И сразу же Ниф, Наф и Нуф заторопились домой.
Странные были эти лилипуты! Любопытные, но не общительные.
На вопросы, которые им задавали ребята, лилипуты старались не отвечать или отвечали неохотно. Но зато сами спрашивали много.
И про родителей, и про Опушкино, и про Москву, и про все-все они уже давно расспросили, а казалось, вовсе не устали спрашивать. Но, когда Ладошка в который раз спрашивал про лошадок летающих, лилипуты попросту умолкали, задумавшись о чем-то своем.
Соня даже несколько раз одернула Ладошку:
– Ну что ты к ним пристал со своими лошадками? Надо будет – сами расскажут.
Не только про лошадей, но и про замок лилипуты умалчивали.
Об этом их расспрашивал Макар. Но ничего толком так и не узнал. Он уже и сомневаться начал в существовании этого замка. И решил, что расспросит лучше не лилипутов, а своих родителей. Кому же, как не им, этнографам, знать историю этой местности!
Ниф, Наф и Нуф шли впереди, Ладошка с хонориком за ними, а потом – Соня и Макар. Наконец под ногами появилось что-то вроде тропинки, и Макар понял, что они здесь как раз и шли к болоту. А сейчас возвращаются обратно. Лилипуты шли уверенно, ни разу не сверившись с компасом. Наверное, они и без этого безошибочно ориентировались, если так быстро вышли на тропинку. Макар заметил, что они, несмотря на свой маленький рост, все равно часто припадали к земле, стараясь что-то на ней рассмотреть. Наверное, лошадиные следы. Почему же эти следы так волновали лилипутов?
Наф, идущий впереди всех, часто оглядывался и торопил:
– Быстрее, быстрее пошли!
Но Ладошка скоро устал и попросился отдохнуть. Лилипуты неохотно остановились и стали ворчать.
– Вечер! Скоро стемнеет, – сказал Наф.
– Торопиться надо! – сказал Ниф.
– Расселись тут! – поддержал их Нуф.
Хотя расселись только Ладошка и Нюк. Ладошка – потому что устал, а хонорик – с ним за компанию. Соня с Макаром стояли рядом, а вот лилипуты отошли в сторонку под елку и стали о чем-то тихонько перешептываться.
– Не очень-то вежливо с их стороны, – прокомментировала это Соня.
– Какая тут вежливость, если они всего боятся? – махнул рукой Макар. – Может, они и шепчутся от страха.
– Шепчутся они для того, чтобы мы не услышали, – сказала Соня.
Эти Сонины слова сразу обострили слух Макара. И он даже расслышал, как Нуф пробормотал: «Да ну их! Навязались на наши головы! Показали им дорогу, и хватит!»
И Макар сразу же обиделся.
«Вот еще! – подумал он. – Станем мы кому-то на головы навязываться!»
– Вставайте, – сказал он Ладошке с Нюком. – Дома отдохнете. Мы идем.
И они вчетвером пошли дальше. А лилипуты остались стоять под елкой. Ладошка оглянулся на них несколько раз, но Макар легонько подтолкнул его:
– Давай-давай, топай. А то опять заблудимся.
– А гномики? – по-своему назвав лилипутов, спросил Ладошка.
– Догонят. Если захотят, – сердито ответил Макар.
– Все-таки они странные, – сказала Соня.
– Наконец-то ты это поняла, – хмыкнул Макар. – Вот вернемся домой, ты вообще решишь, что наша прогулка в лес нам приснилась. Гномы-лилипуты, болото, лошади… Все странно!
– Это лес такой волшебный, – сказал Ладошка.
Он все норовил оглянуться, чтобы посмотреть, не идут ли за ними лилипуты. Но за ними бежал только Наф. Запыхавшись, он догнал их и быстро проговорил:
– Не обижайтесь на нас.
– За что же на вас обижаться? – вежливо ответила Соня. – Вы нам показали дорогу – спасибо. Мы идем в свою деревню, вы – в свою. До свидания.
– До свидания… – печально проговорил Наф.
Макар с Соней, Ладошкой и хонориком пошли дальше.
«Жалко просто так уйти домой», – подумал Макар.
– Вы посидите здесь, – сказал он Соне. – Ладошке и правда надо отдохнуть. Дорогу мы уже знаем. Деревня вон там, за теми кустами, уже близко. А я… Я сейчас!
И, пока Соня не возразила, он побежал за лилипутом.
– Нюка возьми! – крикнула ему вдогонку Соня.
Значит, она была совсем не против, чтобы Макар выследил Нафа. Это порадовало и подбодрило Макара. Быстро вернувшись, он схватил Нюка и упрятал за пазуху.
– А ты куда? – удивился Ладошка.
– Ветки надломлю вдоль тропинки, – пояснил Макар. – Чтоб в следующий раз не заблудиться.
Только сейчас он вспомнил о таком методе запоминания дороги в лесу. Как он забыл? Если боишься заблудиться, надо по пути надламывать ветки придорожных кустов. Это не так сложно и даже интересно – как будто ты занят каким-то делом. И ты всегда найдешь дорогу обратно по этим надломленным веткам. Главное, чтобы эти кусты были не очень далеко друг от друга, метрах в десяти, то есть чтобы путеводная нить не была потеряна.
И вот теперь Макар осторожно пробирался по тропинке, чтобы его возвращение не было обнаружено лилипутами, и надламывал ветки кустов. Сантиметров по десять, чтобы не сильно обижать кусты, но чтобы приметить дорогу.
«Завтра-послезавтра эти ветки высохнут и станут еще заметнее. Даже Ладошка по ним дорогу найдет», – думал Макар.
Он пробирался тихо-тихо и поэтому услышал впереди приглушенный разговор… Оставалось затаиться совсем.