– Мы не гномы, – сказал первый из них.
Второй показал на Нюка.
– А это кто? – спросил он.
– Это хонорик, – объяснил Ладошка. – Смесь хорька и норки. Его зовут Нюк. Не бойтесь, он маленький.
– Ничего себе маленький! – сказал третий гном. – Почти как я! Если, конечно, он на задние лапы встанет.
– Он не умеет на задних лапах стоять, не беспокойтесь, – вежливо сказал Ладошка. – Меня зовут Ладошка. То есть, вернее, Володя. Это мои брат с сестрой, Макар и Соня. С Нюком вы уже познакомились. Представьтесь и вы, пожалуйста.
– Вежливый какой! – хмыкнул первый гном. – Молодец! Ну что ж, меня зовут Всеволод Венедиктович Космодемьяненко. Это мой друг Иннокентий Владиславович Садовнический. А это второй друг – Вячеслав Константинович Сербовеликов.
Ладошка даже рот открыл.
– Что, так вас и называть? – удивился он. – Я даже не запомнил!
– Я так и думал, – улыбнулся гном. – Длинные у нас имена. Потому мы и придумали себе короткие. Как у вашего Нюка. Нас зовут Ниф. – Он показал пальцем на себя. – Наф. – Палец указал на второго гнома. – И Нуф, – представил он третьего.
Макар не удержался и хихикнул. Соня дернула его за руку. А Ладошка спросил:
– Как трех поросят?
– Почему – поросят? – обиделся гном. – Мы лилипуты.
– Лилипуты? – удивился Ладошка. – А я думал, лилипуты еще меньше.
– Куда уж меньше, – еще больше обиделся гном, то есть лилипут. – Мы и так почти как твой хонорик.
– А что вы здесь делаете? – поспешно меняя тему, спросила Соня.
– Клюкву собираем, – сказал Ниф.
– Клю-укву?.. – разочарованно протянул Ладошка. – А я думал, вы сказочные!
– Почему-то все так думают, когда нас видят, – хмыкнул Наф.
– Надоело это! – противным голоском проскрипел Нуф. – А мы обычные люди.
– Конечно-конечно, мы и не думаем иначе! – воскликнула Соня. – Не обижайтесь на Ладошку. Он же просто маленький и начитался сказок.
Нуф вздохнул:
– Хоть и надоело, но мы к этому привыкли.
Тут он взял из лукошка ягодку, подбросил высоко-высоко, выше Сони, подпрыгнул, сделал сальто, а когда опять приземлился на ноги, то успел схватить ягодку ртом.
Ладошка вытаращил глаза.
– А говорите, вы не из сказки… Такое умеете! – восхищенно проговорил он.
– Мы не из сказки. Мы из цирка, – отдышавшись, сказал Нуф. – Из шоу лилипутов «Белоснежка и семь гномов». Неужели вы не видели афиши?
– Где афиши? Здесь?
Макар улыбнулся и посмотрел вокруг.
– Почему – здесь? – сказал Ниф. – Мы по всем окрестным деревням выступаем. А сегодня у нас выходной, вот мы и пошли за ягодами.
– А мы вот заблудились, – вздохнул Ладошка.
– А мы вас выведем, – ответил Наф. – У нас компас есть. Разве можно так далеко в лес заходить без компаса?
– Да мы думали, совсем недалеко, – объяснила Соня. – А потом – кустик за кустик, деревце за деревце, вот и заблудились. Действительно, как в сказке.
– А вообще-то, мы вас испугались, – сказал Ниф. – Как только услышали, что вы здесь кричите, сразу в лес от костра убежали. А оттуда посмотрели и увидели, что вы совсем не страшные.
Макар сочувственно посмотрел на лилипутов. Наверное, не зря они так остерегаются, приходилось им, наверное, в жизни встречаться с обидчиками.
– И мы вас испугались, – засмеялся Ладошка. – Все друг друга испугались, для этого и существует лес! А знаете, кого я больше всего боюсь?
– Кого? – спросили все трое лилипутов.
– Летающих лошадей!
Лилипуты испуганно переглянулись.
– Каких лошадей? – спросил Ниф.
– Летающих? – спросил Наф.
– Вы их видели? – спросил Нуф.
– Да он все выдумывает! – вместо Ладошки ответила Соня. – Мы видели только лошадиные следы. По ним мы сюда и пришли.
– А как эти следы выглядели? – спросил Ниф.
Макар удивленно развел руками:
– Ну, не так, как следы автомобиля. Обычные копыта.
– Вот такие? – проскрипел Нуф, изобразив своими маленькими пальцами кольцо.
Ладошка засмеялся.
– Нет, такие следы у Нюка. А мы видели вот такие!
И он развел руки в стороны. Но лилипуты не поняли его шутки. Они даже друг к другу прижались от страха.
– Такие огромные?! – одновременно спросили они.
– Ладошка, ну что болтаешь? Следы как следы, – сказала Соня. – А почему вы их так боитесь?
Лилипуты ничего не ответили. А Макар подумал: «Конечно, для них даже хонорик – большой зверь. А уж лошади и подавно».
– А вы долго еще здесь будете? – спросил он.
– Полчаса, – пискляво ответил Ниф.
Ребята уже научились их различать по голосам. У Нифа голос был писклявый, у Нафа – обыкновенный, а у Нуфа – скрипучий.
– Нет, я имел в виду – с выступлениями, – уточнил Макар. – Мы хотим посмотреть ваше представление.
– А вы в какой деревне живете? – спросил Наф.
– В Опушкине. Она прямо возле леса, не зря так называется.
– О! А мы как раз в Опушкине еще не выступали, – сказал Наф. – А вы там всегда живете или на дачу приехали?
– Мы из Москвы приехали в командировку с родителями, – объяснила Соня. – Они у нас этнографы, изучают народные обычаи.
– Лучше бы лошадей изучали, – пропищал Ниф.
– Что? – переспросила Соня.
Ниф промолчал, а Наф сказал:
– Не обращайте на него внимания. У Нифа очень часто бывает плохое настроение. А как ваши родители обычаи изучают?
– Просто расспрашивают пожилых людей. Записывают их рассказы. Фотографируют то, что еще сохранилось с прежних времен – посуду, одежду и разные другие предметы быта, – объяснила Соня.
– А нам нечего делать, – вставил Ладошка. – Вот мы и пошли гулять.
И вдруг Ниф сдернул с себя шапочку-колпачок, хлопнул себя по голове и воскликнул:
– Из-за вас я лукошко забыл!
Смешно прыгая с кочки на кочку, он побежал в сторону болота.
– Осторожно! – закричал вслед ему Наф. – Не торопись!
– Я ему помогу! – воскликнул Ладошка и побежал за Нифом.
А за Ладошкой шмыгнул и хонорик, оставленный без присмотра.
– Стойте! Вернитесь! – крикнула Соня.
Но было поздно: и Ниф, и Ладошка, и Нюк уже исчезли за кустами.
«Все маленькие – глупые!» – сердито подумал Макар и побежал за ними.
И правильно сделал. Не успел он еще и добежать до кустов, как услышал крики:
– Помогите! Спасите!
И кричали совсем не шутливыми голосами…