Обычно изготавливать шлюпки из артефактных материалов невыгодно. В лучшем случае древесину выберут покрепче, чтобы можно было простенький контур нанести.
Однако, когда я делаю что-то необычное, мне плевать на экономическую выгоду. Вот и потратился, смастерив небольшую четырёхместную шлюпку с крепким бортом и, что важнее, с крохотной водяной пушкой. В основу этой пушки легли части трёх морских змей. Стреляет в итоге не очень сильно, но мощи достаточно, чтобы не пользоваться вёслами, а лететь по волнам.
Это и есть Скользящая – моя крохотная быстроходная лодочка.
С её помощью я молниеносно добрался до песчаного острова. Я не успел заранее затормозить (нужно больше практики в управлении). Спокойно причалить к берегу не вышло – Скользящая метров десять проскользила по песку вглубь берега.
Выпрыгнув из шлюпки, я быстро огляделся. Следы и капли крови на песке наглядно указывали, в какую сторону уковылял Бари.
Я бросился в этом же направлении, водя глазами из стороны в сторону.
В каком же красивом месте я оказался… Не зря я назвал его когда-то бухта Красок. Джунгли, которые начинались уже в метрах двадцати от кромки воды, пестрели цветными пятнами странных цветов и растений.
О, а вот из этих жёлтых цветов алти, населявшие остров, любили делать венки для детей и юных дев.
Хм… Помню, мелкая Олимора часто в подобном венке бегала, и всё спрашивала у меня, красивая ли она. Однажды я ответил что-то в духе: красивая, словно утреннее Солнышко. Она скуксилась и потребовала, чтобы я сравнил её с Луной.
Алти, населявшие этот остров, были добрыми, немного застенчивыми, напоминали детей… Подумать только, целое племя скрывало свой истинный облик, чтобы общаться с нами. И, кажется, они были рады этому общению.
А Бари всё уничтожил! Сволочь!
Скривившись от злости, я смотрел вперёд. В просветах густых зарослей пробивались лучики света. Там дальше была просторная полянка, где хозяева острова устраивали гуляния и ставили шатры для нас. Они виновато говорили, что не могут пускать нас в своё поселение. Мол, духи предков разгневаются.
Если подумать, в поселении, наверное, оставались их младенцы – которые ещё не научились держать сменный облик.
Я вышел на полянку. Она выглядела точно так же, как и много лет назад, когда команда Лудестии веселилась здесь в компании добродушных алти.
В центре поляны сидел Бари. Услышав мои шаги, он встал. Он был без рубахи – очевидно, сорвал её, чтобы с помощью лечебного артефакта закрыть рану. А потом на голый торс надел капитанский камзол.
– Какой же ты настырный, Леон, – фыркнул он.
– Мы это уже проходили, Бари. Пока я жив, ты не найдёшь покой.
– Ты мёртв, – хохотнул он.
– Ну вот, значит и убив меня, ты покоя тоже не найдёшь, – я недобро улыбнулся.
Он гневно оскалился. Хотел что-то выкрикнуть, но только процедил:
– Странно видеть тебя в другом теле, Леон. Ты не можешь вновь стать собой? Как тогда у меня дома?
Я склонил голову набок, размышляя над его словами. Похоже, он не знает об особенностях лунных и солнечных алти.
– Ты считаешь это странным? Ты, кого только что спас морской охотник?
– О-хо-хо! – засмеялся он. – Да уж! Я тоже удивился, когда малый левиафан поднял меня и понёс к острову. Вероятно, Дева под Килем не хочет моей смерти? Ей нужно, чтобы я разобрался со странным недоразумением – солнцеголовым алти!
– Ты идиот, – поморщился я. – Дева под Килем не одному тебе благоволит. Она благоволит всем. И праведникам, и предателям. Но покончим с этим, Бари.
Я хотел уж было начать меня личину, чтобы сражаться с ним как Леон Джонсон, однако…
– Ты прав, Леон! Покончим! – рявкнул он, с размаху приложив свою ладонь к центру груди.
А затем всё тело Бари выгнуло дугой! Он даже ненадолго поднялся в воздух на несколько сантиметров!
– Что за… – пробормотал я недоумённо, а затем почувствовал, как из тела Бари во все стороны начали расходиться буйные структурные вибрации.
– Кха… Кха… – лицо Бари покраснело, вены вздулись, и смотрел он на меня широко распахнутыми глазами. Казалось, ещё немного, и глазные яблоки выскочат из глазниц!
Но сам Бари явно был доволен.
– Вот это сила! – воскликнул он. – Эта мощь! Я чувствую её внутри себя, Леон! Никогда не ощущал столько структурных вибраций! Вот это наслаждение… Лучше вина и всех блудниц мира!
– Придурок… – пробормотал я. – Что ты натворил…
– Что натворил?! Ха-ха-ха!!! Сравнял наши шансы! Твоё нелепое солнцеголовое тело мощное, как артефакт! А теперь… теперь оно ничто передо мной!
Выкрикнув это, он кинулся на меня.
Я едва успел выставить ятаган, как в меня врезался этот зверь.
– Ну что такое, Леон?! – кричал он, размахивая саблей и наседая на меня. – Не можешь больше ничего мне сделать?!
Я отходил, блокируя каждый его удар и выискивая возможность для контратаки.
– Вот видишь, на что я способен!
– Ты способен уничтожать всё вокруг себя! Да и себя самого! Это не твоя сила!
– Моя! Я нашёл союзников! Подчинил их! Получил от них такой замечательный подарок!
Он резко ударил сверху, я успел поставить блок, но Бари давил так, что мои колени начали сгибаться.
Сколько ж в нём энергии! Капитан Барт Робертс под действием такого же артефакта, как будто был слабее…
– Эта сила – пустышка, – спокойно сказал я, потянувшись ко всем уголкам своего тела. Мои структурные вибрации усилились, казалось, от них даже волосы зашевелились. Я начал медленно разгибать колени и выпрямляться.
– Как?! – изумлённо выпалил Бари. – Этого не может быть! Я ведь сильнее!
Мне показалось, от натуги у меня хрустнул позвоночник. Не сломался, но позвонкам явно не нравилось такое напряжение.
Да и не только им. Всё тело горело.
Но это мелочи, главное…
Бари резко отвёл левую руку и выхватил пистоль. То, что у него не получалось раньше, вышло сейчас.
Прогремел выстрел ровно в тот момент, когда я продавил его «одноручную защиту»
– Аркх!!! – закричал предатель, пытаясь зажать рану. Я рассёк ему грудь от плеча до пояса по диагонали.
Но, к сожалению, не очень глубоко.
Сам же я молча зажимал кровоточащий бок. Полностью уклониться от выстрела я не смог.
– Это конец, Леон, – сверкнул он глазами.
– А? – не понял я.
Через секунду он резко атаковал. Я инстинктивно отступил назад, чтобы принять удар, и…
Моя нога провалилась в пустоту, а вслед за ней и всё тело.
Медузье дерьмо! У него тут ловушки! Я провалился в какую-то яму.
Падал я очень неудобно и плохо успел сгруппироваться, в итоге больно рухнул на правую руку.
Тяжело дыша, я поднял глаза. Метров пять-шесть… Не выпрыгнуть и не зацепиться.
– Ты же не думал, что у меня нет никаких секретов для охраны моих яблонь? – на фоне синего неба, виднеющегося через «колодец», показалась довольная морда Бари. – Ты на дне, Леон. И тебе оттуда не выбраться. Нет выхода! Счастливо оставаться! Если вдруг выживешь, я приду позже и прикончу тебя. А пока мне надо уничтожить твою эскадру. И вырезать твою команду! Да-да! Особенно эту девчонку – твоего старпома! Или лучше сказать, твою дочурку?! Ха-ха-ха!!! – залился он смехом и свалил.
Сволочь! Мерзавец! Гад!
Я ни за что не назову его отцом Марси. Но он ведь знает правду. И совсем не воспринимает её как своего ребёнка? Что за жалкая тварь!
– ЧК-ЧК-ЧК… – защёлкало слева от меня, и я скривился, мгновенно вспомнив, что это за звук.
Резко развернулся, перехватив меч. Поморщился от боли в руке и медленно потянулся к рукояти пистоля-кулеврины.
Оказывается, я провалился в подземную пещеру, прямо надо мной был проём «колодца», а в сторону вёл просторный тоннель, метра два в высоту.
И вот в этом тоннеле отчётливо слышались приближающиеся щелчки и цокот.
Резко выхватив пистоль-кулеврину, я нажал на спусковой крючок.
– Проклятье! – выругался я, отдача ударила в повреждённую руку. Ятаган я держал в левой, чтобы, если потребуется, поставить жёсткий блок.
– У-к-х!!! – выкрикнуло чудище, вспышка от выстрела озарила его фигуру.
Как я и думал, это был земляной краб. Очень крепкое чудище, которое хоть и относится к морским охотникам, в море выходит лишь на мелководье. Зато на этом мелководье своей гигантской клешнёй оно без труда перекусывает крупные шлюпки. Эти гады закапываются в морской песок, и не всегда удаётся их разглядеть заранее.
А живут они в таких вот прибрежных пещерах.
Запахло палёной шкурой.
Земляные крабы очень крепкие. В этом их особенность – помимо крепкого панциря и клешни, они имеют предрасположенность к стихии земли! И сейчас, защищаясь клешнёй, он создал на ней каменный покров!
И всё же ему больно. Он взревел и бросился на меня, цокая своими ногами. Дери его в киль, такой ногой он легко может пробить человека насквозь.
А ног у него, на минуточку, восемь!
Краб выстреливал передними двумя ногами, будто копьями.
Уклоняясь, я прыгал вокруг него, прикидывая, как дальше жить.
Упс! Клешня!
Мне пришлось распластаться на каменном полу пещеры, чтобы громадная клешня пронеслась надо мной. Хорошо хоть вторая клешня краба мелкая. Она даёт ему внутренний круг защиты. Ну и возможность в зубах поковыряться, всё-таки гигантской это делать неудобно.
Краб выдавливал меня вглубь пещеры… Нехорошо! Неизвестно, что я там найду! А если у него там самка кладку яиц охраняет?
Я скривился от боли, прострелившей мой раненый бок. Вены вновь запульсировали, и кровь пролилась на пол. А ведь тело солнечного алти гораздо крепче обычных человеческих тел…
Но всё равно больно, и усталость накатывает. Но к чёрту это! Не впервой!
Стиснув зубы, я ринулся прямо на краба. Он как раз отвёл гигантскую клешню в сторону, и я смог близко к нему подобраться и оказался во внутреннем круге!
И он атаковал. Вновь двумя передними ногами.
А я, не теряя скорости, начал заваливаться, и проскользил под тушей краба, очутившись у него за спиной.
Я подпрыгнул, зацепился за его панцирь и влез на спину, убрав ятаган.
Я видел его сосредоточение – слабое место, расположенное ближе к его крохотной голове. Это место краб прикрывал каменной пластиной, но сделать здесь эту пластину толстой не мог из-за особенностей своего тела и энергетических контуров.
В общем, я мог пристрелить краба и покончить с ним, но…
– Укх! – он издал странный звук, пытаясь достать меня гигантской клешнёй.
Да, вылезти из этой дыры гораздо важнее.
Плюс можно избежать бессмысленных смертей…
Я напрыгнул на его клешню обеими ногами, он как раз немного поднял её вверх, так что, оттолкнувшись, я поймал инерцию и полетел в нужном мне направление.
– Проклятье! – выругался я, впечатавшись в стену «колодца». – Аркх!!! – захрипел я, так как подтягиваться было тяжело. Сил не так много, ещё и рука травмирована.
– Твою мать! Сука неблагодарная! – выругался я, ощутив жгучую боль в ноге. Пока я висел, пытаясь подтянуться, краб умудрился достать до моей икры. Пусть всего лишь чиркнул, голень не оторвал, но на моём теле появилась очередная кровоточащая пробоина.
Костеря и Бари, и краба, я таки подтянулся и вылез обратно на полянку. Тяжело выдохнул и потянулся за целительным артефактом, чтобы немного привести себя в форму.
– БА-БА-Х!!! – донеслось со стороны моря. Сражение в самом разгаре, пока я тут по пещерам прыгаю.
Проклятье! Нужно собраться с силами и бежать к берегу. Пока на Бари действует этот мерзкий артефакт, он полон сил! Не дай Дева под Килем, в самом деле доберётся до Марси и моей команды.
Я выбежал на песчаный берег и громко выругался, увидев, что происходит.
Часть кораблей обеих эскадр были сильно потрёпаны. А некоторые и вовсе шли ко дну, как, например, боевой корвет Сияющая Звезда – тот самый, что принадлежит Ральфу.
Сейчас рядом с Сияющей Звездой находился Франки-Штейн, и моряки с корвета быстро перегружались на мой баркас. Который…
Выглядел очень печально. В борту были видны пробоины, одной мачты не хватало. Похоже, мой корабль попал под перекрёстный огонь сразу нескольких кораблей. Возможно, прилетел залп и от Лудестии. Она сейчас хоть и ослаблена по всем фронтам, но к этому времени уже должна была частично восстановить сердечник артиллерии.
Да уж, бедный Франки-Штейн… Гады! Так издеваться над моим малышом!
Но одно радует – эскадра Бари хоть и превосходила нас в численности раньше, сейчас по этой численности сравнялась с нами. Мы ведём по очкам. И явно в этом заслуга команды Франки-Штейна.
Ну и меня, так как я смог почти сразу заметно снизить эффективность Лудестии.
К слову, о моей прекрасной и ненаглядной девочке. Она стояла на якоре недалеко от бухты Красок. И к ней только что подошла Скользящая.
Бари, сволочь, угнал мою шлюпку!
Этого я и опасался. Придётся плыть так… стоп…
Недалеко от берега показалась морда громадной жабы. Прыжок, и малый левиафан уже стоит напротив меня.
– Дерьмо медузы, – устало проговорил я, потянувшись к рукояти пистоля-кулеврины. – На тебя, придурка, время тратить… Сволочи! Сам бы ты не вылез сейчас из воды, а так сдохнешь из-за воли какого-то лунного ал…
Я замолчал на полуслове, когда жаба повернулась ко мне боком и улеглась на пузо, растянув в стороны лапы. А затем чуть наклонилась в мою сторону, чтобы я точно смог залезть ей на спину.
Если это не приглашение, то и я не солнцеголовый красавчик, лучше всех в мире разбирающийся в артефакторике и морском деле.
– Что ж… Кто бы ты ни был, лунный друг, спасибо за помощь.
Оседлав жабу, я подумал, что всё это ещё может оказаться ловушкой. Ведь сражаться в воде мне будет гораздо сложнее, чем на суше.
Однако думать и сомневаться было поздно. Малый левиафан вскочил на лапы и, бросившись в воду, поплыл к Лудестии.