О них подумает новоиспеченный супруг, а точнее, его маменька.
Прелесть, да? Интересно, почему я не согласна?
Притом практически уверена, что моему дорогому братцу в качестве базы для развития дела досталось что-то получше.
У моей же лавки приличным было только одно – местоположение.
Она находилась в полусотне шагов от ворот Магического Государственного Университета и по сравнению с его величавыми башнями выглядела форменным издевательством.
Дверь еле держалась на петлях, и я очень надеялась, что она не упадет и не придавит все мечты о будущем прямо вместе со мной. Внутри все также было очень и очень печально. Парочка досок лежала на полу рядом с мешком строительного песка – кажется, какой-то прошлый счастливый обладатель «бизнеса» не завершил ремонт и ушел.
Надеюсь, не на облака, потому что его этими самыми деревяшками и придавило…
В затхлом воздухе однозначно витал аромат «свободы и независимости». Тут точно что-то то ли протухло, то ли сгнило.
Я перевела взгляд на дорогих родственников, которые стояли, злорадно ухмыляясь.
– Спасибо, дядюшка, спасибо, тетушка, за возможность проявить себя, – собравшись с мыслями и перестав изучать лавку, проговорила я. – Я постараюсь в ближайшее время привести помещение в порядок и займусь работой.
– Хватит, Адель, пойдем лучше домой, – сказала тетя обманчиво мягким тоном, – выберем красивую дату для торжества.
– Ты уже проиграла, – вступил в разговор дядя. – Что ты сможешь тут сделать? Ты лишь девушка, Адель. Тебе не справиться.
Угу, я справлюсь только с одной ролью – с ролью жены. А если нет, то мама мужа с радостью подскажет, где я ошиблась! И не один раз…
– Спасибо за ваше мнение, дальше я сама, – вежливо отозвалась я, хотя уже хотелось использовать весь запас проклятий. И не один раз. – Мистер Тордис, где нужно подписать?
Поверенный, худощавый мужчина лет пятидесяти, который уже много лет служил нашей семье, протянул мне стопку листков.
– Вот здесь и здесь, – он указал на нужные ячейки и протянул зачарованное перо.
С помощью такого пера, след которого нельзя было стереть магией, подписывались все официальные бумаги.
Едва я поставила подпись, мистер Тордис вручил мне мой экземпляр предписания.
Все, путь назад отрезан. Но между браком с Кристианом и страшненькой лавкой я выбираю – страшненькую лавку!
– Ну, не будем мешать девочке думать о будущем, Донс, – тетя взяла под руку мужа.
– Она всегда может сделать правильный выбор, – напомнил дядя.
– Удачного дня, мисс Норил, – попрощался поверенный.
– Всего хорошего, – отозвалась я и закрыла дверь.
Она протяжно простонала, отрезая меня от «любезных» родственников, и тут же сверху посыпалась труха с дверной коробки.
Прелестно! С досады я стукнула по стене и тут же об этом пожалела – поднялась пыль, а на мою голову свалились пауки. Очень мерзкие, мохнатые и размером в мой ноготь!
Я еле сдержала крик и с минуту стряхивала с волос живность. Та, потревоженная, возмущенно разбежалась по щелям.
Будь я хоть немного сентиментальной, к примеру, как кузина, моих слез хватило бы, чтобы помыть прилавок, а затем и пол.
Тут просто нечего ремонтировать!
Дом ветхий, я не удивлюсь, если моя нога провалится через пол, а потолок однажды свалится мне на макушку. Вариант один – снести это здание и построить новое. Но поскольку я так же похожа на строителя, как дядюшка – на добряка, который выделит средства на это… Увы, придется работать с тем, что есть!
Самое интересное, что здесь ничего нет, кроме моих рук и надежды не получить сотрясение раньше, чем успею хотя бы убрать палки. Ну и длиннющих лент паутины, смешанных с грязью, бутылками и прочим мусором.
Ладно, хватит предаваться унынию. Если уж так думать, то действительно проще пойти и выбрать красивую дату для свадьбы…
Тьфу! Нет-нет, сплюнь, Адель!
Я щелкнула выключателем, и пространство лавки залил тусклый свет волшебных светильников. К сожалению, несмотря на древний магический род, из которого происходила моя мать, у меня всего три искры способностей. Хватает на мизер.
Впрочем, такая печальная ситуация была у последних трех поколений некогда великого рода Харвисов.
«Вот уже и плюсы пошли! Свет работает, и это очень хорошо», – воодушевленно подумала я, ступая вперед и разглядывая свой «бизнес».
Сквозь пыль и грязь я отметила наличие полок с разными стеклянными бутылочками, стол, стулья, даже обгрызенный диван нашла! Щедрость-то какая! И почему его тетушка не вынесла первым делом?
Окна были заколочены – явно, чтобы прибыльный бизнес окончательно не разнесли на составляющие части криминальные элементы города.
В самом дальнем углу, наполовину скрытом всяким хламом, я обнаружила дверцу, но расчистить путь туда и открыть ее не успела.
– Смотри, Марель, еще одна «хозяйка» явилась, – раздался вдруг приглушенный голос.
Я не смогла точно определить – женский или мужской, просто хриплый и тонкий.
– Снова будешь изживать?
Его собеседницей была однозначно особь женского пола, потому что второй голос оказался высокий и мягкий, чуточку писклявый.
Я на всякий случай взяла в руки деревяшку и сделала несколько шагов назад.
Тут вариантов два: или я все же сошла с ума от счастья, или лавка у меня с сюрпризом. Хотя может ли что-то быть еще сюрпризнее, чем данная ситуация?!
– А зачем? – лениво протянул первый. – Вот увидишь, она сама сейчас убежит.
Я действительно собиралась убежа… совершить стратегическое отступление! Но сразу же передумала, едва услышала подобное. Я ведь упрямая, даже если это чудище какое, и оно меня собирается съесть, я… Я ему изжогу устрою!
– Не убегу, – собравшись с силами, заговорила я. – Кто вы? Выходите! Это моя лавка!
Сама удивилась своей храбрости, но выбора у меня, в целом, нет. Прямо за дверью меня ждут тетка с подвенечным платьем и семейное счастье.
– Ух, какая смелая! – восхищенно проговорил женский писклявый голос.
– Она нас слышит! – это был первый.
Я наконец-то нашла взглядом говоривших… и выпала в осадок.
Потому что на комоде сидел крупный рыжий кот, а рядом с ним расположилась весьма упитанная благообразная мышь в красном платьице, белом передничке и чепчике.
Я ошеломленно выдала:
– Чтоб меня болотные шусы уволокли!
Кот и мышь во все глаза уставились на меня, мышь пошевелила длинными усами и уже знакомым голоском резюмировала:
– Еще и видит.
– И до сих пор не убежала, – почти промурлыкал кот. – Прелестно! Я передумал, она мне нравится!
А мне вот что-то совсем ситуация не нравится! Я потрясенно продолжала взирать на магических существ.
– И мне! – Мышка умиленно на меня смотрела. – Прямо лапочка! Давай оставим ее?
Так как мне в целом показалась подозрительной фраза «давай оставим ее», то я решила вступить в контакт:
– Меня зовут Адель, а вы кто? Вы тут… живете?
– Нет, в гости зашли, – ухмыльнулось существо. – Конечно, живем. Это наш дом.
Рыжий кот мягко спрыгнул на пол и направился ко мне. Когда он подошел поближе и обошел меня по кругу, я еле удержалась, чтобы не отойти подальше. От него исходила сила – старая, даже древняя, его искры уже потихоньку гасли, но еще не до конца потеряли былую мощь. Я поняла, кем являлся тот, кто сейчас явился мне в обличии кота.
Это был домовой.
В детстве мама рассказывала мне и Натану сказки про волшебные дома, в которых обитали добрые духи – домовые. Они защищали здание, так что подобные дома становились практически неприступными и вечными – чем сильнее оказывался дух, тем крепче было его пристанище. Но я считала все это лишь выдумкой, ведь церковная власть твердила: «Не бывает светлых существ, тем более наделенных разумом, так сказал Единый».
– Вкус-с-сная магия, мрр-р, – вынес вердикт домовой, едва закончил ходить вокруг меня, и даже потерся мордочкой о мою ногу.
– Оставляем ее? Ура! – радостно пропищала мышка и обратилась ко мне: – Меня зовут Мареллина из рода Беломышей, но для тебя просто Марель.
– Приятно познакомиться. – Я до сих пор не могла прийти в себя. Что за день! Я с мышью общаюсь! Ущипните меня, кто-нибудь… – А вы… ты тоже дух?
– Вот еще! – фыркнула она и гордо произнесла: – Я нечисть!
– Прекрасно, – нервно отозвалась я, почесав кончик носа, и тотчас заверила: – Очень рада столь необыкновенному соседству.
Как же хорошо, что я все-таки не сентиментальная девица, потому что все происходящее выходило за грани… Да за грани всего!
В голове тотчас всплыло все, что я знала про магически измененных животных, которых сейчас называли нечистью. Если честно, информация изобиловала страшными сказками и жуткими подробностями от жителей глубинки.
– Поверь, детка, все, что о нас говорят, гнусный поклеп! – словно прочитала мои мысли Марель.
– Адель, ты ведь уже поняла, кто я, – сказал кот, перестав изучать меня и несколькими плавными прыжками вернувшись на свое место – на потрепанный комод.
Он вновь там вальяжно расположился, переместив хвостом мышку к краю мебели. Марель возмущенно поправила чепчик и спланировала на пол.
Вот действительно спланировала! Искорки, юбка надувается парусом – и мышь медленно опускается на старый паркет.
Она еще и колдовать умеет?..
Тотчас вспомнилось, что между нечистью и другими разумными, благодаря официальной позиции служителей Единого, конфронтация, и это еще мягко сказано.
Я перевела взгляд с одной живности на другую и растерянно озвучила свои мысли:
– Надеюсь, свидетели у вас живут долго и счастливо.
Домовой хохотнул – и дико странно было слышать, как подобный звук исходит от кота. Вроде живу уже восемнадцать лет в мире, полном магии, но чувствую себя впервые увидевшей волшебство девочкой.
– Не знаю, как насчет долго, но в целом, думаю, счастливо. Если во-о-он та балка из ценнейшего пятнистого дуба упадет прямо в объятия свидетеля, он будет дико счастлив. Кратковременно, правда… Но все же дерево дорогое, я каждый день читаю газету «Новости столичных дельцов» и знаю расценки.
Мозг маленечко вскипел.
Я сглотнула и на всякий случай сделала несколько шагов поближе к духу и подальше от ценнейшего древесного массива.
– Да не бледней, малышка. – Марель мне… улыбнулась. Или оскалилась, потому что стали видны все ее зубы. Многочисленные и достаточно острые. Может, все же стоит рассмотреть вариант с замужеством? Не так страшен жених, как нечисть в свежеобретенном имуществе. – Кот так шутит. Если что, нашего вредного духа так и зовут – Кот.
Кажется, прошлая хозяйка лавки была очень большой фантазеркой. Домовой в теле кота по имени Кот – это ведь верх оригинальности.
– Поняла, спасибо, Марель. – Первый шок прошел, и до меня с опозданием дошло, что правая рука немного болит и ноет. Опустив взгляд, я поняла, что до сих пор стискиваю весьма внушительную палку, и, бросив ее среди другого хлама, растянула губы в улыбке. – Что-то я отвлеклась.
Домовой на меня пристально смотрел, чуть сощурив кошачьи глаза.
– Если, м-р-рр, закончили меня обс-с-суждать, то давай поговорим о тебе, Адель.
– А о чем именно поговорим? – подозрительно спросила я.
Надо сказать, что обсуждать с котами свои проблемы мне еще не доводилось. Пусть они хоть сто раз домовые.
– Как ты здесь оказалась? – подсказала тему мышка.
– Зачем ты здесь оказалась? – промурлыкал дух. – И что собираешься делать?
Последний вопрос однозначно фееричный, потому что я честно не знала, за что взяться. Слишком уж перспективный бизнес! Ну, если только разобрать здание на составляющие и продать все деревянные конструкции – сейчас действительно ценилась древесина, особенно вот такой пятнистый дуб, из которого и построена лавка.
Так что решила, что начну хотя бы с рассказа, как я вообще до такой жизни дошла и до таких размышлений истинных барыг докатилась.
Откровенничать было непросто, но Кот и Марель слушали очень внимательно, и я незаметно все выложила.
– …Вот такие дела. Или успех в деле, или брак. А я замуж не хочу, мне бы полагающуюся часть наследства и тихую независимую жизнь подальше от семейного счастья, – закончила я рассказ, где красочно описала и матримониальные планы тетушки, и то, как брат сдался под натиском кузины и сейчас ухаживает за ней. – Мне нужно сделать лавку успешной и заработать за год сто золотых монет.
Я показала мышке и домовому предписание. Марель забрала из моих пальцев бумаги и принялась изучать. Лист повис перед ней в воздухе, а мышь забавно ходила от одного его конца в другой по мере прочтения.
– Ты умеешь читать? – удивилась я.
– А ты как думала? – фыркнула Мареллина, взмахнув хвостиком, отчего ее фартучек и чепчик забавно колыхнулись в такт. – Я в роду Беломышей лучше всех разбираюсь в бюрократии!
Я решила ей поверить на слово.
По мере чтения мышиная мордочка становилась все мрачнее и мрачнее.
– Мер-р-рзавцы? – поинтересовался у нее Кот.
– Мерзавцы, и еще какие! – возмущенно согласилась она, с досады одернув край фартука.
– А что там? – настороженно спросила я.
– Вот тут ма-а-аленькими буквами написано, что ты во время испытания лишаешься полагающегося тебе денежного содержания, и если не проходишь это самое испытание, то другого шанса уже не будет.
– В смысле не будет? – Я посмотрела на предписание. Вчиталась. – Я потеряю большую часть наследства…
Чтоб их всех… болотные шусы уволокли и хорошенько покусали! Особенно поверенного, потому что он давал почитать мне совершенно другие бумаги! Вот его я обязательно прокляну! Чтобы знал в следующий раз, когда соберется обмануть честную девушку, про последствия. Посидит пару часов в нужнике по острой необходимости – сразу и мозги прочистятся, и совесть проснется.
– Какие добрые родственнички, – хмыкнул дух. – Помнится, точно такие же заботливые тетушки и дядюшки отравили мою первую хозяйку.
– Кот, подобное нельзя оставлять просто так! Они ж… они ж бедную девочку обманули! Аделюшка, Марель с тобой, я уж знаю, как правильно мстить!
Мышка прижалась к моей ладони всем телом и обняла ее лапками. Она была на удивление теплой, будто бы… по-настоящему живой.
Я погладила мышь по мягкой шерстке. Было приятно, что она вступилась за меня, этого уже давно никто не делал – кажется, Натану было все равно, что происходит вокруг, он был занят лишь своей любовью.
– Да зачем месть? Я только поверенного прокляну, и все, – успокоила я нечисть. – Мне бы сейчас лучше помощь в уборке. Как вы в этом бардаке живете?
Кот покрутил головой, будто бы заново изучая свой дом, и вынес вердикт:
– Ну, в целом, да, помахать веником не помешает.
– Да брось, ты ведь знаешь, веник тут не поможет, – проговорила Маррелин.
Я подалась вперед:
– А что поможет? Надо зачитать какое-нибудь заклинание? Я с радостью! Лавка волшебная же, правда?
А вдруг есть очень простое решение моей проблемы? Во мне тут же ожила надежда на богатое и счастливое без-мужнее будущее. Ну или хотя бы на без-свекровное.
И мышь, и кот посмотрели на меня крайне скептически, а домовой протяжно мяукнул:
– Наивная-у-у-у, если бы все было так просто!
– Сложно будет, да? – малость расстроилась я.
Радужные картины понемногу тускнели.
– Да не очень, – вдруг выдала Марель. – Просто надо в одно место сходить, взять одну вещь. И уже после этого заклинание прочитать.
В душу закрадывалось его величество подозрение, взращенное на детских сказках. Там бедных, но гордых девушек часто посылали непонятно куда и непонятно зачем!
– И далеко ходить? – осторожно уточнила я.
– Да меньше мили! Городское кладбище буквально в трех кварталах!
Я нервно икнула.
– Кладбище?!
Кот укоризненно посмотрел на повелительницу бюрократии из рода Беломышей и заявил:
– Марель, ты не с того начала. В общем, Адель, слушай, да запоминай. На косу в отсутствии уса наматывай.
Марель едва слышно пробормотала, что вообще непонятно, как человеки без усов живут.
– И? – поторопила я домового.
– Видишь ли, я сильный дух, но только в привязке к дому и хозяйке. Без связи… сама видишь, в каком состоянии лавка. Моих сил едва хватает, чтобы поддерживать в порядке свой угол да норы мышей.
– Но, как я поняла, есть шанс это изменить? Правда, я не поняла, причем тут кладбище.
И не хотела понимать, если честно. Но что-то подсказывало, что придется!
– Чтобы стать хозяйкой, тебе нужен гримуар. Магическая книга нашей предыдущей хозяйки, которую положили на ее саркофаг.
– Зачем?!
– Положено, – туманно ответили мне. – Так что забери гримуар у предыдущей хозяйки и проведи ритуал. Если ты достойна, то я и все остальные жители лавки войдем в силу и поможем тебе.
– А предыдущая хозяйка разве отдаст свое?
Я нервно закусила ноготь и тотчас отдернула руку от лица, мысленно проклиная детскую вредную привычку.
– Так она уже лет сто как отошла в Темный мир. Книга в ее склепе. Нужно сходить на кладбище и забрать ее.
– Но это же будет воровством!
Я только книги не крала у мертвых ведьм да по ночам на кладбище не гуляла!
– Так ты попроси и потом забери. – Кот был невозмутим. – Выйдет, что не украла, а тебе одолжили. Навсегда.
– Но хорошие девочки по кладбищам не ходят… – меня еще терзали сомнения.
– Хорошие девушки выходят замуж и рожают каждый год, – прибавила мне мотивации Марель.
Меня перекосило.
В словах мыши определенно был резон! Замуж это навсегда, а на кладбище я проведу всего полчасика.