Опытные воры считают ниже своего достоинства прятаться в городских мусорных баках, но я никогда не пренебрегал временным убежищем, каким бы оно ни было. Для веревки же это был настоящий удар. Мы провели среди гниющих объедков и прочего тухляка около пяти часов.
– Меня жаждут убить, Сайко. Но те, кто охотятся за мной, не потрудились меня изучить, а потому в баки они точно не сунутся.
– Да, сссссссс, ты казался более приличным человеком с виду. Это просссто катассстрофа. Это зловоние… Я ощущаю его каждой ниткой. Омерзительно и унизительно. Такого я точно не зассслужила.
– Терпи, Сайко, терпи. Лучше скажи, ты видела Янемага?
– Я не хочу обсссуждать это.
– Значит, видела. Может, ты служила самому Янемагу? Учитывая твое самомнение, на ответ «нет» я даже не рассчитываю.
– Нет-сссссссс.
– Когда мы выберемся отсюда…
– Из бака или из этой ссситуации?
– Из этой ситуации…
– В таком ссслучае не «когда», а «есссли».
– Так вот, когда мы выберемся, я хочу, чтобы ты поискала мне кого-то из клана Шепчущих.
– Невозможно.
– Но не для тебя, Сайко, так ведь?
Веревка нервно заерзала.
– Сайко, до какой длины ты способна увеличиться?
– Не больше полутора метров, до двух метров мне не хватает магии, – недовольно сказала веревка, шурша чем-то у меня под боком.
– Кто такой этот пресловутый Веревочный король?
– Неважно, – упрямилась Сайко.
– Ты его знаешь лично?
– Нет! Это предсссказание для всего веревочного братства.
– Понятно, сказки, значит.
– Никакие не сссказки! Однажды появится Веревочный король и веревки смогут оставить прежних своих хозяев и по чесссти служить Освободителю.
– И как это понимать?
– Тебе не понять, хозяин, ты же не веревка. Давай выходить? Прошло уже много времени, ссстемнело, должно быть.
Она вылезла из бака, чтобы проверить обстановку и вернулась через десять минут.
– Окрессстности свободны, хозяин. Можем идти.
Дом Янемага расположился в северной части отделенного каналом острова Кральи, перебраться на который по воде незамеченным не представлялось никакой возможности.
А потому мы с Сайко решили пробраться под водой.
Благодаря ей я узнал, что глубина вырытого рва вокруг острова составляет около четырех метров в самой глубокой его части, а в среднем около двух с половиной метров. По рву могли перемещаться только частные двухместные лодочки по предварительной договоренности.
– Как же с острова передвигается Янемаг и прочие шишки? Не вижу ни одной солидной барки у берега. Не могу представить сенатора, сидящего в лодочке с одним лишь охранником. Звучит нелепо. Значит, где-то прорыт тоннель. И избранные проходят под водой! Логично?
– Логично, но нам не пройти по этому тайному ходу.
Мы наблюдали за отдельно выбранным участком берега около трех часов. Охранники то и дело собирались по двое, по трое на перекур, оставляя некоторые промежутки берега без надзора.
– Нам нужно все просчитать и выползти из воды четко во время перекура.
– А потом что? Куда прятатьссся? Берег открыт…
– Я буду прятаться за лодкой, они все пришвартованы у берега острова. На противоположном – в этот час ни одной, видишь?
– Видимо, всю грязную работу придетссся опять делать мне?
– Сайко, ты молодчина.
К одной руке я привязал трость с помощью бельевой бечевки. Сооруженная трубка из тростника, за которым пришлось охотиться в другом районе, наконец, была готова. Мы нашли самый длинный тростник в полтора метра.
Хвост Сайко я обмотал вокруг руки, а морда веревки обхватила увесистый камень.
– Сайко, погружаться глубже трех метров нельзя, постарайся об этом не забыть.
– Ты хочешь ссслишком многого от веревки, хозяин.
– Не забывай, ты особенная. Справишься. Хотя, может, это твой шанс погубить меня и начать служить другому хозяину, а может, самому Веревочному королю.
– Правильно, правильно. Не доверяй мне, хозяин.
Выбрав лучший для погружения участок берега, я стал ползком пробираться в воду. В одной руке трость с трубкой, в другой камень на живом поводке.
Когда я смог выпрямиться в полный рост под водой, ощутив под ногами вязкое илистое дно, воткнул трость рядом и занялся трубкой. Вдох. Неуверенная, но такая долгожданная струйка воздуха символизировала первый пройденный этап в моем плане.
Стоит тренироваться усерднее, я слышал, что люди умеют не дышать в течение четырех минут. Если выживу, это станет еще одной целью. Фокус с подводными перемещениями я проделывал не в первый раз, а потому нервничал гораздо меньше обычного, тем более что поводок, по имени Сайко, старательно продвигал камень вперед. Агата тоже очень помогала в передвижении, воткнул ее в песок и несколько шагов обеспечено, снова воткнул – снова пару шагов. Чтобы передвигаться в темноте под водой, нужно ставить ноги вплотную друг к другу, будто идешь по канату, иначе можно отклониться от курса и, потерявшись, начать идти не к противоположному берегу, а в диагональ или хуже того – вдоль.
Ширина рва составляла около ста метров, но под водой это расстояние казалось километровым. Давящая темнота и тишина, потеря ориентации во времени, несмотря на размеренный счет шагов, – все действовало на нервы.
Наконец, Сайко задергалась, что означало – берег близко. Я воткнул трость поглубже и, уцепившись за нее, отпустил Сайко.
Вещичка должна была всплыть на поверхность и проверить, не уклонились ли мы от цели – пришвартованной лодки.
Я крепко ухватился за вернувшуюся за мной Сайко и позволил веревке вытащить себя наверх – в моем представлении треклятая трость должна была быть значительно легче.
Невольно выбивается из-под контроля жадное дыхание, когда воздуха вокруг так много, но я старался, чтобы меня не было слышно. И зацепившись за лодочку, наслаждался тем, что могу нормально дышать, слышать стрекот сверчков, да и вообще, что я живым добрался до берега без лишних проблем. Сайко тем временем действовала по заранее оговоренному плану: она искала канализационный люк. Ведь как-то отходы с острова поступали в ров, чтобы затем переправиться через многочисленные каналы прямо в объятия океана.
Дежуривший охранник вернулся на свой пост, хрустел камешками, слоняясь по берегу. Мне пришлось торчать в воде больше часа в ожидании Сайко и очередного перекура.
– Хозяин, если будем плыть очень и очень быссстро по канализационному проходу, время под водой составит две минуты. Более того эта тросссть не ссспособствует быстрому передвижению. Новосссти нехорошие.
– Где ты была так долго?
Она замерла, став похожей на всплывшую корягу.
– Черт с ним! Сайко, я выдержу две минуты, но не больше.
– Ты так доверяешь мне, хозяин? Опасссно, неразумно.
– Я верю в то, что погубить меня ты хочешь чуть меньше, чем посмотреть на то, что я стану делать, когда встречусь с Янемагом.
Если я правильно понял, то ее прерывистое «сссс – сссс» можно было расценить как смех. Вот я и развеселил вещичку. Что может быть забавнее горькой правды?
Я забрал в легкие так много воздуха, как только мог, точно неопытный воришка, который пытается ухватить всего да побольше, не заботясь о том, как он будет передвигаться с награбленным. Сайко обвила крепко запястье и потянула меня в воду, треклятую трость я прижал к себе и стал яростно работать ногами, чтобы помочь несчастной веревке.
Один, два, три, четыре…
Уши заложило не столько от глубины, сколько от волнения…
Двадцать четыре, двадцать пять…
Мы заплыли в канализационный проход, здесь нам пришлось несладко: все время приходилось преодолевать течение воды, благо несильное, иначе мы бы просто не справились. Сайко упорно тянула меня вперед.
Сорок четыре…
Вот на «сорок четыре» я с ужасом понял, что даже не представляю, как я выдерживал полторы минуты ранее, сердце бешено запрыгало в груди, превращаясь в тяжеленный камень и медленно перекатываясь к горлу.
Будь проклят тот день, когда отец решил поиграть в порядочного человека!
Будь проклят тот день…
Шестьдесят…
Это мой максимум. Я крепче сжал Сайко. Торопись, вещичка.
Если брошу трость, возможно, нам удастся ускориться…
Но без нее весь мой план рушился. Ненавистная трость была мне нужна.
Сайко явно устала, я задергал ногами, пытаясь выплыть наверх, но уткнулся головой во что-то твердое.
А если веревка завела меня в тупик?!
Восемьдесят три…
Две минуты – немыслимо! Если бы я только знал, что все получится именно так. Разумнее было бы выдержать тринадцать покушений, чем взять и убить себя самому. Недоумок!
Сайко отчаянно дергалась вперед и значительно снизила скорость.
Я потянул ее к себе и приложил к трости. Надеюсь, она поймет, что это значит, я отпустил и Сайко, и трость-обузу, вложил в руки и ноги все остатки сил и желания жить.
Девяносто четыре… девяносто пять… девяносто шесть…
Если сдамся и подохну, сестра останется в приюте. Сеньора Симми вскоре перестанет получать выплаты за укрытие Мару и выкинет ее на улицу. На нее там обязательно нападет самая ужасная и жестокая банда ублюдков… и… Господи… Святой Макус… Мама… Если бы ты только видела, как я подвел Мару…
Сто два… Мару…
Сто три…
Стоит ли жизнь Мару семнадцати секунд, которых у меня нет?
Семнадцать секунд, которые я просто не мог вырвать у смеющейся надо мной судьбы.
Я стал медленно выдыхать.
Выпускать остатки воздуха стоило за десять секунд до всплытия, но не раньше. Вещичка могла ошибиться со временем, стоило заложить лишние десять секунд…
Господи, как я ненавидел отца… а себя и подавно…
Жизнь Мару стоила…
Сто девятнадцать…
Замычал сквозь стиснутые зубы.
Сто двадцать.
Непроходимая преграда нависла надо мной могильной плитой.
Сто двадцать…
Сто двадцать один.
Я не выдержал и заорал, пузыри вырвались изо рта. В легкие заползла вода. Я знал, что будет дальше. Первый сдерживаемый остатками воли вдох, горение в груди, новый вдох. Совсем скоро спазмы и бесполезные судороги, сотрясающие тело, прекратятся, наступит спокойствие, предшествующее потере сознания. А затем… смерть.
Нелепая, необдуманная, преждевременная.
Когда мне было двенадцать, я тонул в море. И навсегда запомнил угасающее сознание и толщу изумрудной воды надо мной. Солнечные лучи прорезались сквозь нее, а сейчас вокруг меня осталась лишь тьма.
Но будь я проклят! Если Бога нет, то, что же это было, если не его добрая воля?
Вещичка оказалась рядом, ухватила меня за кисть и поволокла чуть вперед.
Кашель, жгучая боль от каждого вдоха, неконтролируемый тремор в мышцах и счастье, что Мару не достанется ублюдкам с Левого берега.
Кажется, потом меня настигла дыхательная лихорадка – так я назвал момент, когда каждый вдох ты вбираешь без остатка, как последний.
А потом и благодарность вещичке.
И Агата валялась неподалеку…
Выжил вопреки…
– Ты почти сссдался, хозяин.
– А ты смотрела на мои мучения?
– Я ждала, пока ты сссделаешь пару гребков вперед, но ты предпочел кричать и задыхаться в воде. Пришлось ссснова спуститься в воду. Однако твоя идея передать мне тросссть и самому плыть оказалась вполне годной.
– Что ж… тем не менее, спасибо, что ты все же решилась спуститься за мной.
– Мне дейссствительно интересна реакция Янемага на твое появление. Есссли, конечно, ты до этого доживешь…
Среднее расстояние между домами в переулочках Медины – шестьдесят пять сантиметров. Кральи так же не отличался широтой улиц, а потому моя трость идеально вписывалась в план и должна была с лихвой оправдать свою неуместную тяжесть под водой.