Раскопки в ведьминской библиотеке оказались задачей сложнее, чем я думала!
– Скажи, а пятнадцать томов по вязанию крючком нам зачем? – со вздохом спросила я, откладывая очередную книгу к своим собратьям. Причем они были весом с неплохой кирпич – страниц на шестьсот мелким шрифтом.
И учитывая, что это про вязание, у меня вопрос к авторам один: что столько можно писать о вязании? И почему у них не отобрали перо после первой части?
– А, ты не все нашла, – хмыкнула Сарочка. Она летала по библиотеке, раздавая ценные советы, и считала, что тем самым очень мне помогает. И в целом была недалеко от истины – иначе я бы умерла со скуки.
Дело в том, что учебников и пособий по магии за все пару дней работы, когда я свой обеденный перерыв тратила на разборку библиотеки, не попалось ни одного! Это выглядело форменным издевательством! Когда достаешь одну книгу за другой, открываешь страницу и видишь все, кроме того, что нужно.
Например, я узнала, что моя предшественница тоже любила почитывать сентиментальные романы.
По крайней мере, название «Таинственный хвостатый поклонник» говорило само за себя. И я смущенно убрала томик на дальнюю полку… На всякий случай запомнив ее расположение. Так, чтобы, если кому нужно было…
– Ещё есть?! – возмущенно воскликнула я, поднимаясь с пола. Встала, размяла затекшие конечности. – Кто там автор этой серии? Ему не говорили, что так издеваться над бумагой неприлично? А Лиана, она ведь за эти пылящиеся издания явно платила.
– У нее была особая любовь к этой коллекции, – Книжуля спланировала на стол и принялась рассказывать: – Когда сжечь таки рука не поднимется, а выбросить… Уже жалко общество, которому придется насильно столкнуться с ужасной литературой. Мы даже с ней читали первую часть – там автор, то и дело отвлекаясь на свои страдания по жизни, к концу семьсот шестьдесят пятой страницы дошёл только до того, как и под каким углом держать спицы. Скучнейшая гадость, скажу тебе! Таки я бы с радостью топила данными шедеврами печь!
Мне вдруг вспомнилось, как настойчиво магистр Рейвенс хотел научить меня «дуговому изгибу». Подарю-ка я ему сию бесценную коллекцию! Чтобы читал полезную литературу, а не изводил бедных студенток!
Осталось только найти остальные книги серии.
– Сколько, говоришь, томов выдал автор? – я огляделась, но среди бесчисленных с совершенно похожими корешками, сложно было вычислить что-то одно. – И кстати, как они оказались у Лианы?
– О! Там такая занимательная история! Щаз расскажу, – Сарочка предвкушающе хлопнула закладкой и зашелестела страничками. – Завелся у прошлой хозяйки, значится, постоянный покупатель. Брал он два пузырька тонизирующего раз в пару дней, и… эм… Ну таки мы уже взрослые, потому скажу прямо – зелье для мужской силы каждый месяц. За это он щедро проедал плешь на кудрях Лианы и все навязывал свои мемуары. Мол, вообще не покупают книжки, а ему нужно печататься! Иначе жизнь ему будет не мила, и придется гордо сброситься крыши нашей лавки непризнанным гением. Как понимаешь, Лиана пожалела поца и купила один из его романчиков.
Внимательно слушая гримуар, я принялась за сортировку следующей кучки книг. Для своего удобства я их сортировала по темам на полу, чтобы было потом проще перенести на полки.
– И что дальше? – спросила я, когда патетичная пауза затянулась.
Сарочка подлетела ко мне и коротко закончила:
– Ну и попала на крючок. Вроде умная была ведьма, но таки мудрые советы почтенного гримуара не слушала! В итоге спустила приличную горку монет на сто один том начинающего гения. Тьфу! Аж как вспомню – так до сих пор трясет от бешенства. Я б этого гения похоронила бы аккурат под его шедеврами!
Сто один том! А я нашла только пятнадцать!..
Была бы я героиней сентиментальной прозы, сейчас бы наступило самое время заламывать руки, причитая о своей горькой судьбе, а после благополучно хлопнуться в обморок. Желательно в руки красавца, который мигом решит все проблемы…
Эх!
Чувствуя себя совершенно уставшей и разбитой, я легла прямо на ковер. Я не думала, что будет настолько сложно! Время идет, а я не нашла ни одной книги по магии! И вообще, ни одной подсказки, как отыскать ведьму или избавиться от метки.
– Может, меня похороним под этими самыми шедеврами? – измученно вопросила я. – Из этих книг можно будет построить даже мавзолей.
– Ша, Адель! Мне таки очень не идет черная обложка, я ещё не готова нести траур!
В итоге мою скоропостижную кончину пришлось отложить. И даже не из-за нежелания гримуара соблюдать траур! В библиотеку явилась крайне раздосадованная и возбужденная Марель со стопкой листов, которые тут же с порога принялась мне показывать.
– Смотри, что творится, Адель! Они совсем совесть потеряли! Да я им такое устрою, я им такое!.. – причитала она, размахивая то одним листом, то другим.
Кряхтя как старушка, я поднялась с пола и попросила мышку объяснить, в чем дело.
– Да вы тут пока отлеживаете с Сарой бока, нас пытаются надуть жилищники! Ты вот посмотри на их писанину!
Она мне передала квиток. Устроившись за небольшим столиком, я принялась читать.
– Таки попрошу, подруга! – воскликнула Книжуля, поднимаясь в воздух. – Я оказываю ментальную помощь Адель, причем по собственной душевной щедрости! Бросили тут ведьмочку один на один с книжками и ещё возмущаются…
– Я бросила? Да если бы не я, то эту лавку прикрыли бы ещё давным-давно! Да я…
Нечисть и магическая книга продолжали спорить, но как-то неохотно – чисто приличия ради. Я же особо не вслушивалась в их перепалку, изучая листы.
Но причины подобного возмущения со стороны Мареллины так и не поняла: на листах были расчеты магэлектричества и воды. Итоговая сумма, включающая ремонтные работы, вынос мусора и прочую ерунду, была впечатляющей, но я уже смирилась, что за удобства нужно платить. В конце концов, я ведь использую освещение и теплую воду, верно?
– Подожди, Марель, а что не так? – я покрутила в руках квитанцию. Нет, все равно не понимаю.
Мышка тут же подошла ко мне, рывком залезла на стол и положила передо мной ещё один лист.
– А теперь вот с этим ознакомься.
Бумагу исписывала нечисть – я сразу же узнала ровный почерк своей помощницы.
Итак…
Она полностью пересчитала показания, и сумма выходила совершенно не такая, как на квитке, заверенном печатью Столичного единого информационно-расчетного центра, а в народе просто СтоЕИРЦ. И разница была не в мою пользу.
– Ну, вроде не такая большая разница, – я вновь взяла в руки квиток. В голове не укладывалось, что даже государственные структуры так красивенько обманывают простых жителей.
– Все бы ничего, но ты сравни вот эти строчки, – мышка Лапкой указала итоговые цифры на двух листах, затем на своих расчетах. – А ещё умножь на двенадцать ту сумму, которую они хотели положить в карман. Копеечка становится уже весомой, верно? Я ведь почему все заново посчитала? Ты глянь на использование воды. Они явно думали, что мы варим зелья не просыхая. Но на самом деле расход воды у нас минимальный – тебе на душ, да Коту на готовку.
Тогда выходило, что меня обворовывают на приличную сумму. И если бы предусмотрительная нечисть сама не пересчитала значения, то они бы спокойно зарабатывали бы с меня несколько золотых в месяц.
– Ну офигеть, конечно! – Сарочка тоже высказалась. – Я думала, шо такое бывает только у нас! Приходят квитки, а по ним ты будто не в тазике месяц мылся из-за отсутствия горячей воды, а принимал королевскую ванну с бомбочками и пышной пеной. Причем каждый вечер. Кажись, государство таки думало, шо в хрущевке я всю жизнь жила исключительно дабы беречь природу, и не расточительствовать.
– А что такое бомбочка? – решив, что все остальное я более-менее поняла из ее речи, спросила у Книжули.
– Потом расскажу, – махнула она закладкой.
– И главное, что ведь это еще не все! – Марель как последний козырь вытащила еще одну бумажку. – Полюбуйся! Счета за вывоз мусора и уборку уличной территории за последние… десять лет минимум. Сколько там со смерти Лианы прошло?
– Ужас, – я лихорадочно схватила листик. – А можно как-то доказать, что мы лавкой, так сказать, не пользовались?
– Исходя из того, что долг только за внешнее обслуживания, то скорее всего, мы имеем ситуацию, когда смерть не освобождает тебя от налогов и платежей.
Сарочка вдруг приземлилась рядом со мной, и заупокойным голосом повторила:
– Налоги… – повернувшись к Марель, она добавила. – За землю, например. Там, конечно, немного, но копейка к копейке…
Я устало смежила ресницы, подавила в себе трусливый порыв сбежать и спрятаться, а после вновь открыла глаза и смело спросила:
– Какой у нас долг?
– М-м-м… погоди, – мышь пошуршала бумагами и “порадовала”: – Три золотых. Это если не считать последнюю квитанцию на коммуналку. И Сара права, нужно уточнить по налогам на землю. А то за длительную неуплату они даже конфисковать могут! Тем более, тут такой кусок лакомый – центр города!
– Лакомый… – проворчала я. – Насколько помню, папе он почти что даром достался, через какие-то третьи руки. Видимо, как раз из-за финансовых подводных камней!
– Да не скажи, Аделька, – цокнула языком Сара. – Насколько я помню, в договоре купли-продажи лавки всегда был пункт о запрете ее сноса. И если учитывать, что реставрировать без помощи Котика тут было нечего, то мы и пришли к такому грустному финалу. А если землю конфисковать, то это уже совершенно иные обязательства по договору. Могут и снести.
Вообще, взрослая жизнь оказалась слишком сложной и запутанной! Налоги, коммуналка, всякие регистрации… тут недолго додуматься до того, что темная ведьма окажет мне любезность тем, что укокошит до начала нового квартала! Хотя бы с бумажками возиться не придется.
Хотя это у меня все решается больно, но быстро. А как же моя нечисть? Вот помру я, дом пустят с молотка и построят какой-нибудь здоровенный трехэтажный с кучей магазинов?!
Меня передернуло от одной мысли об этом!
– Нет уж, – решительно заявила я. – Найдем мы эти деньги и все заплатим! Даже если я погибну, то хотя бы передам лавку без долгов. У вас будет будущее! Только в этот раз не будьте такими привередливыми и выберете новую ведьму поскорее!
Я запнулась, и удивленно опустила взгляд вниз. Потому что Мареллина всхлипывала, утирала мордочку хвостом и что-то бормотала себе под нос. А Сара прочувственно моргала на меня нарисованными глазами, в которых почему-то сейчас, как никогда четко читались все эмоции волшебного гримуара.
– Эй, вы чего… – я осторожно погладила Марель по чепчику, а Саре поправила закладку.
– Ты такая хороошая-я-я! – с чувством всхлипнула мышь и не менее эмоционально высморкалась в извлеченный из переднего кармашка платок. – Замечательная девочка! Добрая, милая, еще и заботливая! Как же мы без тебя?!
– Эй, мышь она таки еще не преставилась, – первой пришла в себя Сарочка и, взлетев, оказалась у меня в руках. – А если серьезно, то нам действительно очень тревожно. Мы не хотим тебя терять.
– Я тоже не хочу себя потерять, – грустно усмехнулась я в ответ.
– Но что же делать, Адель? – мышиные лапки вновь заломились в страдальческом жесте. – Время-то идет!
Почесав кончик носа, я со вздохом выдала наше единственное в данный момент решение:
– Если в ближайшие дни ничего не найдем, то пойду просить помощи у магистра Рейвенса.
В приключенческих романах после такой фразы обычно все сразу и находится!
Решения, секретные послания из прошлого, падают прямо в руки артефакты, которые идеально подходят для разруливания твоих проблем.
Но это в книжках.
А в жизни ничего я, разумеется, в тот день в библиотеке не обнаружила, кроме еще парочки монументальных томов по вязанию.
И если честно, как бы я не бравировала, – было сложно.
Сложно каждое утро вставать, смеяться за завтраком в компании с домашней нечистью. Доставать из закромов замену для раскупленного вчера товара, и открывать лавку. Улыбаться покупателям, отшучиваться в ответ на флирт студентов, которые, конечно же, в основном не воспринимали меня серьезной ведьмой. Приводить вместе с Марель в порядок бумаги, и казалось, бесконечно просиживать над цифрами, стараясь распланировать бюджет на ближайшее будущее.
Одно это слово “будущее”, стало для меня словно не существующим. Я словно бесконечно жила в настоящем и цеплялась за свои маленькие дела в нем.
Чтобы не сойти с ума от ожидания и тревоги.
Я никогда не думала, что ожидание смерти настолько… выматывает.
О том, чтобы уехать из города я даже не думала. Теперь. После того как Сарочка сказала, что между жертвой и охотником появляется некая связь и при желании он всегда найдет меня. Не эта кровавая луна так следующая – мы обязательно встретимся под ее светом.
Потому что магия уже связала две судьбы в настолько плотный узел, что его нереально развязать. Только разрубить.
Но все равно мне было сложно. И опору я находила в повседневных делах.
Сейчас ею служила капризная дама, вошедшая в лавку минут десять назад и сначала отказывалась от консультации, а сейчас судя по лицу, с которым она ко мне направлялась – все же созрела до диалога.
Она с некоторой небрежностью поставила передо мной баночку с кремом. Даже скорее брезгливо оборонила ее в паре дюймов от столешницы.
– Расскажите мне о составе.
И слова-то как цедит!
И словно не она последние минут пять стояла с этой несчастной банкой и раз за разом перечитывала все надписи на этикетке.
– Добрый день, – с лучезарной улыбкой поздоровалась я. – О, вы выбрали прекрасный увлажняющий крем для зрелой кожи. В нем на базе косметической основы премиум-класса я использовала экстракт миолтелы зеленой, что проникает в глубокие слои кожи и способствует…
Я разливалась как соловушка!
Такой тип клиенток я неплохо изучила. Им главное – почаще упоминать слова “премиум”, “лучшие в своей линейке”, “уникальные ингредиенты”, “эксклюзивное предложение”. Они клевали на это как юные девы на россказни университетских бабников.
Вот и в этот раз, мадам, конечно, все еще кривилась и изображала лишь снисходительный интерес к средствам из какой-то второсортной лавчонки, но крем взяла. И не только его! Еще умывалку, тоник и сыворотку!
Едва ли не мурлыкая я упаковывала ее покупку, и пошарив под стойкой, вытащила махонькую баночку.
– Что это? – тотчас заинтересовалась женщина.
– Это пробник нового средства. В подарок, совершенно бесплатно!
– Хм, интересно…
Мысленно хмыкнув от тщательно скрываемого интереса в глазах дамы, я заговорщически прошептала:
– О, поверьте, оно еще не появилось в продаже, но уверяю, что вы не разочаруетесь. Новейший состав для кожи вокруг глаз! Свежайшая основа нежнейшей текстуры, лиопитная кислота и…
Я выдержала драматическую паузу.
– И?!
– Жемчужная эссенция!
– Звучит хорошо.
Еще бы. Я долго думала чего бы такого звучного, но безобидного сунуть в название.
– Думаю, что эффект вам тоже понравится.
Она расплатилась, величественно кивнула и вышла. Эхо колокольчика еще затухало, как из коридора вылетела притаившаяся там Сарочка.
– Моя дорогая, таки ты делаешь успехи! Этот подглазный крем – результат нескольких дней твоей работы? Когда мы проводили эксперименты по совмещению веществ и их восстановительным свойствам.
– Да. Притом это не то чтобы с неба упало, мы в пансионе еще готовили что-то такое. Так что оно проверено поколениями учениц, но для продажи все же стоило провести более подробные опыты.
– В любом случае твой косметический уклон дает свои плоды.
– Угу. Именно поэтому мне сегодня надо будет закрыться пораньше, чтобы успеть в ремесленнический квартал. Я хочу заказать новую вывеску!
– Зачем?.. – пискнула незаметно подошедшая Марель. – Наша старая, да?
– Нет, нам нужен другой акцент, – покачала головой в ответ. – Благодаря маме той девушки, у нас появилась очень хорошая реклама именно на косметические средства. И так как мы в двух шагах от академии, то стоит сделать упор еще и на это. Нам нужны не травяные сборы, а готовые эликсиры для студентов и косметика! А название на вывеске максимально нейтрально.
– А ведь действительно дельная мысль, – согласно пошевелила закладкой Сара. – Пусть оно буквально кричит о том, что мы тут продаем!
Дальше продолжить беседу мы не успели.
По ступенькам простучали подошвы чьих-то сапог, а после двери распахнулись, и под звон колокольчиков в моей лавочке появился магистр Рейвенс.
Надо сказать, что маг в целом выглядел отлично практически всегда. Да ладно, можно даже без “практически”! Он был хорош даже темной ночью, на кладбище и в склепе!
Но сейчас… сейчас это просто что-то!
Сарочка была со мной целиком и полностью согласна, так как восторженно выдохнула:
– Эффектен как дядя Моня на своих похоронах!
Марель расположилась на стойке и уточнила, ни капли не стесняясь, возможно, слышащего их, возмутительно великолепного лорда Рейвенса.
– Красиво лежал?
– Красиво вставал, – хмыкнула в ответ Книжуля. – И главное, внезапно, его ж уже отпели, вскрыли завещание и даже обрадовались наследству. А тут внезапное пробуждение. Таки я вам скажу, шо с его стороны было некрасиво сначала так радовать народ, а затем настолько разочаровывать!
– Он воскрес?
– Тю. Просто врач в нашей деревеньке был таки не чистый еврей и не смог различить смерть и летаргический сон. Потому Моня таки получил возможность всех неприятно удивить.
Пока магический гримуар в очередной раз делилась подробностями своей былой жизни, а мышь с интересом задавала уточняющие вопросы, мне было не до этого!
Так как лорд Рейвенс во всем его великолепии неукротимо приближался к стойке. И, стало быть, ко мне.
А он реально был хорош! Высок, в шикарном костюме, который больше напоминал армейскую парадную форму. На плечах погоны, на груди лычки и медали.
Сара томно вздохнула:
– А я люблю военных… красивых, здоровенных. Аделька, ну ты только глянь, а?!
Марель негодующе прошипела:
– Она и так смотрит! А надо бы уже хоть что-то сказать!
Я встряхнулась, приходя в себя, и поприветствовала загадочно улыбающегося магистра:
– Доброго дня, лорд Рейвенс!
– Здравствуй, Адель, – и вновь эта легкая, практически незаметная улыбка на красивых губах, от которой мое сердце почему-то забилось быстрее. – Как твои дела?
– Отлично! – лучезарно улыбнулась я ему в ответ. – А ваши?
– Периодически печально.
По идее мне стоило бы отделаться какой-нибудь нейтральной фразой в стиле “Надеюсь, что все тревоги пройдут стороной!” или еще чем-то столь же вежливым и незначительным. Да, точно стоило! Но я почему-то ляпнула:
– А что так?
Легкая улыбочка сменилось широченной и чрезвычайно вредной, а после мне доверительно сообщили:
– Все дело в безответных чувствах к прекрасной девушке.
Я молодец! Я не дрогнула, я даже не моргнула! Лишь сказала:
– Сочувствую.
– Сам себе сочувствую, – все с той же широченной ухмылкой отозвался магистр. – Временами плачу ночами, но в целом держусь.
Где-то за моей спиной в голосину ржали Сарочка и Марель. Судя по всему, в обнимку и периодически хохоча друг в друга, так как звук то становился приглушенным, то вновь громким.
– Ой не могу… ночами плачет! – подвывали они. – Пирожными драму заедает!
– И вино не льётся в рот от размаха страданий, – согласно пискнула Марель.
Магистр глянул мимо меня и осуждающе погрозив пальцем, сообщил:
– Между прочим, не смешно.
Все резко замолкло. Минута молчания, во время которой магистр не менял своего раздражающе улыбчивого нейтрального лица, а заклятые нечистые подружки невнятно перешептывались.
– Аделька, я все же уверена, что он нас дурит и прекрасно все слышит.
И в этот момент магистр Рейвенс вдруг щелкнул пальцами, и моя книга, окутанная голубым дымком, по воздуху полетела прямо к нему.
– Шо такое? – всполошилась Сарочка. – Адель, хватай меня! Руки прочь от честного гримуара! Магию в сторону! Иди рыдай обратно с пирожными, магик, а книжечку верни взад!
– Кому? – ласково уточнил магистр с металлическими нотками в голосе.
А у меня в голове отчего-то пронеслась только одна-единственная мысль, и звучала она почему-то голосом гримуара: маг таки превзошел эффектность дяди Мони.
Да, не из могилы выбирался в момент отпевания и дележа имущества, но очень красиво дурил нас столько времени. Он ведь все слышал! Все видел! И делал вид, что ухаживает за мной, пока сам…
А что? Что ему от нас все же нужно?!..
– Ее хозяйке, – мрачно проговорила я. У меня напрочь исчезло желание любоваться улыбкой мужчины, наоборот, рука зачесалась хорошенько так… Вот тебе и романтические сны и поцелуи под луной!
– Без проблем, – магистр лениво встряхнул ладонью, будто бы отмахиваясь от ненужной вещи.
Гримуар тут же оказался в моих руках, и я крепко обняла ворчливую книгу.
– Но я не согласен есть пирожные в одиночестве и в слезах. Предлагаю расправиться с ними вместе и заодно поговорить, – вдруг в его руках возникла коробка, перевитая синим бантом с логотипом известной кондитерской столицы.
Я, сощурившись, смотрела на лорда Рейвенса, чьи мотивы были загадочнее его самого, и понимала, что он никуда не уйдёт. По крайней мере, пока не получит то, что хотел. Как минимум потому, что он – инквизитор, который обнаружил в лавке нечисть. А я… А мне было обидно и в целом было ощущение, что меня обманывали. Не то чтобы я верила в то, что он действительно ухаживает за мной, просто…
Как раз таки сложно оказалось объяснить себе, почему мне стало так неприятно.
– Пройдемте на кухню, – сказала я как можно более постным тоном.