Я сидела и нервно теребила передник, с трудом справляясь с детским желанием покусать ноготки.
Узнать в восемнадцать лет, что тебя выбрала в жертвой кровавого ритуала темная ведьма, это несколько…
– Ужасно! Просто кошмар! – вовсю негодовала Сарочка, шумно хлопая страничками. – Я эту ведьму найду и все патлы ей поотрываю! Я ее на декокты пущу! Да я…
То ли меня эта новость вогнала в шок, и я еще не до конца осознавала случившееся, то ли действительно Книженция переживала больше меня. Сначала она пополнила мой достаточно куцый запас нецензурных слов новыми выражениями, а затем, после того как вмешался Кот, она перешла к зловещим обещаниям.
– А если это не ведьма? А ведьмак? – Марель нервно скомкала передник.
– А цэ шо-то меняет? Если цэ мужик, то… То еще лучше! Я найду ему применение!
– Какое это применение? – тут же вопросил домовой у своей деловой возлюбленной.
Их разговор я слушала вполуха, поглощая ужин, приготовленный заботливым духом. Я трезво рассчитала, что пострадать всегда успею, а поесть свежую и горячую еду – нет.
Ну и на фоне потрясения точно поднялся аппетит, потому я не сдерживалась и активно заедала свои проблемы.
Очнулась я лишь когда тарелка опустела, а моя нечисть перешла к активному составлению нового списка. Причем внизу листа, где выбирали мне жениха, они начертили табличку с именами потенциального убийцы.
Весело, правда? Покойникам расскажешь – в гробу перевернутся от моей активной жизни! То по кладбищам бегаю, то от женихов отмахиваюсь, то глазом не моргнешь – уже главная героиня кровавого жертвоприношения.
– Вот, Аделюшка, смотри! – гордо протянула мне свиток Марель. – Мы написали имена всех тех, кто может быть нашим злодеем.
Я отложила столовые приборы и пустые тарелки, вытерла руки салфеткой и взяла лист.
– Скажите, а чьей идеей было написать имена подозреваемых под голосованием на роль моего жениха? – несколько нервно спросила, вчитываясь в ровный почерк мыши.
Размашистыми буквами было выведено:
«Ханна Моллс, должность – тетка, причина: – противный характер и разрушение ее планов.
Имя неизвестно, должность – продавец капусты из рынка, причина – спор за несвежий товар.
Имя неизвестно, должность – конкурент, причина – деньги.
Кристиан Моллс (по просьбе Книженции С.), должность – чиновник, причина – ???.
Лорд Рейанар Рейвенс (по просьбе М. из рода Беломышей), должность – преподаватель, магистр, причина – тайный замысел(?)»…
– Так это таки и не важно, Аделька! – Сарочка опустилась рядом со мной. – Мы бумагу бережем да и путаться в списках зачем?
Ну да, чего это я? А сейчас все рядом! И женихи, и убийцы. Далеко идти не надо!
– Ты лучше скажи, мы всех записали? – спросила Марель.
Я снова окинула взглядом приличный такой перечень и не могла не задать вопрос:
– А как в нем оказалось имя моего брата?
Да, нечисть не забыла и про него тоже. Только вот вместо причины стояли вопросительные знаки.
Надо сказать, что в коварные замыслы темного мага тоже верилось слабо, но тут они потрудились хоть чуть-чуть пофантазировать, когда шлепнули в мотив “тайные замыслы”.
– Потому что шибко настырный!
– Это вот вообще не повод вроде как.
– А еще из магического рода.
– Он менталист.
– Поверь, быть ведьмаком это ему не помешает. И ежели тебе так уж надо причину… – Сарочка поманила лист к себе, на нем в графе кузена появилось “неразделенная любовь и ревность”. – Вот, пожалуйста! Все очень разумно!
– Чую, с такой логикой ведьму мы не найдем, – чистосердечно выдала я. – Зато можно заранее подумать о том, в каком храме меня станут отпевать и в каком платье положат в гроб.
– Это хорошо, что ты думаешь о будущем! – одобрила мои далеко идущие планы Книжуля. – Вопрос похорон – дело серьезное! А то знаю я этих родственников, наверняка неправильно все сделают. Как у тети Цили. Она от того, что ее таки положили в белом, даже ненадолго очнулась в гробу, но снова скончалась от сердечного приступа, успев пожелать другую цветовую гамму.
– Сара, ну что ты! – не выдержал домовой. – Мы не будем думать, в чем хоронить Адель! Мы только ее обрели!
– Да я то шо, я нишо…
– Вот и нишокай дальше, – отрезала Марель, видимо, всесторонне поддерживающая котика. – А с Кристианом, милая, все просто. Наш драгоценный гримуар настаивает, что для подобного ритуала к жертве надо испытывать эмоции. И в идеале чем больше, тем лучше. Сил получишь прямо пропорциональное количество. Так что мы заносим в список совершенно всех, кто к тебе проявлял эмоции, неважно положительные, или отрицательные.
– А как вы их проверять собираетесь?
– Есть способы… но нужно покопаться в литературе!
– Особенно это мило при условии, что книга у нас одна. От Лианы не осталось библиотеки, во всяком случае я не видела.
Судя по тому какими взглядами обменялась моя коварная нечисть, “не видела – не значит нету!”
– Ну-ка рассказывайте!
– Мы думали потом, после освоения Сарочки. Сейчас-то лишь отвлекаться.
– Но теперь все поменялось, – вздохнула я. – Ведите в библиотеку!
Мыши тотчас засуетились, а Кот прыгнул вперед, показывая мне путь в переходах дома. Дверь в библиотеку оказалась в конце коридора на втором этаже. Притом я готова была поклясться, что неоднократно тут ходила, но эту аккуратную, окрашенную в сочный зеленый дверь с цветными витражами, не видела!
– Вот тут, – проговорил домовой, прикладывая лапу к древесному полотну, по которому волной прошло золотое сияние, а после в глубине что-то щелкнуло.
По ту сторону оказалось большое, запыленное помещение. Надо сказать, что зная размеры своего домика, я думала, что в качестве библиотеки тут будет пара полок с томиками. Ну максимум закуток какой-то!
Но нет. Много-много стеллажей, много-много книг.
– А вы знаете, где информация о ритуалах?
– Ну-у-у… дело в том, что Лиана напоследок наложила на библиотеку заклятие, и все книжки поменялись местами. Они стоят вразнобой.
– То есть травоводство может соседствовать с бытовой магией, и надо открывать каждую и искать?!
– Да…
– Вот шус! – коротко выругалась я и, чуть подумав, задала очередной вопрос: – А через сколько меня там убивать будут?
– На следующую кровавую луну. То есть недели через четыре. Нужно смотреть, чтобы сказать четче.
– Отлично! – порадовалась я, развернувшись на каблуках, подхватила с пола Марель и спросила у мышки: – Тебе же для того, чтобы решить вопрос с налогами, ничего штудировать не надо?
– Мне нужно с тобой туда сходить, – пошевелила белыми тонкими усиками мышка. – Инспектор говорила о новых образцах и что в следующий раз наше заполнение она не примет. Так что только посмотреть, и заявление на возобновление деятельности составить. Тоже лучше в налоговой, а то придерутся к формулировке и все!
– Отлично. Тогда я знаю, чем мы займемся завтра с утра.
– А сегодня? – за моей спиной парила Сара. – Сегодня-то что? Смертушка же близится, Аделька!
– Сегодня у нас работа, а вечером нужно сходить и прицениться к новым инструментам. Сколько котел стоит, интересно?.. И домашку для академии надо доделать!
– Адель… – под мои ноги практически бросился домовой, заставив остановиться посреди коридора. – Адель, все, вообще-то, серьезно!
– А я знаю, – с усмешкой ответила я. – Только смотри, Котик… можем ли мы что-то прямо сегодня сделать для того, чтобы найти ведьму или ведьмака?
– Начать разбирать книги?
– Прекрасно. Только смотри, возможная смертушка лютая у меня по расписанию аж через месяц. И среди моих проблем она автоматически последняя в очереди. Потому что если я не решу вопрос с налоговой, то нас закроют. И сейчас это первое в очереди. Паниковать я не вижу смысла… а что касается разбора книг, то получится ли поручить это паучкам и мышам?
– Только Олис может помочь и Марель, – мяукнул кот. – Ну и я, стало быть. Все остальные недостаточно магически сильны и просто не смогут разобрать все. А вообще, лучше всего, если данным вопросом станешь заниматься ты.
– Поняла. В любом случае сначала работа-работушка. А потом книги уже. Так как даже этот месяц нам с вами таки надо что-то кушать!
Остаток вечера прошел в раздумьях. Я села у широкого подоконника на втором этаже, рядом расположила конспект, который нужно было выучить на завтра, и большую кружку травяного отвара.
Разглядывая пейзаж за окном, я все не могла отделаться от мысли, что что-то упускаю. Какой-то маленький нюанс, который бы стал ключом к разгадке…
Только к разгадке чего?..
Связано это с меткой или же с работой в лавке?
Немного помассировав начавшие ныть виски, я отпила свой напиток и принялась за учебу. Сегодня в налоговую уже не побежишь, личность ведьмы никак не разгадаешь, значит, остаётся заняться другим полезным делом – грызть гранит науки.
И у меня даже получилось сосредоточиться, но ненадолго. Едва я припомнила первое занятие по зельеварению от магистра Рейвенса, то в голове тут же всплыл вот какой факт.
Он – инквизитор, его основная деятельность ловить как раз темных ведьм и обезвреживать, а не преподавать на платном курсе в Академии Магии. А что если?..
Что, если я обращусь к нему за помощью? Да, он темная лошадка, учитывая, что я до сих пор не до конца понимаю предмет его интереса ко мне, но какая разница, если на кону моя жизнь?
Ведь совсем не хочется быть жертвой кровавого ритуала. И в целом мне красный не идет!
Так что нужно узнать подробности у Книжули о метке – кто ее может заметить, чтобы я не выглядела дурой в глазах мага. Вдруг она видна только нечисти? Или при определенной ситуации?
Даже собираясь спать, я не могла выкинуть из головы это все. Думала о маге, о том, что у него наверняка больше информации, о причинах его работы в академии, о личности ведьмы, снова о магистре Рейвенсе… Что последний мне вновь приснился!
И я не сразу поняла, наведенный это сон, или просто выверты подсознания. Мы оказались в Академии. Мужчина сидел за преподавательским столом, откинувшись на спинку кресла. На этот раз он не был одет с иголочки будто на встречу с самим королем. На маге были простые темные штаны и светлая рубашка, верх которой был не застегнут. Чуть волнистые волосы, не удерживаемые резинкой, разметались по плечам, а на красивом лице вместо обворожительной улыбки усталость.
Кажется, магистр давно не отдыхал. Под глазами залегли тени, а плечи ужасно напряжены.
– Здравствуйте, – нарушила напряженную тишину.
– Привет, Адель, – мужчина улыбнулся. Задумчиво смотрел на меня, неторопливо разминая пальцы. – Рад тебя видеть.
– Как понимаю, снова ваши шалости со снами? – максимально строго спросила я, стараясь выглядеть чопорной и скучной.
На лице мужчины мелькнула лукавая усмешка. Он чуть склонил голову, и на дне его зеленых глаз вспыхнуло отражение свечи из массивного подсвечника, что стоял на столе. Эта картина… очаровывала. Словно болотные огни на дне омута.
– Ох, милая Адель, как мало ты пока знаешь о шалостях во снах.
Если честно, мне и дальше хотелось бы оставаться несведующей в данных вопросах!
Лорд Ревенс же продолжал:
– Кстати, добро пожаловать, в этот раз мы на моей территории, а не на твоей. Наверное, поэтому здесь так… скучновато. Колбаса не летает, зефирки в какао не прыгают.
Я лишь кивнула, более занятая внутренними размышлениями и напряженно выбирая тактику поведения. Снова поднять тему того, что ему со мной ничего не светит и пора бы перестать докучать, своим вниманием? Врядли он плохо расслышал меня в прошлый раз, наоборот, пообещал, что это еще не конец.
И вот он. Не конец этот!
Так что решение я видела только одно – игнорировать. Правда, если не знаешь, сколько времени это займет, то заниматься игнорированием стоя – так себе идея. Всегда надо думать об уюте!
Так что я огляделась в поисках места, на которое можно сесть, но не нашла во сне магистра никакого свободного стула кроме того, что стоял по другую сторону от него. Делать нечего – устроилась на краешке сидения и с огромным интересом начала изучать свои руки. Раз уж больше ничего нам не показывают.
Некоторое время мы помолчали. Я страдала, чертов герцог, инквизитор, самый завидный жених, талантливый архимаг и так далее – наслаждался ситуацией. Вот вообще не тяготился! Наколдовал нам изящный кофейник из костяного фарфора, к нему маленькие, аккуратные чашечки и даже тарелочку с пирожными.
И РАЗГОВАРИВАЛ! Общался, видимо.
– Как тебе ныне погода?
– Хорошо.
– Полностью согласен, осень удивительно теплая!
Ы-ы-ы…
– Да, ничего такая.
– И вообще, пора сейчас… все словно поет, – на меня выразительно взглянули и со смехом в глазах, который даже не пытались скрыть, добавили: – О любви.
– Лично я ничего такого не слышу, – нервно отозвалась я. – И вам слух советую проверить!
И вы думаете, что он усовестился и решил перестать издеваться над бедной маленькой Адель? Если бы! Просто сменил тему.
Качал чашечку в руках, с блаженно полуприкрытыми глазами вдыхал аромат и рассуждал:
– За что люблю сны, так это за то, что кофе тут можно пить в любое время суток! В реальной жизни я, к сожалению, весьма нежно реагирую на этот напиток и позволяю себе маленькую чашечку лишь с самого утра. И то энергичен до безобразия до позднего вечера и после долго не могу уснуть! А вы, Адель?
– Не так, – коротко ответила я, тем не менее принимая чашку. Кроме того, что кофе – хороший бодрящий эликсир, так еще и, судя по запаху, стоил конкретно этот сорт столько, что мне и мечтать не следовало! Так что раз угощают, почему бы не выпить? Да и пироженки… заниматься игнорированием на голодный, почему-то даже во сне, желудок вот вообще не сподручно.
Пока магистр разглагольствовал о том, что он еще может полезного делать во снах, я думала. Вдруг, это судьба и стоит прямо сейчас сказать ему, что так и так, великий и ужасный, охотится на меня злая темная ведьма – изловите!
Нервно прикусила нижнюю губу.
– Адель… – чуть хрипловатым голосом позвал меня Рейанар. – О чем ты думаешь?
– О темных ведьмах, – совершенно искренне ответила я.
– Внезапно… И что же тебя навело на данные размышления? – вроде бы ничего не изменилось, даже степень освещения оставалась той же, но магистр подался вперед, и что-то в его фигуре напоминало затаившегося зверя.
А я смотрела… в болотные глаза с чарующими огнями на самом дне, на мужественное лицо, широкие плечи… и думала, что сначала надо выяснить все, что знает моя родная нечисть, а после уже инквизиторов всяких привлекать! Почему-то на ум пришла старая сказка. Древняя-древняя.
О том, как пришла к инквизитору юная девушка Бернадетт. Жаловалась она на то, что соседский парень извести ее хочет! Прохода не дает да в ведовстве обвиняет. Инквизитор решил проверить, ведьма она или нет! А как проверяют? Правильно, камень на шею да в прорубь. Не выплывет – значит, добрая девица была, похороним по заветам Единого!
В общем… достойно отпели Бернадетт. И завещали бежать к магам за помощью в самую последнюю очередь!
Вдобавок, как моя нечисть говорила? Истребляли всех и не утруждали себя расследованиями, а пьет ли жизнь из людей эта конкретная нечисть или просто живет рядом?
– Так что, Адель?
– Так осень, магистр. Самое время думать о всем зловещем, благо скоро День Всех Святых. Вот вы кем оденетесь?
А что? Единственное место, где темные ведьмы чувствовали себя привольно, это карнавалы. Пусть там от ведьм и были лишь костюмы.
– М-м-м… пока не думал. А ты, стало быть, ведьмочкой?
– Возможно.
Магистр внезапно посмотрел в окно, за которым вдруг стало стремительно светлеть, словно кто-то одну за одной включал лампочки-звезды, и они приближались и приближались, заливая все ярким светом. Очертания кабинета начали расплываться и таять.
– Утро, – грустно улыбнулся лорд Рейанар. – И тебя аккуратно будят. Хорошего дня, милая, и постарайся быть поосторожнее. Так как думать о темных ведьмах, действительно, стоит лишь в контексте Дня Всех Святых.