– О каких богах ты говоришь? – саркастично уточнила девушка.
«О тех, что создали мир, в котором я был рожден.»
– Но… Разве… Они живы?
«Возможно… Прошу, ступай в тайную комнату в спальне, я скажу, где спрятан свиток, что дал мне император. Я прочту его тебе, и ты все поймешь…»
Подобно тайной встрече матери с отцом,
Что засевает плод любви меж ними,
Так состоялся древний танец двух творцов
И новый мир родился пред другими.
Где руки хладных рек ласкали стопы рощ,
Держащих небеса в своих высоких кронах,
Где чтились жизнь, любовь и красота,
А не тщеславие правителей в коронах.
Вдали от драм и вечной суеты,
Неотличима от других своих творений,
Богиня, что писала холст судьбы,
Назначила молитвой радость и движение.
И все служили жизни жизнью, пели песни,
Сливаясь с вечностью в объятиях богов.
Служили жизни жизнью против смерти.
Тот станет вечностью, кто к вечности готов!
И празднованье жизни пропитало мир.
Играла музыка, цвели сады, смеялись дети,
Пока незваный гость не заглянул на этот пир,
Ворвавшись громом в тихий знойный вечер.
Пришельцев с кожей цвета грозового неба
Не трогал пламень, слушалась вода.
Шагая по небу, они не оставляли следа.
И новый мир желали здесь создать.
Законов беззаконья мир, мир силы и желанья,
Но руки связаны, пока хозяйка начеку.
Поэтому, разведав тайны мирозданья,
Пленили бога в собственном лесу.
Создатель стал свидетелем отныне,
Лишившись права переписывать судьбу.
И, движимый законами другими,
Мир совершил свой первый шаг во тьму.
Но тот, чье сердце все еще живое,
Кто служит красоте и помнит вкус любви,
Тот сможет насладиться песней бога
И сок земли из уст его испить.
Служите жизни жизнью, пойте песни,
Сливаясь с вечностью в объятиях богов!
Служите жизни жизнью против смерти!
Тот станет вечностью, кто к вечности готов!
Голос Андре, читавший стихи, затих. Валерия выпустила жесткий старинный пергамент из пальцев. Он упал на стол и свернулся обратно в трубку. Звук его падения отразился от стен хранилища и, словно вспугнув стаю птиц, родил в голове десятки вопросов. Чужачка в смятении не знала, какой из них задать первым.
– Почему ты не показал мне его раньше? Почему ты никому его не показал? – прошептала наконец она.
«Ни я, ни император, в сущности, не знаем, является это описанием истинной истории Адаламена или личным сочинением какого-то фанатичного асфира. Ведь это просто чья-то песня! Да, возраст пергамента можно соотнести со второй половиной войны с тальмерами. Да, описание того, что мир творят двое, наводит на мысль о матери и мастере, это намекает, что и остальное может оказаться правдой. Но ты вообще представляешь, какая революция произойдет на континенте, если вдруг выяснится, что асфиры – исконная раса, дамиры тут вообще не при делах, а темные уничтожили бога и погрузили мир во тьму?! Мы же вцепимся друг другу в глотки, забывая, кто кому друг! К тому же, зная проделки Альхана, я не верю в гуманного любящего бога, создающего сад всеобщей радости. Возможно, всё потому, что я тальмер, но для меня это утопия!»
– Но ты же слышишь их песни, ее песни, этой богини! Ты же сам сказал, что она пытается нам помочь!
«Да, но я уже имел возможность общаться с ней пару раз. Видимо, мое сердце достаточно чисто для этого и знает вкус любви. И тот, кто одарил меня силой, не похож на сердобольную певунью, жаждущую победы света над тьмой. Она другая! Нет, она не злая – это правда. Власть и сила ей неинтересны – это тоже правда. Но она равнодушна к добру ради добра и к справедливости ради справедливости. У нее есть свои интересы. Она делит мир на своих и чужих, а значит, не приемлет равенства. А если нет равенства, то нет и гармонии!»
Девушка невольно вспомнила, как умоляла духов Тала о помощи, кидая в них ужасными картинами того, что происходит на Адаламене, и сердце ее дрогнуло.
– Тогда я ничего не понимаю… – прошептала она и безвольно присела на кривоногий табурет.
«В тексте сказано, что богиню заточили в деревья и теперь она больше не может влиять на судьбу континента – остается лишь наблюдателем. Однако, кажется, кое-какие инструменты воздействия все же остались. Это раз. А два – если мы сделаем то, чего хочет богиня, то, возможно, она поведает, как обезвредить божество, избавив миры от его гениальных идей…»
Валерия какое-то время молча сидела, глядя перед собой и размышляя, куда они идут. Идут ли сами или их ведут по этому пути? Хорошо ли быть хозяином собственной судьбы или безопаснее вручить себя в руки кого-то сильного и всемогущего? Но, кажется, боги тоже ошибаются… Или только так кажется…
«Я не знаю ответы на эти вопросы. И, думаю, никто не знает. Да и правда для каждого может оказаться своя.»
– Послушай, – будто очнулась она. – Что случилось с Фениксом?
«Мне очень жаль, но мы нашли на плато лишь кучу неподвижного железа.»
– У меня тоже есть чем тебя удивить… – с горечью отозвалась девушка. – Он был не просто пасом. Внутри него все это время жил один из древних мастеров.
«Не может быть…»
Валерии нечасто приходилось слышать удивление в голосе супруга, но сейчас огнеголовая готова была поспорить – это было именно оно.
– Один из ксарцев после смерти заточил свое сознание в роботе. Эксперимент не удался и программа оказалась сильнее его воли. Но он ненадолго превозмог ее и открылся мне. Правда, я ничего не успела узнать. Феникс бросился защищать меня и не сдавался, даже когда Вилдьер попытался отключить его.
«Да-а-а… – протянул маг в ее голове. – Я бы многое отдал за возможность побеседовать с ним. Мне очень жаль. И я так говорю не потому, что он был тебе другом и помощником. Мне даже нравилось, что железяка осмеливается мне дерзить. И кто теперь бросится защищать тебя, пока меня нет рядом?..»
– О чем ты?! Я-то дома, в безопасности, буду протирать пыль с книжных полок на пару с Беллой! А ты с переломанными ребрами собираешься в пустыне биться с огромным караваном! Точно тебе нужно волноваться за меня, а не наоборот?!
«Мы справимся, милая. Должны справиться!»
Валерия до сих пор не чувствовала себя хозяйкой в доме Андре – возможно, потому, что даже Белла, делившая с магом все последние шесть лет, не смела вторгаться в его пространство и менять порядок без очевидной необходимости. Оттого девушка проводила время в тех помещениях поместья, куда ей разрешалось ходить, когда она еще была работницей. Например, в библиотеке.
Валерия сидела на низкой асимметричной софе, подобрав под себя ноги. Колени придавил тяжелый каталог базовых заклинаний альянса с примерами самых распространенных подходов к созданию каждого. Ожидание выматывало. Дел по дому, в котором все будто замерло, находилось на пару часов максимум, и чужачка пыталась упражняться в магии. Но мысли непослушными обезьянками скакали по последним событиям и уносились далеко на север.
– К тебе визитер, – прокатился между высоких стеллажей с книгами голос Беллы.
Огнеголовая невольно вздрогнула, так и не привыкнув к тому, как беззвучно двигается темнокожая помощница ее супруга. Белла была одета в простое темное платье, верх которого скрывался под узким жакетом, скорее напоминающим военный мундир, и только украшенные цветами изящные пуговицы и тонкая золотая вышивка на манжетах чуть разбавляли его строгость.
– Ко мне? – удивленно переспросила девушка, понимая, что практически все, кто мог бы искать ее, сейчас слишком далеко.
– Это Мирада. Он уже не первый раз заходит в поисках тебя по просьбе Бернара.
Валерия вскочила так поспешно, что книга с громким хлопком упала на выложенный небольшими аккуратными плитками пол. Она хорошо помнила этого наемника, помогавшего им готовить порох, чтобы взорвать башню Вилдьера.
Средних лет асфир с короткой острой бородкой и хитрым прищуром ожидал ее в приемной. На удивление, на нем не было никаких отличительных знаков Рамбулат. Хотя можно было поспорить, что удобный дорожный китель скрывал множество интересных приспособлений и легкого оружия вроде метательных ножей или катара, замаскированного под пряжку. Увидев огнеголовую, Мирада почтительно встал и легко поклонился.
– Я рад, что наконец застал вас, но не застал хозяина, – произнес наемник вместо приветствия. – Мне было бы сложно объяснить господину Андре, почему вы должны отправиться в Санору без него.
– А мне объяснить сможете? – усмехнулась чужачка, и так зная ответ.
– И вам не смогу, – ответил хитрой улыбкой Мирада. – Собирайтесь, госпожа, мой хозяин давно ждет вас. Только этот визит должен максимально держаться в секрете, поэтому запаситесь временем, мы сделаем небольшой крюк. Все расходы и заботы о провизии дом Рамбулат берет на себя.
– Мы можем воспользоваться порталом альянса, – предложила девушка, опасаясь пропустить возвращение друзей.
– Повторю, что господин Бернар не хочет, чтобы кто-то был в курсе вашего визита в поместье Рамбулат.
– Единственное, что выдает мой визит, – это вы, Мирада. Но поскольку сегодня вы скорее сойдете за канцелярского служащего – проблем не будет. Благодаря господину Андре давно никто не осмеливается дознаваться о моих целях и сопровождающих.
Асфир кивнул. Уже через час они вошли в палаты северного отделения альянса. Узкая спираль раковины, ставшей основой этого высокого здания, смотрела в небо. Портал располагался на четвертом ярусе, куда приходилось подниматься по роскошной винтовой лестнице мимо множества одинаковых, вытянутых, подобно свечному пламени, дверей. Благодаря каплеобразным цветным окнам верхнего купола помещение заливал синеватый свет. От этого даже в самый знойный день воздух здесь казался необычно прохладным для пустыни. В Саноре же, наоборот, даже в дождливые дни было душно от красноватых пузатых ламп в золотой оправе и каменных ваз с благовониями, испускающих гибкий сладковатый дымок. Это – в сочетании с вычурной мебелью, обитой шелком, – делало школу альянса похожей на дом наслаждений, но Валерия чувствовала себя в восточном крыле куда комфортнее, чем в строгом и холодном во всех смыслах отделении Аданаара.
Выйдя на улицу, наемник провел чужачку узкими проулками в небольшое питейное заведение. Публика в такие места приходила под вечер, так что редкие посетители не обратили на устроившуюся в углу гостью никакого внимания. Девушка не успела допить стакан чересчур сладкого молодого вина, что поставил перед ней улыбчивый темнокожий юноша, как к ее круглому деревянному столику, спрятанному за гирляндами сушеного перца, вернулся Мирада.
– Ваша комната на третьем этаже во флигеле. Ожидайте там и никуда не ходите. Все необходимое там есть. Я отвечаю за вашу безопасность головой, она мне еще пригодится.
Толкнув дверь с разноцветными витражами, Валерия попала из коридора третьего этажа на заставленную цветочными горшками террасу. Между ними имелся небольшой выход на деревянный мостик, висящий над дорогой. Он вел в тесный, но высокий, как часовня, флигель дома. Здесь огнеголовая и провела следующие полдня, в основном разглядывая в окно прохожих.
– Мне все это не нравится, – говорил Андре в ее голове, обозревая вместе с ней шумную улицу Саноры. – Меня терзает ощущение, что тебя будто уносит от меня каким-то течением, контролировать которое я не в силах. И дело не только в расстоянии, хотя оно увеличивается тоже. Я боюсь совсем потерять тебя из виду. Нет… Даже скорее просто потерять тебя. Это не про смерть. Это что-то иное…
Валерия пыталась успокаивать супруга, но получалось неуклюже. Благодаря их соединенности легкий шлейф этого предчувствия улавливался ею тоже, и оно пуга́ло. Хотя, конечно, не так сильно, как то, что огромный караван действительно пришел к поселению лидов на рассвете. Ровно так, как видела Ивари. Изра рассказала, что поселение окружили и потребовали выдать шамана. Старуха вышла сама, чтобы указать путь, по которому отправился Гуннар – сет, что взял в жены лида и возит на юг товары со стоянок небольших племен.
– Но почему она не могла сказать им правду? – негодовала девушка, бросив обратно в стоящую на столе бронзовую вазу надкусанный фрукт.
– Иногда правда настолько похожа на ложь, что в нее никто не поверит, – с ноткой досады отвечал темный.
Они двигались все дальше на север. Красные скалы пустыни сменились серовато-зелеными степями с редкими и низкими деревьями, жмущимися к крупным камням, чтобы скрыться от беспощадных ветров. Чуть впереди Рина везла на своем хадау Ивари и что-то рассказывала, чуть наклонившись вперед. Волчица Хейя несла оставшееся отражение Изры и Ники. Он стеснялся проситься ехать с Андре, хотя и было видно, что ему того бы хотелось. Но темный решил остаться единственным наездником, чтобы в случае опасности ничто не мешало действовать быстро…
– Представь, – проговорил он, – Изра сказала бы, что слышала историю об одном шамане из далекого племени, служившем дому Омбран и продававшем им «вечный сон». Но вот незадача: говорят, он уже мертв, а историю ей рассказали детишки, которые уехали в направлении Тонгамар. Так что можете расслабиться…
Валерия в ответ только вздохнула и, встретившись глазами с неприятным прохожим, закрыла ставни из мелких реечек, перекрещенных по диагонали на манер решетки. Через них прекрасно обозревалась улица и небольшая площадь с колодцем, а смотрящий мог оставаться незамеченным.
Маг продолжил:
– Они хотят мести, а не правды. Им кажется, что жестокое наказание одних послужит уроком другим, но глупость здесь даже не столько в неправильном выборе жертвы, сколько в том, что лидам, в сущности, плевать друг на друга. Они кичатся своей древней культурой и тем, что, якобы, заботятся о своем народе. Да только если копнуть глубже, их племена не просто готовы разменять сотню-другую живых, чувствующих существ на какую-нибудь сомнительную идею, они могут переубивать друг друга из-за любой ерунды. Лиды переполнены страстями, ослепляющими их. Аскетичный образ жизни, который они считают лекарством от гнева, жадности, ревности, гордости или тщеславия, заставляет все это лишь накапливаться. И, конечно, при любой возможности подавленные чувства вырываются наружу страхом, вынуждающим травить своих благодетелей, страстью, заставляющей плавить мозги возлюбленному жестокими чарами, или яростью, которая требует крови, и неважно, есть ли смысл в том, чтобы ее проливать.
Разговор длился до тех пор, пока путникам не пришло время остановиться на очередную стоянку, чтобы передохнуть и заняться ранами, которые все еще терзали многих. Снова оставшись одна, Валерия забралась на кровать с найденной на полке книгой, но вскоре уснула. Ее сон прервало ощущение, что кто-то аккуратно накрывает ее. Девушка открыла глаза и повернулась. Солнце уже закатилось, и в комнате было темно. На круглом обеденном столе горела принесенная откуда-то масляная лампа. Ее теплый свет освещал половину лица гостя, присевшего на край кровати.
– Окно было открыто. Мне показалось, что тебе холодно, – произнес Бернар.
Тон его голоса не был похож на оправдания, но подобная заботливость казалась странной. Особенно учитывая, что их знакомство закончилось для чужачки разбитым лицом. Она села, кутаясь в наброшенный на нее плащ.
– Спасибо… – отозвалась она, невольно подмечая, что в полумраке он еще сильнее напоминает Филиппа.
– Маг снова затащил тебя в какую-то историю? – спросил он, в общем-то не ожидая ответа. И Валерия неожиданно поняла, что этот вопрос – лишь ширма, скрывающая что-то очень важное, очень трудное и болезненное. Глава дома наемников набирался сил или не знал, как начать… От этого осознания по ее телу пробежала ледяная волна, не позволяя больше дышать или шевелиться. Столь сильное волнение не могло не отобразиться на лице девушки, и Бернар, заметив его, не стал тянуть.
– Я хотел поговорить не столько о нем, сколько о ней… – Глаза Валерии округлились. – Да, все эти годы я не говорил о ней никому, ни единого слова. Филипп так ничего и не узнал о своей матери… И готов поклясться, что в моменты наших разногласий он думал, что это я убил ее… Но я бы скорее сам отрезал себе голову, чем посмел причинить ей боль. Моей Лои… Столько лет я не произносил вслух ее имя. Кажется, я скучаю по этой возможности… – Бернар еле уловимо улыбнулся. И в этом мимолетном движении губ было столько нежности и тепла, что любое, даже самое черствое сердце почувствовало бы, как сильно он любил ее. – Мы познакомились на имперском маскараде. Я не любитель подобных празднеств, но у Рамбулат там было одно важное дело. Мы разговорились случайно… и уже через час мне казалось, что я тону. Она ощущалась бескрайней водой, которую было не охватить и не измерить, в которую меня уносило, подобно маленькой лодочке. Я молился, чтобы лицо под маской оказалось не столь прекрасным, как ее ум и сердце. И она не спешила открывать себя… В самом конце, уходя, она обернулась и на мгновение сняла маску. Я был убит. Лоанна. Молодая императрица. Супруга Фарлата. Я бы не посмел, окажись она благородной и горделивой светской дамой, каковой ей положено было быть! Но Лои была хулиганкой и авантюристкой! Она из тех, кто прыгает в воду и только потом задумывается, кто может в ней водиться. Любовь охватила нас, как пламя сухую траву. И нам было не выбраться из нее, хотя оба понимали, что эта тайна навсегда должна остаться тайной. Молодой император, недавно взявший себе жену, показывал себя достойнейшим правителем. И вскройся обман супруги, да еще и со мной, это бы подорвало его репутацию в глазах народа. А мои наемники и вся ее многочисленная семья получили бы такого врага, пережить которого мало кому удалось бы. Да и у меня уже росло двое сыновей.
Когда Лоанна сказала, что ждет малыша, мы оба поняли, что развязка близко. Я поселился так, чтобы быть как можно ближе. В ночь, когда родился Филипп, лил дождь. Лил, не переставая. Словно специально пряча в шуме ее крики. Я был рядом. Я был первым, кто взял его на руки. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять – это мой сын, а не императора. Лои готовилась к этому. Она уговорила меня забрать его навсегда, только так можно было спасти ему жизнь. Фарлат бы не простил! Когда я уходил, Лоанна отдала мне древний амулет, что подарил ей император. Она давно хотела отдать его мне, зная, чем я занимаюсь, потому заказала точную копию. Я обещал, что однажды, когда Филипп будет способен понять, я расскажу ему все и подарю то единственное, что у меня от нее осталось… – Бернар замолк. Девушке казалось, что вся Санора слышит, как колотится в груди ее сердце. – Утром объявили, что императрица упала с балкона своих покоев, унеся с собой жизнь первенца императора. Я не знаю, сама она оборвала свою жизнь или это дело рук Фарлата. И никогда не узнаю. Теперь ты понимаешь, почему я никому и никогда не говорил о том, кто она? – Валерия, сцепившая до онемения пальцы рук и еле удерживающая в глазах слезы, закивала. – Он не наемник, он принц. Его место во дворце. Поэтому я хотел, чтобы он жил в Дамирате, вкушал плоды высшего света, и брак с Викторией не был попыткой избавиться от него. Я просто хотел вернуть то, что принадлежало ему по праву. Но если бы он узнал хоть что-то, то вцепился бы в эту ниточку и размотал весь клубок. И с его горячностью… – глава дома Рамбулат вздохнул. – Моя жена приняла малыша достойно и воспитывала если не как собственного ребенка, то как осиротевшего племянника. Сильвит знала, на что шла, и моих бесчисленных любовниц воспринимала с тем же спокойствием, как очередной бокал вина. Она решила, что одна из санорских шлюх понесла от меня, в том, что я забрал мальчика себе, видела даже некоторое благородство и испытывала к Филиппу скорее жалость, нежели ревность. И все это время наблюдая за тем, как он растет, я ощущал, что Лои незримо продолжает жить в нем. Поэтому, несмотря ни на что, я так любил его, так дорожил им. Мне жаль, что он ушел, так и не узнав, как много значил для меня. Что все это время я хранил секрет лишь потому, что заботился о нашем с Лои сыне. И теперь, пожалуйста, пойми меня правильно, осталась только ты… Его любовь такая же горячая и безысходная, какой была моя. И ты, готовая пройти сквозь любые преграды, по-своему честная, по-своему обманщица… Я смотрю на тебя и вижу себя, Филиппа, Лои… Если тебя не станет, то будто и она исчезнет совсем. Эта история закончится… А я хочу, чтобы она жила! Тем более… Ты так похожа…
Бернар залез под воротник отделанной серебром темно-синей рубахи и вытащил блестящий кулон на тонкой цепочке. Девушка ахнула, без труда узнав его.
– Амулет Асуры… – прошептала она. – Точно такой же, с каким не расстается император…
– Я даже не удивлюсь, если Фарлат тоже хранит его не ради защиты. И все же. С учетом того, кто твой избранник, эта вещица может очень пригодиться. Она действительно работает. Я не раз проверял это на себе. Особенно когда старый знакомый пытается ударить тебя в спину…
– Нет, господин Бернар, я не могу, не имею права…
Но пожилой сет просто протянул руки и надел ей на шею амулет, напоминающий перекрещенные языки пламени.
– Мне будет спокойнее, если он останется у тебя. Только прошу – будь осторожна. Если император узнает, то наверняка очень заинтересуется. А теперь прощай. Мирада прибудет через четверть часа и проводит тебя.
Девушка, оставшаяся сидеть в тишине и относительной темноте, все еще переживала остатки впечатлений о рассказанной отцом Филиппа истории. Ей хотелось закричать так громко, чтобы белокурый принц, всю жизнь страдавший от этой тайны, услышал ее, где бы сейчас ни находилась его душа. Но вместо этого она подняла на ладони амулет, чуть мерцающий теплым светом, и на одно короткое мгновение ощутила нечто похожее на чувство, возникающее, когда в толпе мелькает лицо старого друга. Будто в каком-то непостижимо далеком прошлом она уже держала его с благодарностью.
Через три четверти часа в дальнем углу комнаты открылась низкая дверца, которая сошла бы за вход в кладовую, и из нее появился наемник. Оказалось, что из флигеля можно было попасть на задний двор и выйти в узкий переулок. Пройдя несколько домов, они остановились в проеме между высоким забором и рядом домов, стоящих стена к стене. Мирада пытался уговорить Валерию отправиться караваном, но та настаивала на портале альянса. Вдруг сверху на ее спутника спустилась вспышка желтого света. Наемник бросился вперед и в сторону, сбивая с ног чужачку. Будто из земли выросло еще четверо воинов, окружая их. Асфир успел справиться с одним, но маги, шедшие за спинами воинов, быстро прекратили борьбу. Валерии зажали рот и потащили куда-то в сторону. Мирада же остался недвижимо лежать в переулке. Убывающая луна отразилась в луже крови.
Девушку проволочили пару коротких улиц и втолкнули в какой-то дом. Один из магов выбросил из руки шары света и те, образовав круг за спинами присутствующих, озарили комнату тревожным сиянием. Валерия смотрела, не отрываясь, пытаясь угадать лицо сквозь темноту капюшона. Маг, заметив ее внимание, довольно скинул его. Темная с синевой кожа, коротко стриженные, торчащие в беспорядке черные волосы и холодные лукавые глаза. Давно чужачка не переживала столько жгучей злости, уже почти искренней ненависти, такой контрастирующей с только что рассказанной Бернаром историей. Как странно и нелепо, что убийца его сына был так близко и схватил ее именно сейчас!
– Вилдьер слабак, – злорадно произнес Дамейра. – За что только мой лорд так добр к нему? Не смог справиться с такой легкой задачей!
Рука, закрывавшая девушке рот, разжалась.
– Ты покойник, Дамейра!!! Ты это понимаешь? Бернар не простит тебе убийство Филиппа!!!
– Мы все покойники, Асура. Остальное – вопрос времени. И твое время пришло!
Молодой тальмер начал рисовать перед собой символы. Дрожание воздуха между ними могло означать лишь одно – открытие портала в другой мир. Валерия попыталась закричать, но ее тут же скрутили сильнее прежнего. Все явно чего-то ждали. Наконец вибрирующее пространство мигнуло алым и наполнилось чем-то неясно-мутным и плотным. Эта призрачная материя, если приглядеться, слоилась и расходилась во все стороны, подобно зеркальному коридору.
– Добро пожаловать на Сакарин, Асура! Только тебе не придется долго гостить там…
Пленители в плащах злобно загоготали и потащили девушку к порталу. Она пыталась визжать и упираться, но шансов не было. И лишь в ту секунду, когда ее окатил сильный порыв ветра, истинный ужас заполнил все ее существо. Она помнила его, этот особенный ветер. Ужас принесла мысль не о Сакарин, а о полном переходе, который начисто сотрет ее из памяти Адаламена, из памяти Андре… Уже влетая в засасывающее пространство, Валерия попыталась коснуться его сознания. Где-то ужасно далеко, подобно крошечной звезде на небосклоне, она в последний раз почувствовала его – и браслет на руке со звоном разлетелся. Обнаженное тело врезалось в твердую мокрую землю и прокатилось по ней кубарем. Чьи-то сильные руки тут же схватили девушку за волосы и заставили подняться – в новом мире ее встретили двое явно недружелюбно настроенных мужчин. Но чужачка лишь повторяла имя Андре, оплакивая в его лице всех, кого любила, всех, кто забудет ее навсегда.
Тот, что стоял чуть в стороне, подошел ближе, грубо взял Валерию за подбородок и повернул к себе заплаканное лицо. Она заставила себя сфокусироваться на реальности сквозь раздирающие ее чувства – и грубость пленителей очень этому способствовала. Через застилающие глаза слезы проступило лицо, вполне сошедшее бы за человеческое, если бы не пугающее фиолетовое свечение в зрачках необычно крупных глаз и небольшие рога среди колышущихся на ветру светлых прядей.
– Давай закончим с ней поскорее и уберемся отсюда, – прохрипел второй и перехватил чужачку за шею. – Ненавижу эти гнилые болота и всю эту дрянь. Вдруг прилив начнется, вообще будет не выбраться.
– Какой прилив, Нирнат?! – оскалился второй. – До него еще ночей пятнадцать! Но я тоже не хочу здесь торчать.
Он замахнулся рукой, наливающейся светом. Валерия закричала и зажмурилась, но удара не последовало – она лишь ослепла от яркой вспышки и вселенная вокруг дернулась. Девушка снова обнаружила себя на мокрой и обжигающе холодной траве. Двое сакаринских магов тоже были отброшены в сторону, но ловко вскочили на ноги. Теперь их лица окрасила настороженность. Второй, явно старше первого, длинноволосый и почти седой, метнул в ее сторону фиолетовую волну, но та будто обогнула Валерию с обеих сторон и с треском повалила растительность за ее спиной. Тогда другой открыл рот и из него вырвался темный рой. Девушка закрылась руками, продолжая кричать, но через несколько мгновений поняла, что сгустившиеся над ней магические насекомые будто бьются в невидимый купол, одно за другим падая в высокую траву.
– Что за дерьмо?! – заорал маг. – Мы так не договаривались!
– Проклятые иномирцы! – ревел второй. – Давай просто бросим ее тут! Все равно она долго не протянет на болотах стопы33.
Сквозь кишащий вокруг черный рой чужачка видела, как начал подниматься полупрозрачный купол, край которого горел все тем же холодным огнем. Под ним оказался корабль, стоящий на четырех мощных лапах. Чуть вытянутая кабина, на которую будто плеснули расплавленное стекло, вспыхнула и над ней разошлись в четыре стороны высокие балки, держащие лопасти. Аппарат, забрав магов, со свистящим шумом поднялся в воздух и, полоснув светом по болотам, умчался куда-то в бесконечно высокие горы, окружавшие небольшое плато.
Пока пленившие Валерию магические твари постепенно иссякали, девушка сидела, обхватив руками колени, и судорожно соображала, что делать дальше. Ее трясло от холода. Воздух был влажный, трава резала ноги. Плотную темноту уходящего далеко вверх ущелья разбавляли лишь какие-то слегка светившиеся растения. Наконец она встала и попыталась стереть с себя куски мокрой грязи, от которых, как ей казалось, становилось еще холоднее. И вдруг заметила, что на шее как ни в чем не бывало болтается подаренный Бернаром амулет. Только он, с его неведомой силой, прошел сквозь портал.
– Если когда-нибудь повезет снова выбраться на Адаламен, упаду в ноги Бернару, – пробормотала она и зажгла маленький огонек на ладони. Каково же было ее удивление, когда тот внезапно приобрел тот же фиолетовый оттенок, что и магия рогатых? Хотя… трансформация магии после перехода волновала чужачку сейчас гораздо меньше, чем парализующий тело холод. Она осмотрела полегшие от ударной волны растения. Некоторые имели широкие и плотные листья, ворсистые с внутренней стороны. Она попробовала обернуть ими ноги и обвязать сверху гибкой лозой, но конструкция держалась плохо. Немного поприседав и попрыгав, пытаясь согреться, девушка заметила, что один из давно вывороченных кем-то, сильно подгнивших пней имеет длинные гибкие корни. Валерия кое-как оторвала несколько и, связав ими пучки длинной травы, получила что-то вроде юбки, только надела ее не на бедра, а на плечи. Стебли царапали кожу, она горела от холода и чесалась от мелких ранок. На согреться эта одежда, конечно, не тянула, но ее хватило, чтобы начать хоть как-то соображать. Остальные корни и кора с пня тут же превратились в небольшой костер. Повиснув над ним, чужачка пыталась успокоить себя мыслью, что главное – дотянуть до утра, а там она найдет дорогу к ближайшему поселению. Ведь если Вилдьер говорил правду, то любые ветви и лучи, будучи горными трещинами, должны сужаться с одной стороны и расширяться с другой. А оазисы располагались именно на расширениях.
Еще пару часов она занималась тем, что пыталась найти сухие дрова, и обнаружила, что вокруг действительно болота, густо заросшие совершенно незнакомыми растениями. Пытаясь выкрутить из хлюпающего грунта какой-то колючий ствол, девушка услышала чересчур массивный «плюх» в воде. Мысль о зубастой многоножке, пытавшейся отгрызть ей ногу в прошлый визит на Сакарин, заставила Валерию замереть и создать потрескивающий молниями шар. От потраченных на магию усилий ее начинало мутить. Вряд ли она сможет создать больше двух-трех таких снарядов… Вокруг снова все замерло. Еще через час огнеголовая была вынуждена признать, что проводит в поисках сухих дров больше времени, чем у костра, и уходит все дальше. Стало быть, смысла в нем не так много. А пламя мешает глазам привыкнуть к темноте и ориентироваться в пространстве без магии.
Она дождалась, пока остаток дров прогорит, собрала букет из колючих веток со слабо фосфоресцирующими ягодами и, оценив ужасно далекую полоску неба, пошла в ту сторону, которая показалась ей чуть шире. Конечно, это могло быть временное расширение. Но куда-то в любом случае нужно было идти.
На родине Валерии было много болот. Настоящих, огромных, простирающихся на многие километры. Именно на них можно было насобирать здоровенных грибов или спелейших ягод, потому что не каждый рискнет туда сунуться. В детстве неприлично худая, Лера была достаточно легкой, чтобы не проваливаться сразу. Этих нескольких секунд хватало, чтобы почувствовать, как огромный пласт перепутанной травы начинает постепенно уходить вниз, и заметить кочки и островки вокруг небольших деревцев, которые остаются неподвижными или тонут медленнее. Прыгая по ним, можно было уйти очень далеко. Неподвижность и разнообразие болот всегда казались ей красивыми. Раньше. Но в данный момент она не была рада вспомнить былые ощущения, когда земля, булькая и потрескивая, проседала под босыми ногами, погружая ее в ледяную воду минимум по щиколотку, а то и до колена. Глаза так и не привыкли к темноте достаточно, чтобы различать кочки, стоящие дальше, чем в метре-двух. Букет тоже пришлось выбросить, ибо требовалось две руки, чтобы цепляться за растения. Наконец девушка добралась до изогнутого дугой дерева и села на нем отдышаться.
– Заклинание следования! – аж вскрикнула она. – Точно! Вот что мне нужно, я как раз хотела попробовать сделать его перед приходом Мирады…
Образ наемника, лежащего в неестественной позе там, в кривом санорском переулке, тут же растворил ее радость.
«Следование» лучше всего было создавать из воспоминаний привязанности и гордости. С учетом того, что несколько часов назад она потеряла все, с привязанностью проблем не было. А вот над воспоминаниями гордости пришлось потрудиться. Сложно почувствовать что-то подобное, сидя вымазанной черти в чем посреди болот и не зная, сожрут тебя в следующий момент или ты сама набросишься на любое живое существо оттого, что желудок от голода давно прилип к позвоночнику.
«Чтоб я еще когда-нибудь решила, что поем потом!» – ругала она себя в шутку.
Наконец Валерия выудила из памяти старые издевки и подтрунивания Андре. Это было как раз то, что нужно. Ей плохо давался символический алфавит, буквы казались слишком похожими друг на друга, поэтому чужачка просто усилием воли создавала образ, а потом как бы натягивала его на эмоциональные переживания. В определенный момент появлялось ощущение, что ни то, ни другое уже полностью тебе не принадлежит. Когда-то в разговорах с Марко она приводила в пример игрушечный кораблик, пущенный по реке. Тот момент, когда чувствуешь, что уже вода держит его, а не ты. И отпускаешь пальцы. Благодаря этому образу магия отсоединялась от ее сознания и выходила в реальность. И вот перед ней задрожал небольшой шар света. Девушка подвинула его выше над головой и провела незримую мысленную нить от левого плеча к нему. И стоило ей подняться, огонек послушно взмыл вверх тоже.
– Отлично! – похвалила сама себя огнеголовая и двинулась дальше.
Вспомнить бы, когда она последний раз так радовалась первым признакам зари. Наверное, где-то солнце уже высоко, но в такое глубокое ущелье оно полноценно заглянет ближе к полудню. Однако уже сейчас можно было заметить, что на горе есть множество выступов и некоторые из них вполне сойдут за тропинки. Еще немного рассветет – и можно попробовать подобраться ближе.
– Вот животные же понимают как-то по запаху, что можно есть, а что нет, – рассуждала Валерия вслух. То ли ей становилось спокойнее от звука собственного голоса, то ли где-то пряталась надежда, что ее могут услышать. – Вот бы и у людей не до конца атрофировались эти рефлексы!
Девушка остановилась на более-менее широком участке суши и отыскала вездесущие кусты, мерцающие зеленоватым светом. Хотя бы потому, что их найти было проще всего. Раздавив пальцами одну из ягод, она попробовала синеватую студенистую мякоть кончиком языка и тут же начала отплевываться. От жуткой горечи язык онемел. Пришлось зачерпнуть воды из собственного недавнего следа и прополоскать рот. Вторая попытка была немногим лучше. Плотные стебли, казавшиеся такими сочными, на вкус напоминали мыло. В конце концов то, что действительно воспринималось аппетитным, отыскалось именно по запаху. В широких листьях полутораметрового растения прятались плоды, по две-три штуки в ряд. Темно-коричневая кожура была скользкой и плотной, но даже камень поддался бы упорству чужачки. Зернистое и чуть сладковатое содержимое с мелкими косточками напоминало переваренную картошку, но пока огнеголовая ела, казалось, что планета под ее ногами перестала вращаться.
Снова наклонившись к земле, чтобы попить, девушка краем глаза заметила шевеление веток. Прислушавшись и присмотревшись, она убедилась, что внизу ветра нет. Сильно выше – да. Но не здесь. Слишком низко и плотная растительность. Валерия встала и сделала несколько аккуратных шагов в сторону, чтобы лучше рассмотреть это место. И тут ее словно кипятком окатило. Обросший мхом кривой и толстый ствол, из которого расходились три голые ветки, вдруг развернулся и посмотрел на нее недружелюбными ярко-зелеными глазами. Огнеголовая чужачка закричала – и болотное чудовище, словно отражение в зеркале, точно так же открыло рот и вскинуло вверх конечности. Только вот рот этот мог без труда заглотить табурет, а конечностей было как минимум шесть. Еще сколько-то явно оставались под водой.
Валерия бросилась бежать в сторону горы, чувствуя, как приподнимается под ногами грунт вместо того, чтобы уходить вниз. Скоро стало понятно, почему. Гигантский червь пронырнул под толщей растений и, с треском разрывая поверхность болота, снова возник на ее пути. Сама поражаясь своей скорости, девушка швырнула в клацающую желтыми зубами морду жужжащий молниями шар и, не глядя на результат, продолжила удирать. Ближе к каменистому склону переломанные деревья лежали буквально друг на друге, видимо, они росли выше и падали вниз. Бежать по ним было менее удобно, но появился шанс забраться выше по склону – и надежда, что омерзительный житель болот за ней не полезет. Но разъяренный ударом червь поднялся на несколько метров из воды и обрушился на скопление поваленных деревьев, по которым, торопясь изо всех сил, карабкалась Валерия. Гнилое дерево затрещало под его весом и начало оседать. Однако чужачка успела вцепиться в свисающий кустарник. Упираясь ногами в скалу, она подтянулась и забралась на небольшое плато.
Девушка бросилась прочь от края, куда-то через валуны и кусты, и бежала, пока дыхание от усталости не стало невыносимо болезненным. На небольшом пятачке с удивительно мягкой и невысокой травой Валерия упала на колени и, откашлявшись, замерла. Ее сознания коснулся звук, показавшийся таким странным на фоне всего происходящего… Она не сразу поняла, что странность заключалась в мелодичности и красоте. Где-то выше, на одном из выступов скалы, пела птица.
Чужачка почувствовала, как кружится голова. То ли усталость начала брать верх, то ли не выдерживали нервы, но вдруг эти прекрасные звуки заставили ее смириться и принять происходящее. Она легла в траву и, тяжело дыша, просто слушала птичьи переливы, такие сладкие и мирные. В детстве ей хотелось уснуть в лесу под пение птиц, но кто пробовал сделать это, знает, как много насекомых тут же вылезают из травы, начинают щекотать тебя везде или, того хуже, кусать. Сейчас же никто не кусался и не ползал. Или замерзшее и ободранное со всех сторон тело уже не чувствовало этого.
Она закрыла глаза и провалилась в липкие сны о далеком лете, пахнущем земляникой и травинкой, которую держишь во рту.
Николас с восхищением смотрел в темно-коричневые глаза Камариса – хадау, который обычно нес Андре. А зверь с интересом заглядывал в черные, как он сам, глаза мальчика. Руки Ники скользили по лоснящейся шкуре. Он видел хадау в далеком детстве, помнил их особенный запах. Его сложно было определить как «вкусный» или «невкусный», но сейчас он казался приятным, навевая воспоминания о матери. Конечно, пираты сняли с пойманных животных все украшения, и те, стоя на привязи, желали драки, а не общения. Мальчику было тогда меньше, чем сейчас Ивари. Мама сняла с шеи собственные деревянные бусы и протянула зверю. Она просила не гневаться на них, и хадау позволил маленькой детской ручке потрогать его вытянутую морду. Она была теплой и пахла точно так же…
– Какое твое любимое украшение? – спросил Николас.
Зверь задумчиво приподнял голову к затянутому облаками небу и потом опустил ее так низко, чтобы мальчик смог разглядеть крошечное колечко на самом конце угольно-черного рога. Чистейшее серебро было инкрустировано редкими темно-синими камнями, поверхность кольца покрывал сложный, полный изящества рисунок.
– У меня никогда не было ничего столь красивого! – искренне признался Ники. – Но однажды я вырасту и смогу дарить такие подарки. Господину Андре, Рине или тебе.
Камарис коротко выдохнул воздух, этот звук очень напоминал беззлобную усмешку.
– Хочешь поехать с нами? – раздался сзади голос темного.
– Конечно! – просиял мальчик. Сильные руки тут же подняли его вверх, усаживая на загривок зверя. Маг сел сзади, и они снова тронулись в путь.
– Почему вы хотите помочь Гуннару? – наконец осмелился спросить Николас.
– Потому что он невиновен. Хотя есть и другая причина, по которой мы едем на Север. В ящиках, что везет караван, спят наши друзья. Как бы то ни было, любой из этих причин достаточно, чтобы не повернуть назад.
– Шаманка считает, что все в мире – сделка. Никто ничего не делает просто так. Она убедила меня, что корысть – это как инстинкт, мы рождаемся с ней, чтобы выживать. Что я не просто так хотел помочь Филиппу, а желал стать как он, желал лучшей жизни, лучших возможностей. И скорее всего, это правда… – Он опустил глаза и машинально погладил Камариса по движущейся при беге шее. – Чего же хотите вы?
– Большинство живут и мыслят в той системе координат, в которой привыкли. Выход за эти границы кажется невозможным. Ум легко подбирает любые объяснения, лишь бы не преступать пределы устоявшейся удобной модели. Это, ммм… энергозатратно. А мой пример не уложится в систему Изры. Я не знаю, за чем именно духи ведут меня. Помощь друзьям, бесспорно, порадует сердце, но может стоить жизни другим друзьям. Однако я бросаю то, чем был занят, и иду…
Мальчик умолк, размышляя над услышанным. У него не было оснований верить магу, но в течение всей истории их знакомства господин Андре будто каждый раз давал ему взаймы, не спрашивая, когда тот вернет долг. И вскоре такая возможность обязательно подворачивалась. Они познакомились, когда темный спас Ники жизнь, что чуть не стоило ему своей. Но если бы мальчик не помог пришедшим на спасение друзьям мага, тот до сих пор бы оставался погребенным заживо. Похоже на сделку – и вместе с тем нет. Возможно, Ники когда-нибудь поймет, почему этот темный опять возник на его пути так вовремя, а те, кто торопились к предавшему лидов шаману, – опоздали.
– А что вы делали около Тонгамар? – снова задал вопрос Ники, немного выждав для приличия.
– У подножья находится вход в еще один огромный мир. Такой же большой, как и наш. И там живет некто Альхан, он заставляет умирать земли Адаламена. Отравленные ветра – одно из его творений. Я ищу способ остановить его.
– Тогда почему вы планировали повернуть назад, не дойдя до горы?
– С нами к Тонгамар шел еще один воин. Древнее творение дома Ксар. – Черные глаза спутника восхищенно блеснули. – Через него с нами на связь вышел мой старый враг и учитель. Он служит Альхану, но жаждет предать его. Вилдьер рассказал, что ждет нас по ту сторону огненной горы, и предложил сделку. Они с Изрой из одного теста… Это его слугам шаман вашего племени продавал «вечный сон».
– И вы хотите довериться ему?! – изумился Николас.
– Ну вы же согласились взять в союзники шаманку, оценив свои шансы. Мы тоже оценили свои и поняли, что для победы нам потребуются сильные союзники. Осталось только выяснить, каковы его условия.
Ники подумал, что северные степи, еще недавно такие опасные и неприветливые, кажутся куда уютнее, когда за спиной кто-то столь сильный, как господин Андре. Это добавило убедительности словам мага.
– А где это создание дома Ксар? – полюбопытствовал мальчик.
– После того как мы закончили беседу, мой старый друг уничтожил его.
Рина, ехавшая впереди, заставила своего хадау сбавить темп и, поравнявшись с магом, сообщила, что чувствует запах дыма по ветру. Это значило, что впереди сделал стоянку достаточно большой караван, которому потребовалось несколько костров.
Друзья остановились и собрались в круг. Николас присел на небольшой плоский камень и обвел всех взглядом. Ива, как обычно, залезла белой кайре на колени и увлеклась изучением пуговиц ее плаща. Молчаливый Кит, сложивший лапы на груди, стоял у сестры за спиной. Марко, чуть сутулый, вечно с бардаком на голове, потому что не имел привычки собирать волосы в прическу, оперся на посох, который теперь носил с трепетом и достоинством. Отражение Изры спустилось с волчицы и застыло, уставившись отрешенным взглядом в пустоту. Хейя же улеглась, положив морду на сильные лапы. Мальчику казалось, что она то ли грустит, то ли чувствует неладное.
– Почему мы остановились? – спросила Рина. – Разве нам не стоит поторапливаться, чтобы обойти стороной караван и добраться до Гуннара раньше их?
– Помощь Гуннару заключается в том, чтобы остановить караван, идущий по его следу. Сам он для этого не требуется.
Лица присутствующих вытянулись.
– Отряд моих отражений спешит на помощь караванщику, лидам, а не участвовать в твоей сомнительной игре, темный! – прохрипела Изра.
Андре снял со спины своего хадау дорожную сумку и начал что-то в ней искать. Не отвлекаясь от своего занятия, он ответил:
– Я могу оборачиваться демоном, Изра. Именно за эту особенность Каур, шаман племени, живущего в Долине небесных папоротников, пленил меня «вечным сном» и хотел похоронить в своей пещере. И если Гуннар, зная меня достаточно хорошо, еще мог бы поверить, что я не причиню зла жителям Адаламена, то остальные лиды, идущие с его караваном, в лучшем случае бросятся врассыпную, а в худшем объединятся со своими противниками в желании расправиться с чудовищем. – Обычно каменное, лицо старухи отразило нечто среднее между удивлением и сомнением. – А между тем выпустить демона – это единственный шанс справиться со столь сильным противником. Кроме того, моя тайна должна остаться тайной. Еще хотя бы какое-то время…
– Простите, учитель, но господин Гуннар живет на этой земле побольше вашего и видел немало, – Марко пытался сделать свой голос твердым, но в нем все равно читался ужас от того, что он и правда посмел это сказать. – Может быть, вы позволите ему самому принять решение за себя и тех, кто с ним в одной упряжке?!
Маг с интересом посмотрел на ученика.
– Хорошо, – внезапно согласился он. – Тогда предлагаю поступить так: Рина отправится с Николасом и Ивари за Гуннаром, чтобы предупредить его обо всем. А мы останемся ждать отражения Изры и наблюдать за караваном. Если он тронется, то мы пойдем следом. Узнаем его порядки, сильные и слабые стороны…
– А если я превращусь в зверя? – с недоверием прорычал Кит.
– Значит, будешь глубоко дышать и пытаться расслабиться, чтобы этого не произошло! Я не отпущу их одних, но Марко нужен мне здесь! – Рогатому кайру это явно не понравилось, но спорить он не стал. – Ну что, давайте живее! Вам придется сделать крюк, чтобы остаться не замеченными с высоких лодо. Рина и Ивари поедут на хадау, а тебя, Николас, понесет Хейя.
Волчица подняла морду и устало посмотрела на мага.
– А как мы потом найдем вас? Вы наверняка не останетесь сидеть на том же месте! – мальчик чувствовал, что от волнения его тело стало легким, а пальцы ледяными.
– Хейя уже хорошо выучила наш запах. Она найдет нас, да, девочка? – темный опустился на корточки и потрепал зверя по жесткой шерсти. Волчица глянула ему в глаза и поднялась на все четыре лапы, готовая снова отправляться в путь.
Маг достал из своей сумки пергамент, начертил на нем круг и два символа один под другим. Затем поводил над ним пальцем – и на бумагу опустились еще несколько золотистых букв. Этот свиток был выдан друзьям вместе с зельями. Если им придется прятаться, надо будет нарисовать на земле круг, повторить в центре символы и перевернуть над ними бумагу рисунком вниз. Все, что окажется в этот момент в круге, станет на несколько часов неразличимо для взгляда тех, кто находится вне его. На том маг потрепал по плечу Рину, обнял мальчика и коснулся губами заживающего лба Ивари.
Когда силуэты хадау и волчицы растаяли на горизонте, маг повернулся к ученику.
– Спасибо, Марко! Во-первых, за честность, а во-вторых, за то, что подкинул повод отправить их в безопасное место! Жаль, конечно, что пришлось отпустить с ними Рину.
– Да вы шутите! – всплеснул руками асфир.
– Нисколько! Пойми, им не надо видеть это. Они и так уже прожили не по возрасту тяжелую и страшную жизнь. И почти наверняка Николас бы бросился в бой тоже. Я даже не знаю, чем это закончится для тебя, а для него тем более. Если бы я мог, то пошел бы туда один!
– В том-то и дело, господин Андре! Когда же вы поймете, что мы нужны вам так же сильно, как и вы нам!!!
Ветер, словно бы поднятый его словами, жаром в его сердце, пронесся над поляной, подбрасывая вверх волосы и полы их плащей.
– Я давно это понял, Марко… – тепло улыбнулся маг. – Для меня нет никого дороже, чем вы с Риной. Ну… Разве что моя Белла…
День выдался пасмурным, и начинающиеся сумерки делали все серым и плоским. Мир без теней всегда кажется немного искусственным. Отражения Изры должны были прийти ночью. До этого времени требовалось обзавестись хорошим планом. Действительно хорошим, ибо сейчас их было трое против более чем полусотни бойцов, в том числе лучников. К счастью, лиды не выносили магов, что давало массу преимуществ. Невидимые, Андре и Марко беззвучно парили над восемью гружеными лодо, пересчитывая солдат и запоминая каждую мелочь.
Обвешанные тюками и ящиками звери стояли кругом, образуя восемь смотровых башен. Наверху дежурило по несколько солдат, обозревающих степь во все стороны. Сколько-то оставалось внутри панцирей, и подсчитать точное их число не представлялось возможным, ибо лиды, стараясь прятать тела и лица, были сложно различимы даже вблизи. В центре хоровода лодо горело несколько костров, где готовили еду и отдыхали. Хозяина каравана определить не получилось, а вот основных командиров охраны – не составляло труда. Крепкие воины, достаточно взрослые, чтобы иметь хороший опыт, но еще полные сил. Такую охрану могли позволить себе разве что перевозчики драгоценных камней и прочие элитные караваны. Могло статься, что сохранение тайны «вечного сна» – лишь повод, чтобы убрать конкурентов, торгующих с югом. От этой мысли Андре стало особенно тошно. Хотя при такой мотивации будет даже легче сделать то, что они с Марко собирались.
– Ты помнишь, как пользоваться мечами? – спросил темный, вернувшись в лагерь. – Кажется, Филипп когда-то учил тебя.
– Занятий было немного, – честно признался асфир. – Все же маг из меня куда лучше, чем боец.
– Не поспоришь… – нахмурился учитель. – А ты, Кит?
– Умею, но предпочитаю древковое оружие. Твой посох, кстати, очень мне нравится. Лезвие отлично встроено в древко, легкое, не мешает, а качество стали выше всех похвал. Такое легко прослужит сотню лет. И что это за порода дерева? Я бы подумал, что целзи, видел разок у одного караванщика кусок, но их почти не осталось на Адаламене.
– Этот посох был изготовлен около трех столетий назад по заказу великого мага. Целзи тогда часто можно было встретить в центральной части континента. Вилдьер… подарил мне его.
Слово «подарил» отдавало таким колючим холодом, что никто бы не решился лезть с расспросами. Между тем маг снова взял дорожную сумку и вытащил из нее длинный сверток. Но стоило ткани обнажить содержимое, лицо Андре застыло в немом недоумении.
– Какого… – только и успел прорычать он, но остаток фразы потонул в хохоте. Кайр впервые за все их путешествие залился таким громким смехом, что Марко пришлось зашикать на него. Зверь закрыл лапами пасть, повалился набок и продолжил ржать, взрывая землю кончиками рогов.
– Да твое выражение лица, темный, хочется спеть!!! – выдавил сквозь смех Кит и, сотрясаясь всем телом, перекатился на другой бок.
– Да когда эта тварь блохастая только успела?!
– Прощание с детишками было таким трогательным, что даже если бы Рина начала танцевать голышом у тебя за спиной – никто бы не заметил, – ответил кайр, садясь и вытирая лапой глаза.
– Хорошо, что она взяла меч Дианы, а не «Любовников».
– Это мечи Кебеллы? – перебила их шаманка, садясь на землю напротив мага.
Узловатые пальцы старухи, украшенные деревянными и металлическими кольцами, заскользили по длинному лезвию старинного клинка, рукоять которого заканчивалась лицом женщины. Идущие золотой волной, ее волосы оплетали эфес и гарду, спускаясь на дол.
– Опасно доверять их безумцу… – сверкнула глазами Изра.
– Боюсь, что в этом бою здравым рассудком сможет похвастаться лишь Марко, но он, похоже, не хочет их брать.
– Да я ими сам зарублюсь нечаянно, еще до лагеря не дойдя! – поежился асфир, вспоминая, как когда-то Филипп чуть не прирезал Андре этими мечами.
– Я и так за себя не отвечаю, а с ними и подавно… – подтвердил Кит, поймав взгляд Андре.
– Ладно… Ты умеешь пользоваться оружием, Изра?
– Все, чем владела Кебелла, теперь принадлежит мне.
– И дурной характер тоже?
– Нет, дурной характер у меня свой! – сипло усмехнулась шаманка и, взяв один из мечей, сделала несколько впечатляющих махов в воздухе.
– Смотри не рассыпься… – прокомментировал Андре, достал из сумки пустой пергамент и начал рисовать схему окрестностей и стоянки каравана.
– Как ты его терпишь? – тихо спросил Кит, наклонившись к молодому магу.
– У меня давно иммунитет…
Стемнело. Изра предупредила, что отражения на подходе. Андре, выпив зелье, принял образ караванщика-асфира, которым часто пользовался, чтобы скрыть свое участие в некоторых делах императора. Выбритая с двух сторон голова, черные спутанные волосы, небрежно собранные в хвост, грубый платок, покрывающий плечи, и массивные деревянные украшения на запястьях и в широких у основания ушах делали его неотличимым от большинства южных жителей, торгующих на севере Адаламена. Маг сел на землю. Пальцы одной руки удерживали тонкую кисточку, вторую он поднял перед собой раскрытой ладонью к небу. Его глаза были закрыты, лицо спокойно. И вдруг Марко увидел, что над углублением ладони в воздухе появилось еле заметное светлое марево. Оно сгущалось, источая все более отчетливое неяркое свечение. И из этого облака капля за каплей начал падать белый священный нектар. Асфир видел его только раз – в ту ночь, когда священные деревья Тала благословили его учителя, сделав хранителем своей силы. Даже будучи магом, Марко мог с уверенностью назвать происходящее чудом.
Не открывая глаз, Андре обмакнул кисть в крошечную сияющую лужицу, накопившуюся в ладони, и поставил точку в центр лба. Из нее рука темного начала выводить изящные вензеля и знаки – тот самый язык, на котором боги асфиров пели хранителям свои песни. Еще мгновение – и мага украсила белая, мерцающая в ночи диадема из таинственных знаков от виска до виска. Он открыл глаза и продолжил на предплечье. Нарисовав три толстых браслета, он подозвал к себе ученика – и тот, затаив дыхание, почувствовал, что с прикосновением кисти ему под кожу проникают частицы чего-то непостижимого и всепронизывающего. Попадая в кровь, они разбегались по телу, делая его полным сил и готовым на все. Асфиру казалось, что вся левая половина его лица легко вибрирует и издает тихий звук, перелив звука. С одной стороны, эта надетая на пол-лица маска создавала ощущение защищенности, даже неуязвимости. А с другой – божественная мелодия нашептывала, что смерти нет, что если он лишится тела, то сможет прийти туда, где оно не нужно, и наслаждаться иной жизнью. Жизнью, где этот прекрасный сок течет в жилах вместо крови. Переживания пьянили Марко, но сознание оставалось ясным как никогда.
– Я могу попросить и за тебя, Изра, – тихо произнес маг.
– Ты забываешь, темный, что меня тут нет… Внутри этой лжестарухи земля и трава… ей не нужно благословение духов.
– Жаль, на мне не порисуешь… – усмехнулся Кит, наблюдая за мистическим ритуалом со стороны.
– Рисовать не обязательно, – ответил Андре, опустил кисть на землю, растер священный нектар по обеим ладоням и, подойдя к кайру, будто умыл его морду.
Зверь закрыл глаза, белозубая пасть распахнулась. Пару мгновений он стоял неподвижно, потом повернулся к магу и с изумлением взглянул на него.
– Что это было? – спросил он.
– Я не знаю. Каждому дается разное. И переживается по-разному. Но готов поспорить, что ты был там… Тебя забрали в Тал.
– Да… Было похоже, что мое сознание расслоилось. Тот, кто с рождения владел хвостом, остался по одну сторону, а тот, что носил рога, – по другую. Она, призрачная и безликая, стояла передо мной и смотрела на странные дрожащие нити, связывающие кайра и хадау. На ее плечах лежали чьи-то руки. И у того, кто стоял за ее спиной, тоже. Бесконечный строй существ. Мужчин и женщин, детей и стариков. Та, первая, рванула пальцами одну из нитей, и на ее бледной ладони осталось грязное пятно. Когда это призрачное существо приложило испачканные пальцы к своей груди, темнота проникла внутрь. Она словно потекла через пальцы стоящего за спиной к следующему и следующему. Я чувствовал, как частичка меня отправилась к кому-то, кому я стал интересен. Я бы сравнил это со странным способом… – Кит задумался, подбирая слова. – Понюхать… Как бы то ни было, кажется, перед тем как снова соединить меня, девушка без лица сказала: «Ты мне нужен, я буду защищать тебя».
– Любопытно… – сощурился маг. – Надеюсь, это так, потому что защита пригодится. Нам пора.
Сидящие на панцирях лодо часовые подняли тревогу, едва на горизонте появились три странные фигуры. Подходя ближе, те уже видели стоящих наизготовку лучников, занявших удобные позиции на спинах огромных животных, и ожидающего внизу главаря в окружении охраны. Андре, пребывавший в образе асфира с призрачной диадемой на голове, поднял вверх руку с открытой ладонью, показывая, что идет с чистыми намерениями, и остальные двое спутников сделали то же. Однако лица встречавших их становились все более настороженными: они видели, что за спиной двух асфиров шагает невиданный, огромный рогатый зверь. Золото пластин и металлических браслетов на нем засияло, отражая пламя костров.
Заправлял караваном на редкость крепкий и рослый лид. Не исключено, что к его кочевнической крови когда-то примешалась и кровь сетов. Черные волосы над круглым, будто слегка припухшим лицом были коротко стрижены. Одежда то ли выцвела до светло-серого, то ли была такой изначально, и если бы не дорогое оружие и плащ, большую часть которого покрывал густой, на совесть выделанный мех, можно было бы принять лида за бежавшего из заключения пирата.
При приближении гостей он встал и непроглядные черные глаза впились в пришедших. Так опытные торгаши смотрят на пришедшего в лавку клиента, пытаясь оценить, какую плату тот потянет.
– Мы ищем ваш караван с того момента, как вы покинули плато Атрихо, ибо на поле битвы остались двое асфиров, – заговорил Андре. – Одна из них – хранительница силы наших духов, и они посылали видения о ящиках, в которых вы везете тела. Также мы знаем, что оба были пленены ядом лидов, что погружает существ в бесконечный сон, похожий на смерть.
– Стало быть, тайна «вечного сна» уже совсем не тайна?! – оскалился хозяин каравана, перебивая незнакомцев. Пальцы его дернулись, готовые сжаться в кулаки, но черноглазый сдержался.
– Ты не там ищешь врагов, кочевник! – продолжил асфир. Белый рисунок на смуглой коже, казалось, усилил свое мерцание. – Шаман, что продал секрет твоего народа дому Омбран, уже мертв. Мы лично позаботились об этом. Как и о тех, кто заказывал его. Было пролито много крови со всех сторон.
– Ты не понимаешь, остроухий! Вы не можете просто прийти в наши земли и безнаказанно разворовать наследие лидов! По крайней мере, пока мои ноги ходят по этой земле! – в голосе караванщика читалась злость, но на дне этой злости пульсировало что-то еще. Нет, не страх перед врагом, что-то другое. Это беспокоило его и вызывало желание закончить разговор как можно скорее. Любыми способами, да только немного он их знал. И рука рефлекторно легла на рукоять легкого топора, висящего на бедре… – Да и с чего я должен верить, маг, что это не тебе возят «вечный сон» наши малодушные и жадные братья?! Может, это как раз большая удача, что вы сами пришли сюда и не придется ловить всех причастных по континенту!
– Ты так говоришь, караванщик, будто поймал кого-то в ловушку. Только это не мы окружены, а вы.
Бритоголовый главарь бросил вопрошающий взгляд наверх, но один из караульных, встретившись с ним глазами, только пожал плечами. Воспользовавшись этим мгновением, Андре ударил посохом о землю, и в пространстве проявились и подпрыгнули десятки чуть светящихся сине-зеленых кристаллов. Они просыпались повсюду и остались лежать, источая яркое сияние. Лиды и охрана загудели, отступая от непонятных магических хрусталиков.
– Мы не желаем зла жителям севера, лишь хотим вернуть к жизни своих. Поэтому, пока не началась бессмысленная резня, я взываю к разумным: в любой момент, когда вы поймете, что хотите спастись, – положите в рот один из этих кристаллов и проснетесь утром живыми и невредимыми, забыв, кто приходил в ваш лагерь. Это единственный способ остаться в живых, который у вас имеется.
Марко казалось, что глаза его спутника постепенно наливались яростью, будто демон, уже предвкушая предстоящий пир, бесновался внутри. Как они и договаривались, молодой маг незаметно создал вылезшие из-под земли корни и вставил в них носки сапог. А потом отметил, что учитель сделал то же самое.
– Да что ты можешь мне предъявить, падаль? – взревел караванщик, выхватывая топор и направляя его в лицо говорившему, но тот даже не моргнул, продолжая смотреть в черные глаза оппонента. – Что ты знаешь о чести? О традициях?! Лживая рожа! Асфиры не выносят магов так же, как и лиды! Ты же давно продался за этот посох и мне даже неинтересно, кому!
В этот момент дозорный с другого лодо закричал, что видит кого-то на горизонте. Потом еще один и еще подтвердили, что повсюду вдалеке появляются и появляются силуэты.
– Последнее предупреждение, черноглазый! – произнес Андре спустившимся до ядовитого шепота голосом. – Будь благоразумным!
– И как же ты себе представляешь это благоразумие?! – сощурился бритоголовый.
– Как бег врассыпную! – ухмыльнулся темный лицом асфира, явно выводя собеседника из себя.
Ученик к этому времени давно уже сонастроился с кристаллом на посохе и в полном сосредоточении удерживал в голове конструкцию заклинания, сила которого пугала даже его самого. И вот, наконец, он увидел поданный учителем условный знак. Триггер стоял на ударе посохом о землю. Даже небольшого, почти незаметного было достаточно, чтобы в ярко-алом навершии энергия элементаля преобразовалась в сильнейшую волну. Она вырвалась с диким грохотом и раскатилась во все стороны. Караванщики и воины взлетели вверх и повалились на землю, словно поднятые ветром листья. Длинные конечности лодо сложились, и те, кто прятался в их панцирях, с криком попадали.
Марко, еле удержавшийся на ногах сам, оторопел от происходящего. В чувство его привел лишь удар посохом в живот, обволокший асфира защитой. Это было последнее, что сделал магиус перед тем, как обернуться демоном. С хрустом и шипением его тело приобрело иные очертания, из-под шеи буквально выстрелили призрачные щупальца, похожие на парящие на ветру ленты, и вместо вмиг потухших очагов поляну озарил костер энергии, колыхавшийся у демона над головой. Чудовище шумно втянуло носом воздух и довольно оскалилось. От отправленного в него топора оно отмахнулось, словно от мухи. А дальше ночь наполнилась криками…
Рина остановила пегого хадау по имени Сато, и Николас, заметив это, развернул волчицу тоже. Она зарычала и, выбрасывая из-под лап клочья травы, замерла.
– Что случилось? – взволнованно спросил мальчик.
– Я думаю, что господин Андре прав, нам не стоит впутывать Гуннара и лидам незачем знать ни про демона, ни про асфиров, плененных «вечным сном». – Паренек даже заморгал от неожиданности. – А еще я готова поспорить, что друзья не будут ждать нас назад. Нападение состоится этой ночью, как только отражения Изры придут в лагерь.
– То есть нас просто отправили подальше? – не веря своим ушам, переспросил Ники.